"В некоторой степени да. То, что в ее графике дела пошли определенным образом, не означает, что здесь все пойдет точно так же. Ситуация другая, все не так плохо. Но если они по-прежнему назначают того, кого я думаю, они назначат... "

Мое внимание привлек гудок от моего рабочего телефона, и когда я вытащил его из кармана, — черт возьми, если отслеживать два разных телефона оказалось не так сложно, как я думал. стоило — показывал уведомление о недавнем текстовом сообщении. Я провел большим пальцем по экрану, чтобы открыть его.

ОАО "Бердмастер": Новый директор просил о встрече с вами. Вас немедленно ждут на базе.

Лиза, дерьмо, это последний раз, когда я оставляю тебя наедине ни с одним из них.из моих телефонов, клянусь Богом.

"Говорите о дьяволе", — сказал я вслух.

Апокриф: по дороге

"Я должен идти", — сказал я Эми, вставая со стула. "Новый директор втягивает меня на встречу. Думаю, прикоснуться к базе или что-то в этом роде.

"Ага", — слабым эхом отозвалась она. "Или что-то."

"Увидимся завтра?"

"Ага. Завтра."

Я повернулся и собрался уходить, но, дойдя до двери, остановился и оглянулся.

"О, — сказал я. "Прежде чем я снова забуду".

Эми посмотрела на меня со своей кровати. "Какие?"

"Лиза говорит, что надо скорее выздоравливать, потому что без тебя не то же самое, чтобы ссориться".

Эми фыркнула. "Ага? Думаю, это дает мне хорошую причину остаться здесь еще на несколько дней. У меня наконец-то есть перерыв в том, чтобы каждый день смотреть на ее уродливую рожу ".

Я улыбнулся. "Я скажу ей, что ты это сказал".

Лиза, вероятно, получит от этого удовольствие. На тот момент я не был уверен, были ли эти двое на самом деле антагонистами или им просто нравилось теребить друг друга. В любом случае, вероятно, равные шансы, но я хотел думать, что это последнее, потому что они оба могли использовать больше друзей, чем только я.

"Дай ей еще кое-что для меня".

Эми сделала грубый жест рукой, той, которую она почти потеряла, и я расхохотался, когда вышел из ее больничной палаты. Улыбка на ее лице оправдывала любые странные взгляды медперсонала.

— o.0.OO0.o —

Оружейник встретил меня у секретного входа в здание PRT, хотя на самом деле это было секретом. Он ждал меня там, одетый в полные доспехи, с мрачным лицом и с алебардой в руке. Он выглядел так, как будто был готов броситься в бой, и с приходом нового директора, человека, у которого может быть совершенно другой способ ведения дел, это могло закончиться так.

Его первыми словами для меня были: "Одевайся. Вам захочется приложить все усилия для этой встречи ".

Подумав на мгновение, я облачился в свой полный костюм, даже не потрудившись сбавить шаг, когда я пошел в ногу с Оружейником. Я подумал и краем глаза взглянул на его доспехи, немного пожелав, чтобы идея пластинчатых доспехов Гленна имела более постоянный характер. Я был немного двойственным об этом в самом начале, но я должен признать , что это было выращено на меня за последние несколько дней, и это было дать более серьезное, "Я готов к бою," чувствовать , чем мой жилет и штаны.

Когда-нибудь мне придется во всем этом разобраться. Еще одна вещь, чтобы включить мой постоянно растущий список дел, которые мне нужно было сделать.

"Так что это?" — спросил я, пока он проводил меня через здание PRT. Маршрут, который мы ехали, был запутанным и окольным, и мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что мы блуждаем по участкам, которые были сильно повреждены во время атаки.

"Директор не счел нужным сообщить мне, — кисло ответил он. "Он просил встретиться с вами наедине и не раскрыл причин".

Волна удивления, охватившая меня, чуть не заставила меня пропустить следующий шаг.

"Какие?"

Он остановился и повернулся ко мне, хмурясь и серьезно.

"Вы будете полностью сами по себе", — четко объяснил он. "Ни я, ни какой-либо другой член Протектората не буду здесь, чтобы помочь вам каким-либо образом. Вот почему вы должны быть готовы и произвести наилучшее впечатление. Вы должны быть профессионалом во всех отношениях, и вы должны вести себя со зрелостью опытного героя. Вы единственный представитель, которого у вас будет на этой встрече ".

Он снова пошел, и я пошла за ним.

"Разве это не незаконно? Я несовершеннолетний.

"Обычно", — согласился оружейник. "Однако чрезвычайные обстоятельства дают большую свободу действий, и, поскольку директор является наблюдателем отделения в Броктон-Бей, присутствие наставника Протектората не является строго необходимым. Из вежливости, я или мисс Милиция должны присутствовать, но нет никаких правил или законов, требующих этого, только присутствие начальника палаты.

Который является директором PRT, в данном случае повторять не нужно. Он тоже не выглядел особенно счастливым из-за этого, но в лучшие дни его было трудно читать, поэтому я не мог сказать, что именно его так расстраивало.

"А что насчет моего отца?"

Разве об этом не было закона? Но сейчас, когда я подумал, это никогда не было проблемой с Хепри. Папа был вовлечен только там, где она его вовлекала, и каждый раз, когда она встречалась с кем-нибудь из Директоров, она в основном была сама по себе, с точки зрения представительства. Ближе она была была Гленн или один из директоров , спорящих за нее, а не от ее имени.

Когда я смотрел на это с точки зрения работы, это имело больше смысла, потому что технически это означало, что директор был моим начальником, и вы не приводили своего отца каждый раз, когда менеджер звал вас в свой офис.

"Обычно", — повторил он. "Но куратор подопечных также может действовать вместо родителей, особенно в экстренных случаях. Хотя непосредственная угроза миновала, технически такая ситуация подходила бы ".

Мои губы сжались, но я ничего не сказал. Там не было ничего в моей скудной власти я мог бы сделать об этом, и я не собиралось начать бросать вес моей новой знаменитости вокруг этого .

В конце концов мы достигли длинного коридора, до краев заполненного всевозможными скрытыми системами безопасности. Беглым взглядом я мог видеть полдюжины панелей, на которых были спрятаны сопла для защитной пены, и два солдата, полностью экипированные снаряжением, стояли на страже у тяжелой двери кабинета нового директора — новое в том, что и Директор, и офис был новым.

Мне не нравилась идея того, как должен теперь выглядеть старый.

Оружейник остановился. По-видимому, это было все, что он собирался зайти.

"Помни, что я сказал", — тихо сказал он мне, так что только я мог слышать.

Я незаметно кивнул ему и шагнул вперед.

Солдаты, охранявшие его, напряглись, когда я подошел к двери, и, возможно, это было мое воображение, но я подумал, что, возможно, видел, как несколько распылителей конфоама повернулись в мою сторону, но я вошел без всяких помех и закрыл за собой тяжелую дверь с помощью очень твердый звук.

А потом я впервые увидел человека, который заменит директора Пиггота в обозримом будущем.

Новым директором был суровый мужчина средних лет с коротко остриженными волосами и холодными узкими глазами, глубоко посаженными на чисто выбритое лицо. Он был в костюме, как и любой другой мужчина в его положении, но он не соответствовал его имиджу, боевой позе и жесткой, почти военной манере, в которой он держал свой вес. У него были резкие углы и прямые линии, в его венах текло напряжение, и он больше походил на командира на поле боя, чем на жокея, управляющего бюрократией.

Я узнал его в тот момент, когда увидел его и дал имя страху, который сидел в моем животе с тех пор, как я узнал, что Пиггот был выведен из строя в результате нападения.

— Вы опоздали, — холодно сказал Джеймс Тагг.

" Ты ".

Я почувствовал фантомное ощущение, как жуки ползают по полу и сквозь стены, и на мгновение я представил, как они наводняют комнату, маршируют на смерть, когда они врываются во все отверстия, до которых могут дотянуться, кусают, ужаливают и грызут каждый кусок плоти они могли. Одно мгновение я наблюдал, как он умирает.

Но я отбросил воспоминание, потому что оно было не моим. Я заставил себя сделать глубокий вдох и успокоиться, потому что ничего из того, что сделал человек, не было сделано этим. Не было никаких мешков для трупов, которые можно было бы положить к ногам его или Александрии, ни одна из жизней моего друга на кону. Он еще не угрожал безопасности тех, кто мне небезразличен.

Я не сидел напротив человека, который скорее сожжет город, чем уступит хоть дюйм. Я стоял.

"Я режиссер Джеймс Тэгг", — сказал он мне прямо и без каких-либо обстоятельств. Это было не более чем констатация факта. "Я заменяю директора Пиггота в этой причудливой маленькой адской дыре, и вы будете называть меня либо директором, либо сэром ".

Я очень демонстративно скрестил руки. "Зачем ты меня звал?"

Кожа вокруг его глаз натянулась, но он не поддался на очевидную наживку. Я был почти разочарован.

"Я привел вас сюда, чтобы обсудить будущее, — сказал он, — а именно ваше место в нем. Мне приходит в голову, что, не считая изменчивости и нестабильности, вы невероятно ценный актив. Директор Пиггот годами просил о помощи в этом городе, но ему было отказано, а теперь вы аккуратно попали в наши руки, и я намерен убедиться, что мы наилучшим образом используем вас.

"Как так?" — осторожно спросил я.

"Как еще?" — возразил он, как будто я был намеренно глуп. "Мы отправим вас в поле и сразимся с Империей и Торговцами".

Чего я хотел, не так ли? Черт, это было то, о чем я все время спорил с Пигготом, и вот он здесь, предлагая мне это на серебряном блюде.

Бля, я действительно собирался согласиться с Таггом ?

"Директор Пиггот намекнул, что я буду больше заниматься пиаром, прежде чем мы обсудим мое развертывание против банд".

"Директора Пиггота больше интересовала интеграция.— сказал он с усмешкой. Тон его голоса точно сказал мне, что он думает об этой идее, в способах и степенях выражения его лица просто не могло быть. "Она хотела сделать паралюдей частью повседневной жизни, сделать их тем, что люди могут принять как не представляющие угрозы или банальное явление. Она пыталась как можно плавнее перевести их, вас , в общество. Она хотела сделать тебянормальным .

Я слегка наклонила голову, поджала губы. "То есть заявление миссии PRT в."

"Это?" — риторически спросил он. "Потому что я так не думаю. PRT — это ответ Парачеловека Команда. Наша работа — реагировать на угрозы парачеловеческого характера против врагов, которые используют свои силы, чтобы нарушить хрупкое равновесие в обществе и поставить под угрозу ткань социального порядка. Мы щит, защищающий население от суперзлодеев, злоупотребляющих своими силами, и меч, который привлекает их к ответственности. Мы миротворцы, солдаты в войне с парачеловеческими преступлениями ".

Блядь. Я действительно был пойти с ним согласен, не так ли?

"И что именно это означает для меня?"

"Это означает, что ты действительно будешь что-то делать из себя", — ответил он. "Это означает, что вы будете развернуты там, где вы нам нужны, а не будете выставочным пони, которого выгонят на глазах у масс. Ты станешь нашим оружием против банд ".

Каждый мускул в моем теле напрягся.

"Какие?"

"Позвольте мне прояснить вам это". Он перегнулся через стол. "Я не верю тебе. Я не верю твоему мнению. Но мне не нужно доверять тебе, чтобы использовать тебя, и тебе не нужно доверять мне, чтобы выполнять мои приказы ".

Я почувствовал, как мои губы начали скручиваться. Пошел ты, Тагг.

"Честно говоря, Пиггот должен был привести тебя раньше", — продолжил он. "Если бы она это сделала, можно было бы избежать множества ошибок и инцидентов. Разгром Shadow Stalker, инцидент с Ехидной. Отчасти проблема заключалась в том, что она слишком сильно баловала тебя, давала слишком много свободы. Она была слишком мягкой ".

"Ты...!"

Я сделал шаг вперед, прежде чем смог даже подумать об этом, и как только я это сделал, все скрытые сопла в комнате выскочили и прицелились. Шок заставил меня отступить на шаг и вылил ведро холодной воды на мой гнев.

Но пламя не погасло, и угли кипели у меня в животе.

"Осторожно, — предупредил он, — я очень серьезно отношусь к своей безопасности. Я не собираюсь позволять себе атаковать, как это сделал предыдущий директор ".

Я молчал. Он воспринял мое молчание как свободу продолжать движение.

"Я не верю тебе", — повторил Тагг. "Но, как я уже сказал, это не значит, что я не могу использовать тебя. По счастливой случайности это означает, что я могу дать вам то, что вы хотите. Больше никаких PR-патрулей, никаких утренних интервью в ток-шоу, никаких улыбок перед камерами. Я собираюсь выставить тебя на поле боя против нечисти этого города, и я ожидаю, что ты будешь сражаться ".

"Похоже на атакующую собаку, а не на героя", — парировал я, но это было мелочно, и я знал это.

Он усмехнулся. "Есть ли разница? "Герои" — всего лишь парачеловеческие солдаты правительства. Ваша работа — обеспечивать соблюдение закона и поддерживать порядок. Быть оплотом против тьмы и защищать нас от тех, кто разорвет наше общество на части. Моя работа — держать вас в курсе ".

В некотором смысле он не ошибался, и я знал это, потому что это была, по сути, роль, которую Хепри отдала себе, когда сдалась PRT. В других он упускал весь смысл героизма, символизма, который олицетворяли герои, того, что они отстаивали и поддерживали, потому что, надев маску и сделав что-то невероятное, вы становитесь больше, чем человек под ней.

Я не стал спорить. Тагг не передумал и не согласился, так что это было бесплодным усилием.

"Так что же тогда это значит для меня?" — спросил я вместо этого. "Больше патрулей в более опасные районы города? Быть на связи в любое время дня, чтобы отреагировать на любую чрезвычайную ситуацию? Меня посылают на прицельные удары по Империи Падших? "

Не то чтобы я отказался от этого. Империя переступила черту, и я был слишком готов наступить им на ноги. Они узнают, что моя пятка опустилась намного сильнее, чем у большинства.

"Это означаетмы покончим с легкомыслием ", — сказал он. "Хочешь встретиться со своими друзьями? Отлично. Это ваша личная жизнь, вы можете проводить время с друзьями сколько угодно в свободное время, но PRT — это не отель. Если они не собираются присоединяться к приходам, им нужно сделать свои собственные приготовления. Меня не волнует, что это такое.

В груди загрохотало рычание, но я подавила его, прежде чем оно вырвалось из моего горла.

"Вы выгоняете Лизу и Эми?"

"Да", — прямо ответил он. "Если вас это так беспокоит, ваш отец может выставить их или подать на опеку. Поскольку у нас нет юрисдикции над этим, вы и он должны принять эти меры. Это не наша область ".

Мудак. Я не говорил этого вслух. PRT, в котором они жили, всегда был временным соглашением, я знал это, я просто подумал, что будет больше снисходительности, учитывая, что город только что пережил Endbringer.