Поймать архимага

— Вставай,— сказал некромант, сдергивая меня со стула.

Я послушно застыла перед Даром, безразлично смотря перед собой. Мужчина отослал хозяйку за новой порцией воды, подождал, пока она удалится, и пристально посмотрел на меня. Видимо, вид мой требовал утешения, потому что некромант осторожно меня обнял. Я уткнулась носом в его плащ и глухо проговорила:

— Со мной все в порядке. Ничего особенного не произошло, предательница получила по заслугам, хоть я и мечтала проучить ее самой. Но уже ничего не попишешь.

Дар отстранился, заглядывая мне в глаза. Я собрала всю свою волю в кулак и заставила лицо принять непроницаемое выражение, а руки — не дрожать. Некромант помрачнел и отступил на шаг.

— Иногда мне кажется, что я тебя совершенно не знаю. Ты сейчас кто — Алеса или королева? — осведомился он.

— А что,— усмехнулась я,— есть какая-то разница? Алеса и есть королева. Всегда была и всегда будет, как ни пытайся это отрицать. Показывать свои эмоции подданным — плохой тон, эмоции надо прятать, в идеале — не испытывать их вовсе. Предателей жалеть нельзя, ведь они бы тебя не пожалели.

— Она была твоей подругой!

— Все отношения есть взаимовыгодные союзы. Проявлять настоящие эмоции непозволительно,— заученно сказала я, припоминая, что говорилось дальше в сборнике дворцовых укладов.

— Вот хайн, Алеса! — Дар схватил меня за плечи и встряхнул. Я отвернулась, глядя на пол.— Перестань так себя вести...

— Ребята идут,— спокойно сказала я, расслышав сквозь голос некроманта шаги Марэля и Иллия.

Дар отпустил меня, хотя мне наоборот хотелось, чтобы он снова обнял меня — так легче, но я опять сама все испортила. Некромант увидел меня с той стороны, которую я предпочла бы ему никогда не показывать.

Я вскинула сумку на плечо, пригладила мех на полушубке, конфискованном у вдовы, стряхнула несуществующие пылинки и поплелась к двери. Ребята догнали меня и пошли рядом. На улице было холодно, сквозь рваную пелену туч проглядывала далекая луна. Мы направлялись к северным воротам. Надеюсь, страже еще не дали на нас ориентировок, иначе нас просто из города не выпустят.

Иллий бросал на меня косые взгляды, но заговорить не пытался, Марэль же поинтересовался:

— Ты как?

— Она отлично,— ответил за меня некромант.— Не беспокойся, особам королевских кровей не престало показывать подданным свои эмоции.

Я вытащила из кармана полушубка помятую шляпку, надела ее и опустила задравшуюся вуаль. Больше всего сейчас я мечтала о тишине и одиночестве, но и одновременно мне хотелось, чтобы некромант побыл рядом. Просто помолчал.

Дар, будто прочитав мои мысли, взял меня за руку. Я дернула уголком губ — на большее меня сейчас не хватало,— но не уверена, что некромант разглядел за скрывшей мое лицо вуалью. Иллий, увидев такое дело, укоризненно заметил:

— Мне кажется, ее величество хочет побыть одна, поэтому нам будет лучше оставить ее в покое.

Я вцепилась в руку Дара посильнее, выражая протест словам Иллия. Некромант поглядел на начальника охраны и покачал головой. Разговаривать никому не хотелось, да и не о чем. Бал нам вспоминать не хотелось.

Мы петляли по узким улочкам, избегая встречи со стражей насколько возможно. У нас неплохо получалось, но все-таки один раз нас остановили и попросили представиться. Потом долго приглядывались ко мне, но приставать с расспросами не решили, а за меня отговорился некромант.

Ночь сегодня была морозная, ветер пробирал до костей, снег искрился и похрустывал под ногами. Я подняла воротник полушубка, нахохлилась, как воробей, и спрятала свободную от хватки Дара руку в рукав. Другую руку греть не надо было, с этим неплохо справлялся некромант — руки у него были горячие, будто огнем горели.

Стражники, охраняющие северные ворота, выпустили нас из города без помех, на прощанье чуть ли не платочком помахав. Видно, чужих здесь не любили, как бы это странно ни звучало. И как они терпят такие толпы путешественников?

В поле за городской стеной было еще холоднее, ветер свирепствовал на порядок суровее, а дорога была скользкой, хоть и наезженной. Еще бы, ведь это был Граничный Большак — дорога, ведущая прямиком в столицу Гатты.

Я бы с удовольствием осталась на постоялом дворе до завтрашнего утра, но ребята настояли, что надо уходить, если я не хочу оказаться схваченной. Найти нас с помощью магов не найдут — мы все носили защитные амулеты, но ведь есть много других способов поиска людей.

— Где мы будем ночевать? — подала голос я, сама себе удивившись — голос был спокойный, ровный.

— Вон в том лесу,— указал Марэль на черный частокол, видневшийся на горизонте.— Ничего лучше предложить не могу, сама понимаешь... И одеяла при нас, с дровами проблем быть не должно, еду я купил еще днем, на случай непредвиденного бегства, так что, думаю, не все так плохо. Да, это не постоялый двор, но зато там нам ничего не грозит.

— Не надо передо мной оправдываться, я просто поинтересовалась, где мы будем ночевать, а не в каких условиях,— сказала я.

— А я бы сейчас посидел у камина, попил бы вино, а то как-то холодновато,— мечтательно протянул Дарисс.— Надо будет, как закончится вся эта канитель, купить дом где-нибудь на берегу Великого океана, чтобы там был камин. Буду сидеть долгими зимними вечерами и писать мемуары. "Как я путешествовал с королевой", например.

— А я сейчас с удовольствием отправился бы в Мортан и проведал Тень,— задумчиво сказал Марэль.— Кстати, кое-кто мне обещал весточку помочь отправить.

— Да сделаю-сделаю,— отмахнулся некромант.

Мы шли по отполированной полозьями саней дороге. Я то и дело поскальзывалась, но Дар держал меня крепко, не позволяя упасть. С другой стороны под локоть поддерживал Иллий, так что я была в безопасности. Марэль шел и насвистывал какую-то залихватскую мелодию, засунув руки в карманы меховой куртки.

Мы то и дело оборачивались на город, но погоня за нами не спешила, что радовало. Вожделенный лес, сулящий укрытие, медленно приближался, но по-прежнему выглядел черным частоколом на горизонте. Пусть и высоким.

Луна скрылась за тучами, неспешно наплывавшими с севера, стало темно, а через несколько минут повалил снег. Я, Марэль и Дар зажгли осветительные сферы, а Иллию оставалось только вышагивать в гордом неосвещенном одиночестве. Я подвесила сферу между нами, чтобы и ему под ноги попадал свет.

До леса мы добрались только часа через два, и то навскидку. Дорога же огибала лес, уходя дальше на запад, а мы, оставляя после себя в снегу глубокие борозды, свернули в березняк. Следы было решено не заметать, ведь погони за нами нет, а утром мы уже уйдем отсюда, так что какая разница.

Иллий ушел за дровами, сопровождаемый моей осветительной сферой, Марэль принялся раскладывать на беленьком полотенце хлеб и ветчину. Дар раскопал под снегом несколько чурбанов, оставленных, наверное, лесорубами, расположил их вокруг намечающегося кострища и с довольным видом уселся на длинное бревно, копаясь в сумке. Я достала из своей сумки одеяло и, закутавшись в него, села рядом с некромантом.

Вскоре вернулся начальник охраны с охапкой дров и сложил их шалашиком. Дар, не глядя, кинул в дрова небольшой сгусток огня, но не обычного, а непотухающего. Поддерживать его всю ночь некромант будет своими силами и к утру станет похож на выжатый лимон. Такой вид огня потреблял много силы мага, его вызвавшего.

Мы поели в полной тишине и легли спать. Точнее легли они, а я осталась сторожить нашу стоянку, потому что сон ко мне не шел. Никто возражать не стал, мужчины были только рады.

Я, взяв тонкий прутик, рисовала на утоптанном снегу какие-то фигуры, пытаясь отвлечься от невеселых мыслей. Выходило не очень. В смысле, от мыслей отвлекаться, а не рисовать. На свои художественные способности мне было как-то плевать. Приблизительно нарисую, а там пусть сами разбираются, если очень надо.

— Ложись-ка ты спать,— прошептали над головой.

Я не обернулась и даже не вздрогнула, отчего позволила себе загордиться своей же выдержкой.

— Не хочу,— вздохнула я.— А ты чего не спишь?

— Тоже не хочу,— так же закутавшись в одеяло и присев рядом со мной, сказал Дарисс.— Я подумал, что ты захочешь, чтобы с тобой кто-то посидел, что бы там ни говорил Иллий.

Я кивнула, не отрываясь от начертания рисунка. Но некромант подцепил пальцем мой подбородок и заставил посмотреть на него. Потом протянул руку к шляпке, я не успела ее перехватить — и шляпка улетела в темноту за кругом света от костра.

— Я не твой подданный и никогда тебя не слушался,— хмыкнул Дар.— Так что можешь снимать свою маску ничем непоколебимой правительницы...

Я вздохнула, собираясь огрызнуться, но вместо этого обняла его за шею — и разревелась.

Глаза болели, под ними пролегли синяки, а веки щипало. Я открыла глаза, мигом отозвавшиеся резью. Хорошо, что еще не рассвело, иначе бы было хуже.

Шея и спина затекли от неудобной позы, пятая точка срочно требовала для себя мягкости и комфорта, а не бревна, на котором я просидела всю ночь и там же и уснула, положив голову некроманту на плечо. Сам Дар, похоже, не спал всю ночь, то ли караулив мой королевский сон, то ли просто потому, что не хотел.

Я потянулась, повертела головой туда-сюда, пытаясь вернуть шее былое состояние, и встала. Походила вокруг костра, разминая затекшие ноги. Неплохо было бы сделать зарядку, но я была для этого всегда слишком ленива и пренебрегала такими пустяками. Сейчас же, когда мой организм действительно нуждался в зарядке, мне было стыдно перед некромантом. Он и так видел свою королеву в непотребном виде вчера, не хватало, чтобы он меня видел за упражнениями сегодня.

— Деньги есть? — спросила я, выводя Дарисса из задумчивости. Он удивленно посмотрел на меня и, покопавшись в карманах, выгреб горстку монет.

Я выбрала два квача, которые были самыми большими по размерам деньгами, и положила их в снег, чуток прикопав сверху.

— И что ты собираешься с этим делать? — поинтересовался некромант.— Будешь ждать всходов?

— Ха-ха,— кисло протянула я.— Пусть немного охладятся, а дальше увидишь. Но в этом нет ничего интересного.

Мужчина пожал плечами, взял котелок, наполнил снегом и подвесил над огнем. Потом слепил два снежка и метко кинул в Марэля и Иллия. Ребята подскочили, сонно заозирались, но, увидев усмехающегося некроманта, расслабились. Наемник тут же встал, скатал одеяла и положил в сумку. Внешне она не изменилась, зачарованная на большую вместительность. У меня, Дара и Иллия тоже были такие же.

Я достала монеты из снега, присела рядом с Даром, закрыла глаза и приложила монеты к глазам. Замерзший металл приятно холодил веки. Надеюсь, станет полегче.

— Пора завтракать и двигаться дальше,— сказал некромант негромко.— Мало ли что. Там дальше по Большаку есть несколько деревень. Будем обходить или пройдем через них?

— Пройдем,— подумав, сказал Марэль.— Думаю, ничего страшного не случится.

Я подавила зевок, отняла монеты от припухших век и открыла глаза. Обвела друзей немного насмешливым взглядом.

— А не кажется ли вам, что у нас мания преследования? — осведомилась я.— Если Дорр очень захочет разобраться в этом деле, он позовет некроманта и попросит, чтобы тот пообщался с Кэсс. Но король этой славной страны, я уверена, замнет это дело. В убийстве моего советника обвинят оппозицию, ну или личных врагов подруги, поймают какого-нибудь жулика, повесят все обвинения на него и прилюдно казнят. Перед этим, естественно, зачитав приговор, чтобы народ знал, что правосудие в этой стране торжествует как всегда. Нам нечего будет предъявить, кроме как то, что мы незаконно проникли на бал. Но и это не тот проступок, за который можно нас преследовать.

— Я и правду ее иногда боюсь,— сказал Марэль, обращаясь к Дару. Последний согласно кивнул, а Иллий подозрительно спросил:

— С тобой все в порядке? Ты такая...

— Жизнерадостная? — с надеждой поинтересовалась я, польщено хлопая глазками, как девица на выданье.

На самом деле вчера я промочила слезами весь плащ Дара, но некромант мужественно терпел это издевательство над собой. Я быстро выдохлась и уснула. Все-таки я не кисейная барышня, которая рыдает по поводу и без, поэтому надолго меня не хватило. Но стало легче.

Марэль толкнул плечом нетактичного Иллия, начальник охраны смутился и принялся сбивчиво извиняться и уверять меня, что он не имел в виду, будто я должна скорбеть до сих пор. Интересно, а если объявить кровную месть, это будет вписываться в представления Иллия о моей скромной персоне?

— Ну так что, давайте завтракать? — алчно потирая свои загребущие ручонки, спросила я, чем повергла начальника охраны в еще большее удивление.— Вода уже закипела, можно крупу засыпать.

Наемник вытащил из сумки мешочек с крупой, развязал веревки, опоясывающую горловину оного и подозрительно пригляделся к содержимому. Потом плюнул, видимо, решив, что альтернативы все равно не наблюдается, поэтому и смысла привередничать нет, и высыпал крупу в котелок. Жаль, что ни соли, ни сахара у нас с собой не было — без них каша получится не такая вкусная.

В ожидании завтрака я аккуратно сложила свое одеяло, положила его в сумку и достала из внутреннего кармашка подаренный Даром браслет. Зажгла осветительную сферу, любуясь, как свет играет на ярко-синих камнях. Машинально погладила гладкие бока сапфиров, задумавшись. Браслет будет отличным напоминанием о нашем маленьком путешествии, когда я вернусь во дворец.

Как бы ни хотелось себе в этом сознаваться, но это будет последняя моя отлучка из дворца. Королева всегда должна находиться на рабочем месте, так сказать, а не гулять где-то на другом конце континента. Хватит, и так уже догулялась — прошляпила заговор прямо у себя под носом. Ведь я сама виновата в том, что довела все до такого состояния. Слишком много думала и жалела себя, когда меня посадили на трон, и желала только оказаться подальше от всей этой дворцовой суеты. А я королева, значит, не должна испытывать никаких эмоций и тем более идти у них на поводу.

— Алеса, ты чего, оглохла? — спросил наемник. Я вздрогнула и повернулась к ребятам, смотревшим на меня.— Я тебя уже пять минут зову чай пить, а ты все стоишь и стоишь. Что-то случилось?

— Да нет же, все нормально,— немного раздражившись, сказала я. Они так и будут ко мне теперь всегда приглядываться? — Слушайте, уже светает. Сколько до следующей деревни идти? Мы успеем до темноты?

— Успеем, конечно,— ответил Дарисс.— На этом Большаке поселения чаще попадаются, все-таки дорога в столицу ведет, к тому же это торговый путь из Ксавии в Гатту.

Я присела на бревно рядом с Иллием и принялась отыскивать свои ботинки в сумке. Найдя их, но, так и не решив, какие же лучше — сапоги Агнолы были очень теплые, но на каблуках, а мои ботинки были без каблуков и совсем не теплые,— я поставила добытую из сумки пару обуви рядом со своими ногами, обутыми в высокие сапожки и задумалась.

— Откуда это? — указав на браслет, спросил Иллий. Я искоса посмотрела на Дара, противно усмехнувшегося, и осторожно сказала: