Абсолютное равновесие

— Бог ты мой! — выдохнул один из гостей. — Уж не сон ли это?..

Истребители ушли левей. Разведчик направился к планетам. Странно, но сканеры лазутчика не обнаружили ни одного спутника слежения, не зарегистрировали подозрительных излучений. По всей видимости, под защитой облака биосистемы чувствовали себя в полной безопасности.

Планеты приближались. Разведчик остановился в центре треугольника и дал максимальное увеличение. На поверхности планет бурлила жизнь. По широким дорогам весело скользили разноцветные машины. Летательные аппараты самых неожиданных конструкций бороздили воздушные просторы. Роскошные пляжи ломились от огромного количества отдыхающих. И везде, куда ни кинь взгляд, виднелась слегка пульсирующая, серебристого цвета, простирающаяся на громадные расстояния, местами уходящая под землю, перекидывающаяся арками через дороги, плавно переходящая в соединительные жгуты, биомасса. Она была повсюду. При подходе к городам монолитные бруски дробились на большое количество тонких рукавов, которые присоединялись к домам, заводам и прочей недвижимости. С движущимися объектами, по всей видимости, контакт осуществлялся иным образом. А вот каким — выяснить не удалось. Специальные датчики показывали необыкновенный уровень биологического излучения. Оно ощущалось почти физически, что стоило понимать буквально. Таким образом, подтвердились слова Ивны — биосистемы действительно контролировали всё и вся!

Разведчик некоторое время боролся с волнами энергии, исходящими с планет, а потом осторожно удалился на безопасное расстояние. Параллельно он произвёл приблизительные вычисления. Совокупная масса биосистем оказалась поистине невероятной! Она равнялась по объёму одной из планет! Взору гостей предстал самый крупный в мироздании живой компьютер, чьи способности не поддавались никакой объективной оценке! Происходящее внутри этого монстра не было дано осмыслить никому. Какие замыслы зрели в его недрах? Какие строились планы, и относительно чего? Сейчас стало понятно, зачем на шестой планете хранилось столько продовольствия и были запущены в дело пакостные лурри.

Время от времени из бежевого свода выныривали истребители и бочкообразные шатлы. Первые, описав дугу, снова исчезали в киселе. Вторые, по всей видимости, доставляли жратву хозяину.

Разведчик повторил уже проверенный манёвр — пристроился к грузовому кораблю и отправился осматривать иные пределы. Они пробили ограничивающую поверхность и буквально через мгновение очутились внутри дока более чем скромных размеров, оборудованном двумя причалами, на которых высились стационарные погрузчики с магнитными и антигравитационными захватами, закреплёнными на выдвижных штангах. Шатл осторожно подошёл к одному из них. У корабля оплыл бок, и погрузчики принялись споро извлекать из его недр увесистые брикеты. Биосистемы использовали любые помещения для складирования продуктов питания.

Больше ничего интересного собравшиеся не увидели. Лазутчик ещё некоторое время наблюдал за разгрузкой, затем потихоньку выбрался наружу, последний раз подарил взволнованную публику потрясающим зрелищем взнузданных планет и под прикрытием звена истребителей вышел в открытое пространство, где был благополучно поднят на борт "Шаутбенахтом".

Фильм смотрели трижды. За время просмотра ни одно слово не нарушило мёртвую тишину. Все переваривали увиденное. Зрители оказались не готовыми к восприятию необычной информации. Первым заговорил тот, кто в самом начале просмотра сомневался относительно поведения разведчика. Им оказался представитель нундбаги. Змиеподобное существо подняло клиновидную голову и медленно произнесло:

— Материал крайне интересен и впечатляющ. Однако меня интересует со-всем другое — разница в поведении разведчика в начале операции и в её завершающей фазе. Мы, насколько известно собранию, вплотную занимаемся электронными системами управления и прекрасно осведомлены, какими программами снабжаются все без исключения суда флота содружества. Так вот, в самом начале ваш посланец ориентировался в пространстве без вывода данных телеметрии на экран, но почему-то делал это с завидным постоянством в самом конце. Такое поведение аппарата возможно только тогда, когда им управляют в ручном или дистанционном режиме.

— Нас абсолютно не интересуют подобные мелочи, — парировал Юю. — Предлагаю обсудить детали несколько позже, когда до них дойдут руки. Сейчас не это главное. Прошу...

— Нас, естественно, более всего интересовала биологическая активность объекта, — заговорил лопроидак. — Однако высокоэффективные датчики, снабженные солидной защитой, не справились с поставленной задачей и разом вышли из строя. Мы никоим образом не рассчитывали увидеть сразу три планеты. Поэтому мощность излучения оказалась слишком большой. По этой же причине не удалось провести углублённое сканирование, что в свою очередь не позволило отследить процессы, протекающие в недрах биомассы. Из сказанного ясно одно: никому из специалистов не представляется возможным правильно оценить потенциал противника. Если говорить откровенно — никто из моих коллег даже в кошмарном сне не мог предположить, что им придётся иметь дело с такой невероятной массой биологического вещества! Объём планеты! Потрясающе! Требуется тщательно всё проверить, просчитать возможные варианты, спрогнозировать события, построить модели поведения обеих сторон. Работы непочатый край!

— Я был там, — неожиданно вскочил с места Ивна. — Запись — одно, натура — другое! Она просто подавляет. Меня бросило в дрожь от масштабов приготовлений, количества кораблей, грандиозного облака обломков. Поймите! Враг сумел неведомым образом соединить воедино три планеты, сделал хранилище из четвёртой и создал защиту, которая крайне эффективно работает на хозяина. Перед нами сила! Страшная, беспощадная, стремительно прогрессирующая и постоянно требующая всё большего и большего количества пропитания! Поверьте мне — что-то очень страшное зреет в этом гнойнике, и его скоро прорвёт! Вам необходимо предпринять конкретные меры по пресечению агрессии биосистем. Я бы сказал — не стандартные шаги. Потому, что на планетах находятся миллиарды моих соотечественников. Если дело дойдёт до драки, могу твёрдо заверить — все они, как один встанут грудью на защиту родины. Никто не дрогнет и не усомнится в правомочности своих действий. Не проникнется состраданием к противнику, не колеблясь ни мгновения, перережет глотки любому из нас: будь то дряхлый старик, или грудное дитя.

— Крайне велика вероятность появления передового отряда врага возле Земли, — подхватил Хансен. — Я тоже там был, но до сих пор не могу даже предположить, какие силы способен враг отрядить по наши души. Противник умён до такой степени, что и предположить страшно. Вы только представьте себе — объём мозга человека равен, в среднем, трём литрам. Совокупная масса мозгов всего человечества составляет приблизительно 12 млн. тонн. Только они не работают как единая система! А мы встретились с количеством мозгов равных планете! Я думаю — комментарии излишни...

— Мы пока ни о чём не можем говорить конкретно, — пробулькало паукообразное существо. — Никому на свете не дано на основании визуальных наблюдений и жалкого набора стандартных измерений оценить боевую мощь и степень готовности кораблей биосистем к активным действиям. Результаты разведки в данном плане практически равны нулю. Мне почему-то кажется — от взора экипажа ускользнуло много важного. Где-то непременно должен находиться арсенал мощного, разрушительного оружия. Военный потенциал неприятеля не ограничивается одними сборщиками, червями и мелкими истребителями. Это понятно даже идиоту. Однако, по непонятным причинам экипаж не посчитал нужным отделить эмоции от чувства долга и только поэтому не удосужился довести миссию до логического конца и, если судить по отчёту, даже не попытался предпринять решительные шаги для прояснения ситуации. Лично мне кажется...

— Возможности "Шаутбенахта" весьма ограничены, — огрызнулся Леонид. — Львиная доля энергии уходила на маскировку, но нас всё же сумели вычислить. Задержись мы хоть чуточку дольше, и вы вообще бы ничего не узнали.

— Я попрошу впредь воздержаться от нападок на моих людей, — вмешался в разговор Координатор. — Они выполняли мой строгий приказ и руководствовались инструкциями военного командования. В их задачу входило обнаружение базы противника, но, никоим образом не вступление в силовой контакт с ним. Разведка сделала то, что сделала. Мы все должны быть ей благодарны. Хочу напомнить — наша основная задача на сегодня, выработка мер, которые позволят эффективно противостоять противнику на данном этапе. Долгосрочные прогнозы сочиним позже. Если на них останется время.

— Но их возможности...

— Мы скоро узнаем, — твёрдо продолжил Юю. — Я понимаю вас, коллеги. Всем очень бы хотелось, чтобы мои люди пробрались в штаб неприятеля, скопировали там все бумаги, прихватили с собой десяток ведущих специалистов и под занавес взяли обширное интервью у самих систем! Смерите аппетиты и обратитесь к реалиям. Так вот! Я предварительно посоветовался с военными и утвердился в мысли — нам ни к чему создавать единую линию обороны. Наши корабли добьются наибольшего эффекта, если станут действовать мобильными группами. Так они смогут оперативно маневрировать и атаковать неприятеля в самый неожиданный момент.

— Добрая, проверенная тактика, — согласился командир крейсеров охранения Земли. — Нам понадобится время и значительные материальные ресурсы для комплектования групп. Более того! Для них потребуются самые современные корабли. Не сажать же людей в списанную рухлядь. Будем собирать всё лучшее со всех планет. Поэтому вам придётся решать, причём достаточно оперативно, сложные правовые нюансы, которые неизбежно возникнут в процессе подготовки. Я не думаю, будто правительства цивилизаций, куда мы обратимся за помощью, так просто отдадут новейшие разработки. Никакие ссылки на достигнутые договорённости и нормативные акты альянса о сотрудничестве и взаимопомощи, не убедят их в необходимости подобной акции. Они примутся тянуть время, придумывать различные отговорки до тех пор, пока их не клюнет жареный петух в задницу! А сейчас о разведке. Я понимаю, ребята сделали почти невозможное — достали уходящий сигнал и ухитрились контролировать его прохождение, что в результате позволило найти паучье гнездо. Но! Мы, понимаете ли, не в бирюльки играем! Хансен и Ивна далеко не наивные и бесталанные дилетанты. Они обязаны давать отчёт своим действиям. Любая информация из мира статипиков — на вес золота. В конце концов, разведчики должны были рискнуть. Второй такой возможности — беспрепятственного проникновения в стан врага наверняка не представится.

— Да бросьте молоть ерунду! — возмутился некто похожий на чайник на ходулях. — Какой смысл толочь воду в ступе! Могли разведчики — не могли, успели — не успели. Дело сделано! Если они виноваты, то давайте расстреляем экипаж за невыполнение приказа и преступную халатность во время проведения рейда. Если они не виновны, то давайте наградим их орденом и отпустим с миром. Не о том говорить надо! Нас бессовестным образом травят лурри, брикетируют, складируют, кормят нами червяков, и всех кого не попадя, а мы стесняемся, пробуем разжалобить себя, пропитываемся состраданием к несчастным биосистемам, стараемся угадать, чем нас уничтожат! Лично я за самые решительные меры: мощную разведку, концентрированный удар, тотальное уничтожение всего связанного с неприятелем. То-таль-но-е!!! Я ясно выражаюсь? Тотальное! Это означает — всех без исключения. Под ноль! Под корень! До седьмого колена! И чем быстрее, тем лучше. Иначе они нас и под ноль и всяко разно!..

— Попрошу всех успокоиться и умерить кровожадность. Ломать — не строить! Сегодня вас собрали с единственной целью — познакомить с видеоматериалами. Дискутировать, выслушивать мнения специалистов, бряцать оружием будем несколько позже. А пока свяжитесь со своим руководством, перешлите все материалы, проконсультируйтесь, примите промежуточное решение, и лишь потом мы соберёмся вновь и проведём круглый стол по вопросу общей безопасности.

— Тогда можно задать вопрос параллельный основной теме? — спросил представитель эд"ги. — Вы выяснили характер повреждений "Шаутбенахта"? Что привело к нарушению брони? Куда делись антенны дальней космической связи? Нам не понятен этот вопрос...

— Мы скоро получим ответы на ваши вопросы, — ответил кто-то из инженеров. — Думаю, нас ждёт много сюрпризов технического характера.

— И не технического тоже, — усмехнулся Ивна.

— И не технического тоже, — согласился техник.

Неожиданно Леонида вызвали в ремонтные доки, и он не слышал дальнейшего разговора. Вскоре собрание закончилось. Здесь не любили заниматься пустой болтовнёй и переливанием из пустого в порожнее.

Глава Љ 13.

На орбите Земли оперативно смонтировали великолепно оснащённую станцию, где начал работу оперативный штаб. Он напрямую подчинялся расширенному собранию представителей участников содружества под руководством Юю. В него вошли: два лопроидака, три вут, три эд"ги, два нундбаги, Вождь Хамелеон, Ивна, эксперты по вооружению, двенадцать военачальников из самых разных концов галактики и целая орава консультантов, которые общались со штабом исключительно по дальней космической связи и ни разу не появлялись очно...

Расширенное собрание собиралось ещё дважды. На них удалось выработать стратегию и тактику подготовительных и боевых действий, а также было принято решение о формировании и отправке передового разведывательного отряда. Его целью являлось проведение разведки боем и захват образцов всего, что подвернётся под руку. В состав ударной группы вошли: три тяжёлых крейсера вут, восемь кораблей класса "Шаутбенахт", один транспортник с сорока истребителями на борту, санитарная шхуна с большим запасом медикаментов и громоздкая, мощная до невозможности установка специальной связи. Она позволяла Центру через два ретранслятора получать достаточно устойчивый сигнал. Вскоре отряд без лишней болтовни, напутственных речей отбыл. Почти одновременно с ним к Земле прибыл двадцать один боевой корабль. Они немедленно заняли круговую оборону, выставили маяки охранения на окраину Солнечной Системы. Все начали готовиться к затяжной, кровавой войне.

* * *

Флотилия вышла в открытое пространство на орбиту пятой планеты системы статипиков, только по другую сторону от светила и немедленно запустила разведчиков. Облако великолепно просматривалось на обзорных экранах. Сканеры ничего подозрительного не заметили. Группа не торопясь, заняла походное положение, привела всё оружие в готовность и двинулась вперёд. Установка связи вела трансляцию на Центр. Он в свою очередь держал в курсе все заинтересованные стороны. Сотни специалистов, руководство десятков миров не отходило от экранов.

Первые шесть часов ничего интересного не происходило. Затем появились истребители. Они покрутились на значительном удалении, а потом умчались на бешеной скорости в сторону облака. Докладывать... Транспортный корабль выпустил все маломерные суда. Они рассредоточились и изготовились к стрельбе. Сканеры предупредили о приближении многочисленных объектов. Из глубины космоса на громадной скорости вылетело более тридцати кошмарных, извивающихся созданий. Стометровые ленточные черви с пятой планеты. Крейсеры открыли заградительный огонь из головных орудий. Но тут подтянулись ещё две группы с разных сторон, и флотилия была вынуждена занять круговую оборону. Нападающие поражали изворотливостью, крутились, будто намыленные, вертелись, извивались. Так что стрельба не принесла положительных результатов. Черви постоянно перегруппировывались по всему фронту, заставляя тем самым обороняющуюся сторону вести огонь по всем направлениям, чего корабли физически не могли сделать. И нападающие прорвались-таки в одном месте. Черви набросились на крейсер, облепили обшивку, и она принялась разваливаться прямо на глазах. Мерзкие твари жадно глотали трупы. Они до того увлеклись, что подоспевшие истребители принялись расстреливать врага в упор. Неожиданно черви разом умчались, только мелькнули их гадкие хвосты, а вместо них появился рой истребителей. Их удалось остановить плотным заградительным огнём. Затем флотилия перешла в наступление. Снова появились черви. Они подходили постоянно. Сделалось жарко. Крейсеры пустили в дело делящиеся заряды. Маломерные суда вернулись на транспортник, так как не были оснащены временными двигателями. Корабли среднего класса совершили обходной манёвр во временном потоке и нанесли удар в спину неприятелю. Солдаты биосистем без паники, организованно отступили.