Зимой темнеет рано, и до станции идти четыре метки через лес, но Туал давно отучил себя бояться того, чего невозможно избежать. Да, разумеется, бесстрашие и безрассудство не только не синонимы, но где-то антонимы, но и страху нельзя давать над собой власти. Власть... власть и подчинение... Одно без другого не существует, но где граница? Нет, не между ними, а...

Туал поймал себя на бесконечном повторении этого "но" и улыбнулся. Детская привычка сразу выдвигать если не возражение, то сомнение. Да, но... Да, надо следить за собой, но править текст будем на бумаге. О чём думал? А! Власть и подчинение, их границы.

Общая граница... Так где мы перестаём подчиняться, а они теряют власть над нами? И формы, да, формы власти и формы подчинения. Как они связаны с границами? Хозяйская власть и рабская покорность... Отцовская власть и сыновняя... покорность? Нет, здесь нужно другое слово. Покорность... подчинение внешнее, лукавое, прикрывающее совсем другие мысли и чувства, недаром фольклорное определение раба — лукавый раб. Рабское лукавство — не обман и не мошенничество. Униженно кланяться, целовать, стоя на коленях, избившую тебя руку, говорить льстивые слова и тут же, едва повернётся спиной, всадить нож. "Рабы, сверху донизу — все рабы". Сказавший это заплатил за свои слова жизнью. И именем. Сколько безымянных афоризмов, древних и вечно злободневных фраз хранится в памяти? Да, память... Личная память человека — это его неотъемлемая не собственность, сущность, он сам. Память народа — сущность народа. То, что отличает его от других. Историки — хранители памяти? И да, и нет... Две памяти. Официальная и народная. Книги и статьи против легенд и преданий. Индивидуальные, семейные, родовые рассказы, байки, анекдоты, спрессовываясь и фильтруясь, остаются сказками, притчами, пословицами, эпосом. И где правда? Посередине? Да, никогда. Их взаимодействие более сложное... Противостояние и взаимодействие... Или война? Война не вовне, а внутри. Опять власть и подчинение. Властители и население. Да, война. А на войне... Недооценка противника опаснее переоценки собственных сил. Давно сказано и тоже не устарело. И пожалуй, не устареет, пока будут воевать.

Туал шёл быстро, не замечая ни поскрипывающего снега под ногами, ни колючих звёзд и белого диска луны в чёрном небе над головой, ни деревьев по сторонам, ни даже идущего где-то в десяти шагах позади такого же одинокого путника.

* * *

Серый искрящийся от инея бетон шоссе, белые, покрытые снегом земля и деревья вокруг... машина шла легко, послушно отзываясь на его малейшие движения. Но до чего ж хороша машина! Врубить бы сейчас полную, чтоб полететь... но велено прибыть к двенадцати тридцати, а значит, ни опоздать, ни опередить график нельзя. Он не один, чтоб гнать или стоять по своему желанию. Хотя особо ему хозяин не мешал. Маршрут задавал с утра, с чётким указанием, где и во сколько быть, с собой не таскал, оставляя в машине возиться по хозяйству, так что — Гаор мысленно усмехнулся — пришлось переквалифицироваться из телохранителя в денщика. Хотя тоже оказалось... не особо тяжело. Приготовить, подать, убрать, поесть самому... — всё в этой машине без проблем. Блиндаж на колёсах и со всем комфортом. Шило в хозяйской заднице если и шевелилось, то его не задевало. Так что? Жизнь прекрасна? Для рабской — терпима. И сегодня уже какое? Гаор скосил глаза на панель, где мигало маленькое табло часов-календаря. Да, уже тридцатое.

— Рыжий, — капризно позвала его мембрана.

"Кажется, накликал", — вздохнул Гаор и ответил, не поворачивая головы:

— Да, хозяин.

— Второй поворот налево и присмотри там, где обедать.

— Да, хозяин, второй поворот налево и место для обеда, — спокойно ответил Гаор.

Ну что ж, тоже не самое плохое и уж совсем не страшное.

Мелькнул на обочине указатель. Дамхар. Проверяя себя, Гаор посмотрел на лежащую на колене карту. Да, Дамхар. Странно, та же белая равнина, затянутое белёсой плёнкой небо, а... а внутри как потеплело. "Неужели, — Гаор усмехнулся, — неужели ему Дамхар стал Родиной?" Хотя... если человеку сто раз сказать, что он свинья, на сто первый раз он хрюкнет, а ему почти год твердили, что он дамхарец, так что всё логично. Первый поворот есть, теперь до второго... интересно, бывал он здесь тогда? Да нет, вроде, это другой сектор. И... и вообще не вспоминай, не рви сердце памятью как ездил здесь, сам определяя маршрут. Что было, забудь, как не было. А вот и второй поворот. И, пожалуй, вон та рощица подойдёт.

Из салона вышел и сел в соседнее кресло Фрегор, с интересом огляделся.

— Правильно, Рыжий, вон туда сверни. По целине пройдёт?

— Да, хозяин, — ответил сразу и на указание и на вопрос Гаор, выворачивая руль.

У трёх раскидистых, опушенных свежим снегом деревьев он остановил машину.

— Я пойду разомнусь, а ты приготовь там, что сам придумаешь, — распорядился Фрегор, вылезая из машины.

— Да, хозяин, — сказал ему в спину Гаор, глуша мотор.

Третий день он не только шофёр и уж совсем не телохранитель, а прислуга за всё. Но... но он даже рад этому. Потому что готовить, убирать и прочее легче, да и приятнее, чем из-за хозяйского плеча наблюдать за очередными паскудствами и безобразиями. Хватит с него тайн и секретов рабского и прочих ведомств.

А готовить из концентратов и замороженных полуфабрикатов оказалось несложно. Во всяком случае, не сложнее остального. Тем более что на всех пакетах весьма внятные и толковые инструкции, а в пакеты с полуфабрикатами вложены такие же, только рукописные. Варить или жарить, сколько долей и на каком нагреве. Интересно, кто это позаботился так о нём? Надо будет по возвращении поговорить на хозяйской кухне, поблагодарить, хотя нет, сначала обиняком вызнать, а то подставишь хорошего человека ненароком. А узнать... да через Голована. Похоже, мужик стоящий, не паскудник, как Мажордом и его отродье. А что он сам родичем Ардинайлов оказался... интересно, конечно, Сержант ему о своей матери ни разу, ни словом, ни намёком... Не хотел говорить? Или не знал о её судьбе? Да что теперь в том? Теперь ему с Сержантом только у Огня встретиться. Если Огонь ему позволит у черты задержаться, не отправит сразу в Коцит, ледяное поле палачей и предателей. Говорят, мёртвые от Огня видят и знают наперёд судьбу оставшихся. Так что, вполне возможно, что Сержант знал о его будущем, потому и не захотел с ним говорить тогда, стоял и смотрел молча, серый, призрачный, как столб пепла...

Под эти мысли и раздумья Гаор поджарил два бифштекса с картошкой и луком, сварил кофе и грибной суп-пюре с шампиньонами для хозяина, открыл ему же баночку с острой рыбой на закуску и нарезал хорошего белого хлеба. А себе приготовил солдатского горохового супа, каши, чая и чёрного хлеба. Теперь быстро сменить шофёрско-поварскую форму на лакейскую и накрыть на стол в салоне. А вина себе хозяин сам достанет, если захочет.

Как правило, он успевал к приходу хозяина. И сегодня, только-только всё расставил и разложил, как Фрегор ввалился в салон через заднюю дверь, небрежно стряхивая с куртки и ботинок свежий ослепительно белый и пахнущий морозом снег.

— Отличная погода, Рыжий! — радостно провозгласил он. — Уже готово? Тоже отлично.

Прислуживать за столом Гаору почти не приходилось. Его манера сразу всё выставлять и стоять наготове в лакейской форме Фрегора вполне устраивала, тот даже зачастую сразу отправлял его в кухонный отсек. И сегодня, окинув быстрым взглядом накрытый стол и не найдя упущений, кивнул:

— Ступай, Рыжий, потом уберёшь.

— Да, хозяин, — с готовностью отозвался Гаор и исчез в кухонном отсеке.

В прошлый раз он выложил не те вилки и схлопотал по физиономии. Не очень больно, но достаточно обидно. Да и самому жрать охота. И шило в хозяйской заднице всегда наготове. Иди знай, завалится псих отдыхать и даст отдохнуть и ему или сразу погонит дальше. Сиди тогда голодным до следующей остановки.

Как Гаор догадывался, хозяин был к его лакейской работе весьма снисходителен, и каково приходится Третьяку с Драбантом, он теперь гораздо лучше представлял и вполне искренне сочувствовал парням. "А ведь это ещё Фрегор не напивается, чувствует себя на работе, — подумал Гаор, быстро хлебая свой суп, — а то совсем бы солоно пришлось". Он и трезвый-то псих-психом, а пьяный... видали, знаем.

Поев, Гаор скинул выданную ему разовую посуду в ящик для мусора, убрал на кухонном столе, подготовил таз с водой для мытья и прислушался. Ага, вроде доедает, сейчас позовёт. И только успел подумать, как донеслось:

— Рыжий!

— Да, хозяин, — вошёл он в хозяйскую половину салона.

— Убирай, и через тридцать долей тронемся. Можешь прогуляться.

— Да, хозяин. Спасибо, хозяин, — ответил Гаор, убирая со стола.

Прогуляться, конечно, это хорошо и спасибо, но ему ещё мыть и расставлять посуду, и переодеться из лакейского в шофёрское, и... и сколько ни есть, всё его!

Наведя полный порядок в кухонном отсеке, он переоделся, прошёл в кабину и через переднюю шофёрскую дверцу вышел в белый холодный мир, вдохнул обжёгший лицо и грудь морозный воздух. Далеко отходить от машины он, разумеется, не рискнул, но хоть на пару шагов можно, и, утопая по щиколотку в холодящем ноги через тонкие ботинки снегу, немного потянулся и чуть-чуть, опасаясь резким движением порвать мышцу, размялся. Вокруг было тихо и пусто. Когда-то, давным-давно, ещё в училище он читал книгу с таким названием: "Белое безмолвие". Сама книга почти сразу забылась, а название помнилось долго. Мир был холоден и отчуждённо равнодушен к нему. "Чужой я теперь здесь", — подумал Гаор. А ведь Дамхар уже принял его, поверил ему... "Не предавай доверившихся тебе". Прости, Седой, если сможешь...

Гаор тряхнул головой и вернулся в машину, аккуратно оббив с ботинок снег, сел за руль.

— Готов? — занял своё место Фрегор. И не дожидаясь ответа. — Вперёд по маршруту.

— Да, хозяин, вперёд по маршруту, — ответил Гаор, мягко, без ненужных рывков и раскачиваний трогаясь с места.

Обычная работа и... и неужели вся поездка так пройдёт? В привычной работе, в мелких и, в общем-то, по делу — ведь в денщиках ему быть не приходилось — придирках, а потом опять в Аргат, в "Орлиное Гнездо" и ведь как ни крути, ему надо считать "Орлиное Гнездо" домом, не продадут его, уже ясно. "Ты мой и всегда будешь моим". И ведь так и будет. А значит, приспосабливайся, если хочешь выжить. А зачем выживать? Ради Вьюнка? Или чтоб выждать и вмазать Мажордому за все его подлости и паскудства? А договорится хозяин с дядюшкой, помирится и подарит тебя ему, и что тогда? Ведь за тебя децимой вся спальня ответит. Да и не тебе, палачу и подстилке, трепыхаться, это другим ты можешь врать, а не себе. И ощущая, что опять слишком близко подошёл к краю, за которым уже не серая пустота, а холодная слепящая и обжигающая своим холодом белизна, заставил себя думать о другом.

Фрегор, по своему обыкновению, то сидел рядом, то убегал в салон и там возился со своими бумагами, но, спасибо Огню, не лез и маршрута не менял.

Визит столичного инспектора в провинциальную контору накануне праздника — не для слабонервных. И Фрегор был вполне доволен результатами. Страх и растерянность проверяемых приятно грели сердце и конвертировались в столь же приятные купюры и подарки, среди которых попадались и по-настоящему ценные вещи. Например, старинное столовое серебро, или изящный, хоть и современной работы, но сделанный явно на заказ портсигар, настолько элегантный, что можно и дядюшке нос утереть. Последнее соображение особенно обрадовало Фрегора. Орната он ненавидел так давно, что совершенно не мог вспомнить, когда и почему началась эта ненависть. С братом понятно: они соперники, и стать полноценным наследником можно, только уничтожив... врага, ну конечно, врага. А дядя... бездетный гомик не может быть наследником ни при каком раскладе. Это Фрегор понимал. Но и терпеть его снисходительность, насмешки, замечания и выговоры он не хотел. Вообще, с какой стати этот ублюдок смеет делать ему замечания?! Ну, ничего, Фордангайру осталось немного, с его выродком вопрос улажен, такого удара идиот не выдержит. Смешно, но он всерьёз привязан к уроду. С одной стороны, это даже хорошо. Ведь будь иначе, уродца ещё когда сдали бы в Амрокс и заменили бы, да нет, зачем нам Амрокс, Ардинайлы всегда сами решали свои проблемы, прямо на месте бы заменили подходящим детёнышем из питомника. А теперь хрен ему, идиоту, все проклеймены, клеймёных наследников не бывает! И хорошо, что братец этим чёртовым питьём накачивался. Удобная, оказывается, штука, недаром его в дорогих борделях с шартрезом мешают, а я никогда не любил ликёры, вот водка с бальзамом — это вещь, и брать надо форзейльскую, она чище и забористее...

Гаор с непритворным спокойствием равнодушия слушал излияния сидящего рядом хозяина, гоня машину по несколько неожиданному маршруту: "Найди местечко поспокойнее и отпразднуем". Отпразднуем? А, ну да, тридцать первое сегодня, всё и все работают только до полудня, даже рабам дают выходной. Ему, похоже, не отломится, ну так тоже — не самое страшное.

Фрегор снова отхлебнул из стеклянной в серебряной оплётке бутылки-фляги и с интересом огляделся.

— Так, Рыжий, как новый год встретишь, так его и проживёшь, давай-ка вон там остановись.

Чем это место лучше или хуже любого другого, Гаор не понял и, даже не задаваясь этим вопросом, послушно остановил машину.

— Для начала, — решил Фрегор, — проводим старый. Давай, Рыжий, займись там ёлкой и прочим, — и хихикнул, — не будем нарушать обычаи.

Не будем так не будем, но где он этому придурку ёлку раздобудет? До ближайшего хорошего леса... И тут Гаор вспомнил про ящик с нарисованной на нём ёлкой. И куда он его засунул? Ага, вроде там должен быть.

Под эти размышления он отыскал нужный ящик, в котором оказалась небольшая искусственная, но очень хорошо сделанная ёлка, игрушки, гирлянды и даже три свёртка в подарочной упаковке. Ну, ни хрена себе!

Сидя на диване и по-прежнему прихлёбывая и прикладываясь к бутылкам и флягам, Фрегор в общем-то благодушно наблюдал за его стараниями по превращению салона из походного в праздничный вид. И продолжал болтать. Жаловался на родных и сослуживцев, кого-то ругал, над кем-то издевался, вспоминал свои удачи и чужие провалы... тоже уже привычно и можно не слушать, хотя попадалось и интересное. Например, о "зелёнке", она же, как сразу догадался Гаор, "пойло", она же...

— Золотое дно, Рыжий! Многофункциональное использование. Берём обыкновенный шартрез, никогда не любил ликёров, сладкая слизь, а не спиртное, и капаем туда "зелёнки". Немного, чтобы, — Фрегор снова захихикал, — чтобы привыкали незаметно, и готово! Шартрез-экстра, шартрез-форте! Шестьсот кредитов бутылочка. Я ж говорю, золотое дно, ты, Рыжий, не спорь, если умеючи угостить, то он потом за рюмочку, за глоточек на всё согласен, руки и сапоги тебе лизать будет. Потому как без него жизнь теперь серая и неинтересная. А ежели глотнул, а бабы под рукой нету... то, что угодно сойдёт, лишь бы разрядиться, да чтоб с кровью, с воплем и визгом. Недаром все спецовики на "зелёнке" сидят. Вот ему в увольнительную идти, ему "зелёночки", да неразбавленной. И добирается он до шлюхи, уделывает её насмерть, да не просто, а с отягощением, прочухивается рядом с трупом и бежит в казарму, под крылышко к отцу-командиру и готов на всё, лишь бы его полиции не сдали. Полиция, понятное дело, рыщет, роет землю носом и чем придётся, её же подпекает начальство сверху и общественное мнение, тоже та ещё системка, снизу, и ей, не за так, а за хорошее поведение, понятно, подкидывают подходящую кандидатурку из ненужных. И все довольны.