Узкие дороги космоса

— Завораживает?

Я резко обернулся. В паре метров за мной обнаружился молодой мужчина, в строгом темном костюме. С легкой снисходительной интонацией заговорил:

— Извините, вижу, вас напугал неожиданный шепот из темноты, — сделав три шага, поравнялся со мной, — завораживает, не правда ли?

— Да, очень необычно.

— Какой класс, как думаете?

— Как и у всех в этой части магазина.

Собеседник слегка улыбнулся, повернулся к кораблю:

— Модель "Странник", класс "Крейсер огневой поддержки".

Я удивился. Такой маленький, и крейсер?

— Вы уверены? Размер как-то мелковат.

— Габаритами не вышел, согласен с вами, но специфика этого корабля на это и направлена. Быстрый разведчик с вооружением полноценного крейсера. Миниатюрная космическая крепость.

— Это всего лишь прототип.

— Совершенно верно. Но как он безупречен и идеален.

Я с подозрением взглянул на собеседника:

— Раз прототип, выходит, реальный корабль с такими параметрами создать не смогли. А это всего лишь внешность.

— Вы не верите, что такое возможно?

Я хмыкнул:

— Смотря что. Взять большой диск, обрезать, оставив полукруглые перед и зад, подравнять бока для симметрии, а потом отдать толпе психов, чтобы они хорошо постучали топорами по корпусу — просто. А вот запихнуть в получившуюся коробку всю начинку полноценного крейсера — человеку не под силу.

Мужчина улыбнулся, и спокойно поинтересовался:

— А с чего вы взяли, что этот корабль создали люди?

— А кто? Так поиздеваться над внешним видом только наши могут.

Так и есть. Только люди умудряются в процессе создания испортить любую хорошую идею. Иные, несмотря на непонятное мышление, создают просто идеальные корабли.

Посмеялись, и собеседник уточнил:

— А если специально задумана такая форма корпуса?

— Пугать детей?

— Допустим, показывать, что военный корабль — не игрушка.

— Хм, так этот прототип — ветеран тысячи космических баталий?

Отсмеявшись, я продолжил:

— Что уже только не придумают.

— Подточат, подпилят — и получится очередная вариация на тему "кипер", — философски заметил молодой мужчина, вздохнув, поправил галстук.

— По-вашему, это плохо?

— Как вам сказать ... стандартно и привычно.

— И правильно. Пересев со старенького кипера в этот новый корабль, быстро адаптируешься. Все то же самое, только быстрее и мощнее.

— А вы не находите странным, что с самого заселения Элении ничего не изменилось? — собеседник повернулся к кораблю, задумчиво продолжил. — Те же технологии, люди, Иные только в фильмах и энциклопедиях. Тихий и спокойный курорт.

— Лучше жить долго и счастливо, чем очень весело и коротко.

— Трудно с вами не согласиться, но должны быть какие-то перемены. Хоть раз в тысячу лет.

— А их разве нет? Вот этот "Странник" например. Настоящий прорыв, если, конечно, описание соответствует реальности.

— Не соглашусь. Прорыв — новая идея, принципиально отличающаяся от всего существующего. А это — прекрасный пример постепенного улучшения.

— Эти ваши "прорывы" могут быть в тех областях, про которые вы просто ничего не знаете.

Молодой мужчина поправил снова галстук. Мешает? Выкинуть эту змею! Вздохнув, спросил:

— Если вас все устраивает в жизни — нужны ли новшества и перемены?

И что ответить? Хочу корабль с межсистемником, хорошую работу, новую версию любимой виртуальной игры?

Хмыкнув, собеседник, не дождавшись ответа, продолжил:

— Все наши желания сводятся к улучшению того, что мы имеем, а разве для этого нужны новые идеи и подходы? Не нужны. Мы лишены стимула к развитию.

— Так вы считаете, человечество за последние тысячи лет не изменилось и застыло в своем развитии?

Собеседник повернулся ко мне:

— Я говорю только про нашу звездную систему.

Я хмыкнул:

— Эленийцы топчутся на одном месте, а все остальные идут вперед?

— Совершенно верно, — кивнув, подтвердил мои слова.

— Я не бывал в других системах, но все равно не верится.

— А вы побывайте, очень познавательное будет знакомство. Хотя, вам там не понравиться. Несмотря ни на что, тут гораздо лучше. Как и было задумано.

— Кем?

— Всевышним? — хмыкнул, пожал плечами и продолжил:

— Мне пора, спасибо за интересную беседу, — и уверенно отступил прямо в кромешную тьму.

Вот так собеседник. Появился непонятно откуда, и туда же исчез. Может, очень опытный менеджер? Заинтересовал интересной беседой, с легким намеком на стоящий перед глазами корабль, но, разобравшись, что я не могу себе позволить купить такую технику, быстро закончил разговор и испарился.

Как бы там ни было, корабль очень интересный, хоть и странный вид у него. Оставим себе снимок на память.

* * *

Выбраться на стоянку флаеров с этого магазина оказалось не просто. Каждый монитор, с информацией о представленном корабле, любезно демонстрировал дорогу к ближайшему выходу, вот только запомнить все хитросплетение поворотов не получалось, а скинуть информацию на комм терминалы отказывались напрочь. После очередной перепутанной дорожки, я стал интересоваться направлением на каждой площадке, и наконец, проплутав два часа по магазину, добрался до лифтов. Вот зачем делать прозрачные лифты с шикарным обзором на кромешную тьму выставочного зала? Хотя, поднявшись повыше, оценил идею. Сверху, в этой кромешной тьме, островки света выглядели как звездочки в космосе, соединенные светлыми паутинками дорожек. Красиво ...

Сесть в ближайший флаер, долететь до центрального Архива — пять минут. Проснувшееся чувство голода возопило при виде небольшой вывески "Столовая" на главном входе в циклопическое здание, внешний вид которого, по слухам, совпадает с одним из самых знаменитых строений на потерянной Земле. Хотя, что тут такого выдающегося? Просто большая, облупленная пирамида.

Как бы там ни было, а огромная столовая поразила не только своими размерами, но и списком блюд. Нахватав всего и побольше (первое, второе, пару салатиков, пирожное, булочку и два стакана чая), разместился за обычным металлическим столиком возле огромного окна, выходящего на главный ход Архива. Несмотря на заходящее солнце и подступающую темноту, поток людей значительно больше, чем на центральной улице огромных магазинов. Неужели так много людей предпочитает получать информацию в Архиве? Как так? У всех есть доступ к Инфосети, а тут столько людей...

Вот что значит жадность на голодный желудок ... При виде меню, хочется скушать сразу все. Обязательно полный набор и сладости. И что? За пять минут успеваешь так наесться, что на оставшийся салатик, пирожное, булочку и стакан чая смотришь как на суровое испытание, но что-то внутри противится самой мысли остановиться. Плюнув на остатки салатика, пытаюсь слопать пирожное, каждый маленький кусочек запивая глотком чая. Булочку, так и быть, можно припрятать в кармане, жаль только по правилам библиотеки нельзя будет доесть ее в Архиве. Наконец, справившись с задачей, довольно откидываюсь на стуле.

— Воробей, привет.

— Добрый вечер, капитан.

— Я тут побывал в магазине "Галактикс Корпорейшен", и там выставлен интересный экземпляр. Корабль "Странник". Поищи по своим каналам.

— Минуту, капитан.

Пока ИИ ищет информацию, можно еще один стаканчик чая прикупить. Не дав насладиться прекрасным обжигающим напитком, Воробей позвонил:

— Совпадение не обнаружено.

Точно прототип, раз никаких следов в Инфосети подобного корабля нет.

— Принимай информацию, — скидываю Воробью фотографии и пару строчек надиктованного текста своих комментариев.

— Изображение очень низкого качества, — делает очевидный вывод ИИ, — обрабатываю полученную информацию. Спасибо, капитан.

Интересные создания эти ИИ. Казалось бы, обычная, очень умная, машина. Но на самом деле все гораздо сложней. Сейчас Воробей откорректирует изображение, подрисует то, что считает очень вероятным, и скинет в соседние доки на препарирование собратьям. Каждый добавит свое, потом, сложив воедино все предложения, выведут окончательное решение по внешнему виду корабля и начнут сравнивать. Что? Свои недостатки и достоинства с оными у прототипа. И мне, и моим соседям предстоят пару нервных деньков, если ИИ обнаружат какой-то "смертельно необходимый" элемент, коего у них нет. Хотя, на счет последнего волноваться не стоит. Слишком специфичен корабль, и размерами, и немного странной формой, да еще и прототип. Кто знает — реально ли вообще такое? Может, там на полкорпуса только техника на поддержание постоянной левитации.

Кстати, разрешилась и загадка такого необычного вида выставочного зала. С одной стороны, не отвлекает потенциального покупателя от созерцания одной модели, а с другой — не дает делать качественные фотографии. В принципе, для военной техники это неважно, а вот для гражданской — очень много соперников. Клепать разные флаеры, грузовички и небольшие корабли любит множество корпораций, а люди так любят выделяться из толпы, что зачастую покупают технику, ориентируясь только на внешний вид и совершенно не вникая в детали. Хотя и в подобном случае "Галактикс Корпорейшен" в прибыли — кто бы ни придумал корабль и как бы его ни назвал, собирать все равно будут в одном месте.

— Информация обработана, — довольно доложил ИИ, — обнаружено совпадение.

— Что? — Какое к Нолю совпадение, если никаких данных в Инфосети о подобном нет?! Но, наученный горьким опытом, поспешил поставить чашку с горячим напитком на устойчивую поверхность стола. — Продолжай.

— С вероятностью восемьдесят четыре процента, очертания "Странника" совпадают с данными локаторов по кораблю, который мы встретили в астероидном облаке в последнем рейсе.

Глава 13

Друзья — это хорошо. Конечно, они не могут заменить потерянную семью, но даже редкое общение дает хороший запас бодрости духа надолго. Вот только жаль, что после учебы разлетелись в разные стороны и занялись обустройством своей дальнейшей жизни. И частые посиделки превратились в виртуальное общение и редкие встречи.

С Таймом походов за пивом и дальнейшим его принятием практически и не было. Отчасти виной тому непродолжительная учеба (после первого курса его "попросили" продолжать обучение в любом другом институте), хотя больше из-за большой врожденной подозрительности. Как можно охарактеризовать человека, который даже свое имя прячет под псевдонимом? Если осторожно, с уважением — параноик, а по нормальному, на молодежном языке, его называли не иначе как "псих" или "шизоид". Стоит ли удивляться, что такого студента руководство института не выдержало? Хотя, следует признать, что и сам Тайм относился к учебе с такой же любовью, как и любой нормальный человек относится к комарам.

Как бы там ни было, его советы всегда помогали многим в трудную минуту, и своим примером Гордон не раз доказал, что успешность в учебе не гарантия здравого взгляда на вещи. Вот только чем он занимался все годы после вылета с института, да и вообще где жил, я не знаю. Даже позвонить нормально не выходит, ибо, по его словам, видеосвязь легко перехватить, а обычный голосовой звонок — гарантия анонимности. Не знаю, не берусь судить.

За окном архива уже темно, а какой сейчас час у Тайма — кто знает?

Рискнем.

— Привет, Джейми, — бодрый голос из комма ответил на вызов.

— Привет, Тайм. Не занят?

— Есть тема? — заинтересовано шепнул комм.

— Несколько вопросов...

— Секунду, — пришел ответ, после чего раздался недовольный мявк и комментарий "уйди, зараза пушистая", непонятный шорох, громкий стук, поскрипывания и наконец, Тайм заговорил:

— Что там, не томи.

Вот человек! Скрывает все о себе, принципиально не регистрируется в Инфосети, а любые новости окружающего мира чуть ли не главный жизненный приоритет. Хотя почему "чуть"?

— Слышал что-нибудь о "Страннике"?

Тайм вздохнул:

— Джейми, во что ты на этот раз вляпался?

— Все нормально!

— А проблемы с лицензией?

— Это недоразумение!

Немного помолчав, Тайм спросил:

— Откуда информация?

— Я вот, мимоходом, побывал в магазине "Галактикс Корпорейшен", он стоит в секции "Прототипы".

Из комма донесся хохот, после чего Тайм вымученно заговорил:

— Ну да, а еще ты там встретил молодого парня в темном костюме с черными глазами, — и меня чуть не оглушил дикий смех.

Я подождал, пока Гордон выдохнется, и произнес максимально спокойным и ледяным тоном:

— Встретил.

Минутная тишина прервалась заинтересованным шепотом:

— Что он сказал?

— Так не пойдет. Что ты слышал о "Страннике"?

— Скучный ты, Джейми, — грустно произнес Тайм и затараторил, — точной информации, как ты понимаешь, не найти. Знаю только, что новая разработка корпорации под кодовым названием "Странник" тесно связана с молодым человеком в темном костюме и "Эффектом Ноля".

— Странно. При чем тут новый корабль и крышесрывалка для ИИ?

Послышалось хмыканье, и участливый голос спросил:

— Джейми, ты где этой чепухи набрался?

— Ты о чем?

— Крышесрывалка.

— Ты что, не слышал? — удивляюсь. Такой специалист по слухам и не знает очевидной вещи. Просветим знатока:

— Тысячи лет назад, еще на потерянной Земле, когда люди изобрели мощные компьютеры-прообразы ИИ, религиозные фанатики "хакеры" попытались их уничтожить, задав задачу делить любые числа на ноль и ...

Редко так получается. Рассказать красиво историю — нужно иметь или огромный опыт, или талант. А еще, если удалось подобрать правильные слова, выстроить верное следование событий и нарисовать понятную любому слушателю картину, история сама польется, будто ее придумал не ты, а кто-то так тихонько нашептывает в ухо. Наверное, это и называют "талант рассказчика". У меня не так часто получается что-либо подобное, но сейчас, после вкусного и сытого ужина, благодушного настроения, история сама потекла и ...

Громкий хохот Тайма прервал на полуслове, и я потерял нить рассказа. Немного отсмеявшись, Гордон просипел: "Старик, ты силен!", и зашелся в новом приступе. Я обиделся:

— Хватит ржать!

— Извини, — судя по звукам, Тайм попытался успокоиться, но смешки погасить в зародыше не так и просто, — интересная версия.

— Разве не так?

— Ну ... э ... как бы тебе сказать... Смысл примерно такой. А в детали вдаваться не будем.

— А по-твоему, что такое "Эффект Ноля"? — благодушное настроение испарилось, непонятно откуда появилась злость.

— Нас там не было, откуда нам знать подробности? — умело Тайм съехал с темы и спросил:

— Так что тебе сказал парень в темном костюме?

Не могу я злиться на людей. Казалось бы, отпустил кто комментарий, на который надо отвечать ударом на удар, накатило мгновенно — и в процессе поиска достойного ответа оперативно испарилось, и часто, найденный отпор уже совершенно не к месту. Может, именно поэтому, я и попал в короткий список друзей Тайма, что практически не реагирую на подколы.

— Вкратце: все стандартно, привычно и без "прорывов".

— Точно ... — грустно прошептал комм.

— Ты что, с ним согласен?