Институт неблагородных девиц

Он указал рукой, чтобы девушки вернулись обратно в салон и в этот момент, Дара словно отмерла. Легкий прищур глаз, но ударить заклинанием Крис ей не позволил, мгновенно перехватив руки так, что она не смогла даже пошевелить пальцами.

Было больно, причем настолько, что любой движение лишь усиливало это ощущение. Дарина уже успела мысленно себя отругать, что не смогла сразу среагировать, а теперь не было смысла и рыпаться. Оставалось только усилить щиты и не упустить тот момент, когда мужская хватка ослабнет.

* * *

Настроение девушки понял и Крис, поэтому лишь усмехнулся, подтащил Дарину к шкафу в салоне, а в следующее мгновение, на запястьях сомкнулись антимагические браслеты, препятствующие активизации любых заклинаний.

— Это подло, — слишком спокойно заметила девушка, полюбовавшись на новое украшение.

— И ненадолго, — сообщил мужчина, стаскивая с ее руки браслет. — Видишь ли, я уже имел "удовольствие" ознакомиться с его силой. Дважды, — усмехнулся он.

— Значит, тогда мне не показалось. Ты действительно не уснул, — прищурилась она.

— Благодаря нашей перепалке днем, я сумел подготовиться к твоим чарам. Чему, очень рад. Ты такая сладкая, — хмыкнул он и подмигнул девушке.

Против воли Дарина покраснела. Воспоминания о том, что она считала видениями, отчетливо пронеслись в памяти. Конечно, можно было оправдываться тем, что они в ту ночь были пьяными от силы и практически не контролировали себя, но от этого ее поведение не стало более приличным.

— Кэп, я могу идти? — растерянно спросил Огги, и Крис кивнул.

Не прошло и минуты, как старпом покинул салон, оставив их втроем.

— Вижу, вы уже поели, а я, признаться, дико голодный, — сообщил он, пристально смотря на Дарину.

Девушка снова вспыхнула, но лишь на мгновение, а затем, невозмутимо уселась обратно на свое место и наградила Криса ледяным взглядом.

— Смотри, не заморозь, — усмехнулся он, посмотрел на Марику и добавил скучающим тоном, словно они были на приеме в аристократическом обществе. — Леди Варх, присаживайтесь. Разговор предстоит долгий, а в ногах правды нет.

— Герцог? Красавчик? — припомнила Дарина слова Огги, и Крис снова хмыкнул. — Значит, это по твоему приказу у судна появился лже-капитан?

— Огги хорош, и даже мой помощник, но на капитана не тянет. А я действительно из рода Севаров. Думаю, твоя подруга подтвердит, что в Сартане смертельно опасно примерять на себя имя другого, — сообщил Крис, предпочитая не вспоминать, что всего пару дней проделал именно это. Впрочем, он изображал брата, а правила никогда не любил. — Но, пожалуй, начнем наш разговор.

— Зачем? — тихо спросила Марика.

— Мне нравится ваша подруга, леди Варх. Я не собираюсь ни причинять вам зла, ни как-то другим способом доставить неприятности. Наоборот, от всей души хочу помочь.

— Зачем тогда весь этот спектакль? — глухо уточнила Дарина.

— Леди Листер, а вы бы приняли от меня помощь, предложи я вам ее, особенно после нашего немного неудачного знакомства? — и когда Дара покачала головой, добавил. — Я тоже это понимал, поэтому пришлось пойти на небольшую хитрость.

— Герцог де Севар, вы не ответили на мой вопрос? — бесстрастно напомнила Дара.

— Причина проста, — улыбнулся Крис. — Я не смог остаться равнодушной к вашей красоте, намерен стать вашим мужем, и ради этого, пойду на все: от небольшого похищения до помощи. А ведь последняя вам крайне нужна. Итак, леди, мой первый вопрос. Что вы забыли в Лехартовом море? Предлагаю ответить откровенно, дабы мне не пришлось прибегать к магии рода и активировать заклятие, что висит на леди Варх, как и на всех представителях ее домена.

Дарина быстро взглянула на Марику, но подруга лишь потупилась и еле заметно кивнула, подтверждая слова мужчины. Дара постаралась не думать о только что сказанном по поводу замужества. Сложно было воспринимать это чем-то иным, кроме как бредом. В любом случае, с этим она разберется потом, а пока стоит решить, как поступить. Конечно, хмырь все может узнать у Марики, и это понимают и подруга, и Севар. Но, как доверится тому, кто ведет себя непредсказуемо?

— Герцог де Севар, ваши желания мне понятны, — медленно начала девушка, стараясь не смотреть на довольное мужское лицо. — В ваших силах принудить мою подругу, но скажите, на каком основании мы можем вам доверять?

— А у вас есть другой выход?

— Он есть всегда, — упрямо заметила Дарина. — Но, раз вы желаете откровенности, то может, положите начало собственным примером? Зачем все это?

— Влюбился, хочу жениться, — отрапортовал Крис, потянувшись за бутылкой вина и разливая его всем присутствующим, а когда поставил ее на место, вновь поймал взгляд Дары своим. — Ну и конечно, я бы хотел вернуть свой клинок.

— Но...

— Леди Листер, вы думаете, что можно потерять фамильное оружие и не заметить? Я чувствую, где оно находится. Вот, к примеру, сейчас оно на расстоянии метра от меня, но глядя на ваш наряд, я могу увидеть только совершенное телосложение, и увы... даже представить не могу, где именно вы спрятали мой меч.

Смятение Дарины стало бальзамом для его сердца. Только что перед Крисом сидела ледяная королева, но ради того, чтобы увидеть живые эмоции на ее лице, можно было и рискнуть нарваться на пощечину. Обычно, за такие речи его или целовали, или били. Но и то, и другое говорило о неравнодушии девушки, а вот поведение его синеглазой нахалки, неизменно, вводило в ступор.

— Где меч? — подмигнул Крис. — Или устроить личный досмотр?

— Не посмеешь, — ахнула девушка.

— Почему? — деланно удивился Крис.

— На мне охранные чары, — усмехнулась Дарина.

— Драгоценная моя леди Листер, я же не собираюсь вас насиловать, — заметил он. — Так с чего вашей защите реагировать на меня? А я буду нежен, нетороплив и внимателен. Вы можете закрыть ваши невероятные синие глаза и представить на моем месте массажиста. В таком случае, мы оба получим удовольствие.

— Подобное удовольствие могу предоставить только мужу после проведения официального ритуала, — парировала Дарина.

— Учитывая, что это буду я, — нахально заявил Крис, наслаждаясь гаммой эмоций на лице девушки. — Думаю, никто не станет сильно протестовать, если мы потренируемся немного.

— Хам, — потрясенно выдохнула девушка.

— Только самую малость, — кивнул Крис. — Хотя мне больше понравится, если ты будешь называть меня милым. А теперь, прекрати пытаться снять браслеты, и, если мы закончили с обменом любезностями, вернемся к моему вопросу.

Дарина зло и демонстративно положила руки на стол, и сцепила их в замок. Признаться, девушка и правда пыталась снять полоски из антимагического металла, и была близка к успеху, когда ее усилия заметили. А так хотелось зарядить в Криса всеми боевыми заклинаниями, которые она знала. Наверняка, так сказать.

— Леди Варх, — улыбнулся Крис Марике. — Дарина немного растерянна, так что я жду ответа от вас.

— Я...

— Я в состоянии ответить сама, Мара, — перебила ее Дарина и снова прищурилась. — Итак, герцог, вы не ответили на мой вопрос. Как я могу довериться вам? Пока ваше отношение было крайне невежливо.

— Леди Листер, а я повторю свой. Вам не кажется, что мы немного в разных категориях, чтобы вы могли ставить мне условия?

— Зато я смогу расценивать это как серьезность ваших слов по поводу брачных намерений, — усмехнулась девушка.

— Вам принести клятву рода? — приподнял бровь Крис.

— Нет, что вы, — улыбнулась Дара. — Меня вполне устроит клятва силой.

Крис несколько минут смотрел на девушку, удивляясь ее безрассудной и отчаянной дерзости, а потом, вытянул руку и раскрыл ладонь, над которой почти сразу образовался небольшой черный смерч...

— Клянусь силой, что не причиню вреда леди Дарине Листер и леди Марике Варх.

— И действием, и бездействием. И не стану принуждать их ни в чем, — уточнила Дара. Крис усмехнулся, но все же повторил за ней слова, тут же добавив:

— Только если моя клятва не будет расходиться с тем, что я посчитаю сделать для сохранения их жизни и здоровья.

Смерч взвился вверх и тут же пропал, как свидетельство того, что стихии приняли клятву.

— У меня есть названная сестра, — практически без перехода начала Дарина. — Осенью ее сговорили за адмирала де Альвиана, который и увез ее в Виссору. Несколько дней назад в Таннисе вновь появилась "Волшебница", только у нее отныне другой капитан, а единственный свидетель сообщил, что моя сестра пропала в море. В Лехартовом море, — уточнила Дарина. — Элина — сирена, то есть она не могла погибнуть в родной стихии. Я хочу найти ее и, или удостовериться, что с ней все в порядке, или выручить, если она оказалась в беде.

— А причем тут мой меч?

— Нам требовался камень для ритуала. Единственный подходящий сапфир был в твоем клинке. Я хотела позаимствовать его на время, но все сложилось таким образом, что теперь вернуть клинок в прежнем виде, я не могу.

— Что с ним стало? — практически прорычал Крис.

Расставаться с единственной вещью, которая напоминала о роде, оказалось слишком сложно.

Дарина встала из-за стола, слегка нагнулась и приподняла подол юбки. Крис не выдержал и нервно сглотнул, когда в поле его зрения появилась даже не изящная щиколотка, а просто голенище сапога, из которого Дарина и достала кинжал. Сначала Крис не понял, но когда присмотрелся внимательнее, едва не застонал, на этот раз от ярости. Его меч! Его гордость и верный друг стал похож на... обычный кинжал. Если бы не метка, которая оставалась незримой для любого мага, да приметный сапфир в его навершии, Кристен никогда бы не подумал, что это один и тот же клинок.

— Что ты с ним сделала?

— Небольшие последствия ритуала, — не моргнув глазом, соврала Дарина. Признаваться, что она в любой момент может вернуть мечу его истинный вид, девушка не собиралась.

Крис мрачно провел рукой над кинжалом, едва сдерживаясь, чтобы не наорать на всех и каждого. Увы, все что мужчина смог разобрать, только то, что над ним поработал талантливый артефактор. Конечно, можно обратиться к другому, но маги этой категории крайне неохотно брались за изделия своих коллег, предпочитая скопировать, но никак не исправлять сделанное. Кристен мог их понять. Неизвестно, что вложили в создание того или иного артефакта...

— Кто это сделал? — глухо спросил он, разом утратив хорошее настроение.

— Один замечательный артефактор, — улыбнулась Дарина. — Она живет в Таннисе, так что когда мы вернемся, все встанет на свои места.

— Оставляешь черный ход открытым?

— Как? А разве ты не собираешься жениться на мне? — "искренне" удивилась Дара. — Защитные чары с меня может снять только наставница Института. Впрочем, ты уже так много знаешь обо мне... думаю, про это ты тоже в курсе.

— Есть такое, — процедил Крис.

— Так я могу оставить клинок у себя? — чарующе улыбнулась Дара и пояснила. — Как знак серьезности твоих намерений.

— Обычно на помолвку дарят кольцо, — заметил Крис.

— Это при обычном развитии событий, — поправила его Дара. — Но, у нас все иначе, согласен?

— Хорошо.

Как ни хотелось Крису сказать другое, он понимал, отныне это оружие для женской руки. И только что его синеглазая, сама того не планируя, привязала себя к Кристену еще одной ниточкой. Пусть пока будет уверена в своей победе. Иначе, отчего так блестят ее глаза... А вот подружка понурилась, и за все время практически не проронила ни слова. Так не пойдет. Ему нужен союзник, но лучше добровольный...А Дара уже сидит на жердочке в клетке. Осталось осторожно закрыть дверцу, чтобы не спугнуть и умудриться заставить птаху петь...

— Итак, леди, — Крис встал, подошел к шкафу и достал из него карту, и вернулся на место. — Прежде чем мы продолжим, думаю, справедливо будет и вам дать клятвы.

— Если только на время путешествия, пока мы не вернемся обратно в Таннис, — с сомнением протянула Дара.

— Пусть так, — Крис старался не показать своей радости.

Дарина сама закрыла дверцу. В Таннис она вернется его женой и никак иначе. Капитан на корабле он, а раз так, они будут плавать, пока девушка не поймет, что только Крис имеет на нее право.

Клятвы были принесены почти сразу. И символы стихий, что появились над ладонями девушек, снова озадачили Криса. Над рукой Марики был огненный смерч, как символ магии рода, хотя и со странным отливом, а вот Дарина... судя по всему, девушка способна управлять всеми основными стихиями. Как ведьмы... Но леди Листер — маг. Ладно, с этой загадкой он разберется немного позже, а пока к делу.

Крис развернул карту, поманил к себе девушек, и снял браслеты с Дары. Дарина недовольно потерла запястья, но попыток убить его не делала, что говорило о ее разумности и готовности соблюдать клятву. Впрочем, на иное он и не рассчитывал. Можно было нарушить любую, но только не ту, где в залог ставилась суть. Нарушь ее, и хранители стихий не станут разбираться, почему это произошло. Заберут дар, словно его никогда и не было. Ни один маг не станет шутить с подобными вещами, а значит, на ближайший месяц, если опираться на срок, установленный госпожой Дельвейс, они будут вынуждены доверять друг другу. Хотя, кому как не Крису знать, что бывают ситуации, когда становится все равно, давал ты клятву или нет. Разум выключается под силой эмоций, остается только желание выжить или отомстить. И как ни странно, в этих случаях, хранители иногда закрывают глаза на нарушение данных клятв, но потом все равно предъявляют счет. Оставалось надеяться, что до этого не дойдет.

— Итак, леди, — снова повторил Крис, показывая на карте нужное место. — Это, Лехартово море...

Глава 9

* * *

Когда впереди показалось приземистое каменное здание трактира, Хелли выдохнула с облегчением. Последние два дня выдались тяжелыми. Дэран отказался менять маршрут по "капризу" и всадники двигались по неприметной тропе, лентой вьющейся через леса и поля. Разумом девушка понимала, что это делается для их безопасности, но в условиях, когда приходилось, то наклоняться под низко растущей веткой, то лавировать между стволами деревьев, поддерживать фантомы — нелегко. Иринэис и вовсе молчала весь день, что было вполне понятно. С самого начала, подруги договорились — вести переговоры будет Хелли. По мнению ведьмы, она была более строга и решительна. Иринэис хотела и вовсе освободить Хелли от управления фантомом, но на это уже не согласилась она сама. Достаточно было посмотреть на бледное лицо ведьмы, чтобы понять — несмотря на возросший резерв и послушные стихии, Иринэис нелегко дается и само путешествие, и постоянное напряжение.

Слава богам, сегодня они будут спать в нормальных условиях за тяжелой дверью. Не придется вскакивать каждые пять минут, чтобы удостовериться, все ли в порядке. Тем более, Хелли не нравилось, как пристально наблюдает за ними Дэран. По невозмутимому лицу наемника ничего нельзя было прочесть, но глаз он с нее не спускал, во время привалов стараясь держаться поблизости. Хотя... он ни разу не преступил обозначенных границ, чего нельзя сказать про Эльдара и Алефа. Те постоянно пытались помочь, сесть в седло, проводить до ручья... Но было одно, что объединяло всех стражей. Их весьма интересовал тот факт, что две оставшиеся девушки молчат. Пока, это было только любопытство, но Хелли подозревала, скоро накал достигнет максимума и им с Иринэис зададут прямые вопросы. Да, никто не думал, что план может оказаться таким шатким.