Аластер Рейнольдс "Алмазные псы, дни Бирюзы"

Наки знала, что происходит, что должно было произойти. Она изучила достаточно отчетов о полетах пловцов. Крошечные организмы пробирались во все ее тело, проникая в легкие и кровоток. Они поддерживали в ней жизнь и в то же время наполняли ее химическим блаженством. Толпы таких же крошечных существ искали пути к ее мозгу, медленно продвигаясь по зрительному нерву, слуховому нерву или преодолевая сам гематоэнцефалический барьер. Они прокладывали позади себя крошечные нити, волокна, которые уходили обратно в большую массу организмов, взвешенных в воде вокруг нее. В свою очередь, эти организмы установили бы каналы передачи данных обратно в основную массу узла... И сам узел был подключен к другим узлам, как химически, так и через спрайты, передающие пакеты. Зеленые нити связывали Наки со всем океаном. Могло пройти несколько часов, прежде чем ее сознания достигнет сигнал с половины Бирюзы, но это не имело значения. Она начинала мыслить во времени жонглера, ее собственные мыслительные процессы казались бессмысленно быстрыми, как движение пчел.

Она почувствовала, что становится все больше.

Она больше не была просто бледным существом с жесткими краями, помеченным как Наки, подвешенным в лагуне, как умирающая морская звезда. Ее самоощущение устремлялось к горизонту во всех направлениях, охватывая сначала узел, а затем пустые океанские воды вокруг него. Она не могла точно сказать, как эта информация дошла до нее. Это было сделано не с помощью визуальных образов, а скорее с помощью чрезвычайно детализированного пространственного восприятия. Это было так, как если бы пространственное восприятие внезапно стало ее самым важным чувством.

Она предположила, что именно это имели в виду пловцы, когда говорили о кеннинге.

Она осознавала присутствие других узлов за горизонтом, их химические сигналы наводняли ее разум, каждый уникален, каждый ошеломляюще богат информацией. Это было все равно что услышать рев сотен толп. И в то же время она знала океанские глубины, холодные морские сажени воды под узлом, живительное тепло жерл земной коры. Подойдя поближе, она также узнала Мину. Это были две соседние галактики в море странностей. Собственные мысли Мины просачивались в море, в разум Наки, и в них Наки чувствовала отраженное эхо своих собственных мыслей, подхваченных Миной...

Это было великолепно.

На мгновение их разумы вращались вокруг друг друга, познавая друг друга на таком уровне близости, о котором ни одна из них и не мечтала.

Мина... Ты чувствуешь меня?

Я здесь, Наки. Разве это не чудесно?

Страх исчез окончательно. На его месте возникло изумительное чувство имманентности. Наки знала, что они приняли правильное решение. Она была права, последовав за Миной. Мина была восхитительно счастлива, купаясь в том же обнадеживающем чувстве безопасности и многообещания.

А потом они начали ощущать другие разумы.

Ничего не изменилось, но внезапно стало ясно, что ревущие сигналы от других узлов состояли из бесчисленных отдельных голосов, бесчисленных отдельных потоков химической информации. Каждый поток был записью разума, который в какой-то момент вошел в океан. Древнейшие умы — те, что появились в глубоком прошлом, — были самыми слабыми, но они также были и самыми многочисленными. Они начали звучать одинаково, очертания их сохраненных личностей сливались друг с другом, независимо от того, насколько разными — насколько чуждыми — они были с самого начала. Умы, которые были захвачены совсем недавно, были острее и разнообразнее, как галька странной формы на пляже. Наки знала о жестокой чуждости, барочной архитектуре разума, сформированной диковинными цепочками эволюционных случайностей. Единственное, что у них было общего, — это то, что все они достигли определенного порога интеллекта, использующего инструменты, и все — по какой-либо причине — были выброшены в межзвездное пространство, где столкнулись с жонглерами образами. Но это все равно что сказать, что разум акул и леопардов схож, потому что и те, и другие эволюционировали для охоты. Различия между разумами были настолько космически велики, что Наки ощущала, как ее собственные ментальные процессы изо всех сил пытаются приспособиться к ним.

Даже это становилось легче. Незаметно — достаточно медленно, чтобы она этого не осознавала от мгновения к мгновению, — организмы в ее черепе перенастраивали ее нейронные связи, позволяя все большему количеству ее собственного сознания просачиваться в расширенный обрабатывающий центр моря.

Теперь она почувствовала самых последних прибывших.

Все они были человеческими разумами, каждый из которых был сверкающим самоцветом самобытности. Наки обнаружила огромную пропасть во времени между самым ранним человеческим разумом и последним узнаваемо инопланетным. Она понятия не имела, прошел ли миллион лет или миллиард, но это казалось огромным. В то же время она понимала, что океан отчаянно нуждался в привнесении разнообразия, но, хотя эти человеческие умы были желанны, они были недостаточно экзотичны, едва ли достаточны, чтобы развеять скуку.

Умы были моментальными снимками, застывшими в концепции одной-единственной мысли. Это было похоже на оркестр инструментов, каждый из которых поддерживал одну-единственную, неповторимую ноту. Возможно, в этих умах происходила мучительно медленная эволюция — она почувствовала малейший подсознательный намек на перемены, — но если бы это было так, потребовались бы столетия, чтобы завершить мысль... тысячи лет ушли на то, чтобы завершить простейшее усвоенное утверждение. Самые новые умы, возможно, даже не осознали бы, что их поглотило море.

И теперь Наки могла ощутить, как один разум вспыхивает громче остальных.

Это было недавно и по-человечески, и было в этом что-то такое, что показалось ей диссонирующим. Разум был поврежден, как будто его захватили несовершенно. Он был изуродован, испуская шквалы боли. Он ужасно пострадал. Он тянулся к ней, жаждал любви и привязанности; он искал что-то, за что можно было бы уцепиться в бездонном одиночестве, которое он теперь познал.

Образы промелькнули в ее сознании. Что-то горело. Языки пламени лизали промежутки в огромном черном сооружении. Она не могла сказать, было ли это здание или огромный пирамидальный костер.

Она услышала крики, а затем что-то истеричное, что сначала приняла за еще один вопль, пока не поняла, что это было что-то гораздо, гораздо худшее. Это был смех, и по мере того, как пламя с ревом поднималось все выше, поглощая массу людей, заглушая крики, смех только усиливался.

Она подумала, что это мог быть смех ребенка.

Возможно, это было ее воображение, но этот разум казался более подвижным, чем у других. Его мысли все еще были медленными — намного медленнее, чем у Наки, — но разум, казалось, узурпировал больше обрабатывающих ресурсов, чем полагалось на его долю. Он крал вычислительные циклы у соседних разумов, замораживая их в абсолютном застое, пока завершал одну-единственную вялую мысль.

Разум беспокоил Наки. Боль и ярость кипели в нем.

Мина тоже это знала. Наки прочла мысли Мины и поняла, что ее сестру в равной степени беспокоит присутствие разума. Затем она почувствовала, как внимание разума переключилось на два пытливых ума, которые только что вошли в море. Оно стало замечать их обоих, тихо наблюдая. Прошло мгновение или два, а затем разум ускользнул, вернувшись туда, откуда он пришел.

Что это было?..

Она почувствовала ответ своей сестры. Я не знаю. Человеческий разум. Я думаю, конформал. Кто-то, кого поглотило море. Но теперь этого больше нет.

Нет, этого не произошло. Он все еще там. Просто прячется.

Миллионы разумов погрузились в море, Наки. Возможно, тысячи конформалов, если вспомнить всех инопланетян, которые были до нас. Там обязательно найдется одно или два плохих яблока.

Это было не просто испорченное яблоко. Это было все равно что прикоснуться ко льду. И он почувствовал нас. Он отреагировал на нас. Не так ли?

Она почувствовала нерешительность Мины.

Мы не можем быть уверены. Наше собственное восприятие событий не обязательно является надежным. Я даже не могу быть уверена, что мы ведем этот разговор. Возможно, я разговариваю сама с собой...

Мина... Не смей так говорить. Я не чувствую себя в безопасности.

И я нет. Но я не собираюсь позволять одной пугающей вещи без необходимости влиять на меня.

Затем что-то произошло. Это было ослабление, ощущение, что хватка океана на Наки только что в значительной степени ослабла. Мина и ревущий фон других разумов отошли на второй план, к чему-то гораздо более отдаленному. Это было так, как если бы Наки только что вышла с шумной вечеринки в тихую соседнюю комнату и даже сейчас отходила все дальше и дальше от двери.

Ее тело покалывало. Она больше не чувствовала прежнего омертвляющего паралича. Вверху мерцал жемчужно-серый свет. Не будучи уверенной, делает ли она это сама, она поднялась на поверхность. Она сознавала, что отдаляется от Мины, но сейчас все, что имело значение, — это сбежать от моря. Она хотела быть как можно дальше от этого противоречивого разума.

Ее голова протаранила корку зелени и взмыла в воздух. В тот же миг организмы жонглера в судорожном порыве покинули ее тело. Она пошевелила затекшими конечностями и в панике сделала несколько глубоких вдохов. Переход был ужасным, но все закончилось за несколько секунд. Она огляделась, ожидая увидеть отвесные стены лагуны, но все, что она увидела в одном направлении, была открытая вода. Наки почувствовала, как снова поднимается паника. Затем она резко обернулась и увидела волнистую линию бутылочно-зеленого цвета, которая, должно быть, была периметром узла, примерно в полукилометре от ее нынешнего местоположения. Воздушный корабль был далекой серебристой каплей, которая, казалось, примостилась на поверхности самого узла.

В своем страхе она не сразу подумала о Мине. Все, чего она хотела, — это добраться до безопасного воздушного корабля, оказаться в воздухе. Затем она увидела плот, покачивающийся всего в сотне или двухстах метрах от нее. Каким-то образом и он был перенесен в открытые воды. Это выглядело далеким, но достижимым. Она начала плыть, страх придал ей сил и целеустремленности. По правде говоря, она находилась в пределах истинной границы узла: вода все еще была густой от взвешенных микроорганизмов, так что это больше походило на плавание в холодном зеленом супе. Это делало каждый гребок тяжелее, но ей не приходилось прилагать особых усилий, чтобы держаться на плаву.

Верила ли она, что жонглеры образами не причинят ей вреда? Возможно. В конце концов, она вообще не сталкивалась с их разумом — если у них вообще был разум. Они были всего лишь системой архивирования. Обвинять их в этом единственном отравленном разуме было все равно что обвинять библиотеку в одной ненавистной книге.

Но, тем не менее, это сильно ее расстроило. Она удивлялась, почему никто из других пловцов никогда не рассказывал о своих встречах с таким умом. В конце концов, теперь она помнила это достаточно хорошо, и она почти выбралась из океана. Она могла вскоре забыть — это неизбежно повлекло бы за собой последующие неврологические последствия, — но при других обстоятельствах ничто не помешало бы ей рассказать о своих переживаниях свидетелю или неприкосновенной системе записи.

Она продолжала плыть и начала задаваться вопросом, почему Мина не вынырнула так же из воды. Мина была тоже напугана. Но Мина всегда была более любопытной и с большей готовностью игнорировала свои страхи. Наки ухватилась за возможность покинуть океан, как только жонглеры ослабили свою хватку на ней. Но что, если бы Мина решила остаться?

Что, если Мина все еще там, внизу, все еще общается с жонглерами?

Наки добралась до плота и забралась на него, стараясь не опрокинуть его. Она увидела, что плот все еще в значительной степени цел. Он был сдвинут с места, но не поврежден, и хотя на керамической обшивке виднелись признаки повреждения в виде покрытых кое-где струпьями зеленых наростов, он, безусловно, продержался бы еще несколько часов. Затвердевшие от гниения системы управления были живы и все еще поддерживали телеметрическую связь с удаленным воздушным кораблем.

Наки выползла из моря голой. Теперь она чувствовала себя холодной и уязвимой. Она вытащила алюминиевое стеганое одеяло из коробки с припасами на плоту и завернулась в него. Это не остановило ее дрожь, не уменьшило тошноту, но, по крайней мере, создало некую символическую преграду на пути к морю.

Она снова огляделась, но Мины по-прежнему не было видно.

Наки откинула в сторону защищающую от атмосферных воздействий крышку панели управления и набрала команды на матрице водонепроницаемых клавиш. Она ждала ответа с воздушного корабля. Мгновение тянулось. Но не тут-то было: минутное изменение тусклого блеска на серебристой задней стенке вакуумного баллона. Воздушный корабль поворачивался, как огромный медленный флюгер. Он двигался, реагируя на команду наведения плота.

Но где же была Мина?

Теперь что-то шевельнулось в воде рядом с ней, извиваясь слабыми, обессиленными судорогами. Наки посмотрела на него со страхом узнавания. Она протянула руку, все еще дрожа, и с ужасающей нежностью выловила извивающееся существо из моря. Оно лежало в ее пальцах, как детеныш морского змея. Оно было белым и сегментированным, длиной в полметра. Она точно знала, что это было.

Это был червь-симбионт Мины. Это означало, что Мина умерла.

ДВА

Два года спустя Наки наблюдала, как с небес упала искра.

Вместе со многими сотнями зрителей она стояла на огражденном краю одного из элегантных кронштейнов Умингмактока. Был полдень. Каждая видимая поверхность города была очищена от гнили и покрыта свежим слоем малиновой или изумрудной краски. Янтарные флаги были развешаны вдоль металлических опор, которые поддерживали заостренные кронштейны, выступающие из возвышающегося коммерческого центра города. Большинство мест для стоянки по периметру были заняты пассажирскими или грузовыми судами, в то время как многие суда меньшего размера находились в непосредственной близости от воздушного пространства вокруг Умингмактока. Эффект, который Наки наблюдала днем ранее, приближаясь к городу, состоял в том, что снежинка превратилась в сверкающее, изящно украшенное видение. По ночам устраивались фейерверки. Днем, как и сейчас, фокусники и уверенные в себе обманщики прокладывают себе путь сквозь толпу. Музыканты, играющие на носовых флейтах, и плясуны на барабанах импровизировали на приспособленном подиуме. Кикбоксеров подбадривали, когда они переходили с одного неофициального ринга на другой, преследуемые дующими в свистки прокторами. Наспех возведенные киоски были отмечены красными и желтыми вымпелами, в них продавались прохладительные напитки, сувениры или татуировки, в то время как симпатичные девушки в костюмах с рюкзаками, снабженными высокими флагштоками, продавали напитки или мороженое. У детей были воздушные шары и погремушки с эмблемами как Умингмактока, так и Совета снежинок, и лица многих из них были раскрашены так, чтобы они напоминали стилизованных космических путешественников. Тут и там были созданы кукольные театры, в которых разыгрывался точно такой же небольшой репертуар историй, который Наки помнила со своего детства. Тем не менее дети были очарованы; рты разинуты при виде каждой миниатюрной эпопеи, будь то примерно точный отчет о заселении планеты — с колониального корабля снимали все до последнего грамма металла, который на нем находился, — или что-то совершенно более фантастическое, вроде утопления Арвиата. Для детей не имело значения, что одно было основано на реальных событиях, а другое — чистая мифология. Для них идея о том, что каждый город, который они называли домом, был создан из чрева четырехкилометрового корабля, была не более и не менее правдоподобной, чем идея о том, что живое море может время от времени утаскивать города под воду, когда они ему не нравятся. В этом возрасте все было одновременно волшебным и обыденным, и она предположила, что перспектива прихода гостей взволновала детей не больше и не меньше, чем обещанный фейерверк или возможность дальнейших угощений, если они будут хорошо себя вести. Кроме детей, здесь были животные: обезьяны и птицы в клетках, а иногда и дорогие домашние животные, которых показывали в течение дня. Один или два сервитора пробирались сквозь толпу, и время от времени в воздухе подпрыгивала золотая плавающая камера, зависая над интересующей сценой, как одинокий оторванный глаз. Бирюза не видела такого уровня празднования со времен последнего скандального развода, и телеканалы безжалостно раздували его, чрезмерно анализируя даже мельчайшие обрывки информации.