— Цепляй! — раздался в шлеме голос Семёна.
Что что, а вот здесь меня уговаривать не надо.
В секунду защелкнув на талии страховочный пояс, я выпалил в голосовой чат:
— Готово!
Шнур уверенно потянули с той стороны, ноги оторвались от крыши лифта, начался подъём вверх.
А дальше случилась откровенная жопа, так как в моё защищённое костюмом тело с разгона вцепились сразу несколько муравьёв. Схватив меня за левую руку и ногу, насекомые-переростки с силой потянули вниз и в сторону. Трос, что уверенно тянул меня вверх, сначала остановился, а после, натянувшись до звона скрипичной струны, начал выбираться обратно.
В этот момент я понял, что погиб.
Положенного калейдоскопа жизненных событий не было, была лишь одна большая животная паника и страх.
Внезапно смертельная буксировка сбавила накал. В защитное стекло шлема плеснуло чем-то жидким — густым и зелёным, после чего я сообразил, что у ближайшего, держащего меня за руку муравья снесло голову. За первым муравьём, 'отвалился' второй, ещё два тянувших меня инсекта не стали дожидаться непонятного гнева и бросив добычу, ринулись наутёк. Я же, освободившийся и отпущенный, пролетев по дуге, с глухим звуком ударился в корпус болтающегося в воздухе лифта.
Приложило знатно. В этот раз костюм не спас, телу солидно досталось.
Боль отрезвила, а секундой позже удерживающий меня трос снова пополз вверх.
Достигнув крыши лифта, я, слегка контуженный и полуобморочный, обнаружил стоящего на ней Семёна. Держа импульсную винтовку на изготовку, мужчина скупо постреливал вслед улетающей группе муравьёв.
Боже, за эту работу слишком мало платят!
* * *
По толстой бронеплите 'черепахи' забарабанили тяжёлые бронебойные пули.
При всех преимуществах импульсных винтовок, имелся у данного оружия один существенный недостаток — радиус поражения. На дистанции более тридцати метров, энергетический импульс начинал угасать. Начиная с пятидесяти, он уже терял половину своей мощности. И тем не менее, импульсные винтовки пользовались большей популярностью чем классические, в которых поражающий элемент выталкивался химическим расширением или магнитным полем. Причина подобного предпочтения была проста: в условиях Ракса силовые поля продвинутых защитных костюмов очень хорошо держали металлические и керамические пули весом до двадцати грамм.
Больше — хуже, но, чтобы эффективно вытолкнуть пулю в двадцать пять грамм весом, необходимо нечто габаритное. Такое, что на хребте особо не потаскаешь, а если и потаскаешь, то не побегаешь.
Как итог, существовало естественное разделение, живая сила воевала друг с другом импульсным оружием, техника и мехи предпочитали классический крупный калибр. Также такому подходу способствовало и то, что пусть защищать силовым полем тяжёлую технику и защищали, как и существовала тяжёлая энергетическая артиллерия, однако подобный подход влетал 'в копеечку' по Эфиру. В результате, защитные силовые поля на технику ставили избирательно и лишь те, кто мог себе это позволить.
'Железные свиньи' вот предпочитали накинуть лишние десять сантиметров брони. Зачем платить больше, когда тяжёлую черепаху тащит по пустыне не высокотехнологичный эфирный двигатель, а старая добрая газотурбинная установка.
— Да когда у этих дебилов малолетних патроны кончатся!? — сплюнул на пол тяжёлого танка Мохнатый.
То, что атаковали их мажористые гости, как день было ясно по неопытности и безбашенности нападающих.
Сплюнув, мужчина сделал странное, а именно, достал из разгрузки чистый белый платок, которым заботливо вытер с поверхности пола сделанный ранее плевок.
— Харе причитать старый, 'девчонки' опять поползли, — сообщил со своего места наблюдатель-наводчик.
Для экономии места в отсеке, стрелок и наводчик сидели плотненько. Рабочее место одного было 'подвешено' над головой другого.
Криво ухмыльнувшись, Мохнатый схватился за управляющие рычаги. Почувствовав касание оператора, техника переключилась на прицельный экран. Перед глазами стрелка, которым Мохнатый являлся, возникло бугристое полотно пустыни. По песку, толкая перед собой ИРЗС, ползли здоровенные человекоподобные роботы. Ну как здоровенные, если такой 'болван' встанет в полный рост, выйдет что-то около десяти метров.
(ИРЗС — Индивидуальное раскладное защитное сооружение)
Наведя перекрестие на крайнего меха, мужчина дал скупую очередь из установленного на крыше черепахи автоматического пулемёта. Далее, переводя прицел, 'подкормил' тяжёлыми сплавами и остальных противников, коих было всего пятеро. Увы, но несмотря на меткость и кучность, особого результата пули двадцатого калибра не принесли. Лишь толкаемые мехами ИРЗС вспыхивали в темноте пеленой защитных барьеров.
Получив порцию 'внимания', мехи замерли, перенаправив доступную энергию на щиты, после чего принялись постреливать из своих здоровенных винтовок, пытаясь вывести вредный пулемёт из строя.
— Состоятельные ребятишки, но глупые, — вздохнул Мохнатый.
— Да дебилы они, — буркнул сверху наблюдатель-наводчик.
Настоящие орудия черепахи были надёжно утоплены в корпус, на крыше же гордо красовалось несколько муляжей, которые, при помощи простецкой электроники, изображали ко всему активную деятельность.
'Петрович со своими на подходе, гоните уже этих молокососов', — раздался в голосовом чате строгий голос Подполковника.
С севера, поднимая клубы мелкой пыли, к одиноко стоящей посреди пустыни черепахе довольно бодро ползли ещё две металлические полусферы. Издалека тяжёлые танки класса 'черепаха' казались небольшими, неповоротливыми и даже немного смешными, на деле же это были настоящие передвижные бастионы диаметром чуть более двадцати метров.
— Эх, жалко ребятню, тут же как повезет, можно сразу помереть, а можно так получить, что полчаса живьём гореть будешь, — вздохнул Мохнатый.
Мехи зашевелись, видать засекли подкрепление. Прекратив пальбу, они начали торопливо отползать назад.
— Да харе уже трындеть, сейчас дымзавесу дадут и сдриснут! — возмутился наводчик.
— От моей милашки если и убегают, то только на тот свет, — залыбился стрелок, после чего, опять взявшись за рычаги управления, переключился на имеющуюся в черепахе спаренную пятидесятимиллиметровую пушку. Строго говоря, весь этот 'онанизм' с пулемётами был затеян исключительно ради неё. Ведь необходимо было подманить противника поближе и истощить его запасы Эфира заодно.
Переключившись на пушку, Мохнатый опустил скрывающую стволы бронезаслонку, после чего дал короткую очередь по всё тому-же крайнему меху. Силовое поле щита выдержало лишь первые два попадания, третий снаряд пробил щит и дал рикошет от корпуса, четвертый же достал до цели, утонув в недрах тяжёлой и главное дорогой машины.
Показывая чудеса владения 'инструментом', стрелок с завидной скоростью накормил металлом оставшихся роботов. Те, ожидая более скромного калибра, с реакцией запоздали.
С хлопками пиропатронов в воздух взлетели дымовые шашки. Призванные обеспечить отступление снаряды выпустили не только дым, но и облако горячего, содержащего намагниченные частицы газа. Вмиг позиция мехов оказалась закрытой непроницаемым для взгляда и радаров густым синеватым туманом.
— Один, — предположил сверху наблюдатель-наводчик.
— Обижаешь Захар, минимум двое, — деловито потирая руки, возразил Мохнатый.
Тем временем две другие черепахи подползли к закончившей бой 'коллеге'. В голосовом чате раздался строгий голос Подполковника.
'Ведём разведку, осматриваемся, из брони никто не вылазит'.
Опустив в песок зонды, вставшие треугольником машины, начали групповую разведку поверхности.
'Тю, да там походу целый город!', — раздался в голосовом чате взволнованный голос старшего техника.
'Иванов, за твои 'походы' я тебя премии лишу, говори точнее', — раздражённо ответил Подполковник.
'Да как я тебе точнее скажу то, шеф, ему конца и края не видно. О, Система информацию обновила, сейчас идентификатор скажу'.
Возникла пауза.
'Ляд его знает, какой-то 'Город добытчиков нектара 14/32', — сообщил техник.
'Пробиваю по нашей базе', — получив данные, ответил Подполковник.
'Под нами настоящий город, — спустя примерно минуту заговорил он, — активное население полторы тысячи человек. Специализация — промышленная добыча нектара и исследовательские работы, в том числе производство Эссенции. Охрана, часть добытчиков и исследовательский персонал — граждане второго класса. Это 'клондайк', сынки!'
Внутри черепахи воцарилась волнительная тишина, очень быстро сменившаяся неуверенным гомоном. Да, 'Железные свиньи' гильдия сильная и техника у них не только серьёзная, но и удобная для 'вгрызания' в подобные ценности. Однако одно то, что сразу после головной машины сюда приперлись пятеро 'гопников', уже намекало на многое, главным образом нехорошее.
— Двое... — вырвав Мохнатого из размышлений, сообщил дозорный.
Дымовая завеса рассеялась, на поверхности пустыни лежали два неподвижных меха. А подбитый мех — это не только десятки тонн ценнейшего металлолома, но и солидная прибавка к премии.
'Фиксирую приближение неопознанных разведывательных дронов', — сообщил в командный чат техник-наблюдатель.
'Да чтоб их, стервятники проклятые', — матюгнулся про себя Мохнатый.
'Свиньи' выжидали, дроны наблюдали.
'Это 'Ястребы', веду переговоры с их лидером', — сообщил в голосовой чат Подполковник.
— Бог наказал делиться... — с надеждой бросил сверху наблюдатель.
Мысль его понятна, с Ястребами можно договориться и они, скорее всего, не предадут. А с учётом того, что вкусностей хватит на всех, не предадут точно.
Снимая общее напряжение, Подполковник сообщил:
'Предварительная договорённость достигнута, раздвигаем треугольник на сотку. И без нервов, сейчас будут садиться транспортёры'.
Экипажи машин 'выдохнули'. Присутствующие поголовно жители, отчего ненужных сражений избегали как могли. Помирать, когда можно жить и жить, никому не охото.
Запыхтев двигателями, черепахи принялись расширять 'треугольник'. Не успели они расползтись, как из ночной тьмы вынырнуло полдесятка летающих транспортёров, которые начали осторожно садиться под прикрытием тяжёлых танков.
'Выгружаемся по регламенту, целоваться не лезем, но и волками не смотрим. Старшие техники находят своих коллег, знакомятся и распределяют обязанности', — строгим голосом произнёс Подполковник.
'И это, — сделав небольшую паузу, продолжил он, — стрелки своих мест не покидают, пушки смотрят за периметр, а вот куда смотрят пулемёты, вы, я надеюсь, знаете...'
* * *
Перевалившись через отверстие в стене, я, вопреки ожиданиям, оказался на всё том же складе первого яруса. Ну да, откуда ещё взяться страховочному поясу, шнуру и лебёдке. Лебёдку, кстати, крутила Алина. Встретившись со мной взглядом, она захлюпала носом и часто заморгала заплаканными глазами.
Согласен, было страшно, у меня вот чуть не 'протекло' в другом месте...
Или это она из-за меня плачет?
— Валик, — захлюпав с двойной силой, девушка бросилась ко мне, обхватила за плечи, после чего заплакала навзрыд.
И всё же женщины — загадочные существа.
— Не плачь милая, тебе не идёт. Ты же у нас серьёзная женщина? — пытаясь утешить спутницу, выдал я возможно не самые умные вещи.
— Они мне все противны, ты понимаешь?.. Только ты не противен, я не понимаю почему так. Так быть не должно, ненормально это, но оно есть. Так что только не умирай, ладно? — сбавив градус рыданий, с мольбой попросила Алина.
Ладно, позже подумаю любовь это или диагноз. Сейчас же необходимо банально прийти в себя.
Из ведшего в лифтовую шахту отверстия раздалась серия приглушенных ударов. Било где-то там, внизу, метров на десять — пятнадцать ниже этого места. Вмиг позабыв о своих печалях и вспомнив что Семён всё ещё не поднялся, мы, подскочив к шахте, осторожно выглянули вниз.
Семён, как оказалось, времени зря не терял. Поднявшись по тросу, он, зависнув, зачем-то стрелял из импульсной винтовки в стену лифтовой шахты. И зачем именно, вопрос не сложный.
Заметив наше внимание, мужчина прокомментировал в голосовой чат:
— Дверь на склад второго яруса бронированная, а у меня заканчивается заряд винтовки. Похоже, кому-то придётся поработать руками. И что плохо, этот кто-то я... В общем, хватит истекать соплями, отрабатывайте своё спасение. Валентин, примени свою техническую смекалку: нам необходимо сварганить нечто, похожее на спускаемую платформу. Алина выбери среди хлама пару кирок, лом и топор с длинной металлической рукоятью, всё перечисленное я точно видел.
Интенсивность ударов снизилась: винтовка явно выбирала остатки заряда. Оставив оружие и активировав плазменный резак, Семён, вытянув руку, продолжил работу им. Но заряда, судя по выданным указаниям, вряд ли хватит чтобы пробить препятствие полностью. Похоже, придётся поработать руками. А может даже и головой.
* * *
Сводный индекс телесной силы, здоровья и выносливости Семёна 182/100. Честно говоря, я предполагал, что цифра будет слегка за двести, но для человека его комплекции, характеристика более чем достойная. Выходит, что наш командир в среднем вдвое сильнее среднего старожилы Ракса.
И так, между делом, мой сводный индекс 34/100.
Если верить опытным людям, прокачка до сотни идёт относительно легко, а вот дальше приходится попотеть.
Увы, но несмотря на высокую физическую силу нашего командира, кирка, топор и даже великий и ужасный лом оказались практически бесполезны. Вскрытая на две трети дверь на склад второго уровня, категорически не желала поддаваться грубой силе и древнейшим видам ручного инструмента. Запаса же энергии костюма и винтовки Семёна осталось лишь на самый крайний случай — пяток выстрелов по муравьям или прожигание плазмой пары-тройки черепушек нежити.
И даже если плюнуть на страховку и слить остатки, на дверь не хватит.
В момент, когда наша 'вандал-бригада' уже хотела сдаться и отправиться искать другие варианты, в дело вступил сумрачный Валентиновский гений. Точнее, моя светлая голова. Хвалить меня, впрочем, не стали, зато попинали на предмет, где этот 'гений' шлялся до этого.
Взяв десяток распорок, мы уперли один их конец в стену лифтовой, а другой в покалеченную дверь. После чего, по очереди крутя распорный механизм, принялись создавать на дверь чудовищное суммарное давление. Спустя полчаса возни и ещё пяток распорок сверху, вредное препятствие наконец сдалось! Победа и хоть какая-то реабилитация ранимого мужского эго!
* * *
Признаться, я растерялся. И расстроился. Не переполняй меня не утихнувшая ещё вселенская радость по поводу того, что часом ранее я чудом остался жив, возможно бы даже расплакался. Хотя нет, при Алине не стал бы, точно.
Склад второго яруса оказался пуст. Странное, абсолютно пустое помещение, стены и пол которого были поделены на разноцветные квадраты. Равные по размеру, примерно метр на метр красные и белые. Шахматная доска, не иначе. Но то пол, а вот к стенам дизайнеры Прошлых подошли творчески, отчего имелись как квадраты, так и прямоугольники со стороной около двух метров.
