Лучшая подруга Мэри Сью

Тео был не из пугливых, сам промышлял наемничеством. Но тяжелый взгляд и тон Байрона заставили его поежиться и удвоить усилия в поисках Кэт. Тут ему как раз и пригодилась звериная натура. Кошки обладают прекрасным чутьем, и благодаря этому Тео смог уловить запах Катерины не так далеко от лагеря. Они с Байроном шли по следу до обрыва возле ручья, на краю которого виднелись следы недавнего обвала.

Мужчины подошли к краю и с опаской посмотрели вниз. Оба, правда по разным причинам, боялись увидеть там тело Кэт. Если бы она здесь упала, то выжить ей помогло бы только чудо. Они с облегчением вздохнули, никого внизу не увидев.

И тут Байрон, у которого обоняние было не так развито, как у оборотня, каким-то странным голосом сказал:

— Я чувствую запах.

— Да, я тоже чувствую запах Кэт... в смысле леди Кэт, — по-своему понял его Тео. — Но здесь он обрывается. Наверное, она умеет летать, потому что ручей слишком мелкий в это время года, чтобы тело могло унести водой...

— Она не умеет, — отрезал Байрон, у которого желваки на скулах заходили, и Тео невольно отступил на шаг. Наемник не был в таком бешенстве, даже когда узнал, что его женщина потерялась в лесу. Что такого он учуял, что его так взбесило?

Тео потянул воздух носом и удивленно вытаращил глаза. Слабый, едва уловимый мускусный запах. Так пахнут...

— Вампиры?! — изумленно произнес он вслух, даже не заметив этого.

— Вампир, — поправил его Байрон тоном, от которого веяло льдом. — Один вампир. Точнее, архивампир, правитель Гунари и редкостный ублюдок, чья голова давно просится быть отсеченной.

— С чего ты взял, что это князь Ламонт? — удивился Тео.

Он не почувствовал в запахе чужака-вампира ничего, чтобы могло выдать в нем одного из самых старых существ во всем Матэнхейме. Но Байрон, который развернулся и быстрым шагом направился в сторону лагеря, был непоколебим:

— Это он, независимо от того, веришь ты мне или нет.

Тео решил поверить наемнику на слово по двум причинам: если он не ошибся, то у них будет возможность хорошенько подготовиться, а если все же ошибся, то справиться с похитителем при такой подготовке будет куда проще.

Байрон и Тео вернулись в лагерь лошадьми и, забрав их, сразу отправились в путь. И хоть оборотень и понимал, что это по меньшей мере глупо, но старался не перечить, видя, насколько зол наемник. Да что там зол! Он был в ярости! Тео догадывался, что дело даже не в исчезновении Кэт. Воздух вокруг Байрона вибрировал от едва сдерживаемой ярости при упоминании Ламонта. Кажется, эта парочка знакома, и знакома не с лучшей стороны.

Что бы эти двое ни поделили, но вид у предводителя элитного отряда наемников был такой, будто он готов в одиночку пойти на Гунари войной и своими руками вырвать сердца всем ее жителям.

Тео и не догадывался, насколько был недалек от истины.

Байрон не всегда был предводителем отряда наемников. Начинал он с того, что двести лет назад служил в элитном корпусе князя Антуана, предыдущего правителя Гунари и родного дяди ныне правящего Ламонта. Здесь Байрон сделал головокружительную карьеру, дослужившись до начальника личной охраны правителя Гунари. Такой стремительный взлет был двояким достижением, так как на этом посту сменилось достаточно много офицеров, никто из которых не умер своей смертью. И дело было даже не в том, что работа опасна. Главной опасностью на этой работе был князь Антуан.

От того, что вампир пьет из живого источника, жертва не умирает и не превращается в вампира. И для самого вампира это не имеет особых последствий. Но если он иссушает свою жертву полностью, то забирает не только жизнь, но и ее воспоминания. Вампиры, которые иссушили достаточное количество своих жертв, становятся безумными, а их глаза приобретают кроваво-красный цвет.

Антуан был достаточно осторожен, поэтому тысячелетиями сохранял рассудок ясным. Но последнее тысячелетие было для него довольно тяжелым — пришлось подавлять много бунтов и устраивать публичные казни предводителей. Одним из таких казненных оказался его собственный сын. Антуан так и не узнал, что на самом деле очередной заговор был устроен Ламонтом, а его плоть и кровь, единственный наследник, был совершенно ни при чем.

Амбициозный племянник не привык ждать милостей от судьбы. Поэтому подставил принца Вальмонта и буквально вынудил Антуана приговорить его к высшей мере. Это стало для древнего вампира последней каплей. Именно после иссушения сына глаза Антуана приобрели красный цвет. По большому счету правитель Гунари был тихим безумцем. Но иногда все же буйствовал.

Во время таких припадков ему казалось, что вокруг одни предатели. Тогда он начинал убивать всех, до кого дотянется. Припадки прекращались так же внезапно, как и начинались. Приближенные делали вид, что ничего не произошло, и возвращались к своим делам.

Став единственным претендентом на трон, Ламонт завел дружбу с Байроном и убедил его привезти в Гунари сестру на обучение. В этом старинном городе располагалась одна из лучших библиотек во всем Матэнхейме. Ее двери были открыты для всех учеников "Вольного дола" — старинного образовательного центра, попасть куда могли либо необыкновенно одаренные дети, либо дети из богатых семей. И то далеко не из каждой. Детишек набирали из семей знатных, имеющих длинную родословную. Селия не была ни тем, ни тем. Но Ламонт пообещал составить ей протекцию.

Байрон долго не решался, но в итоге согласился. Это должно было стать подарком на ее сто пятидесятый день рождения.

Селия приехала в Гунари так быстро, словно только и ждала от брата весточку. Еще бы! Попасть в "Вольный дол" мечтает большинство учеников во всем Матэнхейме. Такая возможность выпадает раз в жизни, и то не в каждой. Поэтому Селия была счастлива. И хоть до этого момента категорически отказывалась ехать в город, населенный практически только вампирами, сейчас прибыла в рекордно короткие сроки.

Байрон оказался не готов к такому скорому приезду сестры. Он был по горло в делах, и ему некогда было возиться с Селией, развлекая, пока начнутся занятия. Поэтому, когда Ламонт вызвался помочь, принял предложение с благодарностью. Байрон тогда еще не знал, что хорошее отношение со стороны трехтысячелетнего вампира — это даже хуже, чем его кровная месть. Особенно вампира с красными глазами.

Каждый вечер за ужином Байрон спрашивал Селию, как прошел ее день. И жизнерадостная молодая кейтара восхищенно рассказывала, где была и что видела. Девушка была очарована Гунари. Но спустя какое-то время акцент в ее рассказах сместился. Байрон встревожился, осознав, что теперь его сестра очарована Ламонтом.

Байрон решил поговорить с Ламонтом, чтобы в корректной форме попросить проводить с Селией поменьше времени. А проще говоря — попросить его и вовсе от нее отстать.

Для разговора Байрон предусмотрительно выбрал время и место, когда их никто не потревожит. Днем вампиры неактивны. Гунари, единственный город во всем Матэнхейме, который засыпает днем и просыпается ночью. Солнце не убивает вампиров, просто у них глаза ночных хищников, привычные к темноте. Яркий свет для них весьма болезнен.

За годы, проведенные в замке правящего архивампира, Байрон успел хорошо изучить привычки всех его обитателей. Ламонт, к примеру, всегда просыпался за несколько часов до заката и обязательно выделял несколько часов каждой ночью, чтобы посидеть у себя в кабинете, читая книги. Несмотря на то что глаза этого вампира были красными, за все время службы Байрона здесь наниматель никогда не выглядел безумцем. Поэтому кейтар даже начал думать, что, возможно, не все вампиры с таким цветом глаз потеряли себя и опасны для окружающих. Скорее всего, краснота появляется с возрастом или у определенного процента из всей расы. Или, может, этому есть какое-то другое объяснение.

Как бы то ни было, Байрон пришел к Ламонту примерно за час до заката и изложил свою просьбу. Тот выслушал его не перебивая и усмехнулся.

— Это и есть твое важное дело? Байрон, если ты так волнуешься за свою сестру, то мне не составит труда перестать с нею общаться.

— Спасибо... — начал благодарить кейтар, но Ламонт поднял вверх указательный палец, призывая его дослушать, и спокойным голосом закончил:

— Если тебе не составит труда оказать мне небольшую услугу.

— Какую услугу? — нахмурился Байрон.

— О, при твоей профессии сущий пустяк, — улыбнулся Ламонт.

Байрон понял все моментально:

— Кого нужно убить?

Ламонт улыбнулся шире. Ему по нраву была такая догадливость:

— Всего лишь моего дядю.

Кейтары — создания, которые рождаются с понятием "Договор дороже денег". Поговаривают, что это понимают даже младенцы, еще не научившиеся толком говорить. Лучше умереть, чем нарушить договор.

Байрон медленно встал.

— Этого не будет.

— Как знаешь, — подозрительно быстро согласился Ламонт. Но Байрон не придал этому значения, а стоило бы. — Если передумаешь, то знаешь, где меня искать.

Само это предложение звучало слишком оскорбительно. Кейтар решил, что совершил глупость, придя к вампиру. Следовало сразу отправить Селию домой. Пусть лучше сестра обижается за то, что пришлось бросить "Вольный дол", чем он станет пешкой в руках этого интригана.

Байрон еще не понимал, что кроме прихода к Ламонту совершил еще две ошибки — не отправился за сестрой в "Вольный дол", чтобы лично увезти ее из Гунари, и не убил вампира сразу же после этого разговора. За эти ошибки Байрон начал корить себя тем же вечером, сидя над остывшим ужином, когда понял, что сестра уже не вернется домой, и будет корить до конца своих дней. Ибо для кейтаров единственное, что важнее договора и собственной жизни, — это семья.

Байрон понимал, что Селия не случайно пропала после его разговора с Ламонтом. Осознавал также и то, что у него всего один шанс вернуть сестру.

Он не стал ждать, когда вернется стража, посланная за нею в "Вольный дол". Спустя полчаса после их ухода кейтар уже понимал, что если они и вернутся, то без Селии. Байрон пошел выполнять "просьбу" Ламонта, надеясь, что уговор все еще в силе.

Ни стража, ни слуги, ни придворные, начинающие потихоньку стекаться во дворец перед пробуждением своего повелителя, не обратили внимания на появление начальника личной охраны правителя Гунари в такое время во дворце. Никто также не удивился, когда он прошел в личные апартаменты Антуана.

И ни одна душа не подумала на Байрона, когда под утро правителя нашли с отрубленной головой.

За шесть тысяч лет, которые Антуан властвовал в Гунари, его пытались убить столько раз, что даже сосчитать сложно. Чего только не придумывали, чтобы до него добраться: затевали бунты, пытались убить из толпы, добраться до него во время дневного сна. Его даже пытались убить несколько любовниц! А какую изобретательность проявляли в выборе способа убийства! Бросали в него бомбы, начиненные стеклом и железом, обливали кислотой, женщины дарили отравленные поцелуи, давали пить отравленную кровь... Ни одно покушение не увенчалось успехом, и тому было две основные причины: личная стража, начальником которой, собственно говоря, сейчас был Байрон, и сам Антуан. Мало кому известно, что чем дольше живет вампир, тем сильнее его способность чувствовать угрозу и тем быстрее его реакция. Но еще меньше среди обитателей Матэнхейма тех, кто знает, что спустя несколько тысячелетий у вампиров развивается способность читать мысли.

Байрон шел к Антуану, не зная об этой способности и не имея конкретного плана. Единственное, на что кейтар надеялся, — это эффект неожиданности. Мужчина видел так много поверженных Антуаном врагов, что уже не питал иллюзий. При всей своей силе и подготовке ни один из кейтаров не смог бы тягаться с таким древним и могущественным существом в открытом бою.

Да, Байрон собирался напасть со спины. Да, это бесчестно. Но что значит честь, когда на кону жизнь его единственной сестры?

Байрон бесшумно вошел и запер за собой дверь. Мужчина знал, что не произвел ни единого звука, и все же, обернувшись, встретился взглядом с покрасневшими от безумия глазами Антуана.

Вздрогнув от неожиданности, Байрон попытался придумать причину своего визита:

— Я... я...

Но древний вампир перебил его, глядя пустым, немигающим взглядом:

— Не пытайся врать, я прочитал твои мысли.

Кейтар застыл как вкопанный. Он и не подозревал, что такое возможно. А вдруг это просто какая-то проверка?

— Это не проверка, Байрон, — краешком губ улыбнулся Антуан.

Взгляд вампира при этом остался таким же пустым. Это сделало его улыбку похожей на угрожающий оскал. И кейтар действительно испытал страх. Не из-за того, что сейчас умрет. К этому он как раз относился спокойно. Рано или поздно мрачный жнец с седыми волосами, заплетенными в косу, придет за ним. Байрон испугался за сестру. Что теперь будет с Селией? Может, Ламонт узнает о провале попытки покушения и отпустит ее?

— Ламонт убьет твою сестру смеха ради, даже не выпьет, — спокойно ответил на его непроизнесенный вопрос Антуан.

Байрон тяжело привалился к стене. Можно было попробовать оправдаться, сделать отчаянную попытку напасть, но... Это было и глупо, и бесполезно. Если посмотреть правде в глаза, этот древний вампир может в несколько движений вырвать кейтару спинной мозг. И будет прав. Ведь Байрон заключил с ним договор, взял на себя обязательство хранить его жизнь. А сегодня пришел, чтобы предать оказанное ему доверие и по собственной воле нарушить свое слово. Не выполнить условия договора — позор для любого кейтара. Байрон чувствовал неимоверный стыд и отвращение к себе, пока шел сюда по дворцовым коридорам. И эти ощущения возросли во много раз, стоило увидеть лицо Антуана. А после его слов появилось и чувство вины.

Кейтар медленно сполз по стене на пол и сел, обхватив голову руками. Он был виноват. Виноват перед Селией за то, что привез сюда, виноват перед Антуаном, потому что предал его доверие. Невольно появились мысли: "Как я мог это допустить? Почему не предусмотрел и не предотвратил?"

А еще Байрон чувствовал боль. Не физическую, нет. Когда болит тело, можно потерпеть и забыть. То, что испытывал кейтар, было намного сильнее, и от этого не избавиться, выпив микстуру или настой. Селия, его милая Селия была главным в жизни. И Байрон не уберег ее по собственной глупости.

Кейтар был так поглощен своими переживаниями, что не сразу понял, что вампир с ним говорит.

— ...любовь, семья. Вы умны, кейтары. — Голос Антуана вдруг стал необыкновенно уставшим. — Вы знаете, что на самом деле важно.

Старейший во всем Матэнхейме вампир присел на корточки и посмотрел на Байрона карими глазами, в которых не было ни капли безумия, но застыла невыразимая боль.

— Вы чтите долг, но семья превыше всего. Я был глуп, я думал, что обязательства правителя перед подданными важнее, чем обязательства отца перед сыном. Мой родной Вальмонт... Ведь он клялся, что не виноват, умолял ему поверить. Но я, как и ты, позволил Ламонту себя запутать. Казнил сына как бесчестного предателя.

Он умолк, словно заново переживая те события. Несколько секунд спустя Антуан сел на пол и расстегнул ворот камзола, будто ему нечем было дышать. Хоть вампиры и не дышат, но чувство, что на шее затянута удавка, его не покидало. Антуан столетиями жил с огромным грузом на шее. Сейчас он впервые с кем-то говорил об этом. Раньше сама мысль о таком разговоре могла вызвать у него припадок дикого хохота. Но сегодня Антуан увидел в сердце молодого кейтара то же, что столько лет носил в своем. И понял одну вещь. Душевная боль — это душевная боль. Она не может быть сильнее или слабее в зависимости от того, кого ты потерял. Не может стать острее за давностью лет. И не может ощущаться иначе из-за расы.