— Рунная магия подгорных карликов никогда не подводит, — не без гордости произнёс Вальдрес. — Как же иногда, оказывается, полезно путешествовать. Вот и окупились те месяцы, проведённые под Небесным Хребтом.
Вдруг руна концентрации вспыхнула ярко-алым и жезл в ответ завибрировал.
— О, чуть не упустил момент, — спохватился маг и, возложив руки на оголовье, закрыл глаза. В кончиках пальцев закололо совсем как тогда, когда старый мастер-карлик обучал его заклинанию познания. Но в данный момент, как Вальдрес не старался дальше покалывания дело не шло.
«Странно, — подумал он. — Не могу заставить силу откликнуться. Чувствую, что она здесь, рядом, только руку протяни, но ничего не выходит».
Вальдрес ощутил себя неофитом, пытающимся в первый раз войти в резонанс со своей внутренней энергией.
«Ну-ка, как там нас учили в детстве? Сперва нужно расслабиться...»
Маг пару раз глубоко вздохнул, оторвал ладони от жезла, потряс ими и, возложив обратно, снова закрыл глаза.
«Затем представить шар, сотканный из света...»
В сознании мгновенно появился клубок концентрированной плазмы, переливающийся всеми оттенками золота.
«Поместить его в центр груди и почувствовать исходящее от него тепло...»
Как прилежный ученик, Вальдрес усилием воли вышвырнул шар из сознания и толкнул его к сердцу. Поначалу ничего не происходило, но он продолжал сидеть, пытаясь ощутить хоть призрак тепла. Когда терпение почти окончилось, маг вдруг почувствовал в груди что-то новое. Сердце, словно обдало лёгким ветерком, как будто нежная рука матери погладила нерадивое чадо. Брови Вальдреса поднялись, но больше маг ничем не выказал удивления, стараясь не спугнуть с таким трудом добытое тепло. В далёком детстве одарённый мальчик ощутил его почти мгновенно, чем очень поразил своего наставника. Это было даже не тепло, о котором битый час твердил мастер Вейслекс, а сильное жжение в груди. Старик тогда сказал, что в жилах Вальдреса течёт кровь его деда...
Но сейчас тепло от воображаемого шара было едва различимо, словно какая-то преграда встала у него на пути. В отчаянии маг попытался скользнуть искрой сознания в астрал, но ничего не вышло. Зато эта попытка дала возможность понять, что же его оградило от распоряжения энергией нового тела. Всё оказалось довольно просто — энергетические каналы Вальдреса не были связаны с каналами силы шамана. Вернее связи существовали, но лишь те, что отвечали за симбиоз души и тела (вероятно при слиянии они срослись сами собой), тогда как все остальные предстали перед магом в виде спутанного клубка.
«Ничего не поделаешь, придётся заново сращивать все нити. Благо, опыт уже имеется» — Вальдрес вздрогнул, вспомнив события в храме богов, где и нашёл камень врат.
Приняв решение, маг глубоко задышал, входя в резонанс с собственным сердцебиением. Вдруг где-то на задворках сознания проскочила тень мысли:
«А что если не справлюсь?»
Но Вальдрес решительно отмёл все сомнения и принялся одну за другой вытягивать нити из «клубка», сращивая их при этом с себе подобными. Нить за нитью, узелок к узелку. Сколько при этом минуло времени, Вальдрес сказать не мог, но к тому моменту, когда работа была закончена, ему показалось, будто прошла целая вечность. Не у дел осталось всего несколько нитей, но маг решил разобраться с ними в следующий раз. Сейчас же пора была выходить из транса. С трудом разлепив отяжелевшие веки, Вальдрес решил было, что с глазами что-то произошло, так как мир предстал перед ним в блёклых серовато-зелёных тонах, но уже через минуту понял, что всё в порядке. Просто вокруг давно царила глубокая ночь.
— Приятный сюрприз, — удивился маг. — Я и не знал, что менк'оа видят в темноте. Теперь хоть не придётся постоянно произносить заклинание «ночного зрения», — взгляд упал на рисунок, который, сослужив свою службу почти угас. — Да уж, связывать энергетические каналы дело не из лёгких, — усмехнулся Вальдрес.
Вдруг почувствовав то, ради чего провёл столько времени в трансе, маг широко улыбнулся и прищёлкнул пальцами. Над его ладонью тут же засветился слабенький огонёк, но через несколько мгновений погас, а перед глазами зароились светящиеся «мушки» и сильно закружилась голова.
— Что-то я немного не рассчитал своих сил, — прошептал Вальдрес, растянувшись на песке. Стало немного легче. — Чувствую, что до утра мне отсюда уже не уплыть. Придётся заночевать здесь же.
Тут его рука нащупала жезл так и оставшийся торчать из песка, и пальцы непроизвольно сомкнулись на резной рукояти. Вальдрес ощутил тепло, исходящее изнутри и машинально потянулся сознанием ему навстречу. Внезапная вспышка боли выгнула обессилевшее тело дугой, и маг, не в силах остановить мощный поток энергии, хлынувший в него, засучил ногами. Если бы кто-нибудь сейчас находился рядом, то смог бы увидеть, как ранее принадлежавшее шаману менк'оа тело засветилось изнутри зеленью молодой листвы, а жезл, зажатый в его руке, налился в ответ малиновым цветом. Когда свечение достигло апогея, из жезла в небо выстрелил ослепительно-яркий столб света. Он словно гигантская пуповина соединил казавшиеся такими низкими звёзды и землю, где корчилось тело мага. Но, просуществовав всего несколько ударов сердца, свет втянулся обратно. Рука, держащая жезл, бессильно разжалась, а тело, перестав биться в конвульсиях застыло с раскинутыми руками. Жезл почернел и осыпался невесомым пеплом, который тут же подхватил внезапный порыв ветра. Он закружил его и унёс, чтобы разметать по просторам мира. Но всего этого Вальдрес уже не видел, так как забылся сном без сновидений.
* * *
В эту ночь в деревне менк'оа никто не спал. Все, от мала до велика, видели это светопреставление, но никто так и не решился пойти выяснить, что происходит на берегу реки. Крепыши знали — рядом живёт шаман Грох и он со всем справится. А если не справится, то простым воинам там и подавно делать нечего...
Но был ещё и тот, кого магическая круговерть заинтересовала сверх меры. Находясь в тот момент далеко от деревни, наблюдатель сразу же поспешил к реке, сжимая в бессильной злобе кулаки. Будучи сильным магом, посланец магистра Эжж'и'лера понял, что творится нечто из ряда вон выходящее. Но он опаздывал, безнадёжно опаздывал и от того бежал не разбирая дороги...
Ранним утром наблюдатель выбежал на побережье Полноводной, но там к этому моменту уже никого не было. Маг прошерстил взглядом окрестности и вдруг заметил одинокую лодку, причаливающую к противоположному берегу. Из той лодки выпрыгнул шаман и поспешил к развалинам пирса. Сплюнув, наблюдатель развернулся было уйти, но что-то в фигуре Гроха его зацепило. Напрягшись, словно дикий зверь перед броском, маг сверлил взглядом удаляющуюся спину до тех пор, пока шаман не исчез из виду. Несомненно, это был Грох'тр'авеж, но всё же что-то в нём изменилось. То ли походка, то ли манера держаться — с такого расстояния было не определить. И вдруг наблюдатель понял, что именно не так в шамане — его аура. Её он уже видел, причём совсем недавно.
Не задумываясь ни минуты некромант, схватил одну из лодок, спихнул её в воду и прыгнул следом, едва не перевернув неустойчивое плавсредство. Восстановив равновесие, наблюдатель указал рукой себе за спину и выкрикнул короткую фразу. Из ладони вырвалось чернильное облачко и вонзилось в гладь воды, отчего та забурлила. Лодка пришла в движение и постепенно стала ускоряться. Оскалившись, некромант до рези в глазах вглядывался в то место, где шаман причалил к берегу. Перед глазами так и стоял взгляд мага, пронзаемого Иглой Мрака... ГЛАВА 4
Архимаг Себелиус внезапно проснулся среди ночи и, свесив босые ноги, сел на кровати. Этой ночью произошло что-то из ряда вон выходящее. Что-то такое, что вырвало главу совета из сна. Голова гудит, как во хмелю, а кончики пальцев покалывает так, словно он только что творил волшбу.
— Что же мне снилось? Что же снилось? — прошептал маг, массируя виски. — Что же снилось? Ведь что-то же встревожило настолько, что вырвало из сна, — он закрыл глаза, пытаясь вспомнить сновидение, но кроме разноцветных кругов ничего не увидел.
— Так не пойдёт, — произнёс Себелиус, спрыгивая с кровати.
Вдел ноги в сандалии и, запахнувшись в халат, вышел из спальни. Постоял на пороге, словно не решаясь идти дальше, но уже через мгновение стремительной походкой зашлёпал сандалиями в сторону своего кабинета совмещённого с заклинательным покоем. Войдя внутрь, прошёлся взад-вперёд, а затем сел в резное кресло. Попытался собраться с мыслями, но остатки сна не давали сосредоточиться. Какое-то знакомое чувство всё время маячило на задворках сознания, но когда маг уже почти готов был понять — наваждение рассеивалось, оставляя всё ту же неясность. Себелиус встал, подошёл к шкафчику в углу, распахнул дверцы, взял с полки глиняную бутыль вина и бокал из тончайшего хрусталя. Затем опустился обратно в кресло и поставил всё на стол прямо перед собой. Одним усилием мысли заставил пробку выскочить из горлышка, протянул руку и, наклонив бутыль, наполнил бокал.
— Молодое аскельское, — улыбнулся Себелиус, вдыхая густой букет.
Архимаг выдвинул один из ящиков стола, извлёк на свет небольшую коробочку и, зачерпнув щепоть нюхательной соли, всыпал её в бокал с вином. Глядя как белёсый порошок медленно погружается в тёмное вино, Себелиус прошептал пару слов и, поставив бокал на стол, откинулся в кресле. Вино за прозрачными стенками забурлило, зашипело, покрылось густой пеной, и по комнате разнёсся аромат восточных пряностей. Через минуту содержимое бокала «успокоилось» и приобрело насыщенный оттенок древесной смолы.
— Только настоящее вино провинции Аскель, вкупе с нюхательной солью из Сумарента да простенький наговор способны привести мысли в порядок, — поучительно произнёс маг, залпом осушая бокал. Причмокнув губами, он с удовлетворением ощутил, как по жилам растеклось тепло, а в голове, словно пронёсся ураган, выветрив всё лишнее.
— Так-то будет лучше, — удовлетворённо улыбнулся маг, возвращая бокал на стол.
Откинулся на спинку, сложил локти на подлокотники, сцепив пальцы в замок и отдался мыслям. Взгляд отрешённо скользил по картине в толстой золочёной раме, занимающей почти всю противоположную от стола стену. Сотканная искусными умельцами Империи Схетхе в годы её процветания, она являла собой подробную карту материка Гельд-Ир. Но помимо солидного возраста эта карта имела и ещё одну особенность — весь материк был усеян жемчужинами разной величины, пришитыми прямо к полотну. Всего их насчитывалось чуть более шести дюжин и почти все они были равномерно рассеяны по карте, образуя причудливый рисунок. Но имелись и скопления. Так, например, на месте современной столицы Торговой Империи — Ивокариса, таких жемчужин скопилась целая дюжина. Впрочем на месте разрушенного С'мангора раньше их было немногим больше, но сейчас почти все жемчужины, пришитые в том месте обуглились и оплавились.
«Каждая точка на карте указывает на местоположение мощной жилы природной энергии, — пронеслось вдруг в голове Архимага. — По крайней мере, так звучит приблизительный перевод древнего текста на обороте. Но мне почему-то кажется, что не только указывает, но и является астральной проекцией. Стало быть, обугленные жемчужины — это свернувшиеся энергетические жилы, — продолжил маг начатую мысль. — И произошло это с ними, надо полагать ещё во время войны... Интересно конечно, но что-то я отвлёкся. Нужно вспомнить сегодняшний сон».
Вдруг блуждающий по картине взгляд наткнулся на нечто новое. Себелиус широко распахнул глаза и, забыв об ускользающем сне, уставился на полотно. Его внимание привлекла выжженная дыра в окрестностях древнего города, которой на том месте доселе не было. Раньше там была пришита жемчужина. Причём целая.
— Этого не может быть, — прошептали губы мага. — Бред, наваждение, — Себелиус встряхнул головой, словно пытаясь вышвырнуть оттуда только что увиденное, но дыра никуда не исчезла. Он выскочил из кресла, подбежал к картине и принялся её разглядывать, едва не касаясь полотна носом.
— Неужели моя догадка верна и жемчужины это проекции? В таком случае одна из них перестала... Не может быть! — одёрнул сам себя магистр. — Прежде чем паниковать необходимо всё как следует проверить!
Себелиус развернулся и словно вихрь метнулся ко входу в заклинательный покой, но на пороге резко остановился. Скинул сандалии и халат, оставшись нагишом (сейчас ни что не должно мешать) и, засветив на уровне груди небольшой огонёк, прошёл внутрь Зеркальной комнаты.
Такое название эта комната получила из-за огромного зеркала, выполняющего роль пола, всю поверхность которого покрывали различные рисунки, руны и другие магические письмена. Это зеркало позволяло сфокусировать в центре комнаты сгусток энергии по мощности равный силе трёх дюжин магистров объединившихся в круг. Сама же энергия черпалась из множества энергетических жил, густым клубком переплетённых под Цитаделью Стихий. Глухие стены без единого окна были выполнены из синевато-розового аметиста, что придавало им не только огромную ценность, но так же не позволяло рассеиваться энергии, собираемой зеркалом. Аметистовый потолок сферической формы, так же как и стены не содержал брешей, отчего заклинательный покой всё время был погружён во тьму.
Себелиус прошёл в центр комнаты, поставил ноги на круги, вписанные в пересекающиеся пентаграммы, поднял лицо к потолку и, разведя руки в стороны, произнёс слово-ключ, активирующее зеркало. В то же мгновение дремлющая доселе магия откликнулась на зов сильного и каждая чёрточка на гладкой холодной поверхности засветилась насыщенным ультрамарином. Огонёк у груди мага погас, но в нём и так отпала необходимость, потому как аметист стен словно засиял изнутри, наполняя комнату умиротворяющим голубоватым свечением. Воздух едва слышно загудел от копящейся в помещении силы. С тем количеством энергии, что было способно сфокусировать зеркало можно было творить поистине сильнейшие заклятия даже без участия астрала, но сейчас Себелиусу нужно было другое — понять, что произошло у С'мангора. А для этого он должен не только попасть в астрал, но ещё и перенестись в нём на огромное расстояние. И справиться с этой нелёгкой задачей могло лишь одно заклинание, которое старый маг не любил из-за его последствий...
Почувствовав, что концентрация энергии достигла нужного уровня, Себелиус принялся выкрикивать слова заклинания «призрачной ищейки».
Когда-то давно предшественник предшественника нынешнего главы совета, экспериментируя с Зеркальной комнатой, понял, что выходить из неё в астрал, имея за плечами такой запас энергии это всё равно, что бить палкой море. Ускользая в астрал, маги способны были распоряжаться лишь небольшим его клочком в том месте, в котором был осуществлён выход. Тогда-то в голове гениального мага и родилась безумная идея — а что если, находясь в астрале попробовать перенестись на другой конец света? После многих проб и ошибок была найдена формула заклинания «призрачной ищейки». Первое время восторгу мага не было предела, но лишь до тех пор, пока гений не обнаружил один побочный эффект — каждый раз, сбрасывая с себя оковы заклинания, ему становилось дурно. Гениальный маг был тогда молод и горяч, и поэтому списывал всё на усталость. Но когда после очередного путешествия в астрале целый день провалялся без памяти, он всё же решил разобраться со своим творением. Каково же было его изумление, когда гений понял, каким образом новое заклинание отражается на его здоровье. Успев к тому времени в сознании призрачной ищейки облететь почти весь свет, маг и не предполагал, что каждый раз она высасывает из него почти дюжину лет жизни. Интерес быстро состарившегося и одряхлевшего мага к новым открытиям сразу же охладел...
