Франклин озадаченно моргнул, глубоко задумавшись. Нет, на самом деле всё было не настолько плохо, как я описал — большая часть телепатов с того транспортника, как уже упоминал Бестер, была из центров перевоспитания, что означало хотя бы минимальное обучение для уменьшения их опасности для общества. Но это, тем не менее, не отменяло остальной части моего замечания. Сотня мозгоклюев, не испытывающих пиетета к Корпусу и проповедуемым этой организацией социальным правилам поведения, была не самыми лучшим соседями. Хотя, конечно, сотня телепатов, благодарных капитану станции за спасение и точно так же не испытывающих пиетета к Земле, фактически сдавшей их на опыты инопланетянам... Внушительная сила, с которой можно и нужно считаться.
— Признаю, — медленно произнёс доктор, — с этой точки зрения я не ситуацию не смотрел... По крайней мере, пока что. Вынужден с вами согласиться, что, хоть это и претит мне, прямо сейчас разморозка всех этих несчастных может принести больше проблем, чем пользы. По крайней мере, пока мы не решим, что с ними делать дальше.
— Мудрое решение, доктор.
— Но я ведь могу обратиться к вам с просьбой о помощи в дальнейшем?
— Полагаю, если до этого дойдёт, я не вижу причин для непререкаемого отказа.
— Благодарю вас! И... Лорд Баал, позволите ещё один вопрос?
— Доктор?
— Почему?
— "Почему?" что?
— Почему вы помогли Бестеру?
— Как приятно видеть, что в твой альтруизм никто не верит. Коронэ будет счастлива...
— Я... — Стивен явно смутился.
— Пустое, доктор, — улыбаюсь. — Думаю, мистеру Бестеру не стоит об этом знать, но... На самом деле это был своеобразный сопособ принести извинения.
— Изви... нения?
— Некоторое время назад он имел возможность... хм... плотно пообщаться с Бегемотом... Полагаю, последствия взаимодействия с неизвестным Корпусу-пси телепатом, к тому же являющимся разумным животным, были для него не самыми приятными... Паранойя, так сказать.
— Оу... — у глазах явно знакомого с общими правилами и "традициями" Корпуса Стивена проступила смесь понимания и сочувствия.
— Так что, небольшой акт альтруизма был весьма кстати, тем более что от меня это потребовало столь малых усилий.
"А заодно, вы заимели в его лице личного должника" — явно читалось на лице медика, но доктор Франклин был воспитанным разумным, а потому он промолчал, только задумчиво покивав, так что, то, что он подумал, осталось лишь его достоянием. Угу-угу. В любом случае, мужчина ещё десяток секунд постоял рядом со мной, рассеяно перебирая сувениры на прилавке, возле которого мы остановились, а затем коротко поклонился и, не прощаясь, пошёл в сторону лифтов.
Интерлюдия
— У вас усталый вид, капитан, — обеспокоенно заглянула в лицо мужчине Деленн, заставшая его в тактическом зале за чтением очередных донесений.
— Знаю, — вздохнул мужчина, поднимая голову и улыбаясь минбарке. — Хоть я и заставил себя поспать пять часов, общей проблемы это не решило. Да и не могу я прохлаждаться, пока вокруг происходит всё... это.
— Новые донесения? — посол опустилась на соседний стул.
— Да... У меня была встреча с бракири и геймами — на территорию первых тени уже напали. А теперь... — он демонстративно поднял распечатку со стола. — От рейнджеров пришли данные ещё о нескольких нападениях. И эти донесения не имеют никакого смысла!
— Что вы имеете ввиду?
— Они нападают на территории миров Лиги... Ударяют тут и там, уничтожают пару станций или выбивают оборонительный флот, а затем исчезают снова, — он всплеснул руками. — Они не захватывают территории, даже не доводят до геноцида! В этом нет никакого смысла! Абсурд!
— Именно так они поступали и тысячу лет назад... Все в напряжении, никто не знает, где и когда ожидать новую атаку... Страх... Неведение... Их оружие на равне с кораблями и пушками...
— Но должна же быть какая-то цель! — женщина в ответ только покачала головой. — Единственная надежда для всех нас выжить в происходящем — объединить Лигу, нарнов, минбарцев... Всех, кого только можно, чтобы создать единый альянс против Врага. И чёрта с два у нас это выйдет!
Шеридан порывисто вскочил со стула, принявшись расхаживать по залу. Деленн сочувственно провожала его взглядом, но молчала, давая капитану выговориться. Джон чувствовал себя загнанным в угол — ладно, он сам не может помочь бракири или тем же дрази, пострадавшим от нападения теней совсем недавно, но ведь и прочие члены Лиги Неприсоединившихся Миров, казалось, делали вид, что ничего вокруг них не происходит! А тени именно того и добивались — нападали не на всех подряд, а "через одного", создавая видимость безопасности для отдельных противников, делая вид, что те их не волнуют. И наивные правительства с удовольствием клевали на эту наживку.
— И хуже другое, — остановившись, Шеридан тоскливо посмотрел на минбарку.
— Что же?
— Я всем лгу... Лгу членам Лиги. Лгу Нарну. Лгу даже себе! Почитайте донесения, Деленн, — он подтолкнул к женщине стопку распечаток. — Да, у меня есть идеи, есть какие-то, весьма небольшие, ресурсы. Мы можем огрызаться, делать что-то... где-то... Но чем дальше, тем больше приходится признавать, что мы не в состоянии справитсья с их кораблями. Не в полномасштабном бою! "Кальвадос" и "Белая Звезда" могут отбить одну систему, да, — он кивнул. — Если повезёт. Но после — у нас уже не будет этих двух кораблей. Их просто уничтожат! Не объединив Лигу... — он тоскливо махнул рукой. — А ведь мне нужна только лишь одна победа, одна демонстрация, что всё не напрасно...
— Значит дайте им эту победу, — серьёзно посмотрела на капитана Деленн.
— "Дайте"... Вот так просто?
— Вот так просто, — кивнула женщина.
— Но как это сделать, если...
— У вас есть всё необходимое, капитан. Вам лишь нужно это увидеть и принять решение.
— А я думал, загадками любит говорить только Кош... Кош...
Шеридан поднял на Деленн озарённый пониманием взгляд. Это была идея! Кто может справиться с тенями, древней и могущественной расой? Только ещё одна столь же древняя и могущественная раса! А из представителей таких он знал только ворлонца. Ну, по правде говоря, ещё был Лорд Баал, который, к тому же, уже угрожал теням войной за любую агрессию в адрес гоаулдов и, кажется, вообще ни в грош не ставил как их, так и ворлонцев, но... Кхм... Нет, сначала, пожалуй, Кош. Вот, если он откажется, тогда... тогда... Нет, сначала Кош. Да.
— Спасибо, Деленн! Кажется, теперь я знаю, что делать.
Посол с улыбкой склонила голову, провожая почти выбежавшего из зала капитана взглядом. Когда разумные знают, что им нужно, это не может не радовать, это значит, что они следуют своей судьбе. Ну, или просто творят безумства, но посол Минбара обычно верила в лучшее. Капитан Шеридан безумцем явно не был.
* * *
Почти вбежав в лифт, Джон отправил его к переходу в посольский сектор, только потом задумавшись, у себя ли сейчас посол Кош. К счастью, это решалось довольно простым образом — во-первых, ворлонец действительно большую часть времени проводил в своей каюте, изредка появляясь в "Зокало" или в парке, а во-вторых, короткий запрос в рубку станции, и Иванова подтвердила, что компьютер засекал посла Ворлонской империи входящим в свою каюту полчаса назад.
Поблагодарив Сьюзан, капитан выдохнул, успокаивая сердцебиение и собираясь с мыслями. Если он хочет уговорить Коша на военную акцию против теней, ему понадобится всё его красноречие — интуиция подсказывала мужчине, что древний инопланетянин упрётся отсутствующим рогом (хотя, может, и не отсутствующим, ведь никто не видел его без скафандра в "естесственном облике") и до последнего будет ездить собеседнику по ушам, говоря загадками и метафорами.
— Посол Кош! Я как раз вас искал! — Шеридан как раз собирался выходить из лифта на нужном уровне, как столкнулся с ворлонцем, идущим по коридору ему навстречу.
— Хорошо... — сузив окуляр, инопланетянин остановился, кажется, даже отступив на шаг.
— Мне... Нам всем нужна ваша помощь! Вы ведь знаете, что тени начали атаковать Лигу Неприсоеденившихся Миров? Они разобщены — никто не готов вступаться за соседей, а сами по себе они не выстоят против такого врага. Они просто не готовы воевать, если не имеют надежды на победу! Именно поэтому я искал вас!
— Зачем?
— Вы древнейшая из цивилизаций, ваши технологии не уступают технологиям теней. Именно вы можете быть тем лучом надежды, который всем нужен! Если бы вы смогли убедить своих сородичей вступить в битву, атаковать теней, отбить нескольно нападений...
— Нет, — в голосе ворлонца даже через механические интонации вокабулятора слышалось недовольство.
— Я понимаю, что вы не можете выиграть за нас эту войну! Весь флот теней, все их силы, вам не победить. Но, если бы вы победили хотя бы в одном поединке, показали, что это в принципе возможно... Вы ведь можете победить?
— Возможно... — после долгого молчания ответил Кош, отворачиваясь и направляясь обратно к своей каюте. — Но нас слишком мало... Мы не готовы. Пока — воюйте сами.
— Что... Какого чёрта? Не поворачивайтесь ко мне спиной! — шокированный такой беспрецедентной наглостью, Шеридан в два широких шага догнал ворлонского посла, вставая прямо перед ним. — Будьте любезны уважать собеседника! Какого чёрта, посол?! Три года подряд вы ходите по станции, дёргаете всех за ниточки, отпуская свои... философские сентенции! Вы заявляли о высшей цели, о деле Света! О борьбе против теней! А сами и палец о палец не ударили! Где ваша хвалёная мощь Ворлонской империи?! Покажите, на что вы способны!
Глаз Коша сжался почти в точку, а Джон почувствовал смутное и весьма неприятно чувство где-то внутри. Словно сейчас его рассматривал злобный и крайне недовольный его существованием зверь, раздумывающий над тем, а не броситься ли вперёд. Но капитана было уже не остановить — напряжение последних дней превысило все запасы его терпения и самообладания. "Остапа понесло", как говорили на Земле несколько веков назад...
— У вас есть поговорка... "Истина — это клинок с тремя лезвиями"... А у нас есть идиома... "Нефиг пудрить мне мозги!"
— Грубо... — обойдя мужчину, Кош попытался двинуться двинуться дальше по коридору.
— Грубо?! А других методов уже не осталось! — снова догнал ворлонца капитан. — Я не уйду, пока вы не дадите мне нормальный ответ! Или согласие, или обоснованный отказ! Без этих ваших излюбленных философстований и загадок! Хватит этого дерьма! Я...
— Браво, капитан Шеридан, браво! — из-за поворота коридора, демонстративно аплодируя словам мужчины, вышел широко улыбающийся Лорд Баал.
Глаз Коша сузился в точку, а Шеридан почувствовал нарастание какой-то... энергии? Словно он стоял не посреди коридора, а неподалёку от неисправной искрящей проводки.
— Посол... Посол... — ехидно покачал головой Баал. — Где же ваше воспитание и манеры? К тому же, поведение капитана было полностью закономерным итогом. Я не говорил этого прямо, надеясь, что вы сумеете осознать истину самостоятельно, но... — гоаулд развёл руками, сочувственно качая головой.
— Л... Лорд Баал? — чувствуя крайне неприятные мурашки, бегущие по спине, Джон недоумённо посмотрел на посла. — О чём вы говорите?
— Всего лишь о том, что казалось мне очевидным, капитан... О том, что пафос и излишняя таинственность, конечно, хороши, — гоаулд лукаво улыбнулся, — но порой стоит отбросить шелуху и научиться доносить до своих союзников важную информацию открыто. Без недомолвок.
Вокабулятор посла Коша издал какой-то странный, непереводимый, звук, а Шеридану даже на мгновение показалось, что ворлонца от возмущения хватит удар. Если бы такое вообще было возможно для представителя его вида. Впрочем, кто может сказать, что разбирается в физиологии посла Коша? Кхм...
— Вас это не касается... — наконец произнёс Кош, повернувшись к Баалу. — Уходите...
— Ну уж нет! Я считаю, что Лорд Баал прав, — уловив некоторое изменение в атмосфере в коридоре, Джон решил "додавить" собеседника. — Хватит недомолвок! Скажите уже прямо, что вам наплевать на всех нас — на атаки теней, на гибель сотен и тысяч разумных! Вы думаете только о каких-то своих... высоких материях!
В следующую секунду глаз посла раскрылся шире, засияв знакомым зелёным светом, а Джон почувствовал, как неведомая сила приподняла его в воздух и прижала к стене. Прижала настолько сильно, что он едва мог вздохнуть. Стоявший рядом Баал, казалось, был совершенно не удивлён таким поступком — он лишь покачал головой с явным разочарованием на лице и вздохнул:
— Посол Кош, я могу понять ваше желание убить назойливого капитана, но пользы это не принесёт никакой. Вы лишь лишитесь одного из разумных, которые разделяют ваши взгляды.
— У... Убить меня? — чувствуя подёргивание века, капитан выдавил из себя злобный хмык. — Чёрта с два, Лорд Баал! Даже если он оторвёт мне голову, я не сдохну, пока не получу ответы! Я и так в зад... заднице по самые ноздри! Порвал с родиной, каждый день разгребаю отчёты о нападениях по половине это грёбаной галактики... Я не успокоюсь, пока не увижу, как его соплеменники, — Шеридан мотнул головой, чувствуя, как невидимая рука чуть ослабила хватку, — начнут, наконец, шевелиться!
— Ещё рано... — донеслось от Коша.
— Рано?! А кто решает, когда пора? Вы? Думаете, всё так просто? Как бы не так! Вы буквально загнали меня в угол! Заставили принять вызов! Так теперь поздно идти на попятную... посол Кош! — почти выплюнул последние слова Джон. — Если вы хотите, чтобы я воевал, чтобы мы воевали... Мы будем воевать. Но воевать так, как я скажу!
— Нет...
— Нет?! — под заинтересованным взглядом Баала, прислонившегося плечом к стене и следившего за ходом "беседы" с неослабевающим любопытством, Шеридан презрительно скривился. — Тогда убейте меня прямо здесь! Потому что мне терять уже нечего! И галактике терять уже нечего! Вы втянули нас в это дерьмо! Каждую минуту гибнут десятки и сотни разумных! Вам мало? Вы хотите больше? Так убейте меня, и покончим с этим! Вы получите, наконец, свой извращённый садистский оргазм, а я высплюсь!
Кош молча буравил кипящего гневом Шеридана взглядом своего единственного глаза. Баал тоже молчал, задемчиво переводя взгляд с капитана на посла и обратно, ожидая ответа последнего. Пауза затягивалась. Наконец. Издав звук, больше похожий на тяжкий, обречённый вздох, Кош склонил голову, а Джон почувствовал, что неведомая сила, до сих пор удерживавшая его прижатым к стене, исчезла.
— Хорошо... Я выполню твою просьбу, капитан Шеридан, — в голосе Коша, даже через вокабулятор, слышалась тоска. — Возможно, так будет правильно. Возможно — нет. Но у всего в мире есть своя цена... И у моей помощи она будет, хотя платить её будем мы оба. Теперь — уходи...
Что-то в интонациях ворлонца, выдавшего непривычно длинную и необычайно многословную реплику, заставило Шеридана проглотить рвавшиеся с языка новые язвительные комментарии. Капитан лишь молча склонил голову, отворачиваясь от посла. Уже развернувшись и уходя в сторону лифта, мужчина услышал негромкое "Что же, после всего услышанного, посол Кош, полагаю, беседа со мной вас также весьма заинтересует..." от Баала и тоскливый звук-стон от ворлонца. Чувствуя мстительное удовлетворение от понимания, что тяжёлым день, похоже, будет не только у него одного, Джон вошёл в лифт и, облегчённо выдохнув, нажал на кнопку уровня — у него ещё были дела. Хотя, с куда большим удовольствием, он бы просто отправился в ближайший кабак.
