— "Сигма" — не "омикрон", местность не заражает, — качнул головой Скегги, с удивлением наблюдавший за экспериментом. — Может, "светят" только живые. Или там, в дюнах, вообще не эти черви. Песок они не жрут, а нефти там нет...
Ренгер пожал плечами.
— Приносите образцы. На станции пока ничего слать не буду. Неагрессивные организмы — не по нашей части.
"Седна с ними, с организмами," — Гедимин досадливо сощурился. "Эта пульсация... Она должна что-то значить. А мне с ней даже залезть некуда. Хоть в дюнах ставь опыты..."
08 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Червяки, — подытожил Вепуат, глядя на монитор, от края до края заполненный уменьшенными "снимками" сигма-сканера. — Полные дюны откормленных пирофор. Шесть особей за три дня, и все длиннее двенадцати метров. Видимо, не там мы качаем битум, — под дюнами еды в разы больше...
Гедимин молча разглядывал "картинки". Большая их часть была получена его сканером, оставшиеся — дроном-разведчиком; некоторые дублировались, и в числе обнаруженных особей сармат не был уверен. Что было известно наверняка, — это всё-таки пирофоры, и это их головные концы "светятся" в сигма-диапазоне. Просканировать головы, разумеется, не удалось, но из-под "кокона" сигма-квантов торчали десятиметровые хвосты, и их кольчатые панцири и своеобразные выросты по бокам опознали все ликвидаторы. "Десятки пирофор под дюнами... Интересно, что "макаки" собираются делать с этой территорией? Устроить там червивый заповедник?"
— Вообще говоря, — донеслось вдруг из-за стола Ренгера, — нефтеядные пирофоры — не черви. Даже не насекомые. У них совсем другая мускулатура. И сложнейшая дыхательная система. Возможно, несовершенная... но что вообще можно назвать совершенным?
Гедимин от неожиданности хрюкнул в респиратор — Ренгер вообще не был склонен к таким рассуждениям, особенно — из-за червяков.
— У вас, биологов, вечно путаница, — проворчал Вепуат. — Но тебе виднее. На битумокачку напишешь, или мне написать?
— Отослал уже, — отозвался Ренгер. — У них там есть дозиметры. Обещали проверить старые показания.
— А показания надо чистить, — ненадолго оторвавшись от проверки аккумуляторов, недовольно сказал Скегги. — Хотя бы раз в месяц. Кто-нибудь вообще читает инструкции?.. Надо будет, пока затишье, объявить внеплановый рейд по южному берегу. Расслабились без присмотра...
Гедимин покосился на свой дозиметр, а потом — на анализатор. В последний раз показания обоих приборов обнулились, без его ведома и желания, во время взрыва в Кларке. С тех пор он их не трогал. "Памяти хватит," — успокоил он себя. "Поставили с запасом. Старую дозиметрию, ладно, перекину в смарт. Инструкции надо соблюдать..."
... — Sata! — коротко вскрикнул Вепуат, выставив вперёд руку. Гедимин остановился в полуметре от спуска, чуть позднее заметив то, что обнаружил разведчик. Склоны дюн у самого дна, с обеих сторон от глубокой ложбины, заметно обсыпались. По дну пролегла метровой ширины полоса рыхлого просушенного песка. По её краям виднелись частые неглубокие впадины.
— Уполз, — сказал Гедимин, посмотрев на экран сканера. Судя по неразвеянной ветром полосе, нефтяной червь прополз тут недавно, но уже успел выбраться за пределы сканирования. Вепуат, сразу после обнаружения свежего следа схватившийся за пульт от дрона, сунул его в карман и покачал головой.
— Надо же. Наверх вылезают. На северной окраине такого не было.
...Пробу из следа Гедимин взял, но что Вепуат надеялся там найти, так и не понял, — бронированные "червяки" не капали ни слюной, ни слизью, а если и были вымазаны битумом, всё давно стёрлось от прохождения сквозь кубометры песка. Сам разведчик возился рядом, высматривая что-то на склоне.
— Мусор не обуглился, — сказал он, сунув под нос Гедимину щепоть сухих растительных остатков. Сармат пожал плечами.
— Значит, не был раскалён. Зачем? Атаковать тут некого, защищаться — тоже...
— Я вообще не понимаю, чего они тут роются, — пробормотал Вепуат, стряхивая сор в пробирку. — На битумокачках их с октября не видели. Думали, в спячке. А тут такое оживление. И ещё у самой поверхности...
Гедимин включил сканер, привычно развернув луч вниз. Червяков в окрестностях не было, ничего интересного тоже, — песок, булыжники, просочившаяся вода, слегка истрескавшийся пласт гранита...
— Где они обычно спят? — спросил он, безуспешно пытаясь вспомнить соответствующий раздел из справочника. Вепуат фыркнул.
— Смеёшься? Знали бы, давно бы зачистили.
Он снова связался с дроном, висящим над дюнами, и удовлетворённо кивнул.
— Пока тихо. Давай наверх. Неспокойно мне с этими тварями... Лучше бы уж напали!
10 января 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Грузный "коп" — Гедимин так и не запомнил его имени — повертел личную карту сармата в руках и тяжело вздохнул.
— Опять за своё, мистер Кет? Только вы выбиваетесь из полной неблагонадёжности, как обязательно что-то случается. Опять нарушили закон?
— Я работал, — буркнул Гедимин, сердито щурясь. Об убитом псе ему давно не напоминали — он и сам уже почти забыл за подготовкой к эксперименту и изучением температурной аномалии...
— Мистер Ло, — "коп" перевёл взгляд на молчаливого Ренгера. — Вам нарекание за недостаточный инструктаж. Разъясните мистеру Кету разницу между домашними животными и вашими... объектами. Запрет на выезд из гетто, кроме как по работе... продлеваю ещё на три месяца.
"Тем лучше. Дигон не пристанет," — думал Гедимин, дожидаясь, пока ему отдадут карту. "А вообще — интересно это всё. По работе я выезжаю с оружием. Без работы — с пустыми руками. И что для них опаснее?"
— Завезёшь нас с Вепуатом на дюны? — спросил он Ренгера, выходя из участка. — И так из-за макак полдня потеряли...
Ренгер хмыкнул.
— Странно, как Вепуат привязался к тебе. С другими напарниками он забастовку не объявлял... Завезу, конечно. Нам со Скегги всё равно в ту сторону...
От его довольной, предвкушающей ухмылки Гедимину на секунду стало не по себе, хотя он не имел никакого отношения к "рейду" по битумным станциям. По долетающим отголоскам, проверка проходила бурно. Радостную ухмылку Иджеса он тоже помнил. "Говорил я им, жёваный крот... Вот так зазеваешься — и будем все светиться, как твой реактор. И ничего я не псих!"
...У входа в штаб, чуть поодаль, стояли двое охранников. Гедимин покосился на подземный "полигон" — смена, обычно там дежурящая, была на месте. Он вспомнил об излучателе в "кармане" брони и угрюмо сощурился, но лезть в фургон было поздно — охранники, не обратив внимания на Ренгера, направились прямиком к нему.
— Гедимин Кет?
"И этим выдали считыватели," — с досадой подумал сармат. "Почему это так раздражает?"
— Смарт у тебя есть? — спросил один из охранников, вынимая из креплений на броне карманный передатчик. — Сейчас примешь сообщение и откроешь его, понятно?
Устройство на запястье Гедимина протяжно пискнуло. Охранник уставился на приоткрытый экран и завистливо вздохнул.
— Нет, ты видел? Хорошо снабжают этих тесков. Бластеры, огнемёты, ещё и это...
"Гедимин Кет, искусственнорождённый, регистрация: гетто "Вайтрок"," — высветился на экране чёткий шрифт официального документа. "По делу от 25 декабря: присуждается к выплате штрафа в размере 250 койнов 00 центов".
Ренгер, заглянув в письмо через плечо Гедимина, выразительно хмыкнул.
— Быстро присудили... Сейчас свяжусь с советом. Пусть вычитают из зарплаты, без лишней беготни. Ещё с картой к ним ездить, — совсем заняться нечем...
— Подожди, — охранник беспокойно зашевелился. — Не надо ни с кем связываться. Дочитывай, там же всё прописано!
Гедимин, пролистнувший страницу, молча кивнул — письмо из города, естественно, прошло через "Сарму", и оттуда приписали: "вычитается из зарплаты, 85% ежемесячно". Ренгер, дочитав, снова хмыкнул.
— А, новая мода — не оставлять без денег... Мианийцы протолкнули, между прочим. Вот им дело до наших карт...
Гедимин, уже и не помнивший, когда в последний раз что-то покупал, равнодушно пожал плечами.
— Чего сразу на почту не прислали? — спросил он у охранников. Те мрачно переглянулись.
— Приказ — вручать лично, под роспись. Тыкай пальцем вот сюда...
Десять секунд спустя охранники с "росписью" — отпечатком пальца на сенсорной пластине — быстро зашагали к центру гетто. Гедимин озадаченно смотрел им вслед.
— Перчаткой в сенсор — это ты зря, — сказал ему Ренгер; его глаза весело блестели. — Сломается — ещё и за него вычтут.
— Я случайно, — буркнул Гедимин. — Задумался.
— Что, настолько привык к броне? — Ренгер недоверчиво хмыкнул. — Ты вроде и спишь в ней...
— Так безопаснее, — отозвался Гедимин. Вдаваться в разъяснения не хотелось — Ренгер и так знал достаточно. "И лишнего не видно," — добавил он про себя. "Знали бы эти двое про излучатель, я бы штрафом не отделался."
..."Плюс шесть. Похолодало," — отметил Гедимин, в очередной раз сверившись с термодатчиками. В городе было на двадцать три градуса холоднее, но со вчерашнего дня температура упала и в дюнах, — у неизвестного "нагревателя" под песком были свои пределы. Снега не было третий день; вдали от озёрной воды и гребни дюн, и их склоны, и даже глубокие впадины обсохли под ветром, и сармат при каждом шаге глубоко зарывался в рыхлый песок. Перед выездом Вепуат прихватил из штаба пару реактивных ранцев — остальные разобрали ещё с утра. "На случай червей и обвалов," — сказал Скегги, силой вталкивая аппарат в руки Гедимину. Ранцы были старые, ещё довоенные, с запасом по мощности, — поднять сармата над дюнами механизм мог бы без труда... если бы вообще сработал. Пробираясь низиной, Гедимин прислушивался к свисту ветра и шелесту песка, но рёва взлетающего ранца не слышал — пока обходилось без червей и обвалов.
Нога наткнулась на что-то твёрдое, слегка прогибающееся. Гедимин пошевелил находку — из-под песка показался жёлто-рыжий обломок кольчатого панциря. Сохранилось немного — неполное кольцо, вычищенное изнутри песком, и первый фрагмент конечности. "Металлизированный хитин," — сармат тронул пальцем ряд коротких выступов на внутренней стороне. Они были прочнее органики, и она разрушалась вокруг них, обнажая ребристый каркас.
— Образец! — напомнил Вепуат, постучав по его плечу, и протянул пустую пробирку. Гедимин досадливо сощурился. Он уже не первую минуту ждал, когда разведчик залезет на гребень и ненадолго потеряет его из виду, но тот ещё даже не начал подъём. "Может, сказать про эксперимент?" — задумался он на секунду. "Ни к чему. Не знает — не проболтается."
— Думал взять целиком, — сказал он, стряхивая песок с хитиновой "конструкции". — Ренгеру, он их собирает...
— Тоже мысль, — закивал Вепуат, оглядываясь на пологий южный склон. — Только обломок маленький... Ну, зато этот червяк умер в естественной среде. Без нашей помощи. Наверное, это интересно для биолога. Как думаешь, от чего он подох?
Гедимин пожал плечами. Его мысли вертелись вокруг излучателя, настроенного на "пирофорную" пульсацию, — на червяков он не отвлёкся бы, даже если бы хотел.
— Ренгер узнает, — уверенно сказал Вепуат. — Ладно, ты его упакуй, а я — наверх. Нет, кто придумывает нормы?! На такой местности их надо вдвое срезать!
Сверху зашуршало, потёк песок. Гедимин проводил взглядом исчезающую макушку Вепуата, облегчённо вздохнул и, выпустив из рук ненужный панцирь, достал из "кармана" излучающую трубку. Настраивал он её поздно вечером в бараке, в три слоя обернув себя и её защитным полем; комендант не прибежал, сирена не взвыла, — подготовка прошла успешно, осталось не "засветиться" за работой.
Он направил трубку излучающим концом вниз и несколько секунд ждал, глядя на песок под ней. Излучатель воспроизвёл пульсацию раз, другой, третий, — ничего не происходило. Гедимин выключил его, сунул "щупы" анализатора в песок и растерянно пожал плечами. "Ничего... Может, поднести ближе?"
Он медленно опустил "фонящую" трубку на песок. Едва она коснулась поверхности, излучатель в пальцах Гедимина резко дёрнулся вбок и вниз — сармат еле успел его выдернуть, прежде чем прибор нырнул в рыхлый грунт. Он перехватил трубку второй рукой, ожидая, что рывки продолжатся, но она больше не шевелилась, хотя излучение продолжало пульсировать, — неожиданная встряска не повредила батарею подвижных линз и не нарушила их порядок.
"Ещё раз..." — Гедимин ткнул излучателем в склон дюны и снова почувствовал рывки — трубка зарывалась всё глубже, дёргаясь из стороны в сторону, сперва в вертикальной, а потом — в горизонтальной плоскости. "Глубина," — мелькнуло в голове сармата, пока он удерживал вырывающийся прибор и одновременно пытался не раздавить его. "Зарывается вертикально, внизу дёргается вправо-влево. Чем определяет глубину?.. Hasu! Оно что, пытается уползти?!"
Обдумать, почему трубка так дёргается, и не пора ли привязать к ней длинный кабель и проследить, что будет дальше, Гедимин не успел. Секунду спустя над головой взревели реактивные ранцы.
— Fauw!!! — заорал кто-то, и в склон перед Гедимином, чуть ли не в его запястье, ударил сгусток плазмы. Сармат рухнул в песок, рывком откатываясь в сторону и слыша, как расплавленный кварц шипит на скафандре. "Hasu! Давно обшивку не напылял..."
— Червяк! — заорали с другой стороны. Бабахнуло ещё раз, и Гедимин накрылся защитным полем и уткнулся респиратором в ладонь. Некоторое время было тихо, потом сверху закопошились, и сармат снова увидел свет.
— Червяк наверху, прямо у тебя под носом! — крикнул ему в лицо взволнованный ликвидатор — не Вепуат, кто-то с соседних участков. — Хорошо, дрон его засёк... Ты как? Встать можешь?
— Гедимин! — сверху в вихре песка свалился Вепуат и ухватил едва поднявшегося сармата за плечи. — Прямо под тобой сигнал, из ниоткуда, я даже выстрелить не успел... Где оно?
Ликвидаторы завертели шлемами. Гедимин стоял молча, угрюмо щурясь на дымящуюся стеклянную лужицу. "Трубка. Пульсация. Дроны следили... Чем я думал?! Теперь — ни результатов, ни оборудования..."
Он покосился на дозиметр — прибор не чувствовал даже малейшего увеличения фона, и стрелка-указатель направления оставалась неподвижной. Излучатель успел нырнуть в песок, выстрелы его не достали, и теперь он полз куда-то в "теле" дюны. "Уполз," — Гедимин подавил досадливый вздох. "И где его ловить? Отключить некому, а сам не остановится. Будет ползти... Потом врежется в камень и будет биться, пока не расколется. Или пройдёт насквозь, кто его знает, — я на граните проверить не успел..."
— Ушёл! — один из ликвидаторов недоверчиво покачал головой и неохотно повесил плазмомёт на заспинные крепления. — До чего быстрая тварь — даже не зацепило...
— Ага, ни кусочка, — поддержал его второй. — А ведь ты бил в упор... Ну ладно, хорошо, что все живы, и никто не ранен.
Гедимин провёл когтем по плечу, соскабливая въевшиеся стеклянные брызги. "Ни результатов, ни оборудования, обшивку менять... Но все живы, тут не поспоришь. Даже червяки."
