2. Экспансия Леса

— Представила, что попади мы в дикую природу Земли, я бы и о себе позаботиться не смогла, не то что тебе помочь.

— Да не бери в голову! Вы просто слишком мало живёте, чтобы осваивать те навыки, которые вряд ли когда понадобятся в жизни. А шанс столкнуться с дикой природой при ваших нынешних порядках — минимальный.

— Вот спасибо! Утешила, так утешила! Между прочим, вы, дриады, вполне адаптированы к обитанию и в природной и в техногенной среде, а живёте даже меньше людей. И это не мешает вам осваивать вполне современные, высокотехнологичные профессии и в то же время интересоваться кучей необязательных вещей. И овладевать ими на вполне профессиональном уровне. Древней кулинарией, например. Или искусством. Интересно, с чего у Серж возникло такое странное увлечение? — Иногда в роли отвлекающего фактора подходит и болтовня на интересующую тебя тему. Правда при этом возрастает расход сил и без того не бесконечных.

— Если ты заметила, мы при людях стараемся не питаться. Очень неприятно, когда на тебя смотрят с жалостью и пренебрежением. Вот это и дало первый толчок увлечению, отсюда корни и растут.

— Понятно, на наши концентраты для нищих очень похоже. — Было одно время на Земле, когда из-за перенаселения её жители перешли на питание разными порошочками. Маленький пакетик, на ладони умещается — курица с картофельным гарниром или сёмга с зелёным горошком. От набора ароматизаторов зависит. На самом деле химия чистой воды — сбалансированный набор белков, жиров, углеводов и минеральных веществ. Потом выяснилось, что это, мягко говоря, не так уж здорово, и к настоящему времени такие концентраты раздают только неимущим в благотворительных столовых, а у кого есть возможность зарабатывать, предпочитают что-то понатуральней, поздоровей. — И всё-таки мы отклонились от темы. Объясни, чем таким, кроме обычной физиологии отличаются от людей дриады?

— Сравнила! Мы не начинаем, как вы жизнь с чистого листа. Наш породитель вкладывает в нас многое ещё до рождения.

— Это как? У тебя вот там, — Гера выразительно постучала пальцем по лбу, — находится универсальный справочник?

— Не совсем так. Но всё необходимое для жизни в Лесу в нас заложено в виде инстинктов. Или инстинктивного знания, как это называют эльфы. Плюс кое-что из сложной теории, что знает наш Лес и нам не приходится осваивать с нуля. Мы имеем возможность ещё при жизни время от времени сливаться с ним сознаниями и тогда обучение больше походит на вспоминание давно забытого.

Голос её звучит спокойно и размеренно, а дыхание не сбивается, даже когда дриаде приходится перелазить через поваленные деревья. И это вызывает гораздо большую зависть, чем невиданные и наверняка более простые, чем у людей способы обучения. Но что поделать: именно их, с их лёгким но прочным скелетом, а не тяжеловесных людей создавали под условия жизни на Форрестере, приспособили к жаре и влажности, к заметно более плотной атмосфере, к прочим отличиям, которые доставляют столько лишних трудностей Гере. Они ещё даже толком не успели отойти от ручья, а девушка уже вспотела и изгваздалась так, что хоть опять к нему возвращайся. А местная фауна, которая то со свистом выскакивает из под ног, то с треском проносится над головой! И ведь даже не рассмотреть их толком. Обидно. Быть — была, а видеть — ничего толком не видела. Разве только на какую диковинку обратит её внимание Кио. Такую, как, например, толстые, бочонкообразные стволы хвощёвника, из плоских макушек которых росли тонкие лентовидные листья при сжатии которых, в руку отдавало ощутимым электрическим разрядом (Гера попробовала!) а уж что будет если попробовать их пожевать ...; гнездо масочников или спящего чешира, на хвост которого Кио едва не наступила.

— А если бы эта меховушка проснулась? — спросила Гера, опасливо оглядываясь на спящего в корнях дерева хищника, когда они отдалились за пределы его слышимости.

— Спросонья мог бы и напасть. Так что нам повезло.

— И много тут таких, кого стоит бояться?

— Хватает. Но мы с тобой навряд ли их увидим, — Кио взглянула на постепенно начинающее темнеть небо и подумала, что пора бы начать подыскивать место для ночлега.

— Почему? По-моему мы, а особенно я, — лёгкая добыча, — даже не верилось, что она может об этом так спокойно говорить, но на фоне общей усталости страх куда-то затерялся.

— Меня опасаются.

— Ты такая грозная?

— Необычная. А для любого нормального более-менее высокоорганизованного животного есть две обычные реакции на что-то новое: любопытство, если оно считает себя в полной безопасности, и опаска.

Рассмотрев вариант ночёвки на дереве, Кио отвергла его как нерациональный. Вальсины не настолько велики и разлаписты, чтобы без дополнительных приспособлений с удобством устроить человека на ночь. Да и в плане безопасности ... лазающих хищников здесь не меньше чем бегающих по земле. Выбор её пал на уютное местечко в корнях какого-то неизвестного даже ей представителя флоры. Существенным плюсом этого места было и находящееся невдалеке окошко условно чистой воды, слишком маленькое для того чтобы назвать его озером и слишком большое для лужи.

— Я, наверное, могла бы пройти ещё немного, — сказала Гера без сил опускаясь в удобную развилку корней.

— Не стоит. Тебе надо отдохнуть. К тому же скоро стемнеет, а ночного зрения у тебя считай, нет.

Гера про себя хмыкнула не став высказываться про всяких там задавак с их суперспособностями. Нормальное у неё было ночное зрение. Для человека нормальное. А если учесть обилие всякой светящейся мелюзги в воздухе, то и вовсе говорить не о чем. Однако дать отдых ногам стоило, а потом всё же подняться и идти дальше. Чем больше они пройдут, тем ближе вожделенный берег. Тем более что заснуть в таких условиях ей навряд ли светит. Она устроилась полулёжа между корней дерева, подложив согнутый локоть под голову. В просветах между ветвями виднелись редкие звёзды. В душе вяло шевельнулось любопытство, но переползти на другое место, откуда бы небо и звёзды были видны лучше, сил не нашлось. Гера вспоминала события этого длинного-длинного, почти бесконечного дня, перебирая одно за другим, пока, наконец, не добралась до причины всего произошедшего.

— Слушай, — она почти подскочила, — а Фёдор-то где?

— Ты только-только догадалась задаться этим вопросом? — тихонько рассмеялась Кио.

— За сегодняшний день столько всего случилось, что я и забыла, зачем мы сунулись в эту "кроличью нору", — Гера сокрушённо покачала головой и опять растеклась по корням.

— Ну, за то, что он попал на Форрестер, я могу практически поручиться. В конце концов, для того чтобы попасть именно сюда я не предпринимала никаких дополнительных усилий. А вот куда? Возможно, он выпал в тех же кустах, только несколькими часами раньше, и успешно добрался до побережья, а потом и на материк. Его могло выкинуть и в любом другом месте Форрестера, раз уж и мы, как это обычно бывает, не попали на Портальное Плато.

Голос её всё журчал и журчал, равномерно и размеренно, перечисляя все возможные варианты, до тех пор, пока она окончательно не убедилась, что Гера спит. Дриада сидела, тихонько улыбаясь, огоньки ночных светляков проблесками отражались в её широко раскрытых глазах. Отдых ей тоже был нужен, однако впадать для этого в глубокий сон совершенно необязательно. Вполне достаточно тишины и неподвижности, звуков и запахов родного дома, и некого подобия транса, чтобы отогнать от себя все волнения ушедшего дня. Перед подругой Кио старалась казаться уверенной, точно знающей, что и зачем она делает. На самом деле, она не слишком хорошо представляла себе, что может встретиться на этих проклятых островах. А заодно испытывала некоторую неловкость и даже ощущала что-то вроде вины, за своё превосходное самочувствие, в то время как Гера тащилась из последних сил. Всё это кипело и булькало в её сознании, и нужно было дать этому вареву перебродить и успокоиться, чтобы появились силы справляться с трудностями завтрашнего дня.

А утро было ранним. Не привыкшая к ночёвкам на голой земле Гера, со стоном и оханьем распрямлялась и приводила тело в рабочее состояние.

— Ну как ты? — с некоторой тревогой спросила её Кио.

— Однозначно — жива, — с мрачноватым юмором отозвалась Гера. И потёрла живот, начинающий ныть от голода.

— А чего так невесело?

— Наш тренер в Академии говорил: "Если у вас ещё что-то болит, значит — вы живы!" Так вот, у меня болит всё-о, — с последним протяжным "о-о" она выгнула спину, потягиваясь. — А с болью в мышцах можно быстро справиться только одним способом — опять начать ими активно пользоваться. Море ты по-прежнему не чувствуешь?

— Там, — Кио неопределённо махнула в сторону. — Но насколько оно близко я тебе не скажу.

И потянулись ещё пол дня пешего хода, из которых Гера запомнила только мелькающую под ногами землю, от которой старалась не отводить взгляда, чтобы в очередной раз не запнуться. Море вынырнуло внезапно, когда раздвинув веер очередной перистой растительности, девушки вывалились на пляж. Он начинался так резко, как будто по границе песка пролегала запретная зона для растений. А впереди, шагах в сорока от края леса простиралось море, голубое у берегов, оно постепенно светлело и к горизонту начинало казаться почти жёлтым.

— И как, отсюда ты можешь связаться со своими?

— Прямо отсюда — нет. Нужно отойти от леса, а может, и отплыть подальше придётся.

Они обе скинули комбинезоны и с удовольствием погрузились в солёные воды.

— А ты здорово плаваешь!

— Все дриады хорошо плавают. Вот нырять с большим трудом получается. Помолчи, пожалуйста. Мне сейчас нужно будет сосредоточиться.

К тому времени как Кио закончила, Гера успела и накупаться и сполоснуть одежду, и с удобством расположиться в теньке, испытывая настоящее блаженство от мысли, что больше никуда не нужно спешить. Ещё бы пожевать чего было.

14

Форрестер.

Вызов поступил на второй день где-то в районе полудня, когда Константин остановился на послеобеденный отдых в хижине двоюродной сестры Маришки, на южной оконечности Крокодилового острова. Нет, крокодилы здесь не водились. Просто сам остров, сильно вытянутый в меридиональном направлении и имеющий с одного из концов длинную узкую бухту, напомнил выходцам с Земли именно эту рептилию. Развалившись в плетёном кресле, он наслаждался вторым бокалом муравьиного молока и байками Маришки из жизни полевого исследователя.

— Поймала я недавно молодого чешира. Тощий, ободранный, но вполне приличный экземпляр попался. Первую проволочную клетку он опрокинул и даже успел по склону докатиться в ней, перебегая как белка в колесе, до ближайшего дерева. Вторую я как следует закрепила. Так он в процессе стремления к свободе погнул её так, что она больше уже ни на что не годна. Третью сколотила из прочных стволиков лагойского бамбучника. И закрепила как следует. Но стоило только отвернуться, как это ... животное просунуло между рейками лапу и уже почти успело отодвинуть задвижку (а пальцы у них достаточно ловкие, не такие как у земных обезьян, но гораздо подвижней чем у кошачьих). Рейки возле дверцы пришлось набить гораздо чаще, чтобы даже кончик хвоста просунуть не смог. Пока я это делала, чешир сидел забившись в дальний угол и сверкал на меня глазищами. Установила камеру и вздохнула с облегчением: наконец-то можно будет уделить внимание и другим моим питомцам. Но стоило только сосредоточиться на подборе питательной смеси для детёныша онанки, как раздался душераздирающий вой. Часа три я его терпела, а потом не выдержала. Ну, думаю, хрен с тобой дикое животное из дикого леса, беги на волю. Открыла клетку и вытряхнула её в ближайшем кустарнике. И что ты думаешь? На следующее утро эта тварь опять сидела в клетке. На этот раз забравшись туда совершенно добровольно и самостоятельно.

— С чего бы? — на более развёрнутый вопрос хохочущего Костика не хватило.

— За жратвой пришёл, — она пожала плечами. — Кормить-то я его всё это время не забывала.

В это время ожил переговорник и голосом Лилии дочери Джарвисона, потребовал кидать всё и лететь во внезапно обозначившийся конкретный поисковый квадрат. Весьма близкий к тому месту, где в данный момент он отдыхал. Как ни странно, примерный район нахождения потеряшек с Радужной указал Лес. Как уж ему это удалось эльф не выяснял, потому как не теряя времени даром вылетел к соседнему острову в том же архипелаге. Особой агрессии со стороны пришельцев, как того опасался старший брат, Константин не ждал. Мало кто способен, неожиданно столкнувшись с их родной природой и прошатавшись по ней больше суток, сохранить боевой задор. Уж скорее ему предстоит миссия спасения, чем захвата. Однако высаживаться на побережье сразу не стал: пришлось ещё некоторое время покружить над островом в поисках следов пребывания чужаков. Верхушки самых высоких деревьев изредка проскрёбывали по днищу гравилёта, когда он облетал остров по периметру со скоростью пешего человека. И эта тактика вскоре принесла свои плоды: в десятке метров от берега, разложенные в форме звезды, сушились на песочке два комбинезона, очень похожих на тот, в котором недавно явился Фёдор. А где же хозяева этого тряпья? Испугались жутких, разгневанных эльфов? Константин аккуратно посадил гравилёт рядом с разложенными вещами, вылез из него и демонстративно-расслабленно прислонился к серебристому боку машины.

— Костик, — зелёной кометой вынырнув из кустов, на него неслась Кио, любимый друг и напарница старшего брата. Теперь понятно, откуда лес узнал об их местонахождении, своих детей он способен почувствовать даже в этом месте. За дриадой гораздо медленней шла незнакомая рыжеволосая девушка-человек.

— Привет, дорогая! И чего это вам взбрело в голову прятаться?

— Мы не прятались, просто в тенёк ушли, — Кио по-прежнему висела на нём как диковинное украшение. Костик одной рукой прижал дриаду к боку и попытался изобразить в сторону незнакомой девушки что-то вроде галантного поклона.

— Добрый день, леди, меня зовут Константин, я ...

— ... младший брат Фёдора, — закончила за него незнакомка, продолжая всё так же пристально разглядывать эльфа.

— Да-а? Обычно меня принимают за его близнеца, или за него самого, что бывает ещё веселей, — в глазах эльфа зажглись озорные огоньки, а губы растянулись в проказливой усмешке. А Гера внезапно подумала, что теперь наверняка понимает, каким образом у Фёдора оказалась репутация сердцееда и ловеласа. При таком-то младшем братике, как две капли воды похожем на него самого! Нет, она ничуть не сомневалась, что за свои сто лет её любимый успел погулять как следует, просто не в характере старшего эльфа было выставлять свои увлечения на всеобщее обозрение. — А как зовут прекрасную даму? — и одобрительным взглядом смерил прикрытые спортивным бельём формы девушки.

— Я — Гера, навигатор с "Сеятеля-5".

— Ладно, ты мне вот что скажи, — прервала сцену знакомства Кио, — Фёдор здесь у вас уже появлялся? Мы-то по его следу шли.

— Появлялся. Ещё вчера нашёлся на Третьем Плато, с которого теперь есть портал прямиком на Радужную и его активно исследуют. Но сейчас его на Форрестере уже нет, отправился на Землю, а оттуда собирается на Радужную, — ответил Константин на закономерный вопрос. Дриада помянула Фёдора тихим незлым словом и взгляд её стал совершенно пустым. По-видимому вновь попыталась что-то уточнить у Леса. Константина всегда умиляло вот такое вот родительски-покровительственное отношение дриад к эльфам, даже если те были вдвое-втрое старше.