Ноузи не осознавал, что он стоял неподвижно, беззвучно, пока говоривший не повторил агрессивным лаем: — Понял?
— Конечно. Понял это. Забыть истории о несчастных случаях. — Ноузи глубоко вздохнул. Возможно, если бы он задал вопрос или два, он получил бы ключ к разгадке того, кем были эти люди, кого они представляли, потому что он был уверен, что они не были верхушкой пищевой цепочки. — Вы сказали, что у вас есть сообщение, которое вы хотели, чтобы я передал?
Человек, державший пистолет, до этого момента молчавший, издал грубый смешок. Как будто это был сигнал, говоривший выступил вперед, двигаясь неторопливой, мускулистой походкой, которая напомнила Ноузи одну из гексапум в местном центре дикой жизни. Мужчина заговорил, придвигаясь ближе.
— Да. У меня есть для тебя сообщение, которое я должен передать лично. Не делай ничего глупого, например, не пытайся бежать. Мой приятель там сказал, что мы должны прострелить тебе коленные чашечки. Он дал мне гарантию, что сможет сделать это всего двумя выстрелами. Я сказал ему, что мы не будем ломать тебе кости, если только ты не будешь глуп. Мягкие ткани заживают намного быстрее, но, знаешь, я думаю, что дам тебе повод исправить свой большой нос.
Когда говоривший подошел ближе, он сжал правый кулак. Ноузи тяжело вздохнул и услышал собственное хныканье. Его и раньше избивали, когда он был намного моложе. Хулиганы отступили после того, как он прошел несколько уроков самообороны. Даже после того, как хулиганы стали легкими жертвами, Ноузи продолжал тренироваться. Он также научился стрелять, потому что курьеры перевозили дорогие или чувствительные посылки — такие вещи, которые нельзя было доверять фирмам, занимающимся оптовыми перевозками.
Но сейчас ни его способность сражаться врукопашную, ни его мастерство в стрельбе не имели ни малейшего значения. Его пистолет был заперт в бардачке его аэрокара. Даже если бы он держал его прямо здесь, в руке, он не думал, что это помогло бы, и, вероятно, только ухудшило бы ситуацию.
Говоривший приближался под углом, который давал стрелку четкий вид Ноузи. Если бы у него был пистолет, Ноузи, возможно, выстрелил бы, но он был абсолютно уверен, что если бы он это сделал, то стрелок не остановился бы на колене. Он стрелял бы на поражение. Они, вероятно, украли бы аэрокар Ноузи и обставили бы все это как угон машины. Единственное, что удерживало его в живых, так это то, что они собирались использовать его в качестве примера.
Хулиганы вернулись, и он был маленьким мальчиком с большим смешным носом, который даже тогда любил задавать слишком много вопросов. Но в отличие от того маленького мальчика, Ноузи Джонс не умолял, не плакал и не звал на помощь. Стоически ждать того, что должно было произойти, было мелочью, но после этого одного испуганного всхлипа он не издал ни звука и стоял на своем. Ноузи изучал нападавшего, когда тот подошел ближе, улавливая каждую деталь, какую только мог. Может быть, позже у нас появится шанс поквитаться.
Затем последовал первый удар, прямо в его солнечное сплетение. Ноузи согнулся пополам, приложил кулак к носу. Хлынула кровь, и его руки взлетели вверх, как будто он мог каким-то образом поймать ее. Последовал боковой удар ногой в одно из его колен. Когда он упал назад, следующий удар пришелся прямо ему в пах. Теперь он лежал и не вставал, но, тем не менее, нападавший ударил его ногой в голову. В последовательности ударов было что-то методичное, почти научное.
"Это информация", — подумал Ноузи. Затем не было ничего, кроме оглушительного фейерверка перед глазами, и, наконец, почти желанная темнота.
* * *
<Я уверен,> начал Лазающий Быстро, <и Остроглазый тоже, что Формирующий Камень понял, что мы предлагаем ему посетить Яркую Воду. Что бы серая смерть с ним ни сделала, он не стал менее умным.>
Он и Погибель Клыкастой Смерти прокатились на ее складной летающей штуковине, чтобы провести веселый день в Яркой Воде. С самых первых дней их совместной жизни Погибель Клыкастой Смерти очень заботилась о том, чтобы Лазающий Быстро не был полностью отрезан от своего родного клана, даже несмотря на то, что он решил поселиться с ней. Теперь он сидел в богато украшенном гнезде своей сестры по помету, Поющей Истинно и потчевал ее рассказом о своей неудачной попытке уговорить Формирующего Камень приехать навестить Яркую Воду.
У Поющей Истинно дернулись уши. <Не могу с тобой не согласиться. Из того, что ты описываешь, Формирующий Камень должен был бы понять, но давай не будем делать поспешных выводов. Ты говоришь, что его новый двуногий партнер был очень расстроен в тот день. Возможно, он не столько отвергал ваше предложение посетить Яркую Воду, сколько указывал, что в это время он никуда не пойдет.>
<Как мы могли куда-то пойти в то время?> запротестовал Лазающий Быстро. <Когда Формирующий Камень покинул Яркую Воду, он совершил удивительно долгое путешествие, прежде чем поселиться рядом с тем местом, где у его новой двуногой есть ее семейное гнездо. Несмотря на то, что в этой части леса частокольные деревья хорошо связаны, нам пришлось бы бежать много дней, чтобы добраться до Яркой Воды. Конечно, он не поверил, что я предполагал, будто могу заставить летающую штуковину выполнять мои приказы?>
<Мог ли Формирующий Камень знать это наверняка?> усомнилась Поющая Истинно. <Помни, он жил в изоляции почти целую руку оборотов этих сезонов. Ты сказал, что его мыслесвет был полон удивления, когда он встретил тебя в месте исцеления Целителя.>
<И он также внимательно изучил мои травмы,> признался Лазающий Быстро, <поэтому он не знал о форме моей личной песни.> Его обычная кипучая натура усилилась, и он разразился смехом. <Возможно, он действительно верит, что я мог бы заставить летающую штуковину делать то, что я хочу. В конце концов, он действительно казался озадаченным, когда я попросил один из его каменных ножей. Я видел, как его взгляд остановился на моем не-каменном ноже и на маленьком не-каменном топорике, который Погибель Клыкастой Смерти подарила мне во время дней многочисленных подарков, которые празднует ее семья. Возможно, ты права. Я забываю, что в то время как он и Остроглазый связаны со своими двуногими на расстоянии нескольких дней друг от друга, Остроглазый может задавать вопросы и получать ответы, а Формирующий Камень должен наблюдать и приходить к своим собственным выводам.>
<Я тут подумала,> сказала Поющая Истинно, <я бы сама хотела встретиться с Формирующим Камень. Он живет слишком далеко от Яркой Воды, чтобы я могла посетить его сама. Клан признает, что я не буду ограничена центральным гнездовьем клана, как традиционно делали певицы памяти. Однако просить их согласиться с тем, чтобы я зашла так далеко, означало бы сделать традиционалистов несчастными. Поскольку сын Формирующего Камень, Кусающий Камень, является одним из таких традиционалистов, и наша цель — воссоединение Формирующего Камень и его детей, а также клана, я думаю, было бы неразумно создавать противоречия. Формирующий Камень почувствовал бы напряжение, но мы не могли объяснить, что это не имеет к нему никакого отношения.>
<Да, мы должны быть осторожны. Способность читать мыслесветы без мыслеречи может быть хуже, чем быть полностью мыслеслепым, как двуногие. Частичная информация будет интерпретироваться не на основе знаний, а на основе того, что человек считает знанием.> Лазающий Быстро задумчиво дернул хвостом. <Есть один способ приблизить Формирующего Камень к Яркой Воде, хочет он прийти или нет. Если бы Пробуждающая Радость пришла в место обитания Погибели Клыкастой Смерти и ее клана, тогда у него не было бы другого выбора, кроме как пойти с ней. Один из наших разведчиков почти всегда находится достаточно близко, чтобы я мог мысленно говорить из гнезда Погибели Клыкастой Смерти. Если это так, то я мог бы передать тебе сообщение, когда Формирующий Камень будет здесь, и ты могла бы прийти.>
<Мне все равно потребуется время, чтобы совершить путешествие,> напомнила она. <Мои сопровождающие не были бы счастливы, если бы вы с ним снова появились и исчезли до того, как мы сможем прибыть.>
<Я учусь читать признаки того, что Погибель Клыкастой Смерти ожидает гостей, которые живут с народом,> сказал Лазающий Быстро. <Прежде всего, она всегда готовит отборные кустистые стебли, больше, чем она когда-либо давала мне самому. Если бы я увидел эти знаки, тогда я мог бы послать вам весточку, и вы могли бы пройти часть пути. Затем я дал бы тебе знать, есть ли среди посетителей Пробуждающая Радость и Формирующий Камень.>
<Хороший план,> согласилась Поющая Истинно. <Возвращаясь к теме тех из народа, которые связаны с двуногими, я была удивлена, что сегодня с тобой не было Остроглазого, и он не был с тобой ни в один из ваших более недавних визитов. Я знаю, что мы не его родной клан, но Сияющий Солнечный Свет часто встречается с Погибелью Клыкастой Смерти в этих путешествиях, и Остроглазый с ним.>
<Сияющий Солнечный Свет проводит гораздо меньше времени с Погибелью Клыкастой Смерти и ее кланом,> ответил Лазающий Быстро. Зная, что Поющая Истинно прочитает, что он был глубоко обеспокоен своим мыслесветом, он продолжил объяснять. <Мыслесвет Погибели Клыкастой Смерти затуманен, но я чувствую, что она не осознает, как сильно скучает по обществу Сияющего Солнечного Света. Он был первым человеком, близким к ее возрасту, к которому она не испытывала оттенка... презрения? Отстраненности? Отчужденности? — иногда трудно понять, как мыслеслепые воспринимают друг друга. Прошла рука сезонов, прежде чем она по-настоящему подружилась с кем-то еще, близким к ее возрасту. Теперь у нее есть Открытая Ветрам и Отбеленный Мех...>
<За исключением того, что она этого не делает,> закончила за него Поющая Истинно, <Открытая Ветрам проводит много времени в том месте, куда двуногие отправляются за исцелением от тяжелой болезни или травмы. Отбеленный Мех решил преследовать ее, хотя, судя по тому, что Грязный Полольщик рассказал тебе о чувствах Открытой Ветрам — или, возможно, лучше сказать, об отсутствии у нее глубоких чувств, — я думаю, что преследование Отбеленного Меха будет без лакомых кусочков в конце.>
<Как думаю я.> Лазающий Быстро щелкнул своим хвостом туда, где у основания частокольного дерева сидела Погибель Клыкастой Смерти, поглощенная одной из своих вещей. <Погибель Клыкастой Смерти страдает, потому что там, где ее когда-то согревали друзья, теперь холодно. Но из-за того, что она так долго обходилась без друзей своего возраста, она может даже не осознавать этого холода. Я делаю, что могу, но, боюсь, из-за моего комфорта ей легче отрицать, как сильно она скучает по ним — особенно по Сияющему Солнечному Свету. Когда они встречаются, а они встречаются по-прежнему почти ежедневно, она вспыхивает. Даже когда он издает какие-то звуки через маленькие штучки, которые она носит с собой, она чувствует часть этого тепла.>
<Она еще молода,> сказал Поющая Истинно, <но я задаюсь вопросом, может ли когда-нибудь Погибель Клыкастой Смерти связаться с Сияющим Солнечным Светом.>
<Они хорошо подошли бы друг другу,> сказал Лазающий Быстро, <но в отличие от народа, они не чувствуют эти вещи ясно. У них нет песни разума, с помощью которой они могли бы осознать, что они резонируют в особой гармонии с другим человеком. Я не уверен, но иногда мне кажется, что двуногие похожи на псевдоласок в брачный сезон, за исключением того, что они путают течку с любовью. Сияющий Солнечный Свет проводит много времени с Пробуждающей Радость. Она, по-своему, такая же храбрая и решительная, как Погибель Клыкастой Смерти. В ней есть многое, что может нравиться.>
<И разве Сияющий Солнечный Свет больше, чем "нравится", ей?>
<Сияющий Солнечный Свет похож на лес после снегопада. Ты знаешь, что народ в первый раз назвал его Затененным Солнечным Светом, потому что, несмотря на всю теплоту его мыслесвета, в нем была тьма? Его связь с Остроглазым выжгла тень, как солнце выжигает облака после бури. Я думаю, что ему больше, чем когда-либо, "нравится" все, от его еды до его семьи и его друзей.>
Поющая Истинно потянулась вперед и нежно похлопала Лазающего Быстро по одной стороне его мордочки. <Тогда, возможно, ему также понравится Погибель Клыкастой Смерти больше, чем когда-либо. Мы можем только надеяться, что она даст ему шанс увидеть свой блеск и не запрет его подальше из страха быть брошенной.>
* * *
Поездка в Твин-Форкс началась не очень хорошо. Стефани приехала в город со своим отцом в ветеринарном фургоне, чтобы немного поработать с Исследователями ЛСС. Она поспешила на станцию ЛСС, горя желанием встретиться с Карлом.
Он приветствовал ее своим обычным небрежным жестом и улыбкой. Но когда двинулся к ней из-под навеса здания, рядом с ним кто-то был: Корделия Шардт-Кордова, Атос выглядывал через ее плечо. Лодыжка Корделии все еще была забинтована, но она перестала пользоваться тростью, и раны Атоса тоже начали заживать. Они все одновременно добрались до аэрокара Карла, и, когда Карл откинул колпак, Атос запрыгнул на переднее сиденье с легкостью, свойственной долгой рутине. Когда он это сделал, Стефани почувствовала, как ее сердце странно сжалось. Это было ее место.
Корделия не последовала за своим котом, а забралась на заднее сиденье, проскользнув в середину, чтобы оставить окна для древесных котов. Она похлопала себя по плечу, чтобы привлечь Атоса к себе, затем указала направо, чтобы за спиной Карла было место для Выжившего. Стефани подумала, не слишком ли остро она отреагировала, но нет... Неужели Карл выглядел просто немного разочарованным?
Если так, то он ничего не сказал, но скользнул на водительское сиденье, в то время как Выживший запрыгнул на заднее сиденье позади него. Львиное Сердце, всегда чувствительный к настроению Стефани, остался с ней, тихо напевая свое успокаивающее мурлыканье. Она крепко обхватила его руками и понадеялась, что не выглядит так сильно неуверенным в себе ребенком, каким внезапно почувствовала себя.
Карл заговорил, когда аэрокар поднялся в воздух. — Привет, Стеф. Я встретился с Корди, когда мы оба высаживали сестер в парке скиммеров. Ей нужно было выполнить кое-какие поручения, поэтому я сказал, что отвезу ее в город. Таким образом, ей не нужно было искать парковку.
Слишком много объяснений, подумала Стефани, особенно от мистера Сильного и Молчаливого.
— Привет, Корделия, — сказала Стефани, заставляя себя повернуться и говорить дружелюбно. — Теперь ты действительно хорошо ходишь. Никто бы никогда не догадался, что у тебя был такой тяжелый перелом. Папа сказал, что после того, как ты в последний раз привела Атоса, Атос фантастически поправляется.
— Мы оба занимаемся физиотерапией, — сказала Корделия. — Каждый день и любым способом. Но выполнение всех этих растяжек надоедает очень, очень быстро. Хотя ты знаешь лучше, чем большинство.
Стефани почувствовала, как ослабевает странная, одинокая боль. Ей нравилась Корделия, она действительно нравилась. И "кошки" знали, как найти хороших людей. Если Карл хотел встречаться с Корделией, Стефани собиралась всячески поощрять его. Она бы позаботилась о том, чтобы пригласить их обоих в гости. Возможно, если бы Корделия не была слишком занята, она могла бы присоединиться к Исследователям ЛСС в качестве консультанта. Это позволило бы избежать того, чтобы все вовлеченные взрослые были учителями или родителями.
