Обрести крылья. Путь к звезде.

— Да я и не собираюсь, — подмигнула я ей, — жаль только, что вы не скоро поженитесь.

— Да уж... Кстати, мне Раян говорил, что вы как-то встретились в городе. И как он тебе?

— У тебя прекрасный жених, и вы чудесная пара, я за тебя очень рада. А где Раян сейчас?

— Уехал, — Тина чуть погрустнела, — но ненадолго, к балу вернется. Что-то ищет в старых библиотеках... А ты так и не скажешь, что придумала с платьем к балу?

Я покачала головой, усмехнувшись:

— Секрет. А как твое платье?

— Почти готово. Ты была права, Фралия настоящая волшебница! Ну что, пойдем перекусим? А то теперь уже я готова быка съесть!

Остаток дня мы провели так же, как и предыдущий: отдыхали, болтали обо всем на свете, а Лан с Рейном, развеселившись, начали в лицах изображать сценки из придворной жизни. Солнце уже садилось, когда раздался звук словно от удара в огромный гонг. Тина улыбнулась:

— Все, каникулы, смотрите, ворота открыты!

— Отлично, у меня грандиозные планы на следующие пять дней, — потерла руки я.

— Грандиозные, — протянул Рейн, — это как? Разрушить до основания Академию? Завоевать парочку королевств? Оттаскать за бороду короля гномов?

— Ха, чтобы ты понимал в грандиозных планах, — надменно бросила я ему, — и вообще, вредный ты!

— Неправда, я полезный! Ты просто не умеешь мной пользоваться!

Я поперхнулась:

— Ага, представляю себе. Книга "Как пользоваться Рейном, или забудьте о спокойной жизни!"

Ответом мне был дружный смех, а Кэл спросил, вставая и подавая мне руку:

— А как бы ты назвала свою книгу?

— Ну не знаю...

— Зато я знаю, — вмешался Рейн, — "Вы хотели воспользоваться Лин? Не забудьте написать завещание!"

— Нет, я все-таки тебя покусаю! — сделала я грозное лицо.

— Спасите меня, друзья! В Лин вселился монстр! — дурачился синеглазик.

Парни довели нас до общежития и распрощались. Мне показалось, что Кэл хотел мне что-то сказать, но передумал и только чуть сильнее обычного сжал мои пальцы, прощаясь. Может, он все-таки что-то ко мне чувствует? Ладно, время покажет...

Глава 7.

Оставшиеся до бала дни я полностью посвятила отдыху и своей внешности. Почему-то мне казалось очень важным быть на этом балу в своей лучшей форме. Впрочем, стоит ли искать причину? Я знала ее точно: мне хотелось быть необыкновенной для одного-единственного мужчины...

И вот я стояла у окна, ожидая Кэла, через полчаса должен был начаться бал. В который раз взглянула на себя в зеркало, убедившись, что косметические процедуры возымели свое действие, и вздохнула: ну когда уже? В это мгновение раздался стук в дверь, я открыла и застыла.

Кэл с улыбкой смотрел на меня, а я любовалась им. Темно-фиолетовый с серебром камзол удивительно шел ему и идеально сочетался с моим платьем: белым сверху, постепенно темнеющим до сиреневого и далее до глубокого фиолетового цвета. Мне пришлось заплатить немалые деньги, но зато теперь кожа была гладкой, точно шелк, и тронутой легким загаром. Глаза подвели так, что они отсвечивали моим натуральным фиалковым цветом.

— Ты обворожительна, — произнес Кэл, склоняясь к моей руке и целуя ее, — идем?

— Да, сейчас, — я нежно улыбнулась ему и повернулась к зеркалу.

За спиной раздался звук втягиваемого сквозь зубы воздуха. Я украдкой взглянула в зеркало, взгляд Кэла буквально пожирал мою спину, заставив меня улыбнуться в душе. Полностью закрытое спереди, сзади платье было открытым практически до талии: бретели, на плечах представляющие собой лишь тонкие ленты, к талии превращались в сшитые вместе треугольники, а искусная вышивка превратила их в крылья бабочки, что будто прильнула к коже чуть повыше широкого пояса. Легкие складки юбки ниспадали волной, только намекая, но ничего не показывая. Да, Фралии пришлось очень сильно потрудиться, пока мы додумались, как вставить корсет в такое платье! И все-таки это удалось, так что облегающий лиф подчеркивал линии небольшой, но красивой груди. Волосы мне уложили в высокую прическу, выпустив из нее несколько завитых прядей.

Кэл сделал шаг вперед, сейчас он почти прикасался ко мне, я всей кожей чувствовала его близость. Он глубоко вдохнул и протянул низким бархатным голосом, от которого меня бросило в жар:

— Лин... У меня просто нет слов...

Я повернулась к нему и взглянула в любимые зеленые глаза:

— Тебе нравится?

— Мм, мне придется сегодня от тебя весь вечер кавалеров отгонять, — Кэл взял мою руку и поцеловал запястье в том месте, где бешено бился пульс, — идем, красавица?

У двери общежития нас ждал Рейн, сегодня он был в излюбленных цветах Кэла — черном с серебром. Увидев меня, он ахнул:

— Лин, ты решила устроить войну? Да на балу все просто передерутся за право танцевать с тобой!

— Но вы же меня спасете? — тепло посмотрела я на друзей, — не отдадите на съедение?

— Конечно, нет, — дружно помотали головами оба, а Рейн добавил, — вот только от моей матушки тебя никто не спасет!

— А от тари Ларины меня спасать не надо, я с удовольствием с ней побеседую.

Я улыбнулась. Вечер был чудесен — теплый, но без удушливой жары — легкий ветерок ласкал обнаженную кожу, воздух напоен ароматами цветущих в парке роз, издалека доносились едва слышные звуки музыки. Хотелось петь и танцевать, и забыть обо всем плохом.

Пока мы шли к залу, Рейн сказал:

— Хотел вас предупредить: на Летний бал обычно съезжаются все придворные, так что общество будет, — хмыкнул, — изысканное. Не обращайте внимания на сплетни и шуточки. А если учесть ситуацию с принцессой...

— А что с ней? — поинтересовалась я.

— О, это интересно! Лан тогда сказал насчет телохранителей, что будут с ней полосу препятствий проходить, помнишь? На самом деле она, разумеется, проходила ее в одиночку и... провалилась, в общем!

— И ее теперь отчислят? — спросил Кэл.

— Никто не знает. Отец говорил, что ректор собирается ее отчислить, но король убеждает его оставить принцессу в Академии, предлагая за это всевозможные привилегии!

— Не понимаю, зачем это королю, — задумчиво проговорила я и, увидев непонимание на лицах друзей, пожала плечами, — ну сами посудите! Для чего вообще нужны принцессы?

Рейн подавился смехом:

— Хорошо сказано! Наверное, для скрепления всевозможных союзов, тем более, что у королевской четы уже есть сын, наследник престола.

— Ну и кто женится на принцессе-магичке? Которая будет жить двести лет? Еще и неизвестно, какая магия у нее будет...

— А ты права, — протянул Кэл, — я бы на месте ее отца воспользовался случаем и забрал ее из Академии, заблокировав дар. Ведь если найдется умный и амбициозный негодяй, что сумеет с ней договориться, страна в крови потонуть может!

— Вот только король в это не поверит. Как же, любимая дочурка! А то, что она-то любит лишь себя, знают все кроме него! — фыркнул Рейн.

— Ладно, что нам за дело до принцессы? Пусть о ней король и ректор думают, а мы будем веселиться! — улыбнулась я ему.

К моему удивлению мы свернули не к зданию, в которое входили во время Зимнего бала. Заметивший мое недоумение Рейн пояснил:

— Летом открывают все двери, чтобы можно было входить и выходить через парк и наслаждаться свежим воздухом, так что тот вход попросту закрыт.

Через пару минут мы подошли к бальному залу. Сквозь распахнутые настежь двери лился мягкий свет магических светильников и звучала музыка — пока негромкая, словно фоновая. Меня вдруг охватило волнение, точно перед экзаменом: опасение, предвкушение, неясные предчувствия — все смешалось в моей душе. Впрочем, на лице ничего не отразилось: уж чему-чему, а этому меня на уроках этикета научили! Внутренне собравшись, я с легкой улыбкой на устах и с трепетом в душе переступила порог зала.

Мы скользили по паркету, сопровождаемые взглядами: удивленными, восхищенными, ненавидящими, заинтересованными, оценивающими... Похоже, наше появление не оставило равнодушным никого! Мы подошли к Лану и Сигни, что стояли чуть в стороне от остальных гостей. Подруга улыбнулась мне, подмигнув: даже она увидела мое платье только сегодня и долго ахала, восхищаясь. Впрочем, она выглядела ничуть не хуже: платье цвета чайной розы с глубоким декольте, высокой талией и с изумительной красоты вышивкой превращало подругу в сказочную принцессу, высокая прическа короной венчала голову, а довершала облик ажурного плетения золотая цепочка с кулоном из розового жемчуга — подарок Лана.

Через минуту я прервала соревнование в цветистости и неизбитости комплиментов, что устроили наши кавалеры:

— Друзья, мы вас тоже любим! Лучше скажите, Дойла кто-нибудь видел? И Тину?

— Дойл сказал, что зайдет ненадолго попозже, — ответил Кэл.

— А Тина как раз только что вошла, — улыбнулся Лан, — смотри.

Я повернулась, Тина шла рядом с Раяном, сияя от счастья. Бирюзовое платье летящего шелка с вышивкой серебряной нитью и серебристым кружевом превращало ее в смеющуюся нимфу. Они подошли к нам, весело улыбаясь.

— О, какой сегодня у нас цветник, — произнес Раян после приветствий и комплиментов, — надо же, самые красивые и умные девушки Академии! И да, я поздравляю вас всех с переходом на второй курс! Трудно пришлось?

Мы пожали плечами, Лан произнес:

— Нелегко. А на Боевом полосу препятствий проходят каждый год?

— Уже выбрали факультет? — улыбнулся Раян. — Да, каждый. Причем на старших курсах нужно еще и отбиваться от нападений, используя магию. Зато не нужно учить алхимию, скажу честно, я ее всегда ненавидел!

А мне алхимия нравится, — задумчиво протянула Тина, — ну да я и не боевик. О, а вот и музыка!

Снова мы собрались вместе после нескольких танцев, Раян спросил:

— Девушки, вина не желаете? Или мороженого?

— Мороженого? — мы с Сигни спросили это хором, я сглотнула слюну. Первый раз слышу, что в Аллирэне есть мороженое!

— Понятно, значит мороженое, — усмехнулся Раян, и обратился к Тине, — а тебе, радость моя?

— И мне тоже, — ответила та ему с нежной улыбкой.

— Тогда мне нужна будет помощь, я один столько не донесу!

Мороженое было восхитительным, казалось, даже в детстве я никогда не ела такого! Наверное, это была самая настоящая магия... Мы ели и весело болтали, когда вдруг лицо Раяна закаменело. Тина взглянула туда, куда он смотрел, и закусила губу, дотронувшись до его руки:

— Не обращай внимание. Мне уже давно безразлично ее присутствие.

— Не понимаю, как она еще не вылетела отсюда, — сквозь зубы протянул он.

Мы повернулись посмотреть, кто вызвал такую реакцию, и увидели входящую в зал принцессу. Рейн с Ланом переглянулись, и последний озвучил:

— Простите, так та история, три года назад... Это были вы?

Тина кивнула, отводя глаза, а Раян обнял ее за талию:

— Не надо, радость моя, ты ни в чем не виновата.

— Вот уж точно, — вмешался Рейн, — знаете, я принцессу знаю с детства, она на редкость неприятная особа. Жаль, что Его Величество никого не слушает, когда речь идет о дочери, даже Тирриана.

— Тирриана? — переспросила я.

— Наследного принца. Знаешь, он в отличие от сестры неплохой человек, и видит ее насквозь. Кстати, — обратился он к Раяну, — а вы знаете, она ведь не прошла полосу!

Тот усмехнулся:

— И почему я не удивлен? Вот только вопрос, сможет ли ректор ее из Академии выгнать, все-таки королевская дочь! Ладно, Боги с ней, потанцуем? — улыбнулся он Тине.

Кэл пригласил меня. Скользя с ним в танце, я вдруг подумала: если когда-нибудь мне не придется прятаться, я точно введу в этом мире вальс! Взгляд Кэла, обращенный на меня, был теплым и ласковым, и я наслаждалась каждой секундой, каждым его прикосновением, каждой улыбкой.

Я танцевала с Рейном, когда музыка стихла, и церемониймейстер объявил о прибытии короля и королевы. Все склонились в поклонах и реверансах, а Рейн шепнул мне:

— А вот и матушка, так что тебя ждет очередной допрос!

— Ну ты же меня не оставишь, верно?

— Ты же знаешь, я готов ради тебя даже с драконами сражаться, не говоря уже о беседе с матушкой! Надо только Кэла предупредить, он и без того глядит на меня злобно каждый раз, когда я тебя приглашаю!

— Скажешь тоже, злобно... — протянула я, втайне надеясь на правдивость его слов.

Кэл отреагировал на мои слова спокойно, лишь дернулся уголок рта — столь мимолетно, что я не поняла, было ли это на деле или так легла тень? Рейн подвел меня к матушке, та ласково улыбнулась мне:

— Добрый вечер, Лин, рада тебя снова видеть. О, какое платье! Кстати, ты обратила внимание, что стала законодательницей мод? — добавила она, кивая на зал.

Действительно, платья в стиле клумбы ушли в прошлое, фасоны нарядов большинства дам напоминали мое платье на Зимнем балу.

— Добрый вечер, тари Ларина, — улыбнулась я ей, — полагаю, подлинной законодательницей мод стали вы.

— Да ты обрати внимание, какими глазами тебя наши дамы разглядывают! А уж мужчины с тебя просто глаз не сводят! Вот после такого и меняется мода: всем хочется, чтобы их мужчины восхищенно глядели им вслед, — матушка Рейна подмигнула мне.

— Вам-то это точно не надо, я видела, как на вас смотрит ваш супруг. Хотела бы я увидеть такой взгляд после стольких лет брака! — я нисколько не кривила душой: в глазах канцлера, когда он обращал их на жену, светилась подлинная любовь и нежность.

Тари Ларина зарделась, найдя взглядом мужа:

— Да, он у меня замечательный... Кстати, Лин, а почему ты не хочешь к нам в гости на лето?

Я чуть не споткнулась, ведь была уверена, что приглашение Рейна являлось всего лишь шуткой! Именно это я и сказала тари Ларине, однако она покачала головой:

— Знаешь, Лин, оно было вполне серьезным. Ты мне нравишься, а для Рейна ты стала сестрой, которой у него нет, к сожалению. Честно говоря, я бы хотела такую дочку!

Ее теплые слова были для меня словно удар под дых. Одно дело — выразить симпатию, но так... Я подняла на нее глаза, надеясь, что она увидела в них всю ту гамму эмоций, которую я испытывала, и прошептала:

— Спасибо! Для меня это так много значит!

Рейн смотрел на нас, улыбаясь. Вдруг с его лица словно схлынули все краски. Резко, будто кто-то провел тряпкой по лицу, смывая улыбку, гася искорки в глазах. Тари Ларина резко развернулась и прошипела:

— И эта тварь здесь...

В зал в сопровождении немолодого мужчины вошла необыкновенно красивая девушка: точеные черты лица, роскошная грива рыжих вьющихся волос, великолепная фигура, все изгибы которой подчеркивало изумрудное шелковое платье. Вот только ее глаза и губы... Зеленые глаза в обрамлении длиннющих ресниц были холодными и оценивающими, а красивые полные губы кривила едва заметная презрительная усмешка.

Я дотронулась до руки Рейна:

— Чудо мое синеглазое, кто это?

Он поднял на меня совершенно мертвые глаза:

— Я тебе о ней рассказывал. Это та самая, что...

— Я поняла. Солнце мое, да ты посмотри на нее! Она же просто ледяная стерва, нашел из-за кого переживать!

Рейн смотрел на меня, и в его глаза возвращалась жизнь. Он взял мою руку и поднес к своим губам, на миг прижавшись щекой к ладони, а затем произнес, покачав головой: