Прекрасный подарок, врученный нежными руками королевы Джаятри.
Неожиданный подарок, иллюстрирующий намерения юной красавицы, служащий дополнением к платью и украшениям, ясно свидетельствующий, что Джаятри готова идти до победного конца.
— У девушки есть характер, — уважительно пробормотал Вейдер, делая глоток вина. Люк кивнул, отставляя чашку. Подошедшая Белена убрала поднос, бросив на жуткую инсталляцию странный взгляд.
— Белена? — тихо позвал Люк. Женщина смущенно опустила глаза.
— Вы выросли, милорд. Поверить не могу, как быстро пролетело время. Еще недавно вы были вот таким вот, а теперь девушки присылают подарки... Я так рада.
— Спасибо, Белена. Твое мнение для меня очень много значит. Уже поздно... Отдыхай. И завтра тоже.
— Но милорд...
— И завтра тоже, — терпеливо повторил Люк. — Последние несколько дней были утомительны.
— Это уж точно, — простонал Вейдер. — Что будешь делать? — ситх указал глазами на коробку.
— Как что? Пошлю ответный дар. У семьи Джиманти еще остались живые враги, их как раз хватит на то, чтобы показать, что мои намерения в ее отношении достаточно серьезны.
— Да, хороший подарок... Жаль, Мон такое не очень нравится, я бы с удовольствием передушил ее обидчиков, — мечтательно повел рукой Вейдер.
— Нельзя, отец, — хихикнул Люк. — А то в Сенате вымрет половина сенаторов. Впрочем, давай обсудим животрепещущее. Я решил ввести должность гранд-генерала. Дедушка это планировал, но не успел.
— Кто? — тут же выпрямился в кресле Вейдер.
— Для начала — Рам Кота. Пришла пора его повысить.
* * *
Призрак нервно шагал, рассматривая плавающие в баке с питательным раствором тела. Мужчины. Молодые — не старше двадцати-двадцати пяти. Около ста восьмидесяти сантиметров роста. Крепкие. С белоснежной кожей и алыми глазами. Их было двадцать — выращенных по спецзаказу клонов, отвечающих заданным параметрам, совершенно пустых оболочек: в этих дышащих кусках мяса не чувствовалось сознания. Абсолютно.
Акаади остановился, вновь рассматривая ближайший экземпляр. Клон выглядел довольно похоже на его прежнее тело, даже кожа была белой — редкость для забраков, не хватало только алых татуировок. Впрочем, это уже мелочи жизни, а пока надо тщательно обследовать клонов, один из них скоро станет его вместилищем.
Дело это не быстрое, не терпящее суеты и поспешности.
Призрак остановился, складывая руки на груди, продолжая размышлять. Пришла пора вновь изменить статус. С условно мертвого на однозначно живого. Переселение в тело — практика довольно распространенная когда-то, вырванная с боем у Дарта Андедду. Старый хрыч молчал, как партизан на допросе, но Люцифер смог получить необходимые знания: частично выбив из наглого обитателя голокрона практику, частично подкупив.
Бывший Бог Пракита обожрался смертниками, слегка подобрел, если можно так выразиться, и разродился целой лекцией, которую Акаади теперь пытался внедрить в жизнь, совместив с полученным Люком опытом.
— Энергия... — пробормотал Акаади. — Отклик. Как звон струны.
Призрак сосредоточился, погружаясь сознанием в Силу, поющую миллионами голосов. Один из них — тот, что ему нужно услышать.
* * *
Хан Соло в последний раз окинул придирчивым взглядом корабль, принимая из рук техника отчет. 'Сокол' только что прошел технический осмотр, и кореллианец придирчиво изучал каждый сантиметр корабля, ведь от того, как будут работать системы, двигатель и все остальное, зависит его жизнь. За спиной взревел Чубакка, с головой ныряя в технический люк.
— Не волнуйся, Чуи! — крикнул Хан, просматривая отчет. — Все просто великолепно. Не так ли, птичка? — Ладонь мужчины нежно похлопала по корпусу. Скоро 'Сокол' взлетит. Их ждет новое задание и новые приключения.
* * *
Рам Кота с грустью покосился на бутылку, но мужественно отодвинул от себя наполовину полное вместилище лучшего кореллианского виски. Хочется, но нельзя. Если Маравва увидит, что он опять напился — шкуру сдерет с живого и раны солью посыпет. И скажет, что так и было.
Генерал опять вздохнул, но все-таки протянул руку к датападу. Пора немного поработать. Ему придется разрабатывать стратегию и тактику с учетом новой информации о чужаках. Есть парочка идей... А если он снова будет работать с Трауном... Бывший джедай на мгновение довольно зажмурился и принялся бодро черкать стилом, набрасывая черновик плана.
Скоро он займется привычным делом — войной.
* * *
Огромный кабинет был полон народу.
Люк осмотрел присутствующих, после чего достал датапад.
— Итак, господа, нам сообщили, что флот юужань-вонгов достиг нужной точки. Поэтому надо сделать следующее...
Эпилог. ... за мной!
Здесь было тихо.
Ветра не было, благодаря энергетическим щитам, окутывающим небольшое помещение многослойным коконом — безопасность Императора превыше всего.
Здесь было пусто: одно-единственное комфортабельное кресло, стоящее в центре, позволяющее любоваться окружающим пространством. Огромные окна из транспаристила, прозрачнейшие, пропускающие лучи дневного светила и лун, восходящих ночью.
Здесь было красиво. И спокойно.
Любимое место отдыха Люцифера, обнаруженное им еще в детстве. Палпатин здесь бывать не любил. Пусть острый шпиль императорского дворца выглядел тонким и хрупким только со стороны, ситху не нравилась уязвимость и открытость этого места. А вот Люку тут нравилось... Он часами сидел в кресле, рассматривая Корускант, размышляя о том, что когда-нибудь все, что видят его глаза, будет принадлежать ему, так же как и звезды, мерцающие в черноте бездонного неба.
И вот теперь он снова здесь, подводит итоги прошедшего года.
В принципе Люк был доволен. Вторая годовщина восшествия на престол не будет омрачена крупными провалами или скандалами. Она покажет, что Империя сильна и продолжает одерживать победы.
Повышение Трауна и назначение его командующим Тринадцатым секторальным флотом, получившим название 'Флот Победы', было правильным. Еще более правильным оказалось назначение генерала Рама Коты гранд-генералом. Первым гранд-генералом Империи, в чьем ведении находилось командование наземными войсками. Сказать, что бывший джедай удивился своему повышению, значило ничего не сказать. Генерал прекрасно понимал, какая это ответственность и власть, впрочем, от испытаний он никогда не бегал, а все волнения прекрасно искупало то, что в алом мундире седой мужчина смотрелся крайне представительно, во всяком случае его супруга бросала на Коту плотоядные взгляды, лишь иногда отвлекаясь на собственное отражение в зеркалах — генеральский мундир госпоже Маравве пришелся к лицу.
То, что ему когда-то удалось переманить на свою сторону джедая, Люк считал огромной удачей. Вернее, не удачей, а влиянием своей харизмы (себя не похвалишь, никто не похвалит). Рам Кота, будучи крайне опытным тактиком, в связке с Трауном — не менее искушенным стратегом — творил чудеса. Самые натуральные.
Однако Люк знал простую истину: война — это не только грамотные командующие, но в первую очередь деньги, деньги и еще раз деньги, а во вторую — своевременные поставки всего необходимого. Проще говоря, для успешной войны надо иметь хорошего логиста.
И он у Скайуокера имелся.
Оби-Ван Кеноби.
Бывший магистр и советник когда-то успешно управлял Армадой открытого круга: огромной армией, полностью послушной его воле. Люди знали, что Кеноби является одним из лучших генералов ВАР, но мало кто даже представлял, что джедай не только водил лично в бой войска, но и полностью составлял планы кампаний, а также совершал невозможное — контролировал поставки оружия, выбивал кредиты для закупок, обеспечивающих потребности армии, организовывал маршруты, по которым доставлялись продовольствие, бакта и прочие необходимые для выживания и функционирования вещи.
И все это он делал практически в одиночку.
Оби-Ван был воплощением контроля, и Люцифер принес дюжину жертв в храме на Коррибане, благодаря Силу за то, что она дала ему возможность наладить отношения с гранд-магистром, невзирая на разногласия в прошлом.
Конечно, Вейдера финт ушами, исполненный Люком, не остановил от рукоприкладства. Не тот у ситха был характер. И статус брата, полученный его бывшим мастером, Темного лорда тоже не слишком напряг. Вейдер выдержал неделю.
Ровно через пять дней ситх, встретив в коридоре императорского дворца джедая, направлявшегося на встречу с Люком, просто впечатал кулак в лицо мужчины. Как ни странно, но Кеноби в долгу не остался. Через секунду Вейдер почувствовал, как хрустнула его скула под точным ударом магистра, а еще через две секунды коридор вымер, так как все живые и неживые существа предпочли спасаться бегством, не желая стать случайными жертвами в этом противостоянии гигантов — даже дроиды-мыши удрали с диким свистом.
Через двадцать минут оба бузотера стояли навытяжку перед задумчиво изучающим их Люцифером, пытающимся не ржать на весь дворец при виде опухших и разбитых рож. И не только их.
— Лечить не буду, — тут же обозначил свои намерения Люк. — И медблок для вас закрыт. Самостоятельно.
— Но... — попытался что-то сказать Вейдер, вправляя пальцами и Силой сломанный нос.
— Я такой добрый только потому, что вам хватило мозгов не хвататься за сейберы. Ясно?
— Даже очень, — вздохнул Кеноби.
— Чудно, — ласково улыбнулся Люк. — А теперь давайте обсудим наш первый удар по вонгам.
— Первый? — прищурил заплывший глаз Оби-Ван.
— Первый. Это только авангард. Так что ваши таланты, гранд-магистр, крайне востребованы Империей. И в будущем, и прямо сейчас. Поэтому воздержитесь от убиения друг друга пока что, а там... — Люк пожал плечами, — хоть трава не расти.
Так флот и армия обрели гениального логиста и стратега, а Империя — пока еще маленький, но очень гордый Орден Джедаев.
Первая волна флота юужань-вонгов составляла пять соединений по двадцать пять кораблей-миров и прорву различной мелочи. Что самое мерзкое, они не ощущались в Силе. Также разведчики уточнили скудную информацию по наглым вторженцам.
Оказалось, что авангард, плывущий в сторону Империи, формально возглавлял Цавонг Ла, Мастер войны, а по существу — его отец, Чулканг Ла, смещенный сыном с должности, но не убитый из уважения к заслугам. Цавонг дал возможность своему отцу покрыть свое имя славой посмертно, отправив завоевывать неизведанные земли и искоренять язычников, дав ему под начало тех, кто не слишком восторженно относился к власти или откровенно мешал. Как Шедао Шаи, желающий отомстить за смерть своего деда, Монгеи Шаи, погибшего пятьдесят лет назад от рук джедая при вторжении в Неизведанные регионы.
С тех пор Шедао возненавидел всех Одаренных, не делая между ними различий, и мечтал смести эту заразу с лица галактики. Одна эта информация принесла Люку мигрень, а спецы Арманда сумели разузнать, что следом за авангардом, достаточно скромным, по меркам захватчиков, летит огромный флот, в котором, по самым скромным подсчетам, несколько тысяч кораблей-миров. Единственное, что утешало, — авангард слишком сильно вырвался вперед, и основная масса должна была нагрянуть нескоро, в течение трех-пяти, максимум десяти лет, что давало возможность подготовиться как следует.
После серии долгих и плодотворных совещаний было принято решение остановить авангард до того, как он полностью пересечет границы Империи, навязав бой и отточив тактику противостояния.
Траун, окрыленный повышением, предвкушающий блага, которые на него посыпятся, тут же принялся фонтанировать идеями. Гранд-адмирал был счастлив: в качестве флагмана ему выделили звездный разрушитель класса 'Затмение' — первый из кораблей-близнецов. Чисс уже представлял, как опробует осевой лазер на наглецах, посмевших угрожать его Империи.
А пока тринадцатый гранд-адмирал разрабатывал планы, готовились корабли, подбирались маршруты, уточнялись объемы поставок оружия и прочие важные вопросы. А еще повышенное внимание обратили на клонов.
Их осталось не так много, как хотелось, но те, кто дожил до этого момента, получили то, о чем мечтали много лет. Люк выполнил свое обещание, и проблема раннего старения была решена, благодаря усилиям Бобы Фетта, получившего за свои старания огромную сумму и некоторые привилегии, которые Мандалор планировал пустить в дело. В последнее время мужчина все больше думал над тем, что кочевая жизнь в качестве наемника начинает надоедать, ему захотелось стабильности, да и титул Мандалора намекал на то, что есть те, кто связывает с ним свои надежды.
Мандалорский сектор все продолжал сотрясаться от неопределенности с выбором правителей, и Боба решил, что пора исправить давнюю ошибку. Клан Крайз ушел в небытие, все его представители в количестве двух человек вымерли, и Боба остался последним, кто имел хоть какие-то права на трон. А уж с поддержкой Люцифера...
Император высоко оценил порыв души наемника, когда-то решившего заняться прикладным садоводством на Набу, и теперь планировал вернуть любезность. Боба сядет на трон, Мандалор обретет правителя, а Империя получит дополнительную армию. Дело это не быстрое, но к моменту прилета основного флота вонгов все будет сделано.
Так что, обсудив с Бобой условия, Люк был готов вложить в экономику Мандалора необходимые средства, в результате получив армию, состоящую из буйных и непримиримых бойцов, и технику, а подданные Фетта — развитую инфраструктуру и возможность осваивать мирные профессии при желании, ведь кушать всем охота.
А пока что клонов лечили, помогая повернуть вспять процесс старения, и результаты были самыми обнадеживающиющими, что только усилило обожание ветеранов. Люк в их глазах приобрел практически божественный статус. Особенно радовался Кейн — клон был готов искоренять любую угрозу своему любимому Императору самыми радикальными методами.
А пока флот готовился к броску навстречу авангарду чужаков, происходили и другие, не менее интересные события.
Амнистия, объявленная Люком, принесла свои плоды. Кеноби не только прилетел сам, он еще привел за собой своих учеников. Пятнадцать человек разного возраста, бывшие падаваны и пара рыцарей, а также несколько одаренных сирот, найденных во время странствий.
Люк только головой качал, видя уровень подготовки джедаев: учил Кеноби на совесть. Знаний у магистра было выше крыши, знаний, полученных из самых разных источников, и практически все они были опробованы. У Кеноби был опыт.
И этот самый опыт он успешно передавал последователям. Конечно, поначалу были некоторые недопонимание и напряженность, как с Инквизиторием, так и с Имперскими рыцарями, но все эти проблемы были преодолены, особенно после недвусмысленного высказывания Люка, резко задушившего первые ростки конфликта. Плевать ему было на обиды, желания и мнения живущих в его Империи одаренных, ему необходимо сильное государство, и он его получит. Хотят этого остальные или нет.
Для джедаев нашлась своя ниша: дипломаты, причем высшей категории, способные как разобраться в истоках конфликта, так и пресечь безобразие при необходимости, хотя для последнего есть Имперские рыцари, а то и Инквизиторы.
