Дверь распахнулась, и Шигеки вошел в камеру Райберта. Профессор напряженно сел на кровати и поднял покрасневшие глаза. Его одежда была заменена на оранжевый самосветящийся комбинезон, а шею плотно облегал желто-черный клетчатый воротник.

— Да будет вам известно, — прорычал Райберт, — что прямо сейчас я не чувствую себя желанным гостем.

— Это совершенно понятно. — Шигеки пододвинул стул и сел напротив профессора. — Уверен, что вам сейчас не очень удобно, — он указал на ошейник. — Мне говорили, что к этому нужно немного привыкнуть.

— Вы имеете в виду эту отвратительную вещь? — Райберт поднял руку, но она застыла на полпути. — Что за черт? Мне даже не разрешается указывать на собственную шею?

— Прерывание сигнала позвоночника зависит от скорости и силы ваших движений. Попробуйте двигаться медленнее.

Райберт так и сделал, и ему удалось дотронуться до ошейника.

— Видите, все не так уж плохо. И это лишь временное ограничение.

— Что со мной будет? — спросил он, глядя вниз.

— Вы предстанете перед судом за нарушение того, что мы называем ограничениями Яньлуо. Технология вашего корабля и даже некоторые аспекты вашего генетического состава являются отвратительными преступлениями в Администрации.

— Должен ли я ожидать справедливого судебного разбирательства?

— Нет, — прямо ответил Шигеки.

— Я так и думал, что нет.

— На данный момент судебный процесс — всего лишь формальность. Вы будете приговорены к пожизненному заключению без возможности условно-досрочного освобождения. После суда ваш коннектом будет извлечен и помещен в один из наших тюремных доменов, а от вашего физического тела избавятся.

— Почему бы просто не убить меня и не покончить с этим, если я так сильно вас пугаю?

— Убить вас? — Шигеки усмехнулся. — Мой дорогой профессор, как вы думаете, зачем нам казнить беспомощного заключенного?

— Может быть, потому, что я был свидетелем многих событий в истории, и вы все кажетесь знакомыми типажами.

— Что ж, в этом отношении вам нечего бояться. Право применять смертную казнь принадлежит исключительно государствам — членам Администрации, а не самой Администрации. Это записано в нашем Билле о правах. Разве в вашем правительстве Системы не то же самое?

— Нет. Правительство Системы может приводить в исполнение смертную казнь и приводит ее в исполнение. Некоторые преступления настолько серьезны, что требуют этого.

— А, вот это уже интересно. Возможно, ваш мир не совсем такой сияющий рай, каким я его себе представлял.

— Может быть, это и не идеально, но, по крайней мере, я бы добился справедливого судебного разбирательства.

— Профессор, вы меня неправильно поняли. — Шигеки наклонился ближе и понизил голос. — Если бы это был справедливый суд, ваше наказание было бы намного суровее, чем оно будет.

Райберт поднял глаза и встретился взглядом с Шигеки. — Я этого не понимаю.

— Тогда позвольте мне объяснить. Я считаю себя справедливым судьей по отношению к людям, и знаю, что вы не злой человек, несмотря на то, что предложили геноцид целой реальности и даже не колебались по этому поводу.

— Я не знал, что здесь будет Администрация! Я думал, что ущерб будет локализован за штормовым фронтом.

— Но теперь, когда вы нас увидели, мы, должно быть, кажемся вам какой-то ужасной ошибкой. Мерзкое отклонение, от которого нужно избавиться.

— Это неправда.

— Разве не так? Уничтожив нас, вы спасете шестнадцать вселенных, включая ваш дом и всех ваших друзей и семью. Разве это не то, чего вы хотите?

— Все гораздо сложнее.

— Это действительно так? — спросил Шигеки. — Проблема должна быть решена, и цена за это — одна вселенная. На самом деле это пустяк, если вдуматься. Всего несколько десятков миллиардов жизней в Солнечной системе. Вряд ли это вызывает беспокойство. О, за исключением того факта, что в Млечном Пути больше звезд, чем людей, живущих вокруг нашего одинокого желтого солнца, и возле любой из них может быть жизнь. А еще есть все эти другие галактики, заполняющие небо, простирающиеся до бесконечности во всех направлениях. Больше звезд, миров и потенциальных жизней, чем может постичь человеческий разум. И вы готовы принести все это в жертву высшему благу.

— Это неправда!

— Но это так. Если вам не удастся найти другой способ. Если вы думаете, что уничтожить нас — единственный способ спасти свой дом и все остальные реальности, тогда эта вселенная, мой дом, — очень большая цена, которую вы бы заплатили. Продолжайте. — Шигеки развел руками. — Скажите мне, что я неправ.

Райберт открыл рот, но заколебался, не в силах подобрать слова.

— Хм, — пробормотал Шигеки с улыбкой. — Интересно.

— Теперь вы здесь, чтобы поиздеваться надо мной?

— Нет, конечно, нет. Вы все еще не понимаете меня, профессор. Видите ли, каким-то странным образом я уважаю вашу решимость. — Шигеки легонько постучал его по груди. — Вы заботитесь о своей вселенной, своей реальности, своей семье. Возможно, вы сами еще этого не осознали, но в глубине души я готов поспорить, что вы готовы сделать все возможное, чтобы защитить их, и это то, что я глубоко уважаю, потому что это то, что я делаю каждый раз, когда надеваю эту форму. Просто жаль, что наши цели совершенно несовместимы. Думаю, что если бы мы встретились при более благоприятных обстоятельствах, то вполне поладили бы.

Райберт фыркнул. — Маловероятно.

— Вы так не думаете? — Шигеки откинулся назад и скрестил ноги. — Если бы я был на вашем месте, я бы сделал все, что в моих силах, чтобы восстановить свой дом, и ничему не позволил бы встать у меня на пути. Если бы мы оба родились в вашем правительстве Системы, я легко мог бы представить, как мы работаем бок о бок, пытаясь устранить Администрацию и восстановить нашу реальность.

— Не представляю, чтобы мы когда-нибудь работали вместе, — выплюнул Райберт.

— Конечно, мы всегда рады вашему мнению.

— Вы бы честно приговорил шестнадцать вселенных, включая вашу собственную, к забвению? И ради чего? Просто для того, чтобы вы и ваш мир могли прожить немного дольше? Апокалипсис грядет, признаете вы это или нет.

— Но я признаю это, — бросил вызов Шигеки. — Вы сказали, что это бедствие разразится через тринадцать столетий, и поэтому мы будем использовать это время с умом. Мы изучим этот шторм и Узел. Мы будем терпеливы, внимательны и в конце концов найдем способ разрешить этот кризис, но это будет не ваш путь. Вместо этого это будет решение, при котором мой дом продолжит существовать.

— Но вы даже не знаете, возможно ли это.

— Разве мы не заслуживаем шанса попробовать? Разве у нас нет такого же права на жизнь, как у вашего правительства Системы?

— Конечно, но что, если вы ошибаетесь?

— Значит, моему миру все еще вынесен смертный приговор. В любом случае, я ничего не потерял.

— Но разве вы не видите? На карту поставлен не только ваш мир!

— Я знаю это. — Шигеки улыбнулся и покачал головой. — На самом деле, это позор.

— Что это?

— Поначалу вы можете показаться слабаком, но внутри вас скрыта сила. Держу пари, это не первый раз, когда вы сражаетесь за то, во что верите.

— А вам-то какое дело?

— Знаете, мне действительно нужно руководить Департаментом. Я всегда могу использовать больше людей с огнем в животе и сталью в позвоночнике. Таких людей, как вы, профессор. Видите ли, я почти испытываю искушение предложить вам работу.

Райберт недоуменно заморгал.

— Но я этого не сделаю. Потому что, как я уже сказал, я хорошо разбираюсь в людях, и я знаю, что вы бы с этим не согласились. По крайней мере, не честно. — Он встал и отставил стул в сторону. — В любом случае, это все академично. Правда в том, что вы представляете угрозу для меня и всего, что я пытаюсь защитить. Но вы также и не преступник. По крайней мере, не в вашей родной реальности, и из-за этого я договорился о более мягком приговоре. Вы отправитесь в тюрьму и проведете там остаток своей жизни. Но вы не будете страдать.

Райберт опустил голову, запуганный и избитый человек, смирившийся со своей судьбой.

— Спасибо, что уделили мне время, профессор. Я нашел нашу беседу весьма стимулирующей, и я желаю вам хорошего дня. В пределах ваших нынешних обстоятельств, конечно. Мы поговорим снова, как только вы освоитесь с тюремной жизнью.

Шигеки вышел из камеры, и дверь за ним закрылась.

— В последний раз повторяю, нет, — сказала Хиннеркопф из комнаты наблюдения, примыкающей к ангару 4. — Профессор сейчас недоступен.

— Тогда мне очень жаль, — сказала Клейо, — но я ничем не могу вам помочь.

— Послушайте, я понимаю, что вы запрограммированы так, что при вашем путешествии во времени должен присутствовать профессор. Я поняла! Но я и не прошу вас об этом! Я только хочу увидеть схемы импеллеров, которые, я уверена, у вас есть, потому что ваш корабль приспособлен для самомодификации.

— Не мог бы профессор, пожалуйста, подняться на мостик?

— Нет, он не может!

— Тогда мне очень жаль, но я ничем не могу вам помочь.

Хиннеркопф отключила звук на дроне, который она отправила во времялет, и издала долгий хрип, который грозил перейти в крик.

— Ты думаешь, она искусственный интеллект, маскирующийся под неразумного? — спросил Нокс.

— На данном этапе это невозможно исключить, но я сомневаюсь в этом, — сказала Хиннеркопф. — Я подвергла ее обычному набору симуляций и ловушек, и она эффектно провалила их все. Если тебе нужно мое техническое мнение об уровне ее интеллекта, я бы сказала, что она тупа как черт.

— И все же я буду чувствовать себя лучше, если ты будешь осторожна, — сказал Нокс. — Мы слишком многого не знаем о времялете.

— О, не волнуйся. Я знаю, что делаю, и буду осторожна. — Она улыбнулась ему, но выражение ее лица сменилось хмурым, когда дверь распахнулась и она увидела, кто это был.

— Прогресс? — спросил Клосс, входя в комнату с кривой усмешкой.

— Не лезь не в свое дело, — предупредила Хиннеркопф.

— Обидчива, обидчива. Застал тебя в неподходящий момент?

— Извини, — поправилась Хиннеркопф. — Это был долгий день, и невыносимый интерфейс этого времялета не помогает.

— Тогда я расцениваю это как "нет". — Он обогнул увеличенный виртуальный дисплей машины времени, который почти заполнил всю комнату. Округлое днище корабля находилось в люльке с четырьмя толстыми балками из мальметалла, обвитыми вокруг корпуса. — Боже мой, не могли бы вы взглянуть на эту штуку? Вид корабля профессора действительно открывает перед нами перспективу, не так ли?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Нокс.

— Это доказывает, что прошлое можно изменить, что вся наша реальность и все, что мы когда-либо знали и делали, может быть внезапно отброшено в сторону. — Клосс повернулся к ним. — Как вы думаете, в правительстве Системы были разные версии нас самих? Или, может быть, версия Камински здесь, в Админе?

— Сомневаюсь, — сказала Хиннеркопф. — Размножение людей слишком хаотично. Если между 1905 и 1995 годами действительно имело место событие, отделившее нашу временную шкалу от его шкалы, то сомнительно, что вы нашли бы хоть одно совпадение во всей Солнечной системе. Учтите квантовые различия между двумя временными линиями, и я предполагаю, что было бы трудно найти какие-либо совпадения, появившиеся после этого события, не говоря уже о том, чтобы здесь и сейчас, в тридцатом веке.

Клосс усмехнулся.

— Что? — спросила Хиннеркопф.

— Простого "нет" было бы достаточно. — Он взглянул на изображение с времялетом и покачал головой. — Но я ожидал такого ответа. Камински и его машина времени не давали мне покоя. Это заставляет меня задуматься о том, где мы находимся и где могли бы быть. Человеческие жизни — это череда каскадных решений. Измени любое из них, и насколько бы мы отличались? Узнали бы мы вообще ту версию самих себя, которая, просто для примера, никогда не встречалась с боссом?

— Ты имеешь в виду, когда я увидел его младенцем, сосущим грудь своей матери? — спросил Нокс.

— Ну, да, — сказал Клосс. — Я полагаю, у тебя действительно уникальный взгляд на вещи, когда дело касается босса.

— Я, вероятно, все еще оставалась бы в университете, — призналась Хиннеркопф. — Все еще выпрашивала бы финансирование для моего прототипа импеллера, в то время как меня никто бы не слушал.

— И я бы застрял в тюремном домене, — сказал Клосс. — Или еще хуже.

— Возможно, хуже, — поддразнил Нокс.

— О, пожалуйста, — улыбнулся Клосс. — Это была не такая уж грубая толпа.

— Вы взорвали одну из станций L5! — сказал Нокс.

— Вот это несправедливо. Я присоединился к группе, которая поддерживала группу, которая поддерживала другую группу... которая взорвала станцию. Совершенно другое.

— Просто продолжай убеждать себя в этом.

— Не то чтобы мы были непосредственной частью движения "Свободная Луна".

— Вы назвали себя Свободными из "Свободной Луны"! — рассмеялся Нокс. — В вашем титуле было название террористической организации, внесенной в список запрещенных!

— Подробности, мой добрый сэр. Простые детали. И мы были официально признанным политическим движением... то есть до того, как нас всех арестовали.

— Кем вы были, так это кучкой избалованных богатых детишек, у которых было слишком много времени и денег на руках, — сказал Нокс.

— Ну, и это тоже. — Клосс пожал плечами. — И я бесконечно благодарен боссу за то, что он вытащил меня оттуда. Дело в том, где бы я был без него? Куда бы завела меня моя жизнь, если бы однажды босс не появился с прошением о помиловании, прикрепленным к его ПИМу? Никто другой не видел, что я не был истинно верующим. Уж точно не судья! Только босс вытащил это из моего послужного списка, и поскольку ему нужны были люди в его команде, которые могли бы мыслить независимо, он предложил мне шанс, который выпадает раз в жизни.

— Ты можешь сбавить тон, Клосс, — сказал Нокс. — Он тебя сейчас не слышит.

— Нет, я говорю совершенно серьезно. Этот человек перевернул мою жизнь с ног на голову. Думаю, то, что я действительно искал тогда, было предметом, в который можно было верить. Вероятно, он увидел это раньше меня, и я никогда не забуду второй шанс, который он мне дал.

— Странным образом, когда я впервые встретила его, все было не слишком по-другому, — сказала Хиннеркопф. — В то время я изо всех сил пыталась найти спонсоров для своего исследования. А затем появился он с большим количеством денег и ресурсов, чем я могла себе представить. Я думала, что мои неприятности закончились, но, как оказалось, они только начинались. Представьте себе мой шок, когда он заказал не одну машину времени, а целую эскадрилью. Мои нервы были так расшатаны, что в ту ночь меня вырвало.

— Но разве это не то, чего ты хотела? — спросил Клосс.