И тем не менее, Ковенант закинул на Землю длинную удочку, которая отслеживанию Дракона не поддавалась. Хитрость была не в том, что девочка привезла, а в том, что она увезла. У нескольких кукол лежали в карманах верёвочки из волос с несколькими хитроумными узлами. Эти артефакты — так называемые "ведьмины лестницы" — служили ретрансляторами психосилы Мадам. Они давали ей возможность управлять куклами на любом расстоянии — в том числе и на другой планете — лишь бы "лестница" находилась рядом с объектом управления. Через них можно было контролировать и людей — как если бы Мадам стояла рядом. Но пытаться захватить разум бывшего члена Бойни Девять... ведьма ещё не настолько сошла с ума.
Ковенант гораздо больше интересовал обратный эффект. Через ту же верёвочку Костепилка могла управлять руками Мадам на Земле. Не сразу — потребовалось некоторое время на отработку синхронизации — но через неделю она могла управлять длинными белыми пальцами старухи так же уверенно, как своими.
На Земле находились две руки Костепилки. А её руки были поистине страшными орудиями.
На самом деле нет. Вернее, не настолько. Возможности Ковенанта по влиянию на земные события возросли — но далеко не так, как если бы Костепилка находилась там лично. Её сила не была чисто вычислительной — она, как и у большинства Технарей, основывалась на прямом сканировании шардом материалов и существ — вплоть до молекулярного уровня. Именно поэтому её арсенал включал множество хирургических инструментов — но никаких диагностических. Ей не требовалось брать анализы или проводить УЗИ — она заранее знала, где проходят важные сосуды и каков будет иммунный ответ на тот или иной имплант.
Тем не менее, Костепилка привезла на Гор — своему шарду на сканирование — около сотни кукол. Это помогло составить некоторое представление о свойствах веществ, из которых Мадам их лепила. А недостаток сведений о конкретном образце на Земле удалось частично компенсировать с помощью пси-чувствительности ведьмы. Как будто слепой учился ориентироваться по слуху. Элен, в свою очередь, училась "выцеплять" и предоставлять Костепилке именно те сведения, которые были ей нужны для работы. Не то, чтобы ведьме это было сильно нужно, но спорить с "внучкой" она не решалась...
В результате в мастерской Мадам скоро появилось множество пауков-ассистентов, управляемых силой её мысли. Правда, выглядели они как настоящие пауки — глазастые и мохнатые — а не просто как набор механизмов. Голая механика слишком сильно противоречила эстетическому чувству Элен. Райли была вынуждена пойти на уступки... впрочем, идея полуживых гомункулов ей и самой пришлась по нраву. Всё-таки её сила специализировалась на биологии. Однако по функциональности паучата новой модели ничуть не уступали её традиционным роботам. Производство кукол пошло раз так в десять быстрее.
Убедившись, что может контролировать процесс, Костепилка распечатала ещё один подарок от любящей "бабушки" — флакончик с мазью на основе "жёлтого света". Мадам Мэндилип использовала её, чтобы вытягивать "души" из своих жертв для помещения в кукол. Маленькая маньячка надрезала себе кожу и нанесла на рану мазь — тщательно следя как за процессом заживления, так и за процессом извлечения сущности.
Самая кошмарная смерть, какую мог вообразить житель Нью-Йорка начала века, была для лучшего нейрохирурга Солнечной просто интересным опытом. Она знала, из каких именно участков мозга Мадам вытягивает Эссенцию — и заранее модернизировала себя таким образом, чтобы эта потеря не была ни смертельной, ни даже опасной. Функции разрушенной нейросети перехватили другие отделы мозга — а погибшие клетки были лизированы и быстро заменились свежими. Зато часть Костепилки оказалась в кукле, изготовленной на Земле.
Теперь она могла управлять этой куклой, как собственным телом. Причём в каком-то смысле это и было её второе тело. Даже если кукла теряла связь с оригиналом (скажем, "ведьмину лестницу" кто-то сжёг), она становилась немножко тупее, теряла способность говорить — но всё равно во многом продолжала вести себя именно так, как повела бы настоящая Костепилка на её месте. При этом она не нуждалась в крови, как Прометейцы, или в прямом питании психосилой от ведьмы, как другие куклы. Портативный химический реактор в животе и комплекс сервомоторов в скелете позволяли ей сохранять подвижность, пожирая любую органику.
— Тебе это всё понадобится, — успокоенно сказал Джаффа, выслушав её. — Барьер вокруг кратера отрезает все виды псионики, кроме вампирского единства — подозреваю, связь через "ведьмину лестницу" он тоже отрежет. Осталось ответить на вопрос, как именно куколка с частью твоего характера поможет нам незаметно пробраться на эту охраняемую территорию?
Костепилка зловредно хихикнула.
— А что, по-вашему, я сюда на волшебных башмачках прилетела, что ли? Давайте за мной, увидите кое-что интересное.
Пока они болтали, сотня пауков и два десятка кукол ловко разделали убитых крылатых змей. Отдельные куски были погружены на механических стрекоз, которые их куда-то увезли по воздуху.
Подняв флаер, путешественники перелетели в долину примерно в пятидесяти километрах от кратера. Там у реки стоял... кукольный домик!
Нет, серьёзно. Небольшое здание около трёх метров в высоту и пяти в ширину, на первый взгляд красивое и уютное, но стоило приглядеться к нему получше и становилось ясно, что окна и дверь напоминают глаза и рот, а всё вместе — хмурое, недоброе лицо. Именно в дверь-пасть куклы сейчас и затаскивали фрагменты разделанных летучих убийц. Казалось, что дом их пожирает.
Домик стоял на огромном блюдце, а блюдце было прикреплено тросами к баллону дирижабля, стилизованному под чёрную тучу.
— Это что? — только и смог выдохнуть Джаффа. — Это зачем?!
— Это мой Убивающий Домик, — гордо сообщила Костепилка. — Именно на нём мы все сюда и прилетели. А сейчас он сделает для нас чудо!
"Домик" представлял собой машину ми-го, декорированную одним из художников Сатаны в соответствии с больной фантазией Костепилки и Мадам. Что-то вроде очень продвинутой рентгеновской установки, в сочетании с магнитно-резонансным томографом и ещё десятком устройств. Именно работу этого универсального диагноста воспроизводил в своей "конструкции" сканирующий блок шарда Костепилки, как выяснилось в ходе их совместного раследования.
Разумеется, производительность тут была несравнима. "Домику" требовалось около минуты, чтобы обработать килограмм биомассы. А больше в него за один раз не влезало. Шард Костепилки в рабочем состоянии за доли секунды анализировал анатомию любых монстров. Тем не менее, в сочетании с куклой-передатчиком и помощью Мадам Мэндилип её земная проекция получила, по оценке Александрии, "восемь процентов своей изначальной эффективности". То есть из сотни разных своих творений на Земле Бет и на Горе она смогла бы повторить восемь. А это было очень немало.
— На месте этих ребят из волшебной страны под куполом, — пробормотал Джаффа, — я бы уже прятался поглубже.
— Вы не преувеличиваете? — уточнил Валерка. — Мне лично эта девочка не кажется такой страшной...
— Парень, её Мадам боялась. А уж кто такая Мадам, и на что она способна — ты своими глазами видел, и еле ушёл живым... в смысле не-мёртвым.
Долго ждать демонстрации им не пришлось. Результаты сканирования фрагментов были уже получены, когда флаер подлетел, и куклы с пауками взялись за работу. Скальпели, иглы, крючки, насосы, шприцы, разбрызгиватели мелькали с нечеловеческой быстротой, кроя и соединяя плоть, недавно бывшую живой, словно платье на швейной фабрике. Клетки, ткани и органы ещё не успевали "осознать", что их носитель умер — а в них уже текла новая кровь и по нервным каналам поступали новые команды. Проживи Виктор Франкенштейн на полвека дольше, он молил бы Костепилку взять его в ученики.
Вчера по телевизору сказали,
Что близится из космоса беда...
А утром все газеты напугали,
Ведь завтра начинается война!
Я в интернете вычитал недавно:
Цунами скоро с суши все сметут,
А моровые ветры — и подавно,
Нам новые болезни принесут.
Фрагменты тел — куски сырого мяса,
Обрывки сухожилий и мозги,
Кишки наружу, зубы из пластмассы,
Нелепые останки вы мои!
Из уст в уста передаются слухи
О частых похищениях людей,
Им отрезают зверски ноги, руки,
И продают на органы быстрей!
Врачи больных садистски убивают...
И все радиостанции орут:
Маньяков из психушек отпускают,
Нормальных нет уже ни там, ни тут!
Фрагменты тел — куски сырого мяса,
Обрывки сухожилий и мозги,
Кишки наружу, зубы из пластмассы,
Нелепые останки вы мои!
Кошмары наяву нам часто снятся:
Опять народ в заложники берут,
А власти это видят и глумятся:
Когда же террористы всех взорвут?!
И никуда не деться и не скрыться,
Такой теперь ужасный наш удел!
Осталось только саморасчлениться,
Став в сводке новостей фрагментом тел!
Фрагменты тел — куски сырого мяса,
Обрывки сухожилий и мозги,
Кишки наружу, зубы из пластмассы,
Нелепые останки вы мои!
Спустя примерно час работы Райли продемонстрировала своим спутникам результат работы. В буквальном смысле ничего — как только сердца бестии вновь забились, она снова стала невидимой. Джаффе пришлось временно "исчезнуть", чтобы визуализировать существо в глазах Прометейцев.
Костепилка разумно рассудила, что летун из крылатой змеи так себе. Совершенно очевидно, что существа эти выведены искусственно, слишком много разнородных качеств в одном организме. Но их создатели явно стремились получить эффективного убийцу, жертвуя ради этого всеми остальными эволюционными приспособлениями. Длинный прямой клюв хорошо подходит для охоты на мелкую живность — рыбу, лягушек или мышей. Но на воде с чешуёй не посидишь, а для охоты, скажем, на мышей в траве нужны ещё и длинные ноги. Хвостом их опять же не заменишь — слишком быстро устанет. Крупную же дичь таким клювом легко убить, но крайне неудобно есть потом. Создания явно рассчитывались на искусственное кормление.
Костепилка значительно улучшила лётные качества, пусть даже в ущерб боевым. Укоротила шею, покрыла всё тело перьями полностью, убрав чешуйки, хвост тоже укоротила и превратила в хороший аэродинамический руль, покрытый маховыми перьями. Остатки хвоста пошли на изготовление четырёх щупалец, заменивших тварюшке лапы. Увеличенное сердце и усовершенствованные воздушные мешки позволили монстрику летать куда выше и дольше держаться в воздухе, чем его собратья. Но главным усовершенстванием было не это — а инфракрасный детектор, вынесенный на кончик клюва, чтобы его не сбивало тепло от собственного тела носителя.
— Обычно эти... вы уже выяснили, как они называются?
— Долбоклюи, — подсказал без сомнений Данька.
— Да, обычно эти долбоклюи даже друг друга увидеть не могут, что ещё раз подтверждает их искусственность — стайные хищники должны как-то координировать усилия. Они общаются звуками, конечно, но это даёт слабую координацию, куда хуже зрительной. Особенно с их-то рептильным слухом. А моя птичка увидит всех сородичей по теплу — оставаясь невидимой для них — всё запишет, вернётся и доложит. Я сделала сразу четырёх таких.
Как показала разведка, всего воздушную границу охраняло около трёх тысяч крылатых змей. При периметре порядка трёхсот километров — это одна тварь на сотню метров. При обнаружении нарушителя долбоклюй подавал трубный звук, сообщая о численности нарушителей и к нему тут же слетались с соседних участков границы — примерно две змеи на одного противника.
Хорошая система защиты, но в ней есть одна приличная дыра — сверху. Небеса затерянной страны тоже иногда прочёсывались, но куда менее плотно. Флаер вполне можно было протолкнуть, а почти невидимого Прометейца или маленькую куклу — и того легче.
Падение с высоты в десять километров — неслабое испытание. Целиком "промерцать" его нельзя — слишком большое время и расстояние. А если регулярно исчезать и появляться — то в процессе наберёшь почти полную установившуюся скорость. Убиться может и не убьёшься (тела Прометейцев были прочнее и более упруги, чем у людей), но покалечишься точно. А если спускаться на парашютах — слишком велик риск, что заметят. В полёте они совсем беспомощны.
— Уметь бы в летучих мышей превращаться, как граф делал, — с завистью произнёс Валерка. — Или ветром управлять... сейчас бы никаких проблем не было.
— Летучих мышей у меня нет, — с некоторым сожалением заметила Костепилка, — а вот в крылатых змей — могу научить.
— Как?! — все трое разом к ней обернулись.
— А так! — девочка показала им язык. — Пришить их к вашим телам. Эти твари, как и вы, невидимы за счёт многомерности — и состоят из достаточно близких к вашим многомерных молекул, чтобы я могла сшить два тела. Превращение у Дракулы — просто вопрос смены частоты вибрации. Молекулы волка или летучей мыши сдвигаются почти целиком в трёхмерность, молекулы человека-вампира — в Эмпирей. А с куклами можно сделать то же самое. Немножко искусства бабули, немножко моего искусства — и хоп, грянулся об землю и сделался ясным соколом. Ясным — в смысле прозрачным...
Троица переглянулась. С одной стороны, предложение звучало в высшей степени заманчиво. Уметь превращаться в настоящих невидимок, вдобавок летающих и всегда вооружённых... Это вам не летучие мыши. Но с другой... Отдавать себя в руки этой маньячки-потрошительницы... как-то боязно. А вдруг она заиграется и решит ещё чего-нибудь "улучшить" между делом?
Джаффа оценил эти опасения как вполне резонные. Костепилка знает, что для Ковенанта она бесценна, и может поэтому творить что хочет. Устранить её от активных действий всё равно не получится. Запретить ей оперировать — всё равно что запретить Охотнику собирать души.
— Ладно, давай попробуем, — согласился он после некоторого сомнения. — Но я буду сидеть рядом с твоим реальным телом и постоянно тебя читать.
— Сиди, — пожала плечами девочка, — если тебя не стошнит, я только рада буду.
То ли помог контроль, то ли она оказалась на самом деле не такой отмороженной, какой выглядела, но свою работу кукла сделала на пять с плюсом. Яшка получил модель "разведчик" — с улучшенными лётными характеристиками. Валерка — модель "шпион", неотличимую на первый взгляд от обычного долбоклюя (хотя кое-какие незаметные сюрпризы там присутствовали). Ну а на долю Даньки естественным образом досталась модель "воин" — с улучшенными боевыми параметрами. Бронированная чешуя выдерживала даже удар клюва другой летающей змеи (или попадание пули), все жизненно важные органы дублированы, а сразу три головы со шпагами и три хвоста-кнута не оставляли противнику ни единого шанса.
У них ушло больше недели на то, чтобы научиться превращаться и пользоваться новыми телами, но руководство сочло, что это того стоит. Хозяева потратили куда больше времени на создание своих альтернативных обличий — Дракула годы, а Мадам и вовсе почти больше столетия.
— А эти змеи тоже будут обладать силой двадцати обычных змей? — уточнил Джаффа.
