Посольство

— Командир, разреши я еще вздремну. Я свое отдежурю в дороге.

— Спи, Кротов.

'Все. Как хочешь, так и понимай', — подумал Сергей, засыпая, — то ли он осудил меня за сон, то ли понял, то ли ему, вообще, до лампочки, чем я буду заниматься'.

Вышли, как только рассвело. Ташия, как Кротов и ожидал, взяла в сопровождение тех трех девушек, с которыми уходили из города чекранцев. Кротов так и не понял, почему воины у грегов женщины. Где их мужчины? У чекранцев было наоборот — почти все воины, кого они видели, были мужчины. Надо как-то расспросить об этом. Оглядываясь вокруг, землянин не верил своим глазам — не осталось никаких следов нападения зверей на деревню: ни пожарищ, ни мусора. За день и ночь греги убрали все. На месте разрушенных и сгоревших домов уже белели штабеля тонких бревен. 'Вот муравьи! — Он мысленно похвалил жителей. — Хрен таких победишь'.

Двигались быстро. В этот раз первой шла Ташия. Следом еще две девушки, потом имперцы. Замыкала еще одна лучница. Эти трое постоянно менялись. Зардерцы, как Кротов и ожидал, опять начали пропадать в лесу, они то исчезали, то появлялись. 'Черт, вот ходоки! Ведь совершенно незнакомый лес, более того, вообще, чужая планета, а они как дома!' Сергей уже привык к такому поведению зубастиков и молчал. Греги косились, но тоже молчали.

На ночь остановились у горной реки, за тысячи лет прорезавшей гору и спрятавшейся глубоко внизу, в ущелье. Спуск был так крут, что даже за водой не пошли. Ташия покрутилась по близлежащему лесу и через некоторое время вернулась с котелком воды. Сергей вспомнил, что когда-то первый встреченный абориген — Краах — тоже нашел воду прямо подо мхом. Сергей не стал отказываться от предложенного девушкой напитка, приготовленного в этом же котелке. Пить можно, хотя вкус и не чая, и не кофе. Что-то похоже на подслащенную заваренную хвою. Сейчас, отхлебывая мелкими глотками горячее питье, он решил поговорить о дальнейшем пути.

— Нам на ту сторону?

— Да. Но пойдем не здесь. Выше по течению есть переход. Ночью переходить опасно. Завтра пойдем.

— Ташия, а ты или кто-нибудь из них, — Сергей кивнул на девушек, — бывали там? Видели Черный Камень?

— Нет, ни я, ни они, только то, что рассказала бабушка.

— Тогда скажи — почему вы называете лес запретным? Мы же все равно идем туда, так что сами все увидим, все что под запретом тоже. Что вы скрываете?

— Ничего не скрываем, — видно было, что девушке не хочется говорить об этом. Но она все-таки сказала: — Запретный потому, что его охраняют мертвецы.

'Вот это номер! Что же бабушка сразу не сказала, что подарок не так прост. Разворачивая подарочную оберточку, можно пораниться'. Сергей взглянул на сидевшего рядом Пассимуши. Тот был бесстрастен.

— Там тоже будут гзунги?

— Нет, страшнее — там могут быть люди. Но, может, нам повезет, и никого не встретим.

Девушка решительно поднялась, прерывая не нравившийся ей разговор.

— Надо спать, идти еще долго.

'Что здесь мне нравится — это рассвет, — думал Сергей, — шагая вслед за идущей впереди Ташией. — Только была ночь и раз — день. Никаких тебе зорь и долгого восхода. Солнце выпрыгивает как мячик'. Хотя сейчас местное светило пряталось за кронами деревьев, иногда в просветы врывались его лучи. А ведь совсем недавно была кромешная тьма.

— Подходим, — предупредила Ташия.

Сергей вглядывался вперед, но пока там были только те же деревья и мох под ними. Мост открылся внезапно. Тропа, ушедшая было от обрыва, вернулась к берегу. Деревья расступились, открывая небольшую площадку. Она образовалась, когда огромная секурая, растущая на самом обрыве, завалилась. Вырванные корни задирались на высоту трехэтажного дома. Дерево упало так удачно, что превратилось в мост. С той стороны верхушка проломила в кустарнике дорогу и спряталась в таком же лесу, что и здесь. Ходили тут, похоже, не часто, но явно ходили. Ветки, мешавшие идти, были срублены. Остались только боковые, так что можно было идти, держась за них. Но это только со середины. До этого, метров двенадцать, ствол был голый, и идти надо было балансируя. 'Да, ночью тут смогли бы пройти, наверное, только зардерцы'. Сергею и сейчас, при свете, совсем не хотелось туда идти, особенно, когда он обошел корень и заглянул вниз, в каньон. Казавшееся до этого не очень широким, ущелье сразу раздвинулось. Сергей осмотрел берега: 'Может, сумею перебраться по низу?' Ташия поняла его метания.

— Не пройдем, — сразу предупредила она. — Думаешь, я повела бы людей сюда, если можно было перейти где-то раньше? Нет, ближайший переход в дне пути. Так что, пошли. Смотри на меня и не смотри вниз — вот и все!

По корню она поднялась на огромный — не меньше двух метров в диаметре — ствол и смело шагнула вперед. Кротов забрался следом — нечего тянуть, только кормить свой страх — постоял, по привычке пару раз глубоко вдохнул и шагнул над пропастью. 'Смотреть только на красивую попку! — скомандовал он себе. — Она же сама так приказала. И будет тебе счастье!'

Не смотреть вниз было трудно. Так и хотелось бросить взгляд — что там внизу? Но Сергей упорно следил только за Ташией. Попка у неё была действительно красивой, он помнил эту фигурку после вынужденного купания при побеге из города Кузнеца. Тогда мокрая одежда облепила девушку, показав все её прелести. Но сегодня о том, что под бесформенными широкими штанами прячутся красивые ноги, приходилось только догадываться. Так, за мыслями о плотском, он не заметил, как добрался до высохших торчащих сучьев. Они тоже были под стать дереву — толщиной с ногу. Он рефлекторно — хотя шел нормально, не качаясь — ухватился за первый же сук. Ветка в этом месте была отполирована. 'Не один я так хватаюсь, — усмехнулся Кротов, — все мы похожи — у всех оно не железное...'

Девушка впереди уже шла по верхушке секураи. Еще несколько шагов, она спрыгнет и скроется в кустах. Но в этот момент снизу, из кустов, на ствол вскочил человек. Он появился за спиной прошедшей Ташии. Та услышала и резко повернулась. Человек, чья фигура почему-то показалась Кротову знакомой, сходу напал на девушку. Сергей мгновенно забыл все свои страхи. Отпустив ветку, он словно по ровному полю побежал по стволу. Девушка дико закричала. Такой ужас и обреченность звучали в этом крике, что у Кротова сжалось сердце. 'Не успел!' — Пронеслось в голове.

— Ташия! Держись!

Он был уже почти рядом от упавших в кусты сцепившихся людей. На мгновение показалось лицо нападавшего. Землянин мгновенно узнал его — первый человек, которого они встретили на этой планете — Краах Ксанг. Откуда он тут взялся? Тут Кротов разобрал, что кричит Ташия, оказавшаяся внизу.

— Мертвец! Убейте его!

Землянин автоматически захлопнул маску шлема и прыгнул на спину чекранца. Он хотел просто ткнуть парня ножом в почку и уже выхватил клинок, но в этот момент тот оглянулся, и Сергей увидел его глаза.

— Твою медь!

Не обращая внимания на то, что почувствовал, он схватил чекранца за плечи и одним движением оторвал от девушки. Перехватив его за руки, он прижал обмякшего парня к замшелому стволу.

— Краах, ты что — очумел что ли? Чего на людей кидаешься?

Все было непонятно — на поясе у Ксанга висел нож. В кустах рядом с деревом валялся лук, а он напал с пустыми руками. Если хотел убить, использовал бы оружие.

Рядом вскочила Ташия. Она лихорадочно сдергивала с себя одежду и отбрасывала её в кусты, не переставая орать.

— Убей мертвеца, убей!

Рассудком Кротов понимал, что это она кричит о Краахе. Но, смотря в чистые спокойные глаза парня, он никак не мог решиться на убийство. Но он был не один. В сантиметре от головы чекранца воткнулась стрела. Она вошла в твердое дерево почти на пять сантиметров. "Если бы в горло — вышла бы с другой стороны". Кротов оглянулся — все три девушки были уже на этой стороне. У всех в руках были луки и направлены они были не только на Крааха. Греги целились и в него, и в Ташию. Еще одна стрела вошла в плечо чекранца. Он болезненно сморщился и застонал. Какой к черту мертвец? Вон как ему больно! "Убьют ведь, сучки, не разобравшись". Сергей перебросил парня через ствол и закричал:

— Беги! Убьют!

Тот словно этого ждал, мгновенно юркнул в кусты и исчез. Вслед ударила еще стрела, но без результата. Разочарованный крик вырвался из глоток девушек. Ташия даже захлебнулась от возмущения. Её крик перешел в хрип. Сергей оглянулся. Девушка стояла абсолютно голая и лихорадочно осматривала себя. 'Блин! Я же знал, что она красавица!' — Мужские мысли, сосем некстати, наполнили голову.

— Сергей, посмотри меня сзади, слюны нет? Только не прикасайся руками, ты держал мертвеца!

"Конечно осмотрю!" — Сергей улыбнулся. Он никак не мог поверить в серьезность положения. Но грегам, похоже, было не до веселья. Ташия была испугана до смерти, а остальные девушки с испуганно-жалостливыми лицами не опускали луки, готовые в любой момент выстрелить. И только зардерец не участвовал во всем этом — он опять исчез. Кротов демонстративно убрал руки за спину, перед этим бросив взгляд на перчатки — нет, ничего нет, перчатки сухие и чистые.

Ни на спине, ни на ногах — нигде не было следов жидкости.

— Все чисто.

Девушку все не отпускало.

— Мне срочно нужна вода!

— Воду надо искать, возьми вот это, — Сергей выдернул из поясного отдела ранца дезинфицирующую ленту, оторвал порядочный кусок, и протянул девушке. Та схватила и, ничуть не смущаясь, начала тщательно протирать тело, особенно горло и плечи.

— Он хотел меня укусить, но не успел, — пояснила она, не глядя.

— Ташия, ты знаешь, мы должны тебя убить, — раздался плачущий голос. — Но я не могу!

Сергей посмотрел на девушек, которые так и не подошли. Луки были опущены, но стрелы наложены на тетиву, и в любой момент они могли их вскинуть и выстрелить.

— Линга, я не мертвец! Он не успел меня укусить, — с жаром начала убеждать подруг Ташия. — Слюна если и попала, то на одежду.

Она с мольбой смотрела на них. Во избежание неприятностей, Кротов прикрыл её собой.

— Девочки, кончайте это дело. Вы же видите — она живая.

— Ташия, ты моя подруга, — печально ответила Линга. — Я никогда не забуду тебя!

В глазах девушки заблестели слезы.

— Но ты знаешь, что всех, кто был в контакте с мертвецом, ВСЕГДА надо убить! Это закон! Спастись могут только вот они — у них такая одежда! — она кивнула на Сергея. — И то, это только Мать Сария нам так сказала. А ты ведь знаешь, какие хитрые мертвецы, если они люди.

— Мы не можем тебя убить, поэтому уходи. И во имя нашей дружбы, во имя жизни племени, никогда не возвращайся обратно, — голос Линги сорвался. — Мы уходим, но на той стороне я оставлю засаду. Никто больше не пройдет на тот берег. Всех ждет стрела.

Девушки развернулись и решительно зашагали обратно. Несмотря на весь драматизм ситуации, Кротов не мог не залюбоваться их походкой — словно по ровной дороге, они совсем не обращали внимания, что идут на высоте двадцатиэтажного дома.

Сзади раздалось всхлипывание. Сергей обернулся. 'Вот тебе и непобедимый стрелок!' Ташия плакала, присев на корточки. Кротов непроизвольно потянулся к ней, чтобы успокоить. Но, видимо, страх перед мертвецами настолько впитался в кровь грегов, что перебивал все остальные чувства. Заметив движение Сергея, девушка вскочила и выставила вперед руки:

— Нет! — она жалобно посмотрела на него. — Пожалуйста, не прикасайся ко мне. Помоемся, только потом.

— Ладно, — согласился Сергей. — Пошли, найдем воду и помоемся. Одевайся.

"Хотя сейчас идти за тобой гораздо интереснее".

— Одежду забрать?

— Нет! Я не прикоснусь к этой одежде, — опять вскинулась Ташия. — Вообще, лучше бы её сжечь.

— Я не против, — улыбнулся Сергей. — Такой ты мне больше нравишься. Но как ты пойдешь через лес?

Поняв намек, Ташия резанула его взглядом. Она вскинула подбородок:

— Ничего, зато живая! Что-нибудь придумаю.

В это время из кустов появился зардерец, следом еще один. Они скинули ранцы и достали прозрачные канистры с водой. "Блин! Вот дают 'мурзилки'! Просто волшебники!" Во время всего этого спектакля Сергей совсем забыл о своих молчаливых спутниках. Он даже не заметил, когда они перешли на этот берег. 'Значит, шли сразу за мной и во время схватки ушли в лес'. Он все больше удивлялся тактическому гению зубастиков. Конечно, они сообразили, что тут справится и сам Сергей, а территорию вокруг надо немедленно проверить. Вдруг чекранец не один.

— Где Парибо? — только и нашел, что спросить Кротов. — И где вы взяли воду?

Один из зардерцев, молча, показал в чащу леса. "Вот и пойми, это он про Пассимуши или про воду? А может сразу и про одно, и про другое".

Зардерец взял канистру и подошел к девушке. Знаком показал, чтобы она вытянула руки и начал лить. Ташия подставила ладони и, взвизгнув от холодной воды, начала обмываться. Сергей тоже подставил перчатки под канистру второго зардерца, сполоснул и протер куском дезинфицирующей ленты. Кусты раздвинулись, и оттуда появился Парибо. Словно ничего не произошло, он подошел к Сергею и сказал:

— Надо идти. Время.

Потом добавил:

— Он не ушел. Следит. Убить?

Сергей не сразу понял, о ком говорит Пассимуши.

Тут до него, наконец, дошло, что речь о сбежавшем чекранце. Кротов так и не видел, за что того убивать. Слишком безмятежен был взгляд Крааха для переродившегося убийцы.

— Нет, не убивайте. Можете проследить за ним?

Низкорослик кивнул.

Канистра в руках зардерца совсем съежилась и превратилась в лепесток, вода кончилась. Воин засунул её в карман ранца и пристегнул его обратно на спину.

— Лей ты, — попросила Ташия второго — она никак не могла успокоиться. Кротов повернулся к Парибо:

— Как она пойдет? Не хочет надевать одежду, боится.

Пассимуши отстегнул свой ранец. Расстегнул боковину и вытащил медпакет. Кротов вспомнил — это им положили вместо аптечки. Раз электроника работать не будет, аптечка тоже откажет. Что же он там хочет найти? Сергей так и не удосужился посмотреть, что там есть. Зардерец выдернул из узкого пенала баллончик-пульверизатор длинной сантиметров пять и в палец толщиной.

— Сделай ей кожу, — разговорился Парибо, протягивая баллон землянину. — Будет одежда.

До Сергея дошло, что это за баллончик. В стандартной упаковке боевой брони у него тоже был такой. Он вспомнил занятия по медпомощи в боевых условиях: заменитель кожи в случае ожога, помогает, даже если повреждено сто процентов поверхности тела. Он подошел к Ташие. При взгляде на девичьи прелести, Кротов опять почувствовал шевеление в штанах. "Блин! Я что, при виде баб так и буду в ступор впадать?" — Он злился на себя за подобную реакцию, считая, что для такого, все уже повидавшего на своем веку мужика, каким он себя считал, это недостойно. Покраснев, он, чтобы прервать смущение быстро приказал:

— Руки подставь!

Девушка, увидев его покрасневшее лицо, догадалась, в чем дело, и тоже вдруг засмущалась. До неё, видимо, только сейчас дошло в каком она виде.

— Что это?

— Твоя одежда, — нарочито грубо ответил Сергей. Он хотел разорвать невидимую нить, невольно связавшую их при обоюдном смущении.