Призрачный Воин

— Редко здесь, на тракте, удается поговорить с умным... и опасным человеком. За это определенно стоит немного выпить. Самую малость. Терн, мой сундучок! — отдав приказ, Криаль вновь обратился ко мне. — Надеюсь, что благородный Огар не возражает разделить чашу вина как знак моего истинного уважения к его способностям?

— Не возражаю. На любое предложение, идущее от сердца, следует отвечать со всей подобающей учтивостью.

Довольная улыбка эльфа. Не понимающие взгляды разбойников. Злоба Солла Рыжего, что постепенно туманила мозг, лишала остатков трезвого мышления. Чувствую настороженность своих ребят, которые нутром чуют какую-то пакость со стороны эльфийского создания. И правильно чуют. Только вот... пакость рассчитана на простого человека-наемника, отнюдь не мистика и тем более не демона-мистика.

А вот и сундучок карнаухого. Большой такой, обитый медью, с очень хитрым замком. Ну а для особо настойчивых и толика магии имеется. Не много, не мало — в самый раз для подобного случая. Но вместе с тем не эксклюзив — обычный вариант, который продают в специальных лавках за хорошие денежки. Криаль, открывая сундук, что-то вещает относительно выдержанности и редкости вина, которым собрался меня угостить... Слушаю краем уха, гораздо больше интересуясь остальным, что он достает. Три деревянных, очень изящных кубка эльфийской работы. Такое впечатление, что они невесомы, а толщина дерева стремится к нулю. Ткни пальцем — развалятся, сломаются, только и останется, что неведомым образом приклеенные самоцветы.

Впечатление, конечно, было обманчивым. Крепкое дерево, скорее всего, шипоцвет, который эльфы используют для многих, порой весьма неоднозначных целей. Сам по себе он довольно обычен, ничем не примечателен. Твердая древесина? Так я навскидку еще и десяток пород назову, ничуть не уступающих, а то и превосходящих. Ценность шипоцвета отнюдь не в этом, а совсем в ином свойстве, немногим известном. А началось все с нескольких Детей Трока...

— Выпьем за взаимопонимание, — сладкая улыбочка эльфа, разливающего вино по кубкам, нисколько не соответствовала его истинным чувствам. — Выбирайте любой кубок, Огар, все чисто.

— Я выберу, в этом ты можешь быть уверен, эльф. Только ты выпьешь из выбранного мной кубка. И твой друг Солл также выпьет.

— Недоверие не к лицу тебе, человек... Но я согласен. Бери любой из трех. Вот этот, слева? Позволь тебе его передать. Или лучше давай сначала из него выпьет Солл. Чтобы ты не сомневался.

Ай, как прелестно... Глядя на кубки, я позволил себе улыбнуться от души, не скрывая истинных эмоций ни к карнаухому Криалю, ни к Соллу с его мордоворотами. Три кубка, три практически идентичных кубка из дерева одной породы, украшенные россыпью рубинов. А кроме них — по одному изумруду. Маленькие такие изумрудики, незаметные, тусклые. Зато для понимающего человека, демона, эльфа обнаружить их вполне реально.

— В знак уважения я сам передам ему этот кубок.

Карнаухий было дернулся, но тут же взял себя в руки. Видимо решил, что я просто так. Или понял, что дергаться малополезно. Или еще один вариант. Сейчас и проверим.

Взяв в руки деревянный кубок, я не слишком демонстративно, но и не скрываясь, отщелкнул изумрудик, после чего передал сосуд Рыжему Соллу. Пей, родимый, приятных вкусовых ощущений и хорошего пищеварения. Если здоровье получше, чем у обитателей Некрона, то есть некоторые шансы. Какие? Не сдохнуть от яда, разработанного Детьми Трока — этими обитателями морей и рек, непревзойденных отравителей во всем мире.

Заметивший отсутствие изумруда эльф малость перекосился, но никаких протестующих воплей издавать не стал. О как! Значит его вполне устраивает и дохлый Рыжий Солл. Удивляться не буду, сам этому в какой-то мере посодействовал, учинив конфликт между двумя этими личностями. Но вот что дальше? Вожак разбойников пьет, на лице выражение недоумения от разыгрываемого спектакля. Эх, знал бы бедолага, что за роль ему отведена — мигом выхватил бы меч, попытавшись проткнуть эльфа насквозь. Так ведь не знает. Пока... Кстати, хорошая идея. Только сделать все надо красиво, чтобы все было достойно воистину демонической иронии.

Глава 13.

Отравление — тоже искусство. С подобным утверждением согласятся далеко не все, но есть и истинные ценители этого мастерства. Чистая смерть... Именно такими словами принято называть смерть от яда у Детей Трока. Сей народ, порождения водной стихии, издревле сокращал число своих соплеменников не столько с оружием в руках и не с помощью чар, а пользуясь многочисленными ядами. С течением веков это их милое увлечение поднялось до удивительных вершин. Некоторым из них достаточно было просто пройтись рядом с намеченной жертвой, чтобы та померла вроде бы своей смертью через несколько часов. Да и отраву Дети Воды способны приготовить практически из чего угодно.

Признаться честно, в бою они не очень, да и магия за пределами водоемов немногого стоит. Зато яды... Если уж даже эльфы не смогли пройти мимо их использования, пусть на заметно более низком уровне.

— Надеюсь, что тебе понравился вкус вина, уважаемый, — слегка склоняю голову перед Соллом, этой жертвой эльфа-отравителя, после чего забираю из его рук кубок. — Теперь вы, почтенный Криаль. Пейте. Как говорится, в знак дружбы и взаимного уважения.

— О, почему бы и нет! Непременно.

Странно. Неужто действительно собирается пить? Нет, тут все гораздо более сложно. Клянусь стенами Дхар-Тарга, в кубке яд. Я втихую испробовал заклинание, проверяющее еду и питье на всякие примеси. Яд есть, тут вопросов быть не может. Так на что рассчитывает карнаухий? Одним из вариантов может быть противоядие. Только верится слабовато. Как нейтрализатор яда использовался тот самый изумруд, благополучно мной изъятый из кубка. Та-ак, а что у нас со свойствами именно этого состава? Попытаюсь вспомнить получше, освежив в памяти довольно давно прочитанный трактат из библиотеки Разлома.

Яд шиур. Катализатор действия — древесина шипоцвета. Нейтрализатор — кристаллическая структура изумруда. Противоядия при попадании в желудок не существует, срок действия около десяти часов. Комплекс магических воздействий помогает избежать смерти, но около недели пострадавший будет чувствовать себя полутрупом, да к тому же мучиться от постоянных болей по всему телу. Неужто карнаухий хочет почувствовать себя мазохистом? Сильно сомневаюсь.

Стоп, что-то там было, о чем-то рассказывал старый Аморф, в свое время подвизавшийся среди Детей Воды. Кстати, именно по сей причине он и был большим специалистом по ядам, вдалбливающим азы сей науки в головы юных демонов. Зачастую помимо их желания. А в ответ на вполне обоснованные возражения насчет слабого действия ядов на магов, четко отвечал: "Есть разные яды. От одних вам не будет ничего. Другие могут доставить легкие, но от того не менее противные неприятности вроде проблем с животом или временной импотенции. А есть и еще одна маленькая группа, специально по ваши души. Сдохнуть не сдохнете, но от трупа почти не будете отличаться, несмотря на примененные противоядовые чары. И теперь догадайтесь, что с вами, такими никакими, сделать смогут?"

После подобной отповеди возражения, как правило, прекращались. Хотя и особых специалистов по отравлениям у нас так и не появилось. Ну не совсем оно наше дело, если быть честными. Так, разбирались в большей части существующих ядов, могли отличить методики применения, защититься вовремя. А вот самим виртуозно пользоваться — увольте. Тут нужно призвание души, а оно есть только у Детей Трока. Все остальные — лишь бледные тени. Исключения только подтверждают правило.

Шиур, кубок из шипоцвета, нейтрализатор. Точно! Двойная защита на случай раскрывшейся попытки отправить жертву к праотцам. Как раз под нынешний случай подходит. При работе с данным способом особо ушлые отравители нацепляли на палец кольцо с изумрудом, после чего поворачивали так, что камень оказывался с другой стороны. И брали кубок с ядом так, что изумруд четко вставал в нужное гнездо.

— В другую руку кубок возьми, Криаль, — осклабился я, разгадав наконец игру эльфа. — Иначе не сможешь насладиться незабываемым вкусом шиура.

— Вкусом чего?

— Неужели ты хочешь, чтобы я прочитал популярную лекцию о том, что такое шиур и с чем его употреблять желательно? Сомневаюсь. Да, и еще... Если ты собираешься угостить своим "прекрасным вином" еще и моих друзей — побереги запас, они это пить не будут. А сейчас разреши откланяться. Надеюсь, что мы с тобой больше не встретимся. А коли все же случится еще раз пересечься на дорогах судьбы... помолись своему Эрландаэлю.

Выпустив последнюю ядовитую стрелу в эльфийский адрес, я поднялся из-за негостеприимного стола и пошел обратно. Кубок, кстати, прихватил с собой. Не тот, из которого меня пытались отравить, а другой, пусть точно такой же. Сувенир, однако.

— Ну что, командир? — поинтересовался изнемогающий от любопытства Пустотник, едва я вернулся. — Что там за странности были, я так ничего и не понял?

— Странности... Да не было их там. Был только один ушлый эльф, любитель старинных традиций Трока.

Роолг от изумления присвистнул, ну а суккуба... Ее чуть ли не силой пришлось удерживать от очень активных действий. На что умеет себя в руках держать, но подобная наглость девушку сильно взбесила. Особенно после того, как я во всех подробностях расписал происходившее со мной. Еле удалось успокоить, гарантировав, что ситуация еще далека от завершения.

— Как? Разве этот эльфийский выродок еще не унялся?

— Нет, Лиад, я его макнул рожей в выгребную яму уже два раза. А для перворожденных, как эльфы себя любят называть, быть униженным представителями "младших народов" — в принципе невозможно, — я подмигнул суккубе, показывая, что пусть эльф продолжает пребывать в заблуждении. — Сейчас он сильно занят тем, что пытается извернуться от расспросов относительно произошедшего.

— Вывернется? Мне лично не верится, — скривился Барх. — Ты же почти прямым текстом сказал про его замашки отравителя.

— Все может быть. Обмануть этих тружеников большой дороги из не самой весомой банды особого ума не надо. Криаль же умен, хитер, изворотлив как змея подколодная. Скорее всего отбрешется, а завтра с утра решит устроить засаду на тракте.

— Или прямо ночью. Тут.

— Глупо. Эльф считает банду своей собственностью и не станет подрывать позиции. Этот трактир... он как бы одна из баз. Здесь крайне не рекомендуется нападать на жертв, за соблюдением рекомендации следят жестко и карают тоже далеко не мягко. Кроме того, спать без охраны мы с давних пор не приучены. Хенна...

— Как всегда,— вздохнула демонесса. — Хорошо, охранные чары установлю, порядок бодрствования тоже.

— Тогда я могу быть спокоен. И вообще, давайте-ка наверх поднимемся. А то эти личности, — я внимательно посмотрел на сварящихся разбойников. — От них никакого спокойствия, одни проблемы.

Дружный хохот четверых демонов... Всем ясно, что проблемы еще и не начинались — это всего лишь легкая разминка перед оными. Зато само предложение перебраться наверх было встречено с энтузиазмом. Прихватить кое-что из недопитого, закусок — так и вовсе неплохо будет.

И все рано, несколько неуютно подниматься по лестнице, чувствуя полный ненависти взгляд эльфа. Как-то я вывел для себя определение врага из нескольких пунктов и с тех пор периодически накладываю на того или иного индивида, встречающегося на пути. Итак, враг должен: ненавидеть тебя по вполне обоснованной причине, иметь довольно высокий интеллект для разработки жизнеспособного плана, быть готовым потратить силы и время на твое устранение, обладать возможностями для этого, возможности эти должны представлять серьезную угрозу для тебя.

Криаль неплохо подходил по всем пунктам, за исключением последнего. Возможностей у него... маловато было. Извинением служил факт, что маскировка под людей-наемников была выполнена на должном уровне. Выбитые из Корунга Гасители успешно маскировали демонические ауры, выдавая взамен излучения, подобающие обычным людям с минимумом мистических способностей. Впрочем, последнее было намеренно сделано с изъяном на случай более серьезных изучающих чар. Проверяющий всегда настроен на подвох, так почему бы не потрафить этому вполне естественному настрою? Вот вам и изъян маскировки. Что скрываем? Магические способности, само собой. Наемник-маг прикидывается простым воякой с минимумом причастности к мистическим знаниям. Естественный, часто встречающийся расклад, настраивает проверяющего на проторенный путь, он уже не стремится утруждать себя и рыть дальше. Уже все найдено, ситуация знакомая...

Ну да не о том речь. Пусть карнаухий попыжится, расставляя сети на пятерых бойцов. Авось и лопнет не то от натуги, не то от осознания собственной мнимой важности. Я мы уж его встретит. Я ведь никогда не делаю что-либо просто так во время задания. Вот и наглое прихватывание кубка в качестве сувенира — оно тоже не просто так, не из желания щелкнуть отравителя по носу. Хотя и это тоже, врать не стану.

Нагло изъяв один из кубков, но не тот, что держал в руках раньше, я всего лишь отвлек внимание от другого. А вот на ином мирно утроился маячок. Кинув поисковый импульс, я мог определить местоположение кубка, а значит и эльфа. Ловись, эльф, ловись...

Остаток вечера прошел спокойно, но довольно весело. Посидеть в хорошей компании, да к тому же в уютной атмосфере — прелестно после дороги. К тому же еще и суккуба со своими... неистощимыми фантазиями на вольные темы. В общем, уснуть удалось тоже не сразу, зато спалось крепко, спалось хорошо. Разве что пинок, выданный мне Лиад, когда она будила меня на тему встать на дежурство. Так это дело житейское.

* * *

Как хорошо порой подремать, когда уже солнце встало. Зато подниматься с кровати что-то лень. И до чего же противно, если не дают полениться от души. Никакой опасности не ощущалось, но доносящиеся из-за окна шум и визги способны были пробудить даже пьяного цверга, не то что вполне обычного демона вроде меня. Малость продрав глаза, я увидел, что суккубы в пределах кровати не наличествует...

И куда же эта непоседливая красотка подевалась?

— Лиад!

— Ну и зачем так орать? — голос суккубы раздался со стороны окна. — Лучше вставай, тут наши друзья поразвлечься решили. Такого идиотизма я давно не видела.

Ну-ка, посмотрим. Если уж непоседливая Лиад величает что-то идиотизмом, да к тому же давится со смеху, то это явно нечто выходящее за все рамки. Всего через несколько секунд я был рядом с ней, у окна.

— Вот так фокус...

— Ага, — согласилась суккуба. — От Роолга такого ожидать можно было. Но теперь у него товарищ по детским играм появился. Бархом кличут.

Картина маслом, выполненная хвостом разъяренной мантикоры! Палач с Пустотником пытаются на свой своеобразный лад воплотить в жизнь людскую забаву, распространенную в одной из отдаленных провинций Сияющей Империи. Там на круглой арене бегает разъяренный бык, а несколько людей то втыкают в него острые копья, то просто дразнят кусками красной ткани. Ну а потом, когда животина окончательно вымотается, выходит расфуфыренный хлыщ со шпагой и под радостный рев публики протыкает скотину насквозь. Естественно, до состояния хладной тушки.