— Давай... Да...
Несколько секунд капитан вчитывался, периодически переводя мрачный взгляд на звёздную карту на большом экране, размещённом на стене напротив, сверяясь с расположением упомянутых в сообщении систем и планет. Выходило... не особенно жизнерадостно — как и во многих других мирах Лиги, за последний месяц тут участились нападения "пиратов" и приграничные стычки с соседями, но, если знать, куда смотреть, картина выглядела более безрадостной.
— Мне хотелось бы ошибиться, но, подозреваю, что затишье заканчивается, и тени нанесут удар в самое ближайшее время. И, кажется, я зна...
— Капитан! — в зал, оборудованный для сбора информации и отслеживания событий, не связанных с текущей работой станции, почти вбежала Иванова.
— Что такое?!
— Только что получили сообщение — тени вторглись в сектор бракири. В открытую! Уничтожен флот обороны на границе их территории, корабли направляются к материнскому миру... Посол Бракири просит о срочной встрече.
В глазах Маркуса явственно читалось короткое, ёмкое, но насквозь непечатное слово, отлично выражавшее всё то, что сейчас чувствовал и думал и сам Шеридан. Бракири... Одна из цивилизаций Лиги Неприсоединившихся Миров, почти на самой окраине исследованного пространства, далеко не самая влиятельная раса в этой части галактики, но... Открытая агрессия?
— Передайте послу, что я приму его через полчаса в своём кабинете, — вздохнул капитан. — Хотя бы приму душ и выпью кофе...
— Вам стоит выспаться, капитан, — покачала головой Иванова.
— После встречи... Если получится, — покачал мужчина головой. — Маркус, скажи Деленн, что я хотел бы с ней поговорить завтра днём... Сделаешь?
— Конечно, капитан, — рейнджер кивнул — хоть это и не были его обязанности, но загруженность Джона делами была очевидна любому, а простой визит к минбарке и передача короткой просьбы... Отказываться было бы просто глупо.
— Спасибо...
Снова вздохнув, Шеридан прихватил с собой стопку донесений, включая принесённое Сьюзан, всё же направился в сторону выхода из зала. В данный конкретный момент мысли об освежающем душе и чашке чёрного крепкого кофе, пусть и синтетического, привлекали его куда сильнее, чем все и всяческие обязанности и дела. К сожалению, передышка будет не столь долгой, как ему бы хотелось — всего лишь полчаса...
* * *
Допивая на ходу отвратительный и надоевший, но всё же бодрящий, кофе, Шеридан вошёл в свой кабинет. Там его уже ожидали — к удивлению капитана, помимо посла бракири, во втором гостевом кресле сидел и представитель расы геймов, бывшей их соседями по космосу. Дожидаясь хозяина кабинета, оба инопланетянина тихо переговаривались, явно обсуждая какие-то свои дела. Прочитать лицо гейма было невозможно, мешал шлем его скафандра, который представители этого вида носили на станции практически постоянно, снимая только в выделенной для них части "Вавилона", где поддерживалась нужная атмосфера, но вот бракири был явно сильно озабочен и даже встревожен.
— Спасибо, что согласились встретиться, капитан Шеридан! — порывисто поднялся на ноги бракири, заметив вошедшего хозяина кабинета.
— Посол Бартрадо, — вежливо кивнул Джон инопланетянину, затем повернувшись к так же привставшему гейму, — посол Ши'ла. Прошу прощения за ожидание...
— Вы пришли быстро, капитан Шеридан, — гейм издал череду щёлкающих звуков, отчего устройство-переводчик на столе перед ним засветилось, озвучив произнесённую фразу механическим голосом. — Мы благодарны вам.
— Мне сообщили, — Шеридан опустился в своё кресло, жестом предлагая послам сделать то же самое, — что на вашу территорию, посол Бертрадо, было совершено нападение...
— Верно, капитан, — посол кивнул, протягивая информационный кристалл, — здесь есть запись с уцелевшего разведывательного спутника, сделанная до его уничтожения. Технологии этих чёрных кораблей намного превосходят наши. Защититься без посторонней помощи мы просто не в состоянии... Моё правительство уполномочило меня обратиться за помощью к Земле... К вам, капитан Шеридан...
— Сейчас у Земли есть и свои проблемы, — тяжело вздохнул Джон — он чётко и заранее знал, ради чего к нему был отправлен посол, но легче от этого не становилось. — Объявив независимость станции, мы лишили себя военной и иной поддержки из дома, и теперь... — он развёл руками. — У меня куда меньше возможностей для помощи, чем мне бы хотелось.
— Как ни прискорбно признавать это, мы сами лишили себя большей части флота в войне с соседями, — гейм издал звук, который его переводчик то ли не распознал, то ли отказался переводить, но и так была очевидна... далеко не уважительная смысловая нагрузка этого высказывания. — Теперь нам не справиться самим...
— Я понимаю, что это может прозвучать насмешкой, — медленно произнёс Джон, — но как вы могли поверить, что, пойдя на поводу у теней, будете для них чем-то важным, а не очередной игрушкой? Они хотели, чтобы вы поубивали друг друга... И я пытался донести до вас эту истину множество раз...
— Мы думали, что они действуют в наших интересах... Наше правительство посчитало...
— Не знаю, чего именно добиваются тени, — Шеридан покачал головой, — боюсь, кроме них, этого не знает вообще никто в галактике, но... Очевидно для меня лишь одно — что бы они ни делали, они преследуют только свои собственные интересы.
— Я понимаю, что это была наша ошибка, но... — посол тяжко вздохнул. — Нам не к кому обратиться...
— А как же вы? — повернулся Шеридан к послу геймов. — Насколько мне известно, вы ближайшие соседи бракири, а в вашем регионе есть ещё минимум четыре расы, которые могут оказать помощь...
— Мы пытались, — ответил вместо гейма бракири. — Но все они сказали, что присоединятся тольков том случае, если присоединятся геймы. А посол Ши'ла заявила, что...
— Королевы не будут вмешиваться в этот конфликт, — произнёс через переводчик посол инсектоидной расы.
— Но почему?
— На нас не напали, и могут не напасть. Если мы поможем бракири, на нас обратят внимание. Жизнь Роя важнее всего.
— Но вы же понимаете, что, рано или поздно, тени придут и за вами?
— Вы не можете этого знать, капитан. А вот, если мы вступимся за бракири, они нападут точно. Враг очень силён. Королевы не будут рисковать всем Роем.
— Я говорил, — развёл руками Летке Зум Бартрадо.
— Враг слишком силён, — снова подал голос посол геймов. — Королевы вступят в войну, если вы покажете, что столь же сильны. Вы можете победить, капитан Шеридан? Ваши силы равны?
В кабинете повисла напряжённая тишина. Вопрос был... сложным. Единственным, что приходило на ум Шеридану, было обратиться к Деленн и отправить "Белые Звёзды", но кораблей бло катастрофически мало... Он не знал, насколько мало, минбарка только обмолвилась, что его судно было лишь первым из целой линейки новых кораблей, но точное количество ему было не известно. Но это значило открытое вступление в войну с тенями — он был уверен, что их корабль после захвата транспортника запомнили, а значит, в этот раз будут готовы... И это поставит всё под угрозу.
— Я прошу вас связаться с вашим правительством ещё раз, — вздохнул Джон. — Попробуйте убедить... Королев помочь бракири, хотя бы номинально, чтобы прочие расы присоединились к борьбе. Если это и не приведёт к победе, то хотя бы спасёт их народ от гибели... Посол Бартрадо, я сделаю всё, что в моих силах, для того, чтобы помочь вашему народу. У нас практически нет ресурсов, уж точно не для полномасштабной войны, но я сделаю всё, что смогу...
— Не могу сказать, что это тот ответ, на который мы надеялись, — бракири покачал головой. — Но и вас мы понимаем. Я буду ждать от вас счастливых новостей, капитан Шеридан. Надеюсь только, что они не придут слишком поздно для нас, и их будет, кому выслушать.
Разведя руками, инопланетянин поднялся на ноги и, отвесив короткий поклон, чуть сгорбившись, направился на выход из кабинета. Гейм, прихватив переводчик, молча отправился следом, оставив капитана одного. "Короткая деловая встреча", угу... Шеридан вздохнул, опускаясь за рабочий стол и устало подпирая щёку кулаком. Варианты... Ему нужны хоть какие-то варианты. Пока же он видел только один — сесть в истребитель, выйти в гиперпространство и, отключив систему навигации, выжать всё из ускорителей, затерявшись в вырожденном космосе. Угу... Суицидальные мысли — отличное завершение трудового дня.
Тьфу! Дёрнув щекой, Джон допил последний глоток уже остывшего кофе и, оставив чашку стоять на краю стола, медленно поплёлся в свою каюту. Ему совершенно точно не помешает несколько часов сна. Если он продолжит насиловать организм, мысли очень быстро могут стать действиями, а войти в историю в статусе первого командира "Вавилона-5", покончившего с собой на рабочем месте будет самым печальным и безрадостным окончанием его карьеры офицера.
Глава 75. Новости с Тёмной Стороны
У всякой проблемы всегда есть решение —
простое, удобное и, конечно, ошибочное.
(Генри Луис Менкен)
Интерлюдия
На лице Бестера застыло такое непривычное для любого, знакомого с этим человеком, выражение лица — смесь нежности и обречённой решимости. Он смотрел на беспокойно спящую Кэролин и думал. Первая волна шока схлынула, и теперь, устроившись в пассажирском отсеке транспортного корабля, летевшего на одну из отдалённых земных колоний, он мог более трезво осмыслить последние события.
То, с какой лёгкостью Лорл Баал исцелил его возлюбленную, красноречивее любых слов говорило о том, с какой лёгкостью, если придётся, этот разумный может просто и без затей уничтожить как её, вернув всё в изначальное состояние, так и его самого. И это ещё, если не пытаться задумываться о всех возможностях доступных ему технологий. Чёрт побери, да одна только телепортация открывала такие возможности, что... Альфред невольно поёжился — в голове телепата вдруг всплыла картина ядерной бомбы, перемещаемой прямо в нужное место, на любой из планет или космических станций. В обход всех систем обороны, без необходимости пробиваться десанту, обходить орбитальную оборонительную сеть... И это — при использовании насквозь "гражданской" технологии. На что же тогда будут способны технологии военные? Н-да... гоаулды — страшный противник, если их таковым сделать...
И Бестер сделает всё, что в его силах, чтобы этого никогда не случилось. И дело не только в том, что он боялся Баала... Нет, он был ему искренне благодарен, хотя многие, он был уверен, не верили в саму возможность испытывания им таких чувств. Посол гоаулдов не только вернул ему Кэролин, избавив ту от инопланетных имплантов и большей части психических закладок, Баал каким-то образом решил вопрос с доктором Франклином и обеспечил ему два билета со станции, хотя Альфред до последней секунды опасался, что их примут на таможне, и ему будет предстоять долгий и сложный разговор с мистером Гарибальди и капитаном Шериданом. Но нет... И даже его истребитель был каким-то невероятным чудом закреплён на внешней грузовой подвеске транспорта, хотя обычно владельцы таких судов предпочитали не брать явно военные грузы...
Впрочем, все эти размышления лишь отвлекали его от главной проблемы и задачи. Ему нужно спрятать Кэролин где-то, где до неё не дотянутся Корпус или тени. А потом — выяснить, что сталось с записями по созданию Айронхарта. Беглый телепат качественно заметал следы, убегая из лаборатории, но Лорд Баал был в чём-то прав, утверждая что такая информация никогда не хранится в одном единственном экземпляре. Что-то, пусть и не всё, но должно было сохраниться. И он постарается выяснить, что и где именно.
Первая часть плана была, пожалуй, не столь уж и сложной. Телепат вынул из кармана металлический браслет, задумчиво проворачивая его между пальцев и вчитываясь в выгравированные данные "беглой телепатки" — у него был доступ в базу данных Корпуса, а потому, теоретически, он мог изменить данные Кэролин... Впрочем, он подозревал, что, раз она попала на тот корабль, в картотеке женщина уже должна была числиться мёртвой или "пропавшей без вести". А дальше у него было два пути — состряпать ей новую личность, задним числом внеся данные в файлы и устроив "штатным телепатом" на какую-нибудь станцию позаштатнее, или же... Просто спрятать её, укрыть под подложными документами среди простых людей.
Оба варианта были и хороши и плохи одновременно. Корпус редко обращал пристальное внимание на всех своих телепатов, тем более если в базе они не представляли собой ничего выдающегося. С этой стороны должность штатного телепата торговой станции где-то на границе территорий Земного Содружества была выгодным и спокойным выбором — чаще всего такие телепаты проводили поверхностное сканирование, убеждаясь в честности сторон при заключении сделок, но, как говорил Бестеру его опыт, даже на удалённых объектах могли появляться пси-полицейские, а это означало невольное привлечение внимания и "внеочередную проверку" персонала...
Попытка же и вовсе изображать из себя не-телепата, хоть и уменьшала потенциальное внимание от Корпуса к женщине (Альфред мог обучить её скрывать свой разум, а сил Кэролин бы на это вполне хватило), но одновременно она означала постоянную бдительность и "подпольное существование". Несмотря на то, что, реально, Пси-корпус не являлся той неодолимой силой и всезнающей организацией, которой его пытались выставить на публику, будет достаточно одной случайной ошибки в присутствии другого телепат, чтобы за ней снова пришли. Пожалуй, тут решать должна она сама, а дело Альфреда — лишь помочь в реализации. Телепат вздохнул. Как бы ему хотелось послать всё подальше, купить домик в уютном уголке на Земле или одной из колоний и просто... жить своё удовольствие.
— Альфред? — окликнула его проснувшаяся женщина.
— Да, Кэри? — мотнув головой, разгоняя мысли, телепат повернулся к спутнице, убирая её браслет обратно в карман.
— Кэри... Давно меня так никто не называл...
— Прости, что так вышло, — вздохнул Альфред. — Хоть тебе и стоило тогда согласиться на моё предложение и вступить в Корпус, я всё равно должен был присматривать за тобой...
— Сама дура, — толкнула она мужчину плечом. — В любом случае... Нам лететь ещё часов девять, а ты обещал всё рассказать... Что со мной было? Как ты меня нашёл? Что... Какое ко всему этому имеет посол гоаулдов?
— Ты уверена, что сейчас подходящий момент?
— А что, нет? — Кэролин дёрнула щекой. — Альфред, я ведь не слепая и не такая уж дурочка, какой иногда хочу и могу притворяться... И тот факт, что проснулась я на инопланетном корабле в компании тебя, которого я давно не видела, и инопланетного же посла, о котором в пространстве Содружества не знает только какой-нибудь фермер из задрипанной аграрной колонии, а также, что в пяти метрах стояла легко узнаваемая анабиозная капсула... Я не помню последних событий, хотя что-то внутри и говорит мне, что ничего хорошего там не было, но уж думать-то я не разучилась!
— Ладно... Ладно... — выдохнул Бестер. — Я не знаю всего, что с тобой случилось с нашей последней встречи — несмотря на все попытки тебя найти, меня очень умело заворачивали куда-нибудь в сторону. Я знал, что в Корпусе происходит что-то неладное, но до последнего, пока со мной не связался старый друг, я не подозревал, насколько всё плохо. Именно благодаря Карлу я тебя и нашёл... Тебя и ещё сотню телепатов.
