Пепел на троне (Дертская дилогия-2)

— После победы над Огюстом менять сторону будет поздно, милорд, — заметил маг. — Не похоже, чтобы внутри Коалиции формировались блоки сейчас, так что нам придётся или до конца быть с Витторией, или перебегать к имперцам. Для игры в одиночку нам не хватит сил, уж простите.

— Эта ведьма в синем хоть и из богатого рода, но даже титула не имеет. — Антуан де Шанон скривил губы. — А её слащавая подручная-ангелочек вообще купчиха, хоть я её и одарил гербом. Они могут удержаться на вершине только в смутное время. Когда дела пойдут на лад — пол под ними зашатается. Начнём готовить почву заранее, а когда будем действовать — покажет время.

Поездка продолжилась в молчании. Магистр посматривал в окно, думая о недавних событиях. Война с Империей закончилась без генерального сражения с тысячами убитых. По итогам бурных переговоров виновным во всех бедах на свете обе стороны признали короля Огюста и его пособников из Светлейшей Республики Иолия. Временный Совет от лица Коалиции обещал императору Аркадию выплатить сумму золотом "на восстановление страны после предательского удара" — не как контрибуцию, а как "дружескую помощь". Правда, золото должно было поступить из сокровищниц герцогства Веронни и городов Иолии, которые ещё предстояло, по мягкому выражению донны Виттории, взять под контроль. Сейчас же имперцы получили несколько телег серебра в обмен на батарею осадных бомбард — всё равно возвращаться зимой через Ничью Землю без них было проще. Император со своей стороны обещал прислать магов и оборудование в помощь комиссии Гранчи — для изучения проблем с небесными шрамами. Аксель поёжился — в отличие от своего сюзерена, он мог видеть жуткие рубцы, вспоровшие небо, и они пугали его не на шутку. "После того, как мы прикончим Витторию и её кудрявую малышку, кому-то придётся взять эти исследования на себя, — подумал он. — Может, дело обойдётся простым отстранением от власти, и ведьму тихонько удавят позже. Тогда Гранчи можно будет оставить и позволить ей работать дальше. Герцог не понимает, но проблему со шрамами придётся решать в любом случае".

Карета вдруг остановилась. Антуан встрепенулся от толчка, сел ровно на диванчике:

— Что случилось?

Магистр неохотно распахнул дверцу, впуская внутрь холодный воздух, высунул из салона голову:

— В чём дело?

— Магистр! — К карете подъехал командир эскорта. — Дорога загорожена.

— Чем? — Акселю сделалось не по себе. Узкая лесная тропа, проходящая вдоль заросшего елями взгорка — хорошее место для засады.

— Там... — офицер замялся. — Там эти... мертвецы донны Виттории. Бревно тащат.

Маг вытянул шею и действительно увидел четырёх некроконструктов, пытающихся перетащить древесный ствол через дорогу. Один конец бревна запутался в кустах, и мертвецы неуклюже дёргались, стараясь продвинуть его дальше. Из-за елей доносился едва различимый стук топоров. Видимо, где-то рядом была просека. Аксель сплюнул. Новость о использовании казнённых преступников как сырья для создания рабочих-конструктов слегка ошарашила всю Коалицию. Никто не протестовал особо — это было внутреннее дело королевства, да и на войне покойники Виттории оказались полезны. Но шепотки звучали в каждой из делегаций.

— Помогите им, — решил маг. — Быстрее пройдут — быстрее двинемся.

Несколько латников, спешившись, взялись за бревно вместе с конструктами. Другие принялись рубить кусты мечами, расчищая проход. Пару минут спустя кортеж тронулся дальше. Магистр снова смотрел в окно, устроившись на мягком сиденье. Мёртвые рабочие уложили бревно на обочину и почему-то выстроились вдоль дороги рядком, словно намеревались помахать вслед невольным помощникам. Маг отметил мерцающие огоньки в груди каждого из них — та самая батарея Моракс, изобретение донны Виттории. Но... почему у ближайшего конструкта огонёк словно двоится? Будто там вшито два амулета. Разве так должно быть?

Присмотреться как следует магистр не успел. Как только карета поравнялась со строем мёртвых дровосеков, покойники... взорвались. Аксель успел заметить, как лопнула грудь ближайшего конструкта, как струя пламени ударила из него в повозку, как полыхнули огнём трое других — а потом всё закружилось, закувыркалось...

Магистр очнулся, лёжа на спине. Над ним в прямоугольный проём виднелось низкое серое небо. Голова раскалывалась, лицо будто натёрли перцем, левое плечо пронзила острая боль, пошевелить рукой не получалось. Не без труда собравшись с мыслями, маг понял, что взрыв опрокинул карету набок. Вделанные в борта обереги смягчили удар, однако не до конца, и одну дверцу сорвало напрочь. Теперь магистр лежал на второй дверце, ставшей полом, а рядом ворочался герцог де Шанон — оглушённый, но, кажется, живой.

— Ох-х... демоны... — прохрипел Аксель, боясь лишний раз шевельнутся. Он не был уверен, что с его костями. Плечо точно вывихнуто, но нет ли переломов? Маг сморгнул слёзы и заметил яркую точку, блеснувшую на фоне небесной пелены. Что за...

Точка приближалась очень быстро. Аксель покрылся испариной, сообразив, что видит её магическим взором. Секунда, две — и на задранную к облакам подножку кареты опустился большой ворон. Облезлый и, без сомнений, мёртвый. Батареи Моракс у ворона не было, зато кожаным ремешком к его груди крепился диск из золотой проволоки, украшенный алым самоцветом в центре. Сапёрный амулет, каким армейские маги из штурмовых команд прошибают полевые укрепления и зачищают траншеи. Такие же амулеты, очевидно, были вшиты в тела мёртвых дровосеков — около батарей, чтобы свет последних скрывал их собственное сияние от глаз мага.

— В-ведьма... — прохрипел Аксель. Он попытался вскинуть руку и сотворить защитные чары, хоть какие-то. Но опоздал. Самоцвет сверкнул багровым. Струя пламени ударила внутрь кареты.

* * *

Роза перевела дух только на поляне, где была привязана её лошадь. Замерев, девушка добрую минуту вслушивалась — не ломится ли через лес погоня. Но тишину нарушали лишь фырканье Камышинки да шелест крыльев какой-то птицы, перелетевшей с ветки на ветку. Тогда волшебница сняла эльфийский маскировочный плащ, белый с чёрными пятнами, и аккуратно свернула его. Упаковала в седельную сумку так, чтобы даже краешка видно не было. Отвязав поводья, взобралась в седло. Лошадь ощутила волнение юной всадницы, забеспокоилась сама, тряхнула гривой — но Роза успокоила её, погладив по шее. Нервно усмехнулась:

— Подумать только... в убийстве монаршей особы самым сложным оказалось сбежать от своей охраны, а не от охраны жертвы.

Так всё и обстояло. Будь Жанна до сих пор единственным телохранителем молодой учёной, девушка точно не смогла бы от неё ускользнуть. А так... Жанне она сказала, что её посторожит Минерва, Минерве — что будет с Тивэль. К Тивэль учёная действительно пошла, но только чтобы одолжить у девочки-эльфийки зимний маскировочный плащ. Часовым на заставе Роза сообщила, что хочет осмотреть новую просеку, понаблюдав за работающими конструктами. А дальше оставалось лишь реализовать загодя подготовленный план.

Она прекрасно понимала, что при желании её участие в покушении на герцога де Шанон можно вычислить. Но нужными знаниями обладают только люди, которые не проболтаются. Жанна точно всё поймёт. Минерва — вероятно, тоже. Может догадаться и Виттория. Лишь последнее грозит проблемами. Ведь Роза оставила такой след, который скорее укажет на донну-некроманта, доставив ей сложностей. Однако наставница — опытная интриганка, она выкрутится. Была у Розы и мысль, как перевести подозрения на имперцев — добыть пару баллонов с отравленным туманом да взорвать их на обочинах, когда кортеж поедет мимо. Вот только подобный план подразумевал десятки жертв. Роза предпочла действовать более избирательно. Она жалела даже о том, что в пламени взрывов погиб сопровождавший герцога маг, а возница герцогской кареты наверняка получил ожоги и переломы. Но — это нужно было сделать.

— Вот почему мне и не стать политиком, — пробормотала Роза, пуская кобылу шагом. — Политик не руководствуется эмоциями.

Она и прежде убивала людей. Порой куда более... непосредственно. Вонзала кинжал в горло кочевнику, стреляла из арбалета в рабочего на бывшей базе чужаков. Но всё это было по необходимости — чтобы защитить себя и друзей. Будь у неё выбор — волшебница оставила бы этих людей в живых. Сегодня она убила целенаправленно. И без прагматичной цели. Просто потому, что Жанна заслужила отмщение, и Роза перед ней в неоплатном долгу. Антуан де Шанон должен был умереть потому, что покуда он жив, Жанна не сможет успокоиться. Смерть герцога может принести кучу проблем, хотя наставница уже показала Розе, как из подобного можно вылепить свою выгоду. Что ж, Роза попробует...

Ученица некроманта выехала на дорогу возле перекрёстка, где смыкались несколько трактов. Два пути вели теперь в пустоши, заселённые демонами, к руинам некогда богатых городов, два — на запад, к горам и Иолии. Роза двинулась по единственному пути на восток, в сторону лагеря союзной армии. Она не торопила лошадь, но всё равно скоро нагнала ползущую той же дорогой телегу, в которой лежало нечто, укрытое плотной тканью.

— Вот так встреча... — шепнула девушка себе под нос.

Повозку сопровождала знакомая компания. Впереди на тонконогой белой кобыле ехала златовласая эльфийка в шляпе с широкими полями. На облучке с вожжами устроилась девушка-человек в чёрном мужском костюме и тёплом плаще. Её высокие сапоги и длинные перчатки были укреплены стальными накладками, а под плащом поблёскивала серебристая кираса. Рядом неподвижно сидел подозрительный тип, закутанный в плащ с глубоким капюшоном. Эльфийка первой обернулась на стук копыт — и сразу узнала волшебницу.

— Мэтр Роза! — златовласая всадница привстала в стременах и с ослепительной улыбкой помахала волшебнице рукой. — Вот это везение! А почему вы без охраны? С госпожой Жанной всё в порядке?

— Капитан Вэлрия. — Девушка приветливо кивнула эльфийке, дала Камышинке шенкеля. — Всё хорошо, не волнуйтесь. А как дела у вас?

— Лучше не придумаешь. — Казалось, от улыбки капитана сейчас начнёт таять снег на обочинах. Она жестом велела остановить телегу. — Ваши советы по иолийским фразочкам и ругательствам очень мне помогли. Задание выполнено успешно. В Иолии сейчас получше, чем тут — нет демонов, воздух теплее. Над морем даже голубое небо видно порой. Но вот политический климат испортился напрочь. Подкреплений Огюст оттуда не получит точно. По крайней мере, в ближайшее время. А ещё я привезла сувенир.

Эльфийка наклонилась в седле и откинула ткань. Роза увидела серый металлический бок, украшенный незнакомым чёрно-желтым символом.

— Что это, капитан? — полюбопытствовала она.

— Атомная бомба, — ответила ужасно довольная собой Вэлрия. — Одна из тех трёх, что Огюст заложил в Иолии. Две мы утопили в море, а эту взяли с собой. Я знаю, как её взорвать. И даже могу это сделать, если вы попросите. Есть только одно условие. — Капитан прищурилась. — Ни одна живая душа не должна при этом пострадать.

"И вы можете спросить, зачем в мемуарах королевы рецепт жаркого из оленины? Наверное, к старости я выжила из ума? Нет. Просто теперь никто не может сказать, что в этой книге нет ничего полезного. Большинство моих поступков можно трактовать по-разному, и люди уже сейчас спорят, что я сделала хорошо, а что плохо. Но рецепт жаркого — это штука полезная вне всяких сомнений. А теперь вернёмся к политике..."

Королева-Искательница, "Из пламени упавших звёзд", глава 14.

Конец второй части.

Часть третья. Оплавленная корона

"Чтобы достичь нынешнего своего положения я пожертвовала многим. Это естественно, ведь ничто в жизни не даётся нам бесплатно. Беда заключается в двух вещах. Во-первых, иногда я жертвовала тем, что принадлежало не мне. Во-вторых, иногда о совершённой жертве я узнавала лишь после того, как уже её принесла...".

Королева-Искательница, "Из пламени упавших звёзд", глава 18.

Глава 20

— "О своём худородстве говори с гордостью и признавайся, не краснея, что ты из крестьян, ибо никому не придёт в голову тебя этим стыдить, коль скоро ты этого не стыдишься. Вообще стремись к тому, чтобы стать смиренным праведником, а не надменным грешником". — Роза перелистнула страницу толстой книги, лежавшей у неё на коленях. Кожаный переплёт был настолько истёрт частыми прикосновениями, что на нём не осталось ни рисунка, ни названия. Бумага сделалась жёсткой и хрупкой от старости. — "Бесчисленное множество людей, в низкой доле рождённых, достигали наивысших степеней и были возводимы в сан первосвященнический или же императорский, чему я мог бы привести столько примеров, что ты устал бы меня слушать...".

— Леди Роза, можно вас? — От чтения учёную отвлёк голос Тивэль. Маленькая эльфийка стояла на коленях перед открытым сундуком — его грузчики доставили последним. Роза и сама не заметила, как её багаж перестал умещаться в дорожную сумку — на то, чтобы разобрать все вещи, ушло почти полчаса.

— Да, сейчас. — Девушка отозвалась после секундной паузы. Она уже привыкла, что к ней обращаются как к знатной даме, но "леди" Розу называли только эльфы, отчего-то любившие это северное слово. Отложив книгу, учёная встала из мягкого кресла и подошла к сундуку. Капрал выпрямилась, показала Розе стопку обтрёпанных листов, щеголяющих рваными краями:

— Вот. Было на самом дне.

— Это... ох. — Роза застыла с рукой, протянутой к бумагам. На первом листе она увидела поблекший набросок птичьего крыла, сделанный грифелем. — Это мои... старые исследования.

Её исследования. Три десятка бумажных листов, покрытых зарисовками и отдельными строчками текста. Плод многомесячных трудов, который должен был определить будущее одной кудрявой студентки с большими амбициями и слабым зрением. Роза совершенно о них забыла. Чудо, что записи не потерялись.

— Здесь ошибка. — Тивэль указала на рисунок пальцем. — Это ведь крыло пёстрой куропатки? Тогда одно перо лишнее.

— Нет, всё правильно. — Роза качнула головой. — Я тогда это и изучала. Лес вокруг заброшенной портальной станции. Я считала... считаю, что долгое воздействие магического фона изменило растения и животных в том месте. У той куропатки правда было лишнее маховое перо.

— Вы интересуетесь животными? — капрал поставила уши торчком. Глаза её сверкнули. — Я не знала.

— Ну я же маг природы, вообще-то, — улыбнулась Роза. Улыбка получилась безрадостная. — Просто времени нет на науку, кроме самого срочного. Дыры в небе, конец света...

Девочка перетасовала листы в стопке, разглядывая зарисовки Розы с видимым интересом. Снова подняв голову, спросила:

— Вам они сейчас не нужны, леди? Можно мне... почитать?

— Бери, конечно. — Роза хотела добавить: "Только не потеряй", но вместо этого просто сказала: — С возвратом. А ты любишь животных?

— Птиц. — Тивэль аккуратно положила бумаги на резной столик у стены. — Они интересные.

Теперь Роза улыбнулась по-настоящему:

— Очень разные, да ещё и летают, так?

— Угу. — Маленькая эльфийка казалась смущённой, но не спешила закрываться, и Роза была этому искренне рада. — А в пустыне живут нелетающие птицы, мне дедушка говорил. Большие.