— Мало того, что ты пропустил ужин, ты еще и из палаты сбежал, — знакомый голос окончательно развеял все подозрения, и Баам обернулся, приветственно кивая черноволосому парню, который, подойдя, уселся рядом с ним на крышу, все еще не остывшую после жаркого дня. — За тебя волновались.

— Мне жаль, мистер Дан, — фальшивые сожаления легко скатились с языка. В конце концов, от него именно это и ожидали услышать, верно? — Просто... не смог больше там сидеть. Слишком мало места. Слишком закрыто.

... после кратера с Шипом, откуда он не смог выбраться сам, это было просто невыносимо.

— Мог, хотя бы, известить охрану, да и в столовую не помешало сходить, — покачал головой мистер Дан, прежде чем бросить взгляд на картонную коробку, стоящую рядом. — Впрочем, я смотрю, ты нашел, что поесть... перченая курица? Мне казалось, ты не особо любишь острое...

— Офицер Муле принес, — покачал головой Баам, вспоминая визит низкорослого офицера, который с пониманием отнесся к нежеланию спускаться к остальным. А уж то, что он говорил...

— Муле Лав? — впрочем, его собеседник не желал сворачивать разговор — напротив, соскользнул на более неудобную тему. — Что ему было от тебя нужно?

— Поблагодарить... оказалось, у него какие-то личные счеты к мистеру Караке — и, узнав, что я оторвал ему руку, он захотел поговорить со мной, — невесело усмехнулся шатен, прокручивая в памяти тот разговор. — Он даже предложил обучать меня... а я не знал, что ему сказать.

... в конце концов, не так уж и часто ему доводилось иметь дело с благодарностями. И если мистер Кун благодарил его за хорошо проделанную работу, а мистер Хачулинг — за помощь в исследованиях, то мистер Муле... нет, благодарность за увечье человека определенно была излишней. Хуже было бы только в том случае, если бы его поблагодарили за чью-то смерть...

Что однажды может и случиться.

В конце концов, он уже встал на этот путь, впервые осознанно убив кого-то.

— Баам... черт, даже и не знаю, что сказать, — в голосе брюнета звучало... отчаяние? С чего бы это? — Знаешь, я не Кун, чтобы видеть людей насквозь... и вообще плохо разбираюсь в людях... но я не слепой. Что стряслось?

— Я... я не знаю, как сказать, — выдохнув это, он закрыл лицо руками, несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоиться. Все произошедшее неделю назад... он даже не мог сказать, что было больнее другого. Впрочем... — Мистер Дан... скажите мне, что вы хотите найти на вершине Башни?

— Уже ничего, — ответ, сказанный равнодушным голосом, заставил его замереть. Что?! — Честно говоря... раньше я хотел силы. Знаешь, я ведь с самого детства был слабаком, который только и мог, что убегать — и, войдя в Башню, я понял, что это мой шанс. И знаешь, что самое забавное? Я стал скаутом. Я мог принести пользу команде только за счет быстрых ног — и даже они отняли у меня последнее. Когда несколько лет назад моя предыдущая команда столкнулась на испытаниях с превосходящим противником... я только и мог, что бежать. И я сбежал, пока их всех убивали. В тот день я понял, что никогда не смогу стать достаточно сильным, что моя мечта никогда не осуществится. И я отрекся от нее. Тогда я решил, что мне не нужна сила, и прекратил восхождение — пока не встретил вас.

... а в результате от их команды осталось всего трое человек. Мистер Хорьянг и мистер Алексей погибли, мисс Эмма ушла, как и мистер Майкл, нить которого оборвалась прошлой ночью на "Архимеде"... Осталось только трое из них.

И никто из них не остался прежним.

— ... ясно, — собственный голос звучал глухо. — Значит... мы похожи больше, чем то казалось.

— Баам? — настороженно произнес собеседник. — О чем ты? Ты...

— Я... тоже лишился своей мечты.

Ответа не последовало — и, наверное, это стало последней каплей. Если бы мистер Дан сказал хоть что-то, задал бы хоть один вопрос или хотя бы шевельнулся, Баам бы по привычке сдержался и промолчал. Но сейчас у него не было сил держаться — и он продолжал говорить.

— Я... я вошел в Башню по следам одного человека, — слова давались тяжело. — Первый и лучший друг, учитель, первая любовь... Рейчел была для меня всем — и, когда она пропала, все, чего я хотел, найти ее и вернуть. И когда я пошел за ней, когда я вошел в Башню, мне дали выбор: я могу отступить и прожить жизнь, в которой не будет бед и забот, или же я могу попытаться пройти по пути, полному крови и страданий ради призрачного шанса встретить Рейчел, но взамен я потеряю все, что у меня есть. На тот момент... у меня не было ничего. У меня не было друзей и дома, не было иной мечты, кроме как вернуть ее, все, что у меня было — одежда на мне, тесак Рейчел и моя жизнь. Это показалось мне достаточной ценой, чтобы однажды встретиться с ней...

— ... как я понимаю, ты встретил ее, — негромко выдохнул скаут, положив ему ладонь на плечо. — И, как я понимаю, все пошло к черту. С ней что-то случилось?

— Если бы я знал, что с ней случилось за эти годы! — невесело рассмеялся проводник. — Мы с Рейчел... с момента встречи здесь, на тридцатом этаже, мы виделись трижды. Впервые — когда я поднялся на борт "Архимеда", и ее назначили сопровождающей для команд участников FUG. Второй раз — на круизной вечеринке, когда она согласилась сбежать с "Архимеда" и пойти со мной... а в третий раз мы увиделись на острове, во время турнира, когда она заявила, что мисс Эмма исчезла, и что Шип завершат с применением моей души. Она просто застегнула мне на шее ограничитель... и столкнула вниз. Она вновь предала меня, мистер Дан. Еще восемь лет назад она предала меня, уйдя и оставив меня одного — а тогда предала снова... оставив меня умирать там.

Какое-то время они молчали. Баам не знал, о чем думал мистер Дан, но у него самого в голове не было ни единой мысли.

Их место занимали воспоминания.

— Кажется, я сошел с ума, там, в темноте, у подножья Шипа, — слова лились нескончаемым потоком, а вместе с ними выплескивалось и напряжение, копившееся с того самого дня, когда мисс Рьюн раскрыла ему местоположение Рейчел. — Я еле мог двигаться от боли, я не мог использовать шинсу, я не мог открыть ни один из выходов... а наверху кто-то начал умирать, и я не мог понять, кто именно. Все, о чем я мог думать — это о том, что где-то там умирают мои друзья, и что теперь у меня есть куда больше, чем у одинокого ребенка, который все свое имущество носил на себе. Мои друзья, мои товарищи, дело, над которым мы работали... я понимал, что если я продолжу там лежать, в темноте и без сил, я потеряю все — и в то же время я уже потерял все. Тогда, восемь лет назад, заключая сделку, я ошибся. Рейчел... она была всем для меня. И я ее потерял уже тогда, гоняясь лишь за своими воспоминаниями — и, продолжая гоняться за ними, я чуть не потерял все остальное. Я... чуть не потерял... всех вас...

Баам не знал, кто именно наградил его прозвищем "Мираж", но теперь в нем звучала горькая ирония. Все эти годы, с самого своего входа в Башню, он, как странник в пустыне, который гоняется за миражом, пытался найти Рейчел — и как странник в пустыне, что отдаляется от своего маршрута и тратит впустую запасы воды, он чуть не потерял все. Просто потому, что не смог понять разницу между миражом и реальностью, просто потому, что он не смог вовремя понять, что же на самом деле произошло восемь лет назад.

Рейчел предала его уже тогда.

Она сама перечеркнула их дружбу, решив сбежать. Решив, что ее мечта стоит всего остального, что у нее было — в том числе и самого Баама. Это уже было предательством: она ради каких-то там звезд решила оставить его одного в той темноте, оставить вновь сходить с ума от одиночества. Просто он тогда предпочел не заметить этого, вот и вся разница... хотя нет, разница еще и в том, что в тот раз Рейчел не пыталась его убить.

— Все нормально, — успокаивающий голос собеседника вырвал его из полутранса. — Все закончилось хорошо, Баам. Мы живы, и никто из нас не умер.

Да, никто из них не умер...

Вместо этого в нем умерло что-то. Надломилось. Исчезло.

В тот день умерла его мечта. И Баам понятия не имел, что делать дальше.

— И я рад этому, — одними губами улыбнулся он. Вот только... — Знаете, мистер Дан, когда я был совсем ребенком, Рейчел рассказывала мне одну историю. О человеке, который строил башню, стремясь достичь звезд. Он не останавливался, как бы тяжело ему ни было, не слушал чужих насмешек, не отвлекался ни на что, растерял всех своих друзей — но в итоге все-таки построил свою башню, и остался один на ее вершине, наедине со звездами. Когда я впервые услышал эту историю, я спросил Рейчел, не было ли одиноко тому человеку... а в ответ она сказала, что у него были звезды. Наверное, мне стоило насторожиться уже тогда, не так ли? Ведь это значило, что она была готова пожертвовать всем и всеми ради своей мечты...

— ... в том числе и тобой, — подхватил бегун, горестно вздохнув. — Эх, Баам... знаешь, будь я чуть более циничен, я бы сказал, что надо чем-то жертвовать ради своей мечты — но я не тот человек, который может давать подобные советы. Я скажу тебе вот что: каждый из нас выбирает сам. Жертвовать всем ради мечты или спасать то, что у тебя есть, быть человеком или монстром... Каждый решает сам.

Решает сам, да? Тогда...

— Тогда я, боюсь, уже решил, — невесело рассмеялся Баам. Стоит только вспомнить все разговоры с мистером Хатсу... — Я уже монстр. Тогда, на острове, когда я выбрался из ловушки, что Рейчел устроила для меня... я наткнулся на одну из избранных, связанных с FUG. Мисс Рон Мэй... я неплохо знал ее. Она была не таким уж и плохим человеком, и вся ее беда в том, что она оказалась не в том месте не в то время, была похожа на Рейчел — и сказала то, что я больше всего на свете боялся услышать от Рейчел. И тогда я не выдержал. Я убил ее... просто потому, что увидел на ее месте Рейчел. Просто потому, что она показалась мне слишком похожей на нее. Поступок, достойный чудовища, не находите?

Какое-то время мистер Дан молчал, тогда как Баам замер, ожидая вердикта. В конце концов... да. У мистера Дана есть все основания считать его монстром. Начиная с обстоятельств их первой встречи, когда Баам фактически угрожал ему, и заканчивая тем, что из-за его ошибки вообще пришлось формировать эту команду и подставлять мистера Дана под удар мисс Эммы — он вел себя именно как монстр, которым боялся стать. А от монстров лучше держаться подальше, не так ли?

— Харе заливать, — насмешливый голос мистера Дана заставил его замереть и перевести взгляд на говорившего. — Монстры, чудовища... Баам, вот что я скажу тебе. Монстром был ублюдок, убивший мою команду. Монстром была Барнс, убившая Алексея и чуть не убившаяся меня. А ты? Ты просто запутавшийся идиот. Если уж говорить о монстрах... Монстр не стал бы задавать таких вопросов. Я понимаю, что тебе тяжело будет слышать то, что я скажу тебе, но... в общем, пока ты задаешься вопросом, не стал ли ты монстром, ты являешься человеком. Ни один по-настоящему хороший человек не считает себя хорошим, ни один по-настоящему плохой человек ни считает себя плохим — так и монстр просто не может понять, что он монстр. Это причинит тебе боль, но... лучше сомневайся в себе, Баам. Пока ты сомневаешься — ты можешь понять, человек ты или монстр.

— Но... я же... — слова не рвались с языка. Он же не имеет в виду...

— Просто у тебя был плохой день... по-настоящему плохой день, — слова, звучащие на пустынной крыше, буквально ввинчивались ему в уши. — Немудрено по-настоящему сойти с ума, потеряв все, ради чего ты жил... но тут, опять же, каждый выбирает сам. Я не говорю, что ты поступил правильно — но ты смог это понять, и это главное. Ты не обезумел, Баам, не стал окончательно монстром, но смог остаться человеком. Ты сделал свой выбор.

... он серьезно?

— И я тоже сделал выбор, — вопреки ожиданиям, мистер Дан продолжил говорить. — Знаешь, Баам... я ведь тоже сошел с ума. Когда бессильно метался по бункеру, раз за разом проносясь по луже крови Алексея, когда не мог выбраться, не попав под портал Барнс, когда она меня чуть не убила — я сошел с ума от отчаяния... и самое забавное тут то, что я наконец-то получил силу. Силу, которую так желал, и которой мне так не хватало. Силу, похожую на силу Барнс... но с ней я наконец-то смог хоть что-то сделать. Я наконец-то был по-настоящему полезен, наконец-то смог хоть кого-то спасти — и в этом весь нюанс. Знаешь, что я решил? Я буду использовать эту силу, чтобы подняться наверх, чтобы помочь моим друзьям и чтобы спасать тех, кого я могу спасти. Это — моя новая цель, а моя новая мечта — подняться так высоко, как только я смогу, и не расстаться ни с кем из тех, кто мне стал дорог. Вот и все. И, Баам... У тебя тоже есть выбор.

— Выбор? — эхом повторил тот.

— Ага, он самый, — расслаблено произнес собеседник. — Если ты устал, если тебе больно и больше нет сил — ты можешь остаться тут, утонув в воспоминаниях и сожалениях, как чуть не утонул я. Или же ты можешь продолжать двигаться вперед. На одном упрямстве, стиснув зубы и пытаясь преодолеть воспоминания о том ужасе. Может быть, ты найдешь новую мечту, может быть, тебе это не удастся — но, по крайней мере, на страх и воспоминания у тебя точно времени не будет. Выбор только за тобой.

Невеселая усмешка сама выползла на лицо, стоило только вспомнить совершенно другой разговор про выбор, когда он отказался выбирать. Захотел все и сразу, чего уж там... а в результате — чуть не потерял все и сразу.

Ничего. Больше он не совершит такой ошибки.

Больше он не будет жить в наваждениях и гоняться за миражами в пустыне. Больше он не будет сомневаться и понапрасну надеяться. Он сделал свой выбор — и теперь больше не будет выбирать между своей мечтой и всеми, кто ему дорог.

* * *

Перекатившись по плоской крыше лифтовой надстройки, Андросси лишь прикрыла глаза, стараясь унять бунтующие эмоции и ничем себя не выдать.

Ее трясло от злости.

Наверное, этого можно было бы избежать, отбрось она всю нерешительность и выйдя на крышу первой, опередив этого нахала — Дан, вроде бы? Аргх! Если бы он был чуть помедленней, если бы она пораньше отделалась от Марии, прилипшей к ней с расспросами об Агеро... да, тогда бы не пришлось спешно прыгать на крышу от взглядов обоих говоривших, не пришлось бы прятаться тут — и, тем более, не пришлось бы вслушиваться в прозвучавший разговор.

Андросси еще с декаду назад поняла, что о Бааме она знает слишком мало. От Элии, которую они с Хатсу и Ли Су тогда заставили рассказать все, Андросси за несколько часов порой весьма и весьма подробных объяснений узнала куда больше о Бааме, чем из разговоров с ним и наблюдений за мальчишкой, когда-то оказавшем ей услугу на поле боя. Обучение у Ренегата семьи Кун и членство в Крылатом Древе, постоянные выезды, о которых сам Баам отзывался как о "подработках", шпионаж за связанными с FUG участниками — даже то, что Баам является незаконным...

Тогда Андросси поняла, что совсем ничего не знает об этом парне, который называл себя ее другом.

И теперь понимала — почему.