Он обернулся и подошел к небольшой толпе, собравшейся возле книжного магазина. Люди обступили худого паренька, сидевшего прямо на земле. Перед ним стоял перевернутый ящик, вероятно, притащенный мальчишкой из переулка, на нем красовались три небольших чашечки, которые паренек с умопомрачительной скоростью крутил.
Его руки замерли, ладони раскрылись, демонстрируя, что шарик не в них.
— Ну что, господин хороший, угадаете, где? — ухмыльнулся паренёк игроку, напряженно жевавшему губу и смотревшему сверху вниз на лоток.
— Эта, — неуверенно ткнул он пальцем в крайнюю чашку.
Паренек с готовностью открыл ее.
— Увы, господин хороший, пусто. Не повезло. Вот где прятался негодник.
Он поднял центральную чашечку, под которой и находился простой стеклянный шарик из числа тех, в которые так любят играть дети простолюдинов.
Свободная рука паренька змеей метнулась к монетам, валявшимся на ящике, пальцы схватили медные кругляки и те незамедлительно оказались в небольшой дорожной сумке, перекинутой через плечо.
— Еще разок? — он дружелюбно улыбнулся проигравшему, но тот лишь покачал головой и покинул толпу. — Какая жалость, господин был так близок к победе, — ничуть не смутившись, продолжил мальчишка. — Кто хочет испытать удачу, подходи, торопись, скоро мне уж уходить!
Говоря все это, он кинул шарик под одну из чашечек — Аодхан даже не успел понять, под какую, — и принялся крутить их.
— Кто хочет испытать себя? Кто быстрый, смелый и умелый? — болтал парнишка, а белые чашечки на деревянном ящике превратились в три смазанных пятна.
Он резко остановился и поднял центральную, под которой лежал все тот же шарик.
— Так что, господа хорошие? Есть смельчаки?
Аодхан сам не понял, как шагнул вперед, как оказался перед парнишкой.
Он достал медную монетку и бросил ее на ящик.
— Давай.
Парнишка широко усмехнулся. Он подхватил шарик и зажал его между указательным и средним пальцами, подбросил, ловко поймал и уронил под центральную чашечку. Стукнул по ней, приподнял, демонстрируя, что наживка никуда не делась, и начал крутить.
Начав медленно, с каждой секундой он все ускорял и ускорял темп, и в какой-то момент Аодхан понял, что потерял из виду заветную чашку с шариком.
Руки резко остановились и взлетели над ящиком, а парнишка, ухмыльнувшись, уставился на благородного.
— Этот, — не раздумывая, ткнул пальцем сын Берака.
Пусто!
Шарик оказался в соседней чашке.
— Повышаю ставку! Еще!
И все повторилось.
— Повышаю. Еще! Еще!! Еще!!!
Аодхан бросал монету за монетой, и каждый раз с одинаковым результатом. Парнишка же, все такой же ловкий и веселый, неизменно выходил победителем из каждого противостояния.
Сын Берака собрался было кинуть еще монетку, как понял, что кошель пуст. Он тупо моргнул раз, другой. Первым побуждением было броситься домой и прихватить еще денег.
"Да, я обязан отыграться, я сделаю это"!
Подумал он и уже почти развернулся, как вдруг сверху раздалось карканье.
Аодхан задрал голову и встретился взглядом со здоровенным черным вороном, уютно примостившимся на козырьке крыши.
— Кар, — глумливо сообщила птица.
Благородный стиснул кулаки. Этот звук наполнил его сердце чистой, неприкрытой ненавистью.
— Кар! — повторил пернатый и, расправив крылья, спикировал вниз, усевшись на плечо удивленному пареньку. — Кар, Кар!
"Он мухлюет"! — эта мысль пришла в голову столь неожиданно, что Аодхан сам себе удивился.
Паренек сидел, засучив рукава, он каждый раз демонстрировал шарик, но он не мог не жульничать! Просто не мог! Иначе не проиграл бы столько денег.
От внезапного прилива ярости, он заскрежетал зубами.
— Ты мухлевал... — прошипел сын Берака. — Обманул меня... Возвращай деньги.
Паренек серьезно уставился на него и чуть прищурился.
— Господин хороший, и где же это я мухлевал? Доказать сможешь? Тут куча народу стоит, никто ничего не видел, так ведь?
Он обратился к толпе и люди стали согласно кивать. Но это уже не имело значения.
Ладони Аодхана окутало пламя.
— Ты мухлевал! — взревел он и со всего размаха ударил по ящику, который разлетелся во все стороны пылающими обломками.
Паренек на удивление проворно отскочил в сторону, а зрители стремительно разбежались, завывая и вызывая стражу. Наверное, ему не стоило так поступать. Наверное, это было ошибкой. Наверное.
Доводы разума боле не могли достичь Аодхана, который жаждал лишь одного — прикончить обманщика и забрать свои деньги!
В этот самый миг дверь магазина распахнулась и наружу выскочил тип в одежде охотника. Он моргнул, посмотрел на жулика, затем — на благородного, после — почему-то на ворона.
Затем выругался и шагнул вперед.
— Господин, — начал охотник, — успокойтесь...
Договорить он не успел. Из-за спины мужчины выглянула девчонка, выглядящая точно отражение мухлежника, и Аодхан сразу все понял.
— Да вы в сговоре! — взвыл он, и швырнул огненный шар в мужчину. Не сильный, маленький, но более чем достаточной для того, чтобы смести с пути надоедливую помеху.
Тот явно не ожидал атаки и успел лишь заслониться правой рукой. Пламя охватило кисть, и сын Берака ожидал криков и знакомого запаха паленой плоти, однако ничего этого не произошло — когда перчатка вспыхнула, оказалось, что она скрывала нечто... неправильное. Алый, точно выточенный из кристалла, протез, заканчивающийся пятью когтистыми пальцами.
— Ты... — Аодхан сразу вспомнил наставления учителей, приставленных к нему еще в детстве. — Ты же...
Договорить он не успел — незнакомец вытянул вперед горящую руку и из растопыренных пальцев по магу ударили алые змеящиеся молнии.
Тот лишь в самый последний миг успел возвести пламенный барьер, принявший на себя большую часть атаки. Большую, но не всю. Его отшвырнуло прочь, а тело скрутило страшной болью, однако даже в такой ситуации Аодхан сумел контратаковать, сплетя конструкт из пяти огненных шаров.
Для чародея его уровня в подобном не было ничего сложного, а потом спустя каких-то пару секунд, один за другим, огненные снаряды устремились к врагу. Он увернулся от двух, принял еще один на ладонь, четвертый пропустил под собой, подпрыгнув, а вот пятый врезался ему прямо в грудь, отбрасывая мерзавца назад, но в полете тот каким-то чудом сумел еще раз ударить молниями по Аодхану.
Боль парализовала мага огня и тот, хрипя и кашляя, попытался отползти, но тело не слушалось.
Зато он прекрасно видел, как человек, отброшенный огненным шаром, и вопящий, точно разбуженный медведь, упал, затем — сел. Он видел, как страшная рана на глазах начала заживать. Он видел, как незнакомец, прикрыв свою руку плащом, поднялся и, заорав "бежим", первым задал стрекоча.
— Оста...новите... — прохрипел сын Берака. — Остановите его...
Но увы, встать на пути незнакомца было некому. Простые люди разбежались во все стороны, да и что они могли сделать со своими жалкими десятками дэвинов магической емкости? Наколдовать прохладной водички или кинуть булыжник? А может, выпить бодрящее зелье и с кулаками броситься на порождение Бездны?
Если в первые секунды боя еще оставались какие-то сомнения, то увидев невообразимую скорость лечения незнакомца, Аодхан окончательно убедился, с кем столкнулся. В город пришел искаженный! Самый настоящий, точно сошедший со страниц учебников. И он — он! — обнаружил его!
Эта мысль прибавила сил и дала подняться на ноги.
"Если поймаю эту тварь, прославлюсь!"
Он огляделся и заметил наконец-то приближавшихся стражников.
— Ты, — Аодхан ткнул пальцем в грудь первого. — Немедленно сообщи гвардии, что в столицу пробрался искаженный и что благородный Аодхан сын Берака из рода Тиннов займется им лично. Остальные — поднимите на уши все посты. Никто не должен покинуть город!
Стражники — вчерашние сельские увальни — стояли, хлопая глазами. Да, эта ситуация сильно отличалась от того, с чем они привыкли сталкиваться, но зачем же вести себя столь тупо?
— Исполнять!
А вот этот язык они поняли прекрасно и тотчас же побежали выполнять приказ. Аодхан же прислонился к стене и тяжело вздохнул и полез во внутренний карман, где хранился дорогой переговорный артефакт. Он работал всего на несколько миль, но, к счастью, род Тиннов обитал в центре города, в одном из зданий, сохранившихся со времен Войны.
Сын Берака активировал устройство и произнес:
— Ко мне, живо. Все, кто может драться.
— Есть, — сквозь помехи донесся голос дежурного.
Огненный маг улыбнулся и отключил артефакт. Тот имел функцию маяка, а потому, очень скоро боевой отряд прибудет. И как только это произойдет, он сможет преподнести его величеству голову твари, заключившей договор с демоном.
Кажется, в последнее время судьба благосклонна к роду Тиннов. Переезд в Эйри может состояться куда раньше, чем он рассчитывал.
Глава 11.
— Что, мать вашу, это было? — рыкнул я, на ходу ныряя в переулок вслед за Илэром.
Парнишка отлично знал город, а потому мы почти мгновенно сбросили погоню со следа и теперь пробирались к постоялому двору, чтобы схватить вещички и дать деру отсюда!
И как, спрашивается, обычный поход по магазинам превратился в эту хрень? Казалось бы, ничего не предвещало! Я злобно покосился на Илэра, несшегося чуть впереди, и повторил вопрос.
— Старшой, не виноват я, он сам полез! Я в наперстки покатать хотел, чутка игрушек взять, а тут этот петушок нарисовался, — задыхаясь от быстрого бега, зачастил паренек. — И ну давай баблом сорить. До рыжья добрался! Ну как я мог не обуть его?
— Обул? Доволен?
Мелкий уголовник вздохнул.
— Ну кто ж знал, что на чароплета нарвусь.
— Так надо было просто подождать нас!
Я на бегу хлопнул заметно потяжелевший рюкзак и мысленно спросил Айш-нора:
"Вот что, нельзя было последить за ним"?
Архидемон проигнорировал этот вопрос. То ли не услышал, то ли ему просто было плевать. Второе — вероятней.
Так или иначе, но мы добрались до постоялого двора без проблем, и я метнулся на второй этаж, не обращая внимание на удивленные взгляды посетителей. Рывком распахнул дверь в номер, наскоро сменил прожженную рубаху, одел новые перчатки, похватал оставшиеся вещи, нацепил пояс с оружием и взял в руки копье, после чего бросил короткий взгляд на сумеречное небо — когда, спрашивается, потратили столько времени? — и побежал наружу.
Во дворе было пусто. Ни следа детишек.
— Бросили, что ли? — удивился я, оглядываясь по сторонам.
— Кар!
Знакомый клекот привлек внимание и я, задрав подбородок, увидел здоровенного ворона, сидевшего на крыше конюшни.
— Кар! — повторил он и указал клювом вниз.
— Спасибо.
Я юркнул в приоткрытую дверь и замер с отвисшей челюстью: в углу валялся связанный конюх с окровавленной головой, рядом с ним — полено в брызгах алого. А детишки в это время сноровисто седлали двух лошадей, судя по виду — первых попавшихся.
— Вы чего? — не понял я.
— Валить надо, старшой, на своих двоих не уйдем, — отрывисто бросил Илэр, не отвлекаясь от своего занятия. — Темно скоро будет, на коняхах до леса доберемся, сныкаемся.
Его план звучал крайне логично, если бы не одно "но".
— Я не умею ездить верхом.
Детишки посмотрели на меня и во взглядах их читалось: "ну и подыхай тогда".
—
* * *
! — высказал я все, что думаю о происходящем.
Вздохнул.
Подошел к первому коню и аккуратно положил руку ему на лоб.
Животина фыркнула, но не решила попробовать демонический протез на вкус, что уже настраивало на оптимистичный лад.
— Ладно, на улицу их, покажете, как сесть в седло, и валим.
Мы вывели коней во двор и открыли ворота. Пока никто ничего не понял, но времени с каждой секундой становилось все меньше и меньше.
— Господин, смотрите, — пискнула Морвин и, подтащив к своей лошади ящик, взлетела на спину животного.
Деревенская девчонка определенно понимала, что такое конь и с какой стороны к нему подходить.
Я с опаской покосился на свое средство передвижения и сообщил тому:
— Только попробуй лягаться и брыкаться, на колбасу пущу.
Сказав это, отдал копье Илэру и поставил одну ногу в стремя, с трудом перелез через круп и кое-как уселся. Как ни странно, но держаться оказалось весьма легко, вероятно, из-за высоты седла, неплохо так фиксирующего одного недоделанного попаданца.
Ну ладно, будем считать, что получилось.
Я покрепче сжал поводья, затем — принял копье и кое-как пристроил его на плечо, уперев в сапог. Наверное, это следовало делать как-то иначе, но с правилами верховой езды разберусь позже. Сейчас нужно валить.
Илэр запрыгнул за спину сестре, обхватил ее за талию и крикнул мне:
— Не отставайте, господин! Делайте все, как мы!
Морвин легонько щелкнула поводьями и лошадь пошла шагом.
— Ну что, шевелись, Плотва, — я повторил ее действия.
Внезапно, существо подо мной начало двигаться! Оно устроилось ведомым, и мы направились сперва прочь от постоялого двора, затем — по улице, ведущей прочь из города.
Очень хотелось ускориться, благо и плетка имелась под рукой — по совету Морвин я подвесил ее в ременной петле, но пока что нельзя. Не стоит нам привлекать внимание.
К тому же, каждый шаг, пройденный верхом, давался с трудом. Очень хотелось упасть набок, а потому я сдавил ногами бока животины. Копье то и дело сползало, и его пришлось зажимать подмышкой. Рюкзак, мать его за ногу, тянул назад! Руки, вцепившиеся в поводья, тряслись. А по лбу у меня от напряжения тек пот, и было решительно непонятно, чем его стирать! Языком, разве что.
С другой стороны, в спокойной езде имелись плюсы. Конюха пока что не нашли, да и план-перехват по городу, кажется, никто не объявил, а потому я стремительно получал столь необходимый опыт.
— Господин, — прошептала Морвин, едва заметным движением рук замедлив коня, — скоро выезд. Если придется прорываться — ударьте коня пятками в бока. Плеть не используйте, может взыграть. Мы выбрали спокойных, но кто знает. Когда ускоритесь, прижмитесь к гриве и наклоните копье вперед, иначе упадете.
Н-да уж. Знал бы, что исэкайнусь, пошел бы на курсы верховой езды. В этот самый момент меня ощутимо повело в сторону и пришлось вцепиться в седло, чтобы не свалиться.
— Угу, понял... Слушайте, а что там за толпа?
И правда, перед выездом из города образовался затор. Группа вооруженных магическими жезлами людей в форме проверяла каждого выезжающего. Они явно кого-то искали.
Страх волной подкатил к горлу.
— Что будем делать? — спросил я у Илэра.
— Валить отсюда, сбрасывать коняшек и пробираться дворами, — уверенно отозвался тот. — Но ждем вечер.
Я бросил очередной взгляд на заходящее солнце. Место, в которое меня призвали, находилось где-то на широте Краснодара, а потому привычных питерских белых ночей тут не наблюдалось. Вечер приходил рано и резко, а темнело при этом ого-го как. Раз выезды уже перекрыли и верхом не прорваться, значит, будем просачиваться посреди ночи. Конечно, если нас заметят, сбежать не выйдет, но что делать-то?
