— А на дерево ты залез затем, что там воздух чище, — говорить сквозь хохот было трудно. — Или нет: ближе к солнцу. Дерево тут высокое, так что солнце на него влияет гораздо больше.
— Твое величество мне не верит, — обиделся ишиб. Вот в искренности этой эмоции Михаил не усомнился. Было лишь неясно, обидется ли собеседник потому, что ему не поверили, или потому, что высказали это так прямолинейно.
— Нехорошо врать королям, некрасиво. А если бы я поверил? Мне пришлось бы спрашивать у Парета, почему тот не залезает на свои папоротники и не гуляет каждое утро по чаще леса. Как бы я при этом выглядел?
При упоминании имени великого ишиба, взгляд Хенста приобрел настороженное выражение.
— Тебя, наверное, и зовут как-то иначе, — продолжал Михаил. — Если соврал в одном, то соврешь и в другом.
— Я не вру.
— Врешь, еще как врешь. Тут и к Ферену ходить не надо... Кстати, о Ферене. Собирайся. У меня нет времени на выслушивание разных баек. Идти можешь?
— Могу...
— Отлично. Там вот невдалеке я положил несколько гра... специальных штук. Сейчас взорвем их и пойдем.
— Одна из них сбросила меня вниз? — лицо ишиба выглядело испуганным.
— Да-да, тебе не повезло. Но ничего, на этот раз мы отойдем подальше, — король искренне хотел успокоить собеседника.
Хенст замер. Было видно, что движения даются ему с трудом. Увы, Михаил неверно оценил источник страха. Ишиб не боялся взрывов, он боялся другого.
— Твое величество, ты убьешь меня?
Король с интересом взглянул на него:
— Почему ты так решил?
— Я ведь видел эти специальные штуки.... И понимаю, что король не может просто так в одиночестве их носить в лес. Это наверняка тайна, к которой я оказался причастным.
— Это тайна, да. Пока что тайна, — теперь уже голос Михаила был серьезен. Ему понравилась сообразительность ишиба. Она заслуживала награды — продолжения общения. — И для меня действительно нет никакой выгоды в том, чтобы тебя оставить в живых. Кто ты? Что тут делаешь? На эти вопросы я все равно получу ответ вскоре. Ты попал в большую переделку. И что с тобой будет потом....
Король сделал паузу, подумал и добавил:
— Впрочем, ты можешь сейчас покончить с собой. Я не стану тебе препятствовать. Действуй.
Таких предложений ишибу еще никто не делал. Этот вывод можно было сделать легко, если увидеть каким ошарашенным стало лицо. Самоубийство его явно не привлекало. Также надо сказать, что и идея напасть на короля не пришла ему в голову. Перед ним находился окутанный мрачной славой коронованный великий ишиб, аб которого просто деморализовывал.
Ишиб впал в панику. Насмешливый тон короля не обманывал его. Тот одним своим присутствием излучал угрозу. Хенсту стало казаться, что все эти ужасные вещи происходят не с ним.
— А если... я расскажу тебе все? — неуверенно спросил он. — Это что-то изменит?
— Рассказывай, там посмотрим, — сейчас король относился к собеседнику даже с сочувствием. Тому просто не повезло. Что бы он ни делал в лесу, это вряд ли имело отношение к королевской политике. Ишиб совершенно случайно оказался причастным к тайне гранат. К тому же, очевидно, он слышал о способностях Ферена и допускал, что из него все равно извлекут правду, если он не покончит с собой немедленно. Ишиб был человеком, и, как каждый человек, хотел жить. Он принял совершено верное решение — рассказать все добровольно, без присутствия Ферена и, возможно, палачей.
— Я — подданный короля Меррета Теренэль.
Глаза Михаила удивленно расширились. Информация была более чем странной.
— Ты — эльф?
— Да.
— Очень интересно. И что ты делаешь здесь?
— Здесь мой араин. Твое величество, он не очень большой, приходится тесниться, мы ведь не можем уходить далеко от Парма....
— Стоп, стоп, стоп! — прервал его король, — Во-первых, что это еще за араин?
— Твое величество не знает? Это... место среди деревьев. Мое собственное! Оно должно быть у каждого эльфа. Иначе мы... не чувствуем себя счастливыми, нам не хочется жить....
Михаил нахмурился. Он не вполне понимал сказанное, потому что не допускал, что эльфы настолько отличаются от людей, что нуждаются в каком-то особенном месте. Внешне отличия не были заметны. Он решил отложить этот вопрос на потом и перейти к главному. Сейчас была важна скорость допроса, чтобы собеседник не успел прийти в себя и не начал противодействовать попыткам понять происходящее.
— Во-вторых, ты сказал 'мы'. Вас что тут, много?
— Двадцать четыре.
— Сколько?!
— В Парме двадцать четыре эльфа, твое величество.
— Как могло получиться, что о вас никто не знает?
— Но мы же скрываем свой аб. Не полностью, конечно, но те черты, которые помогут опознать в нас эльфов. Мы достаточно натренировались за долгое время.
— Подожди немного, — мысли Михаила разбегались. То, что он узнал, не вписывалось ни в какие рамки. Однако состояние легкой растерянности продолжалось не дольше нескольких секунд. Король соображал быстро.
— Вы ведь присутствуете не только в Парме, но и в других городах?
— Да, твое величество.
— И в других городах других стран?
— Да, твое величество.
— И что же вы делаете? В чем смысл вашего пребывания в человеческих городах?
Эльф замялся. Скорость допроса была утрачена, но это уже ничего не решало.
— Можешь не отвечать, я и так уже знаю, — произнес Михаил.
Ответом был лишь изумленный и недоверчивый взгляд собеседника. Но перед королем уже предстала цельная картина.
— Вы ждете, — сказал он.
Казалось, что эти два простых слова тяжким грузом опустились на плечи эльфа. Он сгорбился. Королю было ясно, о чем думает его собеседник. Невыносимое чувство стыда отразилось на лице ишиба. Михаил читал его эмоции как открытую книгу.
Сначала взрыв, оглушение, потом разговор с королем, этот ужасный аб вблизи, имя Парета, тайна жуткого оружия, намек на встречу с Ференом и палачом, совет совершить самоубийство.... Эльф не мог понять, как это случилось. Неужели он ради спасения собственной жизни совершил предательство своего народа?
Михаилу совсем не хотелось, чтобы мысли собеседника приобретали такое направление. Перед его внутренним взором уже мелькали планы использования только что полученной информации. Это были великие планы. Было бы обидно, если бы им что-то помешало. Он заговорил, используя самую сердечную и доверительную из всех доступных ему интонаций.
— Не переживай. У меня нет намерений как-то повредить твоему народу. Мне нужны ишибы, и если все, что ты сказал, правда, то в обмен на небольшие услуги, я вам дам практически все, что пожелаете, включая этот самый араин. Это будет взаимовыгодное сотрудничество. Кстати, расскажи мне об этом 'месте среди деревьев' подробнее.
Через полчаса король был полностью ознакомлен с жизнью эльфов. Каждый из них нуждался в араине, собственной лесной территории. Чем больше она была, тем лучше для эльфа. Интересно, что это касалось лишь мужчин. Женщины в араине непосредственно не нуждались, но нуждались в тех, кто им обладал. Если мужчина по какой-то причине лишался своей территории, то у него начинались проблемы, в основном, эмоционального характера. Он мог с этим жить, но вряд ли был счастлив.
После того, как эльфы проиграли последнюю войну и их владения резко уменьшились, разразился кризис. Он проявлялся в общей эмоциональной неустойчивости и снижении рождаемости. Король Меррет не мог допустить беспорядков, поэтому приказал значительной части взрослых мужчин 'рассеяться' по городам людей. Их цель была проста: организовать свой тайный араин в местных лесах, а также выжидать подходящего момента, чтобы вернуть хоть часть былого величия. Люди часто воевали друг с другом, поэтому Меррет не терял надежды на то, что в случае особенно кровопролитной войны, ему бы удался успешный удар в спину одной из сторон. Как позднее выяснил король Ранига, тайный араин не был настоящим араином. Он помогал эльфам держать себя в руках, но только слегка. И Хенст не исключение. Его эмоции были неустойчивы, что очень сильно помогло Михаилу получить интересные сведения.
Король остался полностью доволен услышанным. Конечно, информация еще нуждалась в дополнительной проверке, но все звучало вполне логично. Возможно, знай он об араине ранее, то смог бы спрогнозировать что-то подобное. Осталось выяснить лишь тот вопрос, с которого все началось.
— Так все-таки зачем ты залез на дерево? — спросил Михаил, когда рассказ был окончен. — Что, ти листвы имеет большое значение для тебя лично? Или это было нужно для твоего араина?
— Понимаешь, твое величество, — ответил эльф. — Я ужасно боюсь змей. С самого детства. Не могу на них смотреть даже. И тут, как раз перед твоим появлением, мне показалось, что одна из этих тварей проползает мимо.
Михаил еще в Каморе предвидел, что придет тот момент, когда он начнет опасаться собственных изделий. Теперь это время настало. Гранаты приводили его в ужас. Это было то, от чего у него самого пока что не было защиты. Ввиду отсутствия навыков подрывника, ему приходилось делать новое оружие, опираясь лишь на свой здравый смысл. Он сумел создать нечто работоспособное, но надежность этого изделия еще оставалась под вопросом. Его величество пытался учесть все факторы, которые могли бы привести к неожиданному взрыву. Ему хотелось, чтобы гранаты выглядели как двухфункциональный амулет, но, при этом, на деле были бы многофункциональным. Именно эти дополнительные функции должны были гарантировать безопасность.
С другой стороны, в некоторых вопросах он больше медлить не мог. Гранаты были нужны немедленно. Даже в том виде, в котором они есть сейчас.
— Я буду честен с тобой, Рангел, — говорил Михаил уже давно ждущему его указаний вору. — То, что я хочу предложить, эффективно, но небезопасно. Поэтому ты должен строго следовать моим инструкциям. Если не отклонишься от них ни на шаг, то останешься жив.
Мерт опустил голову в знак того, что понимает важность сказанного.
— Я дам тебе несколько вещей, которые называю гранатами. Для того, чтобы сработать, они нуждаются в заряжании. Потом покажу, как это делать. Помни самое главное: заряжай их непосредственно перед использованием. Тебе не хватит собственной энергии, но амулет Террота даст ее в достаточном количестве. Разве что этот процесс не будет быстрым. Первоначально подобные вещи создавались для того, чтобы их бросать во врага. Но я так пока делать не рекомендую. Поэтому лучше всего использовать их для минирования. Ты догадываешься, что это означает?
— Нет, твое величество.
— Допустим, ты знаешь, что кто-то проедет по дороге в определенное время. Заряжаешь гранату, кладешь или закапываешь рядом с дорогой и ждешь на безопасном расстоянии. Когда нужный тебе человек проезжает мимо, активируешь гранату щупом. Она взрывается. Если человек не проехал, то гранату не трогай. Подожди, пока никого не будет поблизости и взрывай ее впустую. Лучше потратить несколько гранат, чем лишиться жизни.
— Их можно класть не только на дорогу, но и в дома и в вещи? — уточнил Рангел.
— Совершенно верно. Ты правильно понял. Мы потренируемся перед твоим отправлением. Когда в прошлый раз я и Ферен беседовали с тобой, то ты произвел на него хорошее впечатление своей лояльностью. У тебя не было планов обмануть и бросить своих родственников на произвол судьбы. Я хочу, чтобы ты понял: мне очень дороги верные мне люди. Поэтому мы будем отрабатывать взрывы гранат до тех пор, пока не буду уверен, что ты все делаешь как надо. Когда берешь эту вещь в руки, помни: осторожность превыше всего. Иначе граната уничтожит твою ти и тебя самого.
— А если заряженная граната попадет в чужие руки? Допустим, я не смогу ее активировать, буду вынужден бежать.
— Ты задаешь хорошие вопросы. Пока что нет ничего страшного. Они не сумеют разобраться в том, что это такое. А если разберутся, то туда им и дорога. Воспроизвести же гранату будет нелегко. Это ведь амулет. Двухфункциональный.
Король специально подчеркивал это. У него были планы включить слово 'двухфункциональный' в курс обучения тех, кто потом этими гранатами будет пользоваться. Ему совсем не нужны подозрения.
— Да, и вот еще что... Твой амулет Террота будет в тебе. Не спрашивай меня, как я это сделаю. Ты все равно ничего не почувствуешь, но сможешь пользоваться всеми преимуществами амулета, не снимая и не одевая его. Но здесь будет одна проблема. Примерно через полгода действие амулета начнет разрушаться, если его не обновлять. Как это будет проявляться, я не знаю. Никогда не видел. Может быть, будут серьезные проблемы со здоровьем и даже жизнью, какие-то побочные эффекты, а может быть, не будут. Это риск. Но, с другой стороны, у тебя никто не сможет этот амулет забрать. Кроме того, возможно, что-то случится со мной в ближайшие месяц-два и тебе не к кому будет возвращаться за обновлением амулета. Это тоже риск. Вся наша жизнь риск. Тебе ясно?
Рангел Мерт вздохнул. Ему было понятно, что король пошел на такой шаг специально. Помимо удобства 'ношения' амулета было еще кое-что. А именно — гарантия его возвращения. Королевские слова — не пустой звук. Если тот сказал, что могут быть проблемы, то почему не верить в это? Поступок своего собеседника он вполне понимал.
— Ясно, твое величество... у меня есть вопрос не совсем по этой проблеме, — Рангел колебался, что-то определенно его беспокоило.
— Спрашивай.
— Если я справлюсь с этим делом... насчет Миэльса... то ты мне будешь давать подобные задания в будущем или нет?
Михаил вздохнул. Он ясно понял смысл вопроса: вор не хотел убивать.
— Послушай, Рангел, мне самому неприятна эта ситуация, но другого выхода не вижу. Кроме тебя вообще послать некого. Ты — идеальный кандидат. Могу сказать, что уверен в том, что в дальнейшем твои задания станут более приятными. Убийств избегать постараюсь. Обещаю. Еще вопросы есть?
— Нет, твое величество, — Мерт был доволен услышанным.
— Тогда запланируем твое отбытие через три дня. Этого должно хватить на подготовку.
Когда Рангел ушел, король еще некоторое время думал над возникшей ситуацией. Новое оружие беспокоило его. Даст ли оно ему некоторое преимущество в будущей войне? Несомненно. Сможет ли противник противостоять гранатам в дальнейшем? Возможно. Не стоило недооценивать ишибов, а особенно — великих ишибов.
Мысли Михаила часто касались оружия. Он ведь был врачом. А врач — профессия, полная разнообразных знаний. Не только о том, как лечить, но и о том, как убивать. Даже помимо его воли нет-нет да и проскакивали идеи по поводу создания действительно опасного оружия. Например, бактериологического. Возможность работы с ти плюс его знания делали это реальным. Допустим, он мог бы вывести какой-то вид микроорганизмов, относительно устойчивый к воздействию со стороны ишибов. Смертоносные бактерии с долгим инкубационным периодом и стопроцентной способностью к инфицированию воздушно-капельным путем. Несомненно, это бы выкосило население всех соседних стран. Избавило бы его лично от угрозы. Но... Здесь было одно большое 'Но'. Он просто не хотел на это идти. Такая идея противоречила его принципам. Поменять свою безопасность на жизнь сотен тысяч ни в чем неповинных людей? Это являлось бы неравноценным обменом. У него была возможность все это претворить в жизнь, но не было никакого желания. Ему хотелось не просто находиться в безопасности, но при этом уважать себя. Только внутреннее спокойствие может сделать человека счастливым. Михаил знал это совершенно точно.
