— Кто готов немного повеселиться? — спросил он голосом, который эхом разнесся по общим абстрактным ощущениям стадиона.
Плотная толпа одобрительно загудела.
— Хорошо! Тогда давайте приступим к делу!
На сцене образовались пять углублений, открывшихся, чтобы показать сферические изолирующие капсулы, хотя Айзек заметил, что их распределение было неравномерным. Виднелся пустой участок, где воображаемая шестая капсула заполнила бы кольцо.
Боковой вход распахнулся, и лучи света сфокусировались, чтобы осветить его.
— Пожалуйста, поприветствуйте Элли Сако из Лунной федерации Администрации! — объявил Колберг.
Вышла Сако, одетая в синюю с серебром форму Администрации, хотя ее наряд был далек от униформы миротворца. На ней был синий топ на бретельках крест-накрест и мини-юбка в тон, соединенные серебряными подтяжками, а также синие леггинсы и серебристые сапоги. Абстрактные ангельские крылья раскрылись у нее за спиной. Она подняла руки и помахала, когда толпа тепло приветствовала ее.
— И сложите руки вместе для Шинго Масуды с Земли Администрации!
Масуда вышел на открытое место, его неулыбчивое выражение лица было сосредоточенным и суровым. Его одежда была тех же цветов Администрации, что и у Элли, но отличалась более формальным стилем, почти, но не совсем соответствуя униформе миротворца. Пылающая абстрактная змея вращалась по кругу позади него, пожирая свой собственный хвост. Он взял Элли за руку, и они вместе подняли руки, но в то время как Элли широко улыбнулась, Масуда лишь кивнул нескольким отдельным людям в знак признательности толпе. Зрители турнира отправляли за пределы площадки транслируемые над головами красочные абстрактные фигуры, анимированные эмодзи и краткие сообщения.
— А теперь, пожалуйста, добро пожаловать, Гомако Грим из Европейского сообщества СисПрава!
Открылся вход на дальней стороне стадиона, впереди образовалась дорожка, и вышла первая игрок СисПрава, одетая в ослепительно белое платье с белыми перчатками и струящимся шлейфом, который продолжал обвиваться вокруг ее лодыжек, как матерчатая змея.
Она подняла руки вместе, образовав пальцами две зеркальные буквы "Г".
— Выходи за меня замуж, Гомако! — крикнул кто-то достаточно близко, чтобы Айзек услышал сквозь аплодисменты на заднем плане.
Сьюзен наклонилась и прошептала Айзеку на ухо:
— Разве не Дуг разработал дизайн ее униформы? — спросила она.
— Так он сказал. Хотя, кажется, для него это довольно просто.
— Следующий — это Ю Джи Хун, родом из государства Единая Азия!
На свет вышел следующий игрок, также одетый во все белое, хотя его наряд состоял из длинного пальто, расстегнутого спереди и демонстрирующего его точеный пресс и грудные мышцы, и пары мешковатых штанов. Он откинул назад свои лохматые волосы, которые динамично меняли цвет с его естественного черного на такой же чистый белый, как и его одежда.
— И последний, но, конечно, не менее важный! Вот присоединяющийся к нам из Республики Лагранжа L4 Вонг Фей!
Наряд Вонг Фея напомнил Айзеку форму Масуды, но весь в белом, чтобы соответствовать его коллегам-игрокам СисПрава. На его лице была спокойная, уверенная улыбка, когда он подошел к двум другим. Заняв свои позиции, все игроки подошли к сцене, двое с одной стороны и трое с другой.
За спинами трио СисПрава развернулись ленты, сияющие ярче, чем отражающая белизна их одеяний и фон за ними. Абстрактная энергия потрескивала между лентами, становясь все более интенсивной всякий раз, когда игроки сближались друг с другом.
— Ладно, вот это аккуратный штрих, — прокомментировал Айзек.
Каждый из игроков занял позицию рядом с изолирующей капсулой.
— Формат будет стандартной конфигурации, бесплатный для всех смертельных боев, — объявил Колберг. — Каждый игрок должен найти и уничтожить ядра аватаров своих противников. Сегодняшняя сессия завершится либо после того, как останутся только два игрока, либо по истечении времени.
Над головой появился трехчасовой обратный отсчет.
— В любом случае, вторая сессия начнется завтра в это же время. Состояние игры будет сохраняться между сессиями, и турнир будет продолжаться таким образом каждый день до тех пор, пока не останется только ядро одного игрока. Есть вопросы?
Никто из игроков не произнес ни слова.
— Игроки, вы готовы?
Все кивнули.
— Тогда забирайтесь в свои капсулы!
Пять капсул раскололись пополам, как скорлупа грецкого ореха. Каждый игрок забирался внутрь, и капсулы запечатывали их внутри.
— Все, небольшая демонстрация, прежде чем мы начнем! — Колберг подошел к капсуле Гомако Грим и постучал по оболочке. — Они внутри ничего не слышат! Так что, если вы увидите хитрую тактику, не унывайте! Вы не предупредите других игроков!
Колберг поспешно покинул сцену.
Все прожекторы погасли, и над головой материализовалось огромное абстрактное пространство. На стадионе воцарилась тишина. Над пятью звездными системами появились маркеры, и высветились крошечные значки. Возможно, восприятие каждого игрока и его команды было ограничено скоростью света, но в режиме зрителя все события отображались одновременно, если только они не были сфокусированы на точке зрения конкретного игрока.
Айзек и Сьюзен наблюдали за начальными стадиями матча.
— Достаточно простое начало, — сказала Сьюзен через некоторое время. — Все выслали своих разведчиков, пытаясь найти других игроков.
— Не все, — заметил Айзек. — Вонг Фей — нет.
— В самом деле? Не увидела. Интересно, почему?
— Хмм. — Айзек открыл личный просмотр домашней системы Вонг Фея у себя на коленях. — Он разместил большую часть своего стартового флота вокруг своего солнца.
— Чтобы сделать что?
— Чтобы что-то построить. Хотя на самом деле я не могу сказать, что это будет.
— Что бы это ни было, у него есть промышленное преимущество перед другими игроками, но не такое уж большое. И он теряет большую часть ситуационной осведомленности. Честно говоря, я не думаю, что компромисс того стоит. У него будут неприятности, если один из других игроков поймает его со спущенными штанами.
— Возможно, ты права. — Айзек немного уменьшил изображение. — И родная звезда Масуды не так уж далеко от его собственной.
— К тому же карта очень плотная. Большинство звезд имеют множество соседей в пределах двух световых лет.
— Вероятно, они сделали это, чтобы ускорить игру. Это дает игрокам больше возможностей для использования ресурсов, а также быстрее натравливает их друг на друга.
— Как, по-твоему, поживает моя девочка Элли?
— Твоя "девочка"? — спросил Айзек, искоса взглянув на нее.
Она улыбнулась и пожала плечами.
— Дай-ка я посмотрю, — вздохнул он, затем переключился на стартовую систему Сако, чтобы обнаружить ее почти лишенной активности. — Этого не может быть. На ее родной планете насчитывается менее половины стартовой индустрии.
— Не мог бы ты расширить обзор, пожалуйста?
— Конечно. — Он отстранился, и вокруг ее звезды появились значки, разбросанные в облаке Оорта. — Она расползается вширь. И вывела большую часть своей планетной промышленности в космос вместе с ядром своего аватара.
— Зачем ей это делать?
— Я бы предположил, чтобы перевезти их в другое место. Это замедлит ее раннюю игру, но уверен, что у нее что-то на уме. Ресурсы есть и между звездами, но их труднее найти и они далеко не так многочисленны.
— Видишь, как она отправила в три раза больше разведчиков, чем любой другой игрок? — заметила Сьюзен. — Она что-то замышляет, это точно.
— Вопрос в том, что именно.
— Масуда, Гомако и Ю, похоже, все выбрали стандартные начала. Разведайте свои окрестности и постройте свои основные отрасли промышленности и флот.
— Но Масуда больше склоняется к военному решению, — сказал Айзек. — Я думаю, что он, возможно, заметил Вонг Фея, следовательно, готовится к наступлению.
— Есть какие-нибудь признаки того, будто Вонг Фей знает, что его заметили?
— Насколько могу судить, нет. Он по-прежнему сосредоточен на создании своей домашней промышленности, уделяя особое внимание солнечным мегаструктурам. Хотя, похоже, он наконец-то начал разведывать соседние системы.
— Какие-нибудь разведчики направляются в систему Масуды?
— Ммм. — Айзек переключил режим приватного просмотра. — Да.
— Тогда есть шанс, что он заметит атаку.
— Хотя к тому времени может быть уже слишком поздно. Смотри. — Айзек выделил каркас новой мегаструктуры в системе Масуды.
— О, как мило! — Сьюзен усмехнулась. — Масуда строит межзвездный масс-привод.
— И он ориентирован на систему Вонг Фея. — Айзек поморщился. — Думаю, мы можем согласиться, что его заметили.
— Ты волнуешься? — она ткнула его локтем.
Айзек бросил на нее пренебрежительный взгляд.
— Просто спрашиваю. Было бы жаль, если бы твоего мальчика забрали так рано.
— Во-первых, он не мой "мальчик". Во-вторых, ты понимаешь, что мы оба можем потерять это... — Он сделал паузу, пытаясь подобрать подходящее слово.
— Заключенное пари? — предположила Сьюзен.
— Нет.
— Как же нам тогда это назвать?
— Не знаю. Пара дружеских предсказаний?
— Меня это устраивает. — Она неторопливо откинулась на спинку сиденья. — Что произойдет, когда я выиграю?
— Если ты выиграешь.
Ее глаза заблестели. — Значит, это пари?
— Я... — Айзек нахмурился. — Отлично. Это пари. Теперь ты счастлива?
— Я выиграю только один раз. Каков будет мой приз?
— Как насчет того, чтобы после этого мы все отправились на пляж?
— Разве мы все равно не собирались это сделать?
— ...Да.
— Тогда что произойдет, если ты выиграешь? Мы пойдем куда-нибудь еще?
— Нет. Снова на пляж.
— А если мы оба проиграем?
— Мы все равно пойдем на пляж.
— Хм. — Сьюзен нахмурила брови и скрестила руки на груди. — Это все меньше и меньше похоже на пари.
— Ну, ты ясно дала понять, что хочешь увидеть лунный пляж, так что вот оно.
— Я думаю, ты упустил главное.
— Возможно.
Игра разворачивалась и начала обостряться, с легкими перестрелками, происходящими на окраинах территории каждого игрока. Гомако Грим и Ю Джи Хун оба начали колонизировать вторые звездные системы, в то время как силы Элли Сако рассредоточились в холодных межзвездных пространствах в поисках темных планетоидов, сброшенных со своих орбит.
Тем временем Масуда собрал свои силы для вторжения на звезду Вонг Фея, и хотя элитный игрок СисПрава уже должен был заметить атаку, он оставался почти одержимо сосредоточенным на расширении своей индустрии.
Рядом с его звездой начали формироваться несколько массивных мегаструктур, но Айзек не мог сказать, что это было, поскольку Вонг Фей построил тонкие отражающие оболочки вокруг каждой, маскируя устройства под ней.
— Похоже, время Вонг Фея на исходе, — заметила Сьюзен.
— Возможно, ты права.
* * *
Шинго Масуда не был уверен, на какого игрока он нацелился, но он оценил его жадный подход: сосредоточиться на экономике и мчаться вперед к макро-эндшпилю, подавляя соперника сочетанием превосходных технологий и численного превосходства. Расчетливая жадность могла далеко продвинуть игрока в этой профессии, и Масуда обладал чутьем на то, когда стоит попытать счастья, а когда перестраховаться. Это была одна из причин, по которой он добрался до финала.
Сейчас был неподходящий момент для перестраховки.
Перед матчем он изучил плотность стартовых позиций по умолчанию и рассчитал вероятность того, что его домашняя система появится рядом с другим игроком.
Эти шансы были в пользу того, что по крайней мере еще один игрок находился в опасной близости.
Вот почему он выбрал агрессивное начало, а не жадное. Конечно, позже это могло бы оставить его позади с точки зрения макроэкономики, но это также давало ему больше возможностей в начале игры, и некоторые хорошо поставленные атаки могли вывести из строя другого игрока до того, как он или она превысят его временное преимущество в силе. Это оставило бы его с двумя домашними системами, богатыми ресурсами, и одним врагом меньше, с которым нужно было бы разобраться позже. Неплохое достижение для такого раннего периода матча.
К счастью для него, он заметил свою жертву, которая выбрала особо прожорливое начало с тяжелыми околосолнечными мегаструктурами. Но все эти массивные спутники, вращающиеся по орбите, заслоняли свет звезды, создавая гигантское "яблочко" в системе, и Масуда оказался достаточно близко, чтобы воспользоваться неудачей своего противника. Он не был уверен, какие мегаструктуры построил другой игрок, из-за тонких отражающих оболочек, маскирующих их. В технологическом дереве "Вселенной" было множество вариантов, но, судя по другим действиям игрока, он предположил, что они предназначены для перехвата энергии звезд, призванного увеличить его или ее преимущество в начале игры за счет преобразования звездной материи в ресурсы.
Разведчики Масуды вскоре доложат о подробной разбивке системы другого игрока и, возможно, даже обнаружат ядро вражеского аватара. Так или иначе, их битва закончилась бы еще до того, как началась, поскольку его межзвездное супероружие вскоре было бы заряжено и готово к стрельбе. Потребуется всего несколько выстрелов, чтобы уничтожить все эти дорогостоящие мегаструктуры, а затем его флот сможет вторгнуться и уничтожит все оставшиеся разрозненные силы.
Неплохой способ начать матч. Совсем не плохой.
События развивались со скоростью 2 102 400 секунд за секунду, что равнялось одному моделируемому году каждые пятнадцать секунд игрового времени. Он изменил параметры и создал очереди на некоторых своих фабриках, пока ждал отчеты разведчиков, затем начал несколько исследовательских проектов, которые продвинули его глубже в технологическое древо.
Отчет пришел через несколько минут, и он по-волчьи ухмыльнулся. В нем содержалась именно та информация, которая ему была нужна.
Он загрузил координаты в супероружие и включил программу его запуска. Он не мог видеть, во что стреляет в реальном времени, но вместо этого стрелял по прогнозируемым позициям планет и мегаструктур. Это была одной из вещей, которые ему нравились во "Вселенной". Разработчики использовали реальные пределы скорости света, чтобы создать классическое ощущение "тумана войны" для своих стратегических игр.
Тем не менее, несмотря на то, что он не мог видеть планеты, орбиты были предсказуемы, и время, необходимое каждому кинетическому снаряду из супероружия, чтобы достичь их, также было предсказуемо, наряду с любым искривлением, вызванным близлежащей гравитацией. Математика в интерфейсе игры выполнялась автоматически; все, что ему нужно было сделать, это отдать приказ. Его супероружие завершило свой залп, и затем Масуда приказал половине своего флота пересечь межзвездный разрыв между их двумя системами.
Часть его надеялась, что в соседней системе находится не Сако. Было бы обидно, если бы он убрал единственного другого игрока Администрации, особенно после того, как Лакан унизил их всех, попав под арест, потому что, как выразилась Сако, "его член был грустным". Но Масуда также был профессионалом, и он намеревался полностью выложиться на этом соревновании, независимо от того, с кем ему придется столкнуться. Он надеялся, что первой жертвой станет игрок СисПрава, но победа есть победа.
