Поймать королеву

— Никто и не держит. Просто сказать тебе я не могу.

— Почему? — удивилась я.

— Не хочу,— отрезал некромант.

Ладно. Не хочет, как хочет. Пусть не доверяет. Все ж он не обязан. Но, хайн, как-то обидно. Я ему доверяю, а он мне — нет. Мы же команда. Или я чего-то в этой жизни не понимаю?

— Так и будешь молчать? — осведомился Дарисс.

— Что именно ты хочешь узнать? — устало спросила я.

— Видела меня? — эдак небрежно спросил некромант.

— Видела,— помедлив, призналась я.

Сказать или нет? А, ладно, скажу. Хуже не будет. Наверное.

— Так что ты видела? — поторопил меня Дарисс.

— Смерть,— тихо прошептала я.

— Мою? — спокойно спросил мужчина.

— Нашу.

Ой, зря я ему сказала. Хотя насчет него я не уверена, ведь Элиана его спасла. Но откуда она там взялась?

А о ней ему сказать? Или не надо?

— Скоро? — все так же спокойно спросил он.

— Не в этом году. Это точно,— сказала я.

— Ладно, давай дальше спать,— неловко окончил разговор мужчина.

Я посмотрела на него. На лице ни тени беспокойства, обреченности, душевных терзаний. В общем, нетипичное поведение для человека, узнавшего про свою смерть. Тут в пору закатывать истерику, вырывать волосы, в депрессию впасть, в конце-то концов.

— Ты правда не волнуешься из-за этого или просто храбришься? — на всякий случай спросила я у некроманта, умиротворенно вдохнувшего свежий утренний воздух. Глаза его были закрыты, он явно пытался поскорее уснуть.

— Не волнуюсь. Чего-то такого я как раз и ждал. Человек, однажды проклявший, всегда получает двойную дозу своего собственного проклятья. В этом вся их коварность и заключается.

Мне кажется, или он пытается успокоить себя и меня заодно? И что за лапшу он вешает мне на уши? При чем тут проклятья?

— Зря я рассказала тебе,— покаялась я.— Чувствую себя глупее некуда.

— Нет, не зря. Мне надо знать такое,— сказал Дар.— Все, Алеса, спи. Хватит болтать.

Я послушно закрыла глаза. Но некромант снова не дал мне уснуть, сказав:

— Ты сказала — нашу смерть. И что, ты, Марэль и Тень... тоже? — Дарисс замялся.

— Нет, только я,— не открывая глаз, ответила я.

— Страшно?

— Немного,— неловко призналась я.

Но не за себя.

Куда Элиана его забрала? Что с ним все же случилось? Умер или нет?

— Не бойся,— сказал он.

Нерешительно убрал прядь волос с лица. Я не видела — до сих пор лежала с закрытыми глазами,— а просто почувствовала прикосновение.

— Это не страшно. Немного неприятно, но не страшно.

Я не поняла, о чем он говорит. Он что, уже умирал когда-то? Быть такого не может.

— Лицо попроще, Алеса,— хмыкнул Дар.— Я же некромант. Говоря твоими же словами — мне по профессии положено,— будто прочел мои мысли мужчина.

Я медленно выдохнула. Сказала сердито:

— Давай спать. Сколько можно болтать?

Он не ответил.

Я промаялась еще с полчаса и наконец уснула. Но даже во сне меня долго преследовал голос Дара, говорившего: "Это не страшно".

Идти под мелким дождем — удовольствие так себе. Когда льет как из ведра, дует пронизывающий насквозь ветер и грязь противно хлюпает под ногами, только мы, сумасбродные путники, можем с упорством (и идиотизмом), достойным похвалы, тащиться по раскисшей дороге, а не пережидать непогоду где-нибудь в укрытии. Утром ничто не предвещало таких каверз от природы. Когда мы снова ложились спать, небо было еще ясное. Проснулись же из-за начавшегося дождя.

Мой отдохнувший организм теперь требовал есть. Причем плотно и основательно. А поскольку есть было нечего уже второй день, мы все были злые. Дар успел разругаться с Марэлем в пух и прах из-за какой-то ерунды, мы с Тенью поссорились между собой, а потом и с ребятами. Скоро поле должно было перейти в лес, там можно будет и позавтракать.

Вдруг Дар остановился. Поднял руку, словно призывая к тишине. Наемник тоже подобрался, даже вытащил меч. Я нахмурилась.

— Дар, ты специально дурачишься? — спросила я, тоже прислушиваясь, но ничего не слыша.

— Заткнись,— коротко бросил он.

— Марэль? — спросила Тень с паникой в голосе.— Что-то не так?

— Помолчите уже! — прошипел наемник, поудобнее перехватывая меч.

М-да, от Марэля толку в магическом бою немного. Он маг-наемник, а они специализируются на ведении боя за счет меча, а не магии. Ею они пользуются только для исцеления себя и других раненых.

— Что случилось? — дернула меня за рукав Тень. Я отмахнулась от нее, как от назойливой мухи.

Я так и не поняла, что происходит. Сосредоточиться не получалось, потому что Тень дергала меня за рукав в попытке привлечь внимание. Все, что я могла сейчас делать, это раздражаться на нее.

— Ну, Алеса,— шепотом обратилась ко мне девушка,— что там такое?

— Да погоди ж ты чуток! — не выдержав, крикнула я на Тень.

В этот миг дождь, до этого нещадно ливший на землю, прекратился, резкий порыв ветра пригнул высокую траву. Я разглядела только сгустки черного тумана. Тень дернулась в сторону наемника, но тут же вскинула руки к голове, упала на землю и закричала. Дар сделал рукой какой-то жест, выпуская молочно-белую сферу в сторону тумана. Схватил меня за шиворот, заводя за себя. Он что, меня закрывает собой? От чего?

Тень так и лежала на земле пластом. Черный туман метнулся к ней, Марель шагнул в него — это было последнее, что я видела, проваливаясь в забытье.

Очнулась я далеко за полночь. После этого странного обморока у меня было ощущение, будто мной со всей силы штурмовали главные ворота города, как каким-нибудь тараном.

Осторожно подняв гулко гудевшую голову, я осмотрелась. Темнота, клубящаяся за границей света от костра, деревья, кусты, мошкара — мы в лесу. Я лежала на сырых из-за ливня одеялах около костра. Слева, чуть поодаль, спала Тень, которую заботливый наемник крепко обнимал (за что с утра, как пить дать, получит оплеуху). Даже во сне Марэль оставался напряженным, с каждым движением Тени все сильнее прижимая девушку к себе.

Дарисс сидел на бревне, уперев руки в воткнутый в землю меч наемника.

— Ты очнулась,— скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес он.— Есть будешь? — Я кивнула.

Осторожно поднялась, держась за свою многострадальную голову, присела на бревно. Дар протянул мне котелок, в котором плескался бульон с кусками какого-то мяса. Небось, опять зайчатина. Я с кислым лицом отодвинула котелок подальше от себя.

— Почему не ешь? — спросил некромант.

— Надоела зайчатина, хочу чего-нибудь другого. Разнообразия хочу. Вот бы кашу сейчас съесть,— размечталась я.— Или картошечки печеной.

— Во что ты вляпалась, Алеса? — резко сменив тему, серьезно спросил Дарисс.

— В каком смысле? — осторожно поинтересовалась я. Зря надеялась, что пронесет и разговора с Даром удастся избежать. Ладно еще Марэль, ему-то все понятно.

— У меня всего один вопрос,— спокойно сказал Дар.— Что ты такого натворила, что за тобой гоняется Призрачный Охотник?

— Какой-какой Охотник? — переспросила я.— Никогда о таком не слышала!

— Поисковое заклинание, которое используется некромантами для розыска... хм, людей с определенными свойствами. Настраивается на любую вещь: черту характера, цвет волос, тембр голоса, телосложение и так далее. Но вызвать из чистилища самого охотника мало кто решится. Плата слишком высока.

— Сколько? — Очень уж он драматизирует. С чего бы это?

— Десять минут поиска — одно жертвоприношение,— жутким голосом, каким рассказывают страшные сказки непослушным детям, произнес Дар.

— Ты меня что, специально пугаешь? — Я нервно рассмеялась.— Чтобы я усовестилась и выложила все как на духу?

— Никого я не пугаю! — всплеснул руками мужчина.— Просто хочу, чтобы ты поняла всю серьезность твоих поступков.

— Тебе не кажется, что мне уже поздно читать воспитательные лекции? Я уже не в том возрасте,— надменно произнесла я.

— А при чем тут это? Я вовсе не к тому это говорю, чтобы тебе как-то досадить. Извини, конечно, если тебя задели мои слова, но послушай-ка меня. Весь этот беспредел творится из-за тебя. Ты понимаешь, что по твоей вине могут погибнуть люди? — Я кивнула.— Тень чуть не умерла. Если бы не Марэль, сейчас бы ее с нами не было. Да и сам он пострадал не меньше ее.

— И какой ты ждешь от меня реакции, Дар? — серьезно спросила я.

— Просто думай иногда о том, что делаешь, и как это в будущем аукнется. А то так и будешь вечно влипать во всякие неприятности.

Я обиженно замолчала. И чего это он вздумал играть роль воспитателя? Не так уж все и страшно, как он сказал.

— Дар, но я правда не знаю, что и кто за мной охотится,— медленно сказала я.— Неужели ты думаешь, что я вру тебе?

— Думаю. И знаешь почему? — Я пожала плечами.— Ты что-то скрываешь. Кто ты, что за работа у тебя такая. Например, с какой великой радости у простой девчонки один из лучших магов Ксавии ходит в наставниках? Я ведь слышал о нем. Лерий, кажется, да? — Снова кивок.— Архимаг, стихия — Огонь, раньше был придворным магом, до восхождения на престол нашей нынешней королевы. Потом ушел с поста якобы из-за возраста. Я ничего не пропустил?

— Как всегда. Только ушел он не из-за возраста, а потому что посчитал свой долг перед страной выполненным,— неохотно выдавила из себя я.

— В каком смысле? — недоуменно спросил некромант.

— Воспитал наследницу — нашу нынешнюю королеву.

Дарисс ничего не ответил на это. В задумчивости пожевал губу, потыкал палкой в угольки, отчего взвился сноп искр, взял котелок и стал доедать мой бульон.

— Мне иногда бывает очень страшно,— по-детски призналась я.

Некромант подавился, гневно покосившись на меня. Откашлявшись, удивленно спросил:

— Из-за этой странной охоты на тебя? Я уже давно перестал удивляться тем вещам, которые с нами происходят по твоей милости. Но сегодня я тоже испугался. Не каждый день сталкиваешься с Охотником... тут уж не сантиментов. Я тебя только очень прошу, подумай, кто может охотиться на тебя.

— Даже если и надумаю чего-нибудь, вряд ли это что-то даст. Кто бы это ни был, он доберется до меня рано или поздно, потому что прятаться я не собираюсь (да и не спрячешься от такого), а бороться с неведомым врагом — нет уж, спасибо.— Я поморщилась от собственной напыщенной речи.

— Думаешь, я и Марэль не сможем тебя защитить?

Если бы я сейчас ела бульон, то подавилась так же, как Дар минуту назад.

— Вы меня будете защищать? Но зачем? — с недоумением спросила я.— Ты меня на дух не переносишь, Марэлю не нравится нянчиться со мной, как с маленькой...

— Не выдумывай. Все не так плохо, как ты себе представляешь. Вовсе нам не сложно. Мы же команда,— хмыкнул он.— Не этого ли ты добивалась, когда намеренно запутала наш маршрут?

Я покраснела, хотя в темноте этого и не было видно. Ну, что тут сказать? Он прав, в какой-то степени.

— Знаешь, что мне это напоминает? — спросил мужчина. И не дожидаясь моего отклика, сам ответил: — Когда привязывают бантик к веревочке и дразнят котенка. Он начинает бегать за игрушкой. Куда хозяйка, туда и котенок. Вот так и мы. Следуем по нити в полной темноте. И от котенка нас отличает только то, что он периодически теряет игрушку из виду и забывает про игру, если хозяйка спряталась, а мы связаны этой веревкой, и нас волокут к цели.

— Вот от этого мне еще страшней,— всхлипнула я.

— Не реви,— сказал Дар.— Все будет нормально. Ну, умрешь, подумаешь! — Я пихнула его локтем под ребра.— Слеплю из тебя очень даже бодренького зомби, будешь нас и дальше, как ты считаешь, раздражать.

— Да ну тебя,— отмахнулась я.— Пореветь не дал, умереть спокойно не дал, бульон доел...

— На самом деле, и я кое-что скрываю от вас,— снова резко сменил тему некромант.

Предупредил, называется.

— Знаю,— хмыкнула я.— Очень уж много у тебя нестыковок с твоим рассказом о юных годах. Правду поведать не хочешь?

— Не-а,— хитро улыбнулся Дар.— Там нет ничего такого, просто не хочу об этом распространяться.

Мы посидели немного помолчали, послушали как похрапывает во сне Марэль, как жужжат комары, как живет своей жизнью лес. Потом Дарисс не выдержал и спросил:

— А как ты познакомилась с твоим менестрелем?

Я призадумалась, как бы потактичней начать, чтобы не шокировать впечатлительного некроманта.

— Ну... так же как твоя Элиана со своим менестрелем. Я поехала в Сорию по делам, на неделю. Но эти самые дела пришлось отложить, потому что человек, с которым я должна была встретиться, отлучился на несколько дней из страны. Я решила попутешествовать по Сории, раз подвернулась такая возможность. И однажды попала на пляж. Эдим давал там концерт для отдыхающих, мы как-то совершенно случайно разговорились после концерта. Потом я уехала в Тасс-Эльмер, столицу Сории, и мы больше не виделись. И встретились снова уже у нас, в Мортане. Я узнала, что ему негде жить, пригласила к себе. С тех пор он и живет у меня.

Да, хорошенький переполох Кэсс устроила во дворце, когда я притащила с улицы чумазого бродягу с домрой(6). А когда Эдим узнал, кто я и почему живу во дворце, то переполох устроил уже он.

— Да уж, как-то все у вас с Элианой похоже,— недовольно проворчал мужчина.

На этом наш разговор оборвался.

Костер потух, только дотлевали угольки. Дарисс сходил за хворостом, развел костер по новой, сбегал куда-то за водой, заварил чай. Хозяйственный, ишь ты.

— Ты спать не собираешься? — спросил некромант.

Я, задумавшись, не сразу поняла, что он от меня хочет.

— Что-то не спится. А ты? Будешь караулить стоянку до утра? — поинтересовалась я.

— Ага, если хочешь — присоединяйся, будем бдеть вместе. Сейчас только кое-что возьму.

Он достал из моей сумки одеяла. Одно кинул мне на колени, а второе постелил на бревно, на котором мы сидели, чтобы было мягче. Я закуталась в одеяло, как в кокон, счастливо вздыхая. Бывает же иногда, что простые житейские мелочи доставляют столько радости, и я не устаю это повторять.

Так вот, молча глядя на огонь, мы и встретили рассвет.

Как я и предполагала, утро началось с гневных выкриков Тени. Досталось всем. Девушка обиделась и ни с кем во время завтрака не разговаривала. Кстати, на завтрак опять был бульон с зайчатиной. Я, мучимая алчным урчанием желудка, отказалась. Лучше голодать, чем который день есть это.

Глава 7.

Мы подошли к логову дракона на закате.

Ребята выжидающе смотрели на меня, мол, раз так рвалась к дракону, то первая к нему и иди. Я оправдала возложенные на меня надежды, подобрав увесистый булыжник и со всей силы закинув в темноту пещеры.

— Эй, гад чешуйчатый, выходи, биться будем! — с издевкой в голосе прокричала я.

— Вот сейчас откушу тебе нос, маленькая поганка, и будешь знать! — донеслось из пещеры.

— И я тоже рада тебя видеть, Гридей,— кисло сказала я.— Так и будешь в пещере прятаться или выйдешь на людей посмотреть, себя показать?

Из темноты появилась сначала морда дракона, потом все остальное. Мои спутники сдавленно ахнули и попятились. Я невольно улыбнулась, но ничего не сказала на это