С размаху бью рубящим ударом по бедру противника, тот подставляет меч, защищаясь, а я по инерции скольжу по земле на полусогнутых под его поднятым локтем, отпускаю свой меч, падаю и приземляюсь на бок прямо за его спиной. Он даже не понял что произошло. Мне оставалось лишь с размаху ударить ногами под его колени и откатиться в сторону, чтобы он не придавил меня. А потом я обхватила его голову двумя руками, сдавливая сонную артерию. Пара секунд, и противник потерял сознание. Я, тяжело дыша, ослабила захват. Честно, не думала, что когда-нибудь смогу применить этот прием. Опять тренировки отца спасли мне жизнь...

— И номер семнадцать вновь победил!— воскликнул координатор.— Что же он будет делать дальше?

Я сидела и смотрела на мерно вздымающуюся грудь соперника. Он убьет многих в этой Битве. Но как бы там ни было, я не собиралась пачкать руки кровью. Возможно это гуманизм, а возможно эгоизм. Скорее, второе. Протянув руку и взяв свой меч, я поднялась и нетвердой походкой пошла к скамье.

— Я думал, он тебя убьет,— с разочарованием сказал Морт.— Уже даже думал, что скажу Шейрону.

— А где он?— я жадно присосалась к фляге с водой, параллельно пытаясь высмотреть Шейрона.

Его нигде не было. В том секторе, где раньше бился он, находилось два совершенно незнакомых мне мужчины.

— Он проиграл, и его отправили на следующий сектор,— пожал плечами некромант.

Что-то больно кольнуло внутри. Проиграл?

— А он в порядке?— с беспокойством спросила я, вытирая рот рукавом и высматривая его вдалеке.

— В полнейшем,— ухмыльнулся некромант.

Я растянулась на скамье, в ожидании следующего противника. Правое плечо ныло от напряжения и я принялась его растирать.

— Элиза Милосская?— раздался рядом чей-то вкрадчивый голос.

Я повернула голову и вздрогнула, мигом догадавшись кто это и зачем сюда пожаловал.

— Да,— села я.

— Я доверенное лицо одного очень влиятельного господина... Он бы хотел познакомиться с вами поближе,— подтвердил мою догадку он.

— Позвольте узнать имя вашего господина,— вежливо сказала я, ощущая, как гулко бьется мое сердце. Если это тот барон...

— Я представляю Гильдию Наемников, и...

— Она занята,— резко ответил Морт, поняв что это не тот, кто мне нужен.

Фигура в плаще повернулась в его сторону.

— Простите, с кем имею честь?..

Некромант приподнял бровь, по его губам скользнула прохладная улыбка.

— Как некультурно с моей стороны... Позвольте представиться... Мортиферус Брайан Эльге де Гур, граф Ривеллийский,— медленно и с расстановкой произнес он.

Его слова произвели огромное впечатление на незнакомца. Да и на меня тоже. Я сидела и тупо таращилась на Морта. Вот уж не думала, что он граф! Это же надо... тогда кто же, получается, его отец?.. Неужели герцог??

— Прошу прощения, милорд, что потревожил,— поклонился незнакомец, нервно дернувшись.— Не смею больше отнимать у вас время.

— Да ты крут,— выдохнула я, когда тот поспешно ушел.— Почему ты не говорил, что ты граф?

— Это так важно?— перевел на меня свой пронзительный взгляд некромант.

— Да нет, просто...

— Тебе пора.

Я обернулась и вздохнула. Поднялась и направилась к новому сопернику.

* * *

— Н-да,— протянул некромант, рассматривая мое окровавленное плечо.— И из-за этой пустячной раны ты проиграла?

— Я чуть руки не лишилась, придурок ты эдакий,— прошипела я, морщась от боли.— Давай, сделай что-нибудь и я пойду. Последний поединок, и я попаду в заключительный раунд. Даже если проиграю.

— Тебе повезло, что многих убили,— мрачно отозвался он, рассматривая мою рану.— Я мало что могу здесь сделать. Я не целитель, могу просто убрать боль и остановить кровотечение, а вот кусок кожи не вернешь.

— Так убирай!— рыкнула я.— Плевать я на кожу хотела.

Через пару минут я стояла и разминала плечо. Оно не болело. Оно вообще потеряло всякую чувствительность!

— Вот что ты сделал? Я же не смогу контролировать замах!

— Перебьешься,— грубо ответил Морт.— Это левая рука.

— Знаешь, мне без разницы какая: левая или правая,— ядовито отозвался я.

— Тем более! И постарайся не убить себя,— внезапно сказал он, внимательно всматриваясь в кого-то за моей спиной.

— Это ты о чем?— недовольно спросила я, оборачиваясь.

Сердце пропустило удар.

Рядом с координатором стоял... Шейрон. Это с ним я должна была биться!

— Семнадцать и два, начали!— крикнул координатор и отбежал к трибунам.

Я устало посмотрела на мага огня и мне почему-то захотелось расплакаться. Разбитая губа, длинный порез на щеке, сбитые в кровь костяшки пальцев... местами разорванная рубашка, штаны в грязных подтеках, а на правой руке вообще красовался отпечаток чьих-то зуб. Я внезапно поняла, что выгляжу еще хуже. Какое-то время мы молча смотрели друг другу в глаза. Смотрели и понимали, что отказаться от боя не можем. Не та битва.

Он атаковал первый. Мне не оставалось ничего другого, как просто ставить блоки и уворачиваться от ударов. Это был самый долгий бой и оба понимали, что сражаемся лишь в полсилы.

— Лиз... прости, но мне нужна эта победа,— пробормотал Шейрон.

Наши мечи вновь со звоном скрестились, и я ощутила, как прогибаюсь под его натиском. Я с трудом уклонилась и перекатилась по земле. Он изловчился и поставил подножку. Проехавшись животом и носом по земле, я резко перевернулась и выставила руку с мечом перед собой. И в ту же секунду на него обрушился удар такой силы, что я с трудом сдержала его напор. Надо мной нависло лицо Шейрона. Пару секунд мы молча боролись, пытаясь пересилить друг друга, пока я не уперлась ногами ему в живот и не оттолкнула. Его лицо исказилось от боли, и он отступил.

Я, тяжело дыша, смотрела, как он поспешно задирает рубашку. Его бок был туго перебинтован пожелтевшим бинтом, который быстро намокал от крови.

— Черт,— донеслось до меня.

Я заволновалась. Что у него за рана?

— Ты в порядке?— с неподдельным беспокойством спросила я, поднимаясь.

— Да,— отозвался он, опуская рубашку и покрепче перехватывая меч.

На этот раз я атаковала первой, ложным рубящим выпадом, прекрасно понимая, что он с легкостью раскусит этот маневр и ударит по моему запястью мечом плашмя, после чего я останусь безоружной. Так и вышло.

— Признаешь поражение?— прерывисто дыша, спросил Шейрон, прижимая меч к моему горлу.

— Да,— я с беспокойством глядела, как рубашка пропитывается его кровью.

— Отлично,— он опустил меч, повернулся ко мне спиной и, чуть хромая, быстро пошел с поля прочь.

Я развернулась и бросилась к трибунам, около которых стоял Морт.

— Ты должен помочь ему,— схватила того за руку я.

— Я тебе не целитель,— отозвался он.

— Но ты же можешь что-нибудь сделать?— с отчаянием возопила я, оглядываясь.

Мне было плевать на удивленные взгляды окружающих. Самое главное — это помочь Шейрону.

— Что, совесть мучает?— хмыкнул Морт.— Мне кажется, у него была зашитая рана. Причем собственноручно зашитая, а ты своим ударом заставила швы разойтись.

Я беспомощно запустила руку в волосы.

— Я не хотела,— прошептала я, вновь хватая того за локоть.— Что же делать??

— Выигрывать. Ты в курсе, что слила последние два сражения?— посмотрел на меня некромант.— Давай, твой выход.

Признаться честно, на этот раз я поступила низко. Специально запнулась и шлепнулась на песок, дождалась, когда самодовольно осклабившийся противник нависнет надо мной, и бросила ему в глаза песок. Он дернулся, локтем принялся тереть лицо, а рукой с мечом начал махать без разбору, пытаясь задеть меня. Но я уже перекатилась в сторону, ударила его по колену и, когда он согнулся, прыгнула ему на спину и принялась душить, стараясь пережать сонную артерию. Однако я недооценила противника, он изловчился и его меч резанул мой бок. Прямо по старой ране! У меня перехватило дыхание, но я не разжала рук. Я не могла проиграть. Не могла.

Соперник размяк и навалился на меня всей тяжестью. Я, тяжело дыша и держась за бок, с трудом отползла и, поняв, что не смогу подняться, распласталась на земле. Надо мной простиралось хмурое небо, которое как никогда подходило для сегодняшней ночи. Оно было темным, беззвездным, с низко нависшими облаками. Моросил легкий дождь. Я чувствовала, как вибрировала земля от криков и топота зрителей, но ничего не слышала. Будто кто-то заткнул мне уши мягким воском. Я повернула голову к трибунам, все расплывалось, я погружалась в боль... Кое-как сфокусировав взгляд, увидела Морта. Он напряженно смотрел на меня и что-то настойчиво повторял.

Тело сковывал холод, лишь по боку разливалось тепло — это кровь вытекала из раны, пропитывая рубашку. Горло болело и жгло так, будто я проглотила наждачную бумагу, кашель болью раздирал грудь. Я поняла, что мой рот полон крови и с отвращением сплюнула.

Я вновь поглядела на Морта. Он сидел и просто смотрел на меня.

Я с трудом перевернулась на здоровый бок, зажимая рану одной рукой, а второй оперлась о землю и медленно поднялась. Рука дрожала, в глазах темнело, но я села. Задержала дыхание, стиснула зубы и поднялась.

— И у нас есть победитель,— как будто из-под воды донесся до меня голос.— Номер семнадцать.

Голос отдавался в голове неприятным эхом. Я, слегка пошатываясь, не различая куда иду и опираясь на меч, поплелась к скамейке.

— Теперь молись, чтобы Шейрон проиграл,— криво усмехнулся Морт, наклоняясь ко мне.

Я не сразу поняла смысл сказанного. А когда поняла, то попыталась спросить почему, но язык не слушался, горло жгло, а во рту стоял привкус крови. Я снова сплюнула и вытерла рукой губы.

— Потому что если он проиграет, то ему придется биться с тобой,— правильно истолковал мои потуги некромант.— А он, в отличие от других, не убьет тебя, если ты сдашься.

Я без сил повалилась на скамью.

Я с трудом дышала, изредка кашляя и морщась от боли, и закрыла глаза.

— А вот это плохо, Шейрон выиграл,— донесся до меня голос Морта.— Я сейчас.

Бок больше не болел, однако тело по-прежнему сковывал неприятный холод. Голова была тяжелой, словно налитой свинцом. Не знаю сколько я так пролежала, может час, а может минуту, но вывел меня из этого состояния чей-то пинок. Не больной, но очень обидный.

— М-м?— протестующие промычала я, открывала глаза. Надо мной расплывалась чья-то фигура.

— Тебе пора. Последний бой и четвертое место твое,— сказала фигура.

Кровь больше не шла, боли не было. Я ничего не чувствовала.

— Я не выиграю,— покачала головой я, поднимаясь с его помощью.

— И не надо,— заверил меня Морт, вкладывая в мою руку меч и подталкивая.— Давай.

Я направилась на поле. Свет, освещающий арену, бил в глаза. Противный голос координатора резал слух:

— На поле выходят два участника: номер десять и семнадцать. Идет битва за третье место. Напоминаю, что у них уже в кармане четвертое!

Трибуны взревели, а я поморщилась и потерла переносицу. На арене никого, кроме нас, не было. Видимо остальные бойцы отдыхали перед битвами за второе и первое место, а зрители предвкушали захватывающую битву за третье.

Я равнодушно подумала, что моя смерть будет быстрой, и зрители очень разочаруются.

— Начали!— скомандовал координатор.

Я взялась за меч обеими руками и отразила первый удар, второй. Удивилась этому и пропустила третий. Получила знатный пинок ногой в живот, отлетела назад, после чего соперник подошел и со всей силы заехал мне по ребрам. Что-то хрустнуло, но я не почувствовала боли. Мужчина поставил на меня ногу и вскинул руки в жесте победителя. Все, да и я тоже, ждали что он вот-вот воткнет в меня меч. Но этого не произошло. Он лишь презрительно сплюнул и ушел. Меня кто-то подхватил подмышки и отволок к скамье.

— Умираю,— страшно прохрипела я, глядя на некроманта.

— Врешь,— фыркнул он.

— Вру,— согласилась я.— Я ничего не чувствую.

— А хочешь почувствовать?— невинно поинтересовался он.— Я с удовольствием сниму обезболивающие заклинание.

— Нет,— быстро сказала я, щупая сломанное ребро, и застонала:— Мне надо к целителю.

— Знала бы ты какие мы травмы получаем на демонологии,— фыркнул некромант, наклоняясь надо мной.— Скажу так, я не целитель, но все кости станут на место, кровотечения прекратятся, а вот заставить все зажить я не в силах. В живых не особо разбираюсь.

— Хоть на этом спасибо,— вздохнула я.

— Элиза Милосская?— раздался голос рядом.

Я повернула голову и устало оглядела полного, одетого в нелепый полосатый плащ мужчину.

— Барон Гатэзье,— важно представился он и подмигнул.— Весьма и весьма восхищен вашим мастерством, дорогая! И был бы рад видеть вас в рядах своей личной охраны, если конечно вы уже не обещаны другому,— он добродушно улыбнулся.

Я моментально прониклась к нему симпатией и искренне улыбнулась, сказав:

— О, нет, барон, с удовольствием приму ваше предложение.

— Отлично,— даже подскочил тот.— Ланс,— обратился к низкому пареньку рядом,— оставь госпоже Элизе координаты, по которым она сможет найти меня. Жду вас на этой неделе,— кивнул мне барон и важно зашагал прочь.

Я, еле сдерживая улыбку, взяла у паренька пергамент и села обратно на скамью, с которой вскочила. Да, я сделала это. Справилась с заданием! Но тут мой взгляд упал на сражающихся на поле. Сердце сжалось. Шейрон...

Эта схватка ужасала своей жестокостью, силой и безжалостностью. Я вздрогнула, когда увидела лицо Шейрона. Потемневшие глаза, ожесточившиеся черты... Сейчас, как никогда раньше, он был похож на моего отца. Я не могла смотреть этот бой. Просто не могла. А длился он долго. Соперник всячески пытался задеть его бок, но тот уворачивался, теряя выгодные позиции. Я не заметила, что до крови закусила губу. Могу сказать, что это был самый грязный поединок, какой мне когда-либо доводилось видеть. Не в силах больше смотреть, я спрятала лицо в ладонях.

Толпа подбадривает бойцов криками, что-то подсказывает, орет... Но вдруг все стихли, послышался оглушающий звон мечей... И все поле накрыл оглушающий рев толпы. Они орали, бесновались, что-то кричали...

А я все сидела, спрятав лицо в ладони и боясь посмотреть кто же выиграл...

— И победителем Полуночной Битвы становится...— зычно произнес голос.— Номе-ер... два!!

Я подскочила. Шейрона стоял в центре поля, тяжело дыша и опираясь на меч. По лицу текла струйка крови, но он не обращал на нее никакого внимания. Рядом лежало тело поверженного врага...

— Наверное, нам пора,— тихо сказал некромант мне на ухо.

— Что?— не сразу поняла его я.— А... да...

Я поднялась, опираясь на него. Шла и смотрела на Шейрона. На того, кого думала, что хорошо знаю?.. кому доверяю?.. люблю?..

За всю дорогу я не проронила ни слова. Даже на выходе, когда с меня сняли антимагический браслет, я молчала. Я даже не понимала, куда мы идем. Поняла только когда пришли.