— Значит, тебя не так и много людей лично знают. За семь лет внешность могла основательно измениться, — не особо уверенно подытожила, окидывая Рока взглядом. Ему сейчас навскидку одиннадцать. Как же он тогда выглядел? И кем нужно быть, чтобы ненавидеть маленького ребенка — вряд ли он выглядел старше семи. Улыбчивая стая...
— Так, забыли всё плохое, — хлопнула в ладоши, заставляя Дика отшатнуться и вставая на ноги, довольно потягиваясь. Тело основательно затекло. — Собираемся и идем гулять.
— Да мамочка, — пробурчал парень, выходя из помещения. Показав ему вслед язык, чем изрядно насмешила Рока, быстро упаковала патроны и окинула взглядом помещение, решая то, куда можно их спрятать. Тотальное недоверие ко всему живому резко пробудилось в хомячьей душе, заставляя быстро метнуться к дальнему углу возле кровати и основательно остеклить мешок, делая из него огромный стеклянный кирпич. Винтовка заняла своё место под матрасом, так же прибавив в весе.
— Ты скоро, Соня? — раздалось нетерпеливое из коридора. Рок явно желал прогуляться со всеми по городу и потому буквально приплясывал возле входной двери.
Грустно вздохнув, поправила лямку ремешка планшета и выскочила в коридор. Ещё одно мытье рук, теперь от пороха, в котором измазалась, и, уже через пару минут я уверенно сжимала маленькую теплую ладошку своей, идя по направлению к центру города. Прохожие добродушно улыбались нам вслед — ни дать не взять молодая пара на выгуле со своим чадом. Дику, как бы он не артачился, так же пришлось взять за руку Рока, чтобы не нарушать легенду. Остановившись в уличном кафе, быстро нашли свободный столик и, заказав ужин, принялись осматриваться по сторонам — Рока никто не узнал, да и ультрамариновая шляпа сыграла свою роль: переметнула все взгляды на себя и полностью скрыла лицо мальчишки. Плюс, приезжих было достаточно много, и в их толпе мы оставались практически незамеченными, сливаясь.
— Рок, ты чего? — от рассматривания окружающего, меня отвлек удивленный голос Дика. Обернувшись, поймала его непонимающий взгляд, наклоняясь к сидящему между нами мальчику.
— Ты не любишь мороженное? — непонимающе тронула его за плечо. Плечи ребёнка мелко вздрагивали, а попытку взглянуть ему в лицо, быстро пресек, натягивая шляпу на нос, ухватившись за поля.
— Н-нет, нет... — сквозь всхлипы донеслось сбивчивое, заставив уже не на шутку взволноваться.
— Рок, малыш, что такое? — Дик выставил перед собой ладони, буквально на пальцах объясняя, что он совершенно не в курсе того, что происходит с ребёнком.
— Я... Никогда... Чтобы так по-доброму... — сбивчиво донеслось из-под ультрамарина. — Не хочу просыпаться!..
На мгновение, замерев на месте, почувствовала, как в горле появляется горький ком. Он просто не верит...
— Рок, малыш, — растроганно прошептала, быстро перетягивая легкое тельце себе на колени. — Ты не спишь. Мы не врём. И мы тебя не бросим. Я не брошу. Успокойся, малыш, успокойся — мне плевать на то, чей ты сын. Ты теперь моё дитя, помни это.
К счастью, в общем гомоне людей, находящихся в том же кафе и снующих мимо, его рыданий никто не заметил. Мальчика давила истерика, и пришлось отпаивать водой, тут же и умывая его. Обнаруженный в кармане куртки платок сослужил прекрасную роль полотенца.
— Ешь своё мороженное уже, — ворчливо донеслось от Дика. Пододвинув к нам огромный фужер с уже подтаивающим лакомством, он неожиданно ободряюще подмигнул Року, протягивая ложку.
Никогда ещё не встречала человека, который никогда в жизни не ел мороженного. И, от того, эмоции, которые возникали на его лице, были удивительными и неожиданными.
— Меня никогда не вдохновляли разукрашенные улыбчивые дядьки с плюшевыми носами, — сквозь зубы поделилась с Диком, наблюдая за тем, как Рок довольно идёт впереди, во все глаза, рассматривая сверкающие витрины магазинов и их содержимое. Всю жизнь прожить на этой земле и ни разу не видеть всего этого...
— Ты не одинока в своей нелюбви, — меланхолично пожал плечами, идущий рядом парень, зевая в кулак. — Но, раз завела ребенка — иди, развлекай.
— Ты так говоришь, будто ребёнок это нечто обыденное, что можно найти на каждом углу, — фыркнула, оглядываясь вокруг.
Мрачный взгляд в ответ заставил откинуть всю насмешливость, подбираясь на месте.
— Ты не представляешь насколько, — он покачал головой, с какой-то тоской глядя на вырастающий впереди шатёр. — Лови его давай.
— Угу, — мрачно кивнула, уже не так добродушно поглядывая на окружающий люд. Поймав мелкого за руку, стали в очередь в шатер, быстро проходя платный фейс-контроль и попадая внутрь.
— Добро пожалось в Ад, — зловеще прошептал Дик, уводя нас в сторону сладкой ваты, куда уже навострил ушки Рок. Чувствую, разбалую я его в рекордно короткие сроки.
Сев куда-то в середине и посадив мальчика Дику на колени, чтобы ему было лучше видно, мы любопытно уставились на сцену. К счастью, мы попали внутрь перед самым началом представления, поэтому долго ждать не пришлось: запрыгали по сцене клоуны, закрутились под потолком воздушные акробаты, споря с законами Ньютона, о котором тут никто и слыхом не слыхивал, выехали на одноколесных велосипедах, жонглирующие горящими факелами, девушки — мне всё это было не в новинку, поэтому представление я воспринимала с ленивым восторгом. Впрочем, как и сидящий рядом Дик. А вот Рок... Глаза мальчика были неотрывно прикованы к сцене, он, кажется, даже дышал не всегда — со стороны просто бесконечное умиление.
А вот после того, как сцену зашторили, и перед нами выступил ведущий всего этого шоу, сообщая о том, что мы должны приготовиться, так как увидим нечто невообразимое, вперед подалась уже я.
Русалка.
Вашу мать, это была гребаная русалка! Красивые голубые с прозеленью глаза, чей цвет было видно даже нам, зеленоватые волосы, тонкая женская фигура по пояс и, ниже, длинный бирюзово-жемчужный хвост, с красивым волнистым плавником. Создание казалось чем-то нереальным, чужим, но, в то же время — она была тут, передо мной, в аквариуме. Обряженная в верхнюю часть купальника, сделанную в виде двух ракушек, пару ниток бус на осиной талии, несколько браслетов на запястьях и, как противовес всему этому, огромный массивный ошейник на шее, девушка грустно улыбалась, плавая в чуть зеленоватой воде.
— Ух ты — нелюдь! Чудище! Морская убийца! — я удивленно закрутила головой по сторонам, пытаясь понять, почему люди, пришедшие смотреть на веселящее выступление, так реагируют на русалку. Русалку! Она же чудо! Неужели, мифы, о которых я в своё время читала у себя в мире, тут были правдой?
— Она рабыня, — тихо прорычал Док, притягивая сжавшегося у него на коленях Рока ближе. — Этот ошейник...
— Нам лучше уйти, — повернулась к нему, видя, как стремительно бледнеет мальчик.
— Да, идём, — рвано кивнул он и, подхватив ребенка на руки, быстро прошел мимо других зрителей, к выходу. Я за ним, не отставая и, уже возле откидного полога, бросая взгляд в сторону морской девы. Мне показалось, или она смотрела вслед именно мне?
Бред какой-то.
— Дик! Дик! Ричард, да постой ты уже! — я с трудом нагнала, буквально летящего вперёд парня. Тот резко остановился, из-за чего я с размаха въехала ему носом в спину, заставив покачнуться и чуть не уронить сжавшегося Рока. — Объясни, что там произошло? Почему люди так реагируют на русалку?
— Потому что идиоты, — процедил он сквозь зубы. — Мелочь, ты как?
Последнее было бледному Року.
— Всё хорошо, — тихо кивнул он. — Всё хорошо. Просто... Они кричали ей то же, что и мне. Я... Вспомнил...
— Как вспомнил, так и забудь, — хмыкнул Дик, быстрым движением надевая ему на голову шляпу. — Единственное, что я не могу понять, так это почему на территории Белоуса русалка в рабском ошейнике?
— Может, он о ней не знает? — робко предположила, совершенно не понимая всего того, что его так тревожило. И Нила, моего путеводителя, как на зло, нигде не видно! — И цирк всё время движется, странствует.
— Да, так, скорее всего, и есть, — задумчиво кивнул он, ставя Рока на ноги и утягивая следом за собой. Я поспешила за ними, ещё раз оглядываясь на мгновенно ставшее зловещим здание цирка.
— Дик, я не особо хорошо понимаю все эти тонкости с рабовладельческим строем, — тихо проговорила, поравнявшись с ним. — Поясни все моменты. И о русалках тоже.
— Чёрт, у тебя что, действительно такая проблема с памятью? — недоверчиво поморщился он.
— Амнезия, друг мой, — выгнула бровь дугой. Я уже подзадолбалась это каждому встречному поперечному объяснять.
— Жуть какая, — фыркнул он. — Большинство людей боится русалок. Наверное, не меньше, чем тех же морских дьяволов, хоть последние пугают и самих хвостатых. Все легенды, которые могли бы быть придуманы, все они поддерживаются такими вот идиотами: русалки топят корабли, зазывают на мель или рифы, сводят с ума. Естественно, никто ничего подобного не делает, но...
Не сдержавшись, Дик мрачно сплюнул на землю. Чем дальше в лес, тем толще белки...
— Русалки — один из самых желанных товаров на чёрном рынке, их скупают за бешеные деньги представители Высшей Знати, — продолжил парень, сбавляя темп, так как Рок уже начал уставать. — Этот ошейник у неё на шее — специальный для рабов. При попытке снять, при мысли — взрывается. А ключи есть только одни, и они у хозяина.
— А причём тут Белоус? — непонимающе нахмурилась. — Он же пират, самый сильный, ему не должно быть дела до таких мелочей.
— Остров Рыболюдей находится под защитой Эдварда Ньюгейта. После казни Гол Ди Роджера, он почти сразу же взял это место под свой контроль, огнём и мечом выбивая оттуда всех тварей, и железной рукой наводя порядок и покой. Сейчас торговля русалками стала очень опасным занятием, и, я крайне удивлен тем фактом, что эти циркачи рискнули сунуться на территорию Белоуса с одной такой.
— Ясно, — кивнула, отмечая то, что мы уже почти пришли к домику. — Никто есть не хочет? У нас еды не особо много осталось, наверное, нужно скупиться ещё раз.
— Я схожу, — кивнул Дик, передавая мне ключи и мальчика, и быстро уходя вдаль.
— Что будем делать? — тихо поинтересовался Рок, глядя на меня грустными глазами.
— Ну... Домой, там, в душ, потом доесть то, что осталось с обеда и спать, — прикинула в уме, грустно вздыхая. Денек вышел напряженный...
— Ты уже была в цирке? — то, что не могла устроить мне бабулька день назад, почти организовала Меллот, вынырнувшая откуда-то из толпы и напугавшая до упавшего в пятки сердца. На заднем фоне даже послышался звон бьющегося стекла.
— Твою мать, Мелл! — зарычала я, пугая покупателя хурмы и получая злой взгляд продавца. — Ты меня убить решила?
— Не-а, — мотнула она головой. — Но ты явно выразила своё неудовольствие на витрине того магазинчика, — она кивнула мне за спину. — Ты действительно так сильно не любишь зеркала?
Вывернув шею в том направлении, удивленно обнаружила осыпавшееся на землю стекло, сейчас покоящееся высокой кучкой. В самой нише витрины стояли основы зеркал, но уже без стеклянной части — та так же грудилась осколками под ними.
— Моё сердце остановилось, моё сердце замерло... — тихо напела себе под нос. — Пойдем отсюда, мне Валя нужен — у него деньги на покупки. А у меня список.
— Нет, ты так мне и не ответила! — не унималась девушка, распихивая людей локтями и идя рядом. — Ты же видела её, видела?
— Да, видела, — не стала отнекиваться, поправляя шляпу и маша рукой мужчине, стоящему на углу магазина. — И что с того? Моё первое удивление при виде русалки уже сошло на нет, так что перестань.
— Нет, не перестану! — почти подпрыгнула Мелл. — Она же в ошейнике!
— Да-да, помню, — отмахнулась. — Валь, нам пора. Где помощники?
— А Дик где? — удивленно вскинул брови мужчина. — Я думал, он поможет.
— Он дома остался, у него... дела, — выкрутилась, не желая афишировать то, что мы нянчимся с ребенком. Ему не место на пиратском корабле.
— А... дела... — поводил бровями мужчина, явно думая что-то другое.
— Кто на подхвате? — перебила его, не желая давать ему возможность что-то нафантазировать.
— Вон они, мнутся, — махнул в сторону мужчина. — Идём.
— Скажи, и ты так просто воспринимаешь то, что там живое создание в рабстве? Ты видела, как на неё реагируют? Видела?
— Да, видела, — закатила глаза. — Валь, лавка с канцелярией. Ты лучше меня знаком со всеми этими тонкостями: нужна бумага, чернила и перья.
— Да, постойте тут, — согласно кивнул он и, на пару с еще одним мужчиной, зашли внутрь.
— Соня! Я к тебе обращаюсь! Ты же сама говорила, что терпеть не можешь рабство во всех его проявлениях! — Меллот начала наседать.
— И что ты предлагаешь? — не сдержалась уже я. — Пойти, ворваться внутрь и стащить её? Как я поняла, ошейник на её шее имеет лишь один ключ! Других способов снять нет!
— Есть! — подалась она вперед, уже практически впечатывая меня бюстом в стену магазинчика. — Я владею Волей! С её помощью так же можно снять эту удавку!
— Если хозяин раньше не хватится! — не осталась я в долгу. — Там толпа народа, которая умеет вытворять такое, что тебе и не снилось! Ты можешь сказать, сколько из увиденных тобой артистов, на самом деле артисты?
— Я могу их всех своей силой поиметь! И крыс спущу, — девушка не хотела так просто сдаваться.
— А не проще просто позвонить Белоусу на корабль? Если ему так небезразлична судьба русалок, так пусть сам им и помогает! — я уже окончательно взбеленилась. — Меллот, это не наше дело! Там кайросеки, против которого мы бессильны! Ну, на сколько людей тебя хватит? Твоего контроля? Десять — пятнадцать? А их там около пятидесяти! И это только те, кто захотел нам показаться! Крыс пришпилят ножами и те, насколько бы неживыми не были, уже никуда не пойдут.
— Белоус не успеет, — покачала она головой. — У цирка сегодня последний день представлений. А где корабль Йонко остаётся только гадать.
— Ну, а мы при чём? Это его дело, это он тут хороший парень, — оттолкнула её от себя. — Мы ему враги, мы тут тайно для него, и нам самим нужна помощь — проверка корабля, набор команды... чёрт! — поняв, что сказала, схватилась за голову.
Набор команды — Рока тут считают проклятым, приносящим несчастья и смерть. Я хотела утаить от команды то, чей он, пока не приживётся. Если они его сдадут... Если они такие же твари... Хоть бы не узнали.
— Ты чего? — нахмурилась девушка.
— Не заморачивайся, — отмахнулась. — Не хочу новых людей в команду. Мне не понравилась реакция здешних жителей на русалку. Я не хочу плавать на одном корабле с такими.
— Да, тут ты права, — задумчиво кивнул она головой, недоверчиво глядя на меня сиреневым глазом.
Скрипнула дверь магазина.
— Куда дальше? — Валя был готов к новым подвигам на рынке.
