"Ка-ни-ку-лы... Придумают ведь", — вздохнув, жёлтая пташка опустилась на четыре лапы и, развернувшись к выходу, направилась в конец коридора, упирающийся в круглую двустворчатую жёлтую дверь.
Перед глазами мелькнула иллюзия дополненной реальности, проецируемая широким серебряным браслетом, обхватывающим правую переднюю лапу на уровне запястья. Напоминание о том, что сегодня предстоит провести восемь операций по интегрированию симбиотических химер, проращивающих птенцам духовные каналы магической системы, заставило в очередной раз убедиться в том, что мир меняется слишком быстро (словно бы кто-то прорвал плотину, тысячу лет замедлявшую прогресс, из-за чего теперь почти каждый день появлялось что-то новое). И пусть не каждая семья грифонов могла позволить себе подобную процедуру, но количество чародеев всё равно увеличивалось на порядки.
"Только вот качество обучения упало в разы", — мысленно проворчала грифонша.
На правой от выхода стене коридора, на маленьких серебристых крючках висела верхняя одежда: длинные жилеты с множеством кармашков и капюшонами, пара мантий и курток. Впрочем, в повседневной жизни, да ещё в хорошую погоду, эти вещи оставались не востребованными...
"Красный или чёрный?", — остановившись перед вешалкой, задумалась Герда, левой передней лапой потянувшись к тонкой полоске ошейника, красующегося зеркальной круглой пластинкой, являющейся артефактом хранения лёгкой брони (бурная молодость оставила свой отпечаток на привычках, заставляя чувствовать себя без оружия и доспехов в прямом доступе крайне неуютно).
Голоса о чём-то спорящих птенцов, доносящиеся из глубины дома, вызвали у жёлтой пташки лёгкую улыбку, заставив удовлетворённо прикрыть глаза. В следующую же секунду она решительно сняла с крючка чёрный жилет, имеющий прорези для крыльев и капюшон, скрывающий тело до середины бёдер, и едва успела застегнуть застёжки, как в дверь раздался торопливый стук.
"И для кого придуман звонок?", — беззлобно хмыкнула хозяйка жилища, решительно распахивая створки.
— Здравствуйте, тётя Герда! — прокричали четыре птенца, выстроившиеся на уступе в одну шеренгу, позади коей возвышалась сиреневая пташка.
— И вам не хворать, малышня, — поприветствовала гостей чародейка. — Заходите, Галлус и Цитрин в своих комнатах.
Шумная стайка грифончиков, толкаясь и щебеча о чём-то своём, промчавшись мимо жёлтой пташки скрылась в глубине дома. Следом за ними под своды жилища магистра Дака, неспешно вошла и Кали, являющаяся гордой матерью всего этого выводка.
— Рада тебя видеть, — подавшись вперёд, Герда обняла школьную подругу, прижавшись к её шее. — Хммм... Ты опять?
— Снова, — поправила её сиреневая грифонша, после чего отстранилась и добавила: — И вообще — не завидуй.
— Хах... — прикрыв глаза, хозяйка дома только покачала головой. — Знаешь, Кали, вспоминая твой характер на момент нашего выпускного...
— Все мы взрослеем, — пожала крыльями подруга, прикоснулась правой передней лапой к животу и поморщилась, вспомнив свои "приключения", но тут же лучезарно улыбнулась, заявляя: — Я ни о чём не жалею. А ты ещё не решилась?
— Мы думаем над этим, — смутилась жёлтая пташка, после чего встрепенулась, получив новое сообщение через систему дополненной реальности. — Мне пора лететь. Ты тут точно со всем справишься?
— Не в первый раз, — прикрыв глаза, хмыкнула сиреневая грифонша. — Не бойся: дом по камушку не разберут.
Шутливо боднув подругу головой, Герда выскочила на улицу, бросила взгляд назад, в полумрак коридора, а когда двустворчатая жёлтая дверь закрылась, спрыгнула с полукруглого выступа, распахивая крылья во всю ширь. Потоки восходящего ветра, поднимающегося из ущелья между двумя скалами, подхватили летунью и в считанные секунды вознесли вверх, в чистые синие небеса нового дня.
Внизу же остались громады Кораллового Хребта, переливающиеся синим, розовым, фиолетовым, красным и жёлтым цветами. Сотни грифонов выходили из своих жилищ, кружили над похожими на причудливые цветы вершинами, устремлялись к вышине или же пропадали среди бугристых наростов стен...
"Мир, действительно, изменился. И мне это нравится", — издав радостный крик, жёлтая пташка взмахнула крыльями, отправляя себя в стремительный рывок...
...
Со второго слоя зеркали пришлось выходить за пять километров от "Белогорья",после чего лететь до столицы своим ходом, так как пространство над ней настолько укреплено, что порталы можно открывать только в специально отведённых местах, где установлены экранированные арки. Подобного эффекта удалось добиться путём размещения сети артефактов на склонах гор, а кроме того — встроенных в стены зданий (систему приходится постоянно обновлять, ремонтировать и заряжать, но на собственной безопасности, как и на защите семьи, Мол не экономит).
"После начала экспедиций в другие миры, император вообще забыл такое слово как "экономия". Правда и золото в цене потеряло, но — это уже издержки", — добравшись до горы, на которой раньше стояла часовая башня, ну а теперь расположилось портальное кольцо, выглядящее как каменный круг с мембраной из серебряной фольги, приземляюсь на ступени лестницы, оставшейся последним напоминанием о цитадели знаний и могущества.
— Как давно это было, — проведя правой передней лапой по каменной ступени, вспоминаю как много лет назад забирался по этой лестнице на вершину, практически таща на себе Жоана.
С того дня произошло немало как хороших, так и плохих событий разного масштаба, и пусть меня нередко донимают мысли вроде "А что было бы если...", но всё же следует признать, что всё было не зря. На сегодняшний день я — полноправный магистр, как по силам, так и по знаниям, да ещё с заявкой на звание архимага... лет через десять-двадцать; у меня есть любимая жена, двое птенцов, брат, почти достигший звания мастера меча, и сестра, ставшая зеркальным магом задолго до того как окончила школу.
Школьные друзья тоже добились своих целей: Луи возглавил свой торговый дом и теперь трудится на благо рода не покладая лап, а Кали (что удивительно) стала убеждённой домохозяйкой; Морген Штерн окончательно перебрался в другой мир после участия в охоте на Дейбрейкер, где они с Фреей и восстанавливают княжеский род, поддерживая сотрудничество с людскими поселениями. Тот случай с зеркальщицей вообще многое изменил, как в личном, так и в глобальном плане, а закончился вообще как-то... подозрительно и неоднозначно (пусть скелет аликорницы мы и получили, но всё равно я чувствую, что всё несколько не так, как выглядит).
— О чём задумался, до-ро-гой? — прозвучал весёлый голос позади, а затем на мою спину надавил вес красной пташки, передними лапами обхватившей меня за шею.
— Хельга, — раздражённо дёрнув хвостом, смиренно продолжаю сидеть на месте (всё равно дёргаться бесполезно). — Однажды я тебя прибью.
— И я тебя люблю, Жак, — хихикнула Чёрная Роза, после чего отстранилась и, словно бы скинув маску (ну или наоборот её надев), уже деловым тоном спросила: — Готов к операции?
— Как всегда, — повернув голову, скашиваю взгляд на возможную мать ещё одного гипотетического моего птенца.
— И не надо так на меня смотреть: твоё участие — это личная просьба Селестии, — заявила грифонша, спускаясь на несколько ступенек вниз, усаживаясь на поджатые задние лапы в метре от меня. — Сам должен понимать, что ситуация весьма деликатная.
Молча кивнув, перевожу взгляд с Хельги на долину внизу. Со стороны кажется, будто бы "Белогорье" не изменилось за все эти годы, но стоит оказаться на улицах столицы, как разница становится очевидной...
— Жак, прекращай уже строить из себя оскорблённую невинность, — закатила глаза красная пташка. — В конце концов, я просто воспользовалась генетическим материалом, а не в постель к тебе залезла.
"Во-первых, почему моим "генетическим материалом"? Во-вторых, если уж воспользовалась, при этом даже не спросив, зачем потом рассказала?", — подавив вспышку раздражения в зародыше, медленно выдыхаю воздух, набранный в грудь для ругательной тирады.
...Собеседница, сделав вид будто ей стыдно, опустила голову и стала водить когтем левой передней лапы по краю одной из ступеней...
Да: встреча с Дейбрейкер, на всех выживших сказалась по-своему. Выходка красной пташки, являющейся главой Чёрных Роз, стала причиной охлаждения их отношений с Молом. Впрочем, император не стал отстранять сестру, вместо этого озаботившись рядом законов, лишающих прав наследования престола кого-либо кроме его собственных потомков. Учитывая же, что где-то в Зебрике скрывается наследница Тантоса, то подобная мера вполне себе оправдана.
— Ладно, — поднявшись на все четыре лапы, раскрываю крылья. — Летим на базу.
...
Войдя в свой кабинет, Хельга активировала скрытые в стенах артефакты, обеспечивая себе максимальную защиту, обошла деревянный письменный стол, перегораживающий половину и без того не самой большой комнаты, а затем уселась в кресло с высокой спинкой. Раздосадованный вздох сам вырвался из её груди, а острый взгляд метнулся к столешнице, на которой стояло прямоугольное зеркало с закруглёнными углами, вставленное в оправу из белого дерева с золотыми прожилками (артефакт служил как для связи, так и для просмотра различной информации, доставляемой от агентов по всей империи и за её пределами на специальных кристаллах). Сейчас устройство не работало, показывая лишь отражение усталой, потрёпанной красной пташки...
"И всё же, всё было не зря", — мысленно констатировала грифонша.
После памятной встречи со своим отражением и получения от него ценного подарка, Чёрная Роза взглянула на свою жизнь под немного другим углом. Нет, она по-прежнему была верна трону, сидящему на нём брату и государству в целом, но вот отказываться от своего маленького счастья... передумала.
Ей даже не пришлось выкрадывать пробирку с "генетическим материалом", когда из упавшей Часовой Башни вывозили ценности: нужно было только приказать, после чего своим приказом засекретить всё. В результате, до Мола информация дошла только тогда, когда его сестра уже успела не только родить, но ещё и спрятать дочь от ищеек, попутно вернув себе боеспособность.
"Всего-то и нужно было, что назначить себя куратором операции по устранению Шторма, чтобы минимум полгода быть достаточно далеко от дома", — с чувством удовлетворения от проделанной работы, подумала Хельга, коготками левой передней лапы отстукивая незатейливый ритм по краю стола.
Мол, разумеется, был зол... почти в ярости, но предпринять что-либо против красной пташки даже не попытался. В конце концов, у него было раньше, да и сейчас остаётся непозволительно мало тех, на кого можно положиться в серьёзных делах, при этом будучи уверенным в эффективности исполнения приказов. Правда и доверия, какое было раньше, они друг к другу более не испытывали (а заместители постоянно следили за главной Чёрной Розой, регулярно отчитываясь перед правителем, из-за чего не получалось навещать собственную малышку сколь-нибудь часто).
Делу поспособствовало то, что исчезновение правителя большой страны, пусть и находящейся на другом материке, повлекло за собой немалые последствия: новорожденный сын катжитки, пусть и имел право на трон отца по крови, но вот личной силой свои притязания подтвердить не мог, а его мать не имела нужного авторитета за пределами Тортуги. В результате горилл начало лихорадить: головы подняли старые военные вожди, недовольные единовластием бандиты, обделённые влиянием старики, жаждущие возвращения старых порядков... Но и Зебрике, после гибели Цезаря заполыхавшей пожаром гражданской войны, превратившей одного из мировых лидеров в "Страну Третьего Мира" (придумали же люди фразочку), владения Шторма не уподобились, будучи удержанными армией и аппаратом чиновников, воспитанных на идеях патриотизма.
Из-за ослабления власти в землях горилл, с их стороны потянулись караваны беженцев, в основном являющихся преступниками и мятежниками, контрабанды оружия и противомагического стекла, даже железа и полудрагоценных камней. Разбираться же с этим приходилось Чёрным Розам в целом и Хельге в частности. И самое главное в том, что волнения не утихли до сих пор, пусть и превратились в незначительную рябь на воде.
Разумеется, проще всего было решить проблему при помощи оружия, устроив рейд на соседний материк с ракетными установками и бомбами, но Эквестрия такую инициативу явно не оценила бы. Ссориться же с надёжным деловым партнёром, в которого превратилось государство пони, грифонам было невыгодно.
"Ну а сейчас котёнок подрастает, крепнет, точит когти и клыки, а однажды, наверняка, заявит свои права на трон отца. И что-то мне подсказывает, что у него есть все шансы на успех. Впрочем, это дело даже не ближайших пяти-десяти лет", — отбросив мысли о днях минувших, красная пташка вновь задумалась о своей дочери...
Почему в качестве отца был выбран Жак? Хорошие, сильные гены; живой пытливый ум; недурная внешность; личная симпатия, возникшая на почве совместной работы — это не полный список всех причин. Да и если подумать, выбор из молодого поколения был не так чтобы велик...
"И всё же жаль, что с нормальными семейными отношениями не сложилось. Знали бы Герда и Кали, как я им завидую", — ещё раз вздохнув, грифонша щёлкнула когтем правой передней лапы по клавише клавиатуры, лежащей на полке под столешницей, тем самым заставив зеркало-монитор вспыхнуть множеством графических значков.
Пора было приниматься за работу, которая сама себя не сделает.
...
За два часа до заката, облачившись в плотный скафандр с элементами навесной брони, имеющий серо-стальной цвет и шлем в форме капли, я снова вернулся на ступени каменной лестницы, ведущей к портальному кольцу. Однако на этот раз со мной было моё личное крыло: Кай — подмастерье меча; Грета — зеркальщица уровня мастера (из неё вышел узкий специалист); Туман — наблюдатель от "настоящих" Чёрных Роз; Блум — моя, вроде как, ученица.
Почему последняя пташка "вроде как", а не просто ученица? Учитывая, что после всей этой ситуации с Дейбрейкер, меня так и не прекратили использовать в качестве посыльного, которого посылают далеко и надолго, учить её приходилось всем кто находился в зоне досягаемости (преимущественно — Герде и Кали). Однако же, несмотря на такие неудобства, грифоночка не жаловалась и с упрямством, заслуживающим уважения, перенимала опыт старших пташек.
"Одна из которых имеет опыт выживания в гражданской войне между грифонами, а другая побывала в резне между минотаврами. Не удивительно, что у неё перекос в боевую магию и полевую медицину", — бросив взгляд на крылатую хищницу, проверяющую браслеты и ожерелья из зеркальных прямоугольников, замечаю как она мелко вздрогнула и поспешила принять наиболее независимый вид.
Вообще, из всего крыла в броне сейчас нахожусь только я, в то время как остальные члены команды красуются ювелирными украшениями, напоминая... даже не знаю, с кем сравнить. И ведь понимаю, что чуть ли не каждое звено в цепочке на шее сестры является артефактом, но всё равно, избавиться от странных ассоциаций в голове не получается.
