— Могло бы... — наконец произнесла Тейлор — и тут же спохватилось. — В смысле... я могла бы в него влюбиться. Но это еще ничего не решает. В конце концов... мы, конечно, друзья...но на черта ему нужна фабрика проблем еще и в личной жизни? Не говоря уже и о том, что существует достаточно куда более симпатичных девушек...

— Ты сбиваешься, — смех Марии звучал невесело. Кхм... — Знаешь, я не ожидала, что Кандидат в Убийцы окажется таким человеком... но я рада.

Что?

— Ты... — начала было она — но не закончила.

Просто потому, что в следующий момент ее собеседница подалась вперед, сжимая пальцы у нее на плечах, которые тут же вспыхнули болью.

— Я верю тебе, — голос светловолосой девушки звучал мягко. — Конечно, я не так хорошо разбираюсь в людях, как Агеро... но я верю ему суждению. И я верю тебе. Не знаю, что происходит между вами двоими... но если вы будете счастливы, я не буду влезать. Я скажу тебе лишь одно, Тейлор Эбер. Разобьешь Агеро сердце — и я разобью тебе череп.

Вот как, да?

Невеселая усмешка сама выползла на лицо.

— Тогда можешь начинать прямо сейчас, — прямолинейно произнесла брюнетка, ощущая, как дрогнула девушка у нее за спиной. — У тебя есть все шансы.

— Что ты... несешь? — голос собеседницы дрогнул. — Ты...

— У нас с Агеро ничего не может быть, — твердо продолжила Эбер, пользуясь замешательством ее визави. — Даже если я все-таки не сдержусь, или даже если с его стороны будет что-то. Он тебе вряд ли говорил это... но он прекрасно знает, что однажды мне придется уйти, чтобы выполнить свой долг — и я уйду, что бы я ни чувствовала по отношению к тем, кого оставляю, и как бы меня ни просили остаться. Даже если это будет больно, даже если это разобьет мне сердце, мне придется уйти... и я не хочу, чтобы кто-то из дорогих мне людей страдал из-за этого. Я постараюсь, чтобы наши с Агеро отношения не ушли за пределы дружеских... в конце концов, я хочу, чтобы он был счастлив, и я не хочу заставлять его разрываться между мной, тобой и его мечтой.

— ... это может стать проблемой, — с этими словами Кун разжала хватку на ее плечах. Ну наконец-то... н-да, не догадывалась она, что та Мария, о которой она столько слышала, настолько... если это можно так назвать, обеспокоена счастьем Агеро. — Умеешь ты озадачить... и ведь не получится разрешить эту проблему быстро. Вряд ли вы вскоре вернетесь к испытаниям, верно?

— Да... и, боюсь, мы нескоро нагоним вас, — лишь вздохнула незаконная. — У нас... поднакопилось дел.

— Тогда решим этот вопрос, когда встретимся в следующий раз, — за спиной раздался невеселый смешок — а затем принцесса Захард приподняла ее волосы... закручивая их в узел. Хм? У нее что-то выйдет с такой длиной волос? — Сложновато... Слушай, как ты относишься к шпилькам?

— Нормально, — отозвалась сбитая таким вопросом с толку удильщица. Такая смена темы... к чему она. — Что-то не так?

— Да нет, просто кстати оказалась посылка, которую Агеро просил передать тебе, узнав, что я хочу помочь тебе собраться, — задумчиво отозвалась Мария, вставляя что-то в ее волосы. — Ну вот, вроде бы держится...

Любопытство не дало ей сидеть нормально, и Тейлор вывела из невидимого режима светоч, быстро переводя одну из граней в зеркальный режим и всматриваясь в собственное отражение. Как и говорили медики, последствия микроинсульта ее лицо не затронули, и сейчас оное отличалось лишь непривычным одновременным отсутствием очков и макияжа — вот только с волосами было куда больше отличий. Лицо обрамляла всего пара чуть вьющихся прядей, тогда как остальные были убраны в достаточно массивный узел — впрочем, учитывая густоту ее волос и их длину, все волосы в узел убрать не удалось, и Мария как-то закрутила его на манер высокого хвоста, выводя волосы прямо через узел, как через резинку, и позволив оставшимся локонам спадать на спину, судя по ощущениям — где-то до лопаток. Но даже такой массивный узел держался с трудом, и поэтому ей пришлось закрепить его шпилькой...

... знакомой такой шпилькой из красноватого дерева с грубо вырезанным изображением цветка.

Шпилькой, которую она в последний раз видела пять лет назад.

У человека, которому до сих пор хотела однажды открутить голову.

— Откуда это? — порывисто выдохнула она. Мария сказала, что Агеро передал это... но откуда у него эта вещь?

— В смысле? — недоуменно произнесла Мария. — Агеро передал тебе это, вместе со шпилькой — сказал, это поднимет тебе настроение... там еще информационный чип был...

— Дай мне его, пожалуйста, — пришлось прилагать усилия, чтобы не потребовать этот чип в более ультимативной форме — и чтобы не вырвать его из протянутой руки собеседницы, вставляя в светоч. Так, один архив, текстовый файл... Она мгновенно открыла оный — и замерла, вчитываясь в строки.

"Мне жаль, что я не заметил раньше, что происходит. Думаю, ты еще на двадцатом этаже поняла, что я многого не знал... и я не стану извиняться за это. Не думаю, что ты простишь. Не после того, что мы с тобой сделали.

Я могу лишь позаботиться о том, чтобы ты больше не боялась потерять тех, кто тебе дорог. Угроза твоим заложникам устранена — Хан-Сунг завязал на себя отдачу этого приказа... и он больше никогда не сможет его отдать. Доказательство прилагается. Извини уж, что не голова — Хан-Сунг досадил слишком многим, и Мирцеа будет не прочь лично увидеть доказательство его смерти, узнав о его ошибке.

Боюсь, я больше ничем не могу тебе помочь, ученица. Но я хочу, чтобы ты знала — с нашего последнего разговора для меня ничего не изменилось. С того дня, когда мы встретились, я хотел, чтобы ты была счастлива. Пусть и по сугубо эгоистичным причинам, но я хотел этого. Я хотел, чтобы ты исправила то, что мы не смогли сделать. Я хотел, чтобы ты стала Богиней, которая исполнит наши мечты.

Учитель.

P.S.: как-то глупо это получилось. В общем, я отказываюсь от своей мечты. У всего есть цена — и уплатить такую цену за свою мечту я не готов. Поэтому лучше ты исполни свою мечту, и будь счастлива. Документы новой личности находятся в архиве; с его открытием программа заменит подпись твоих часов, и Арлен Грейс канет в небытие. Легенда создана, и тебе не о чем беспокоиться. Теперь ты свободна."

Какое-то время Тейлор сидела, оцепенев и будучи не в силах оторвать взгляд от этих строк. Джин-Сунг... какого хрена он сделал?! Нет, она не возражала против смерти Юу Хан-Сунга, в конце концов, она искренне ненавидела того ублюдка, и помощь отбрасывать не планировала, но... Происходящее просто не укладывалось у нее в голове! Мало того, что Джин-Сунг не выдал ее два года назад, когда она сорвалась и показала свое истинное отношение к FUG, так он еще убил того желтоглазого ублюдка и помог ей сбежать...

Похоже, не один Джин-Сунг не заметил того, что происходит, вплоть до последнего момента. И, похоже, он оказался не таким ублюдком, как она подумала при первой встрече. Конечно, можно утешить себя тем, что это очередной план FUG, решивших спрятать ее из-за каких-то внутренних распрей, и продолжать так же подозревать его — но учитывая, что этот чип и "вещественное доказательство" передал Агеро, и что посылка была наверняка проверена, версия не выдерживает критики.

А значит, это правда.

Значит, Джин-Сунг все-таки был на ее стороне.

— Все нормально? — голос Марии вырвал ее из полутранса. — От кого это?

— От одного... не такого уж и плохого человека, — улыбнулась через силу Тейлор, закрывая файл и кидая беглый взгляд в зеркало. Эта прическа... вместе с "вещественным доказательством" напоминала ей Юу Хан-Сунга — и поэтому она не медля вытянула шпильку из волос, позволяя тем тяжелой волной упасть на спину. Конечно, так она меньше была похожа на Арлен Грейс, да и сходство с ее предыдущим образом было слабым — но видеть напоминание о том ублюдке в зеркале было больше того, что она была готова вытерпеть сейчас. Кивнув своим мыслям, она развернулась к собеседнице...

... и придержала рвущиеся с языка слова.

В конце концов, Мария много не знает... и не стоит ее еще глубже впутывать в их дела.

— Спасибо за помощь... но не думаю, что мне это идет, — вместо этого произнесла Тейлор. — Прости. Может, пойдем? Сил уже нет тут сидеть... да и, думаю, нас уже заждались.

Какое-то время Мария буравила ее подозрительным взглядом, и Тейлор уже не знала, что делать, если она задаст вопросы — а потому утвердительный кивок от нее вызвал волну просто неописуемого облегчения. В конце концов, она и так уже втравила в свои дела слишком много хороших людей, и некоторым из них лучше просто дать возможность остаться в стороне и жить своей жизнью...

Собственно, с тем же облегчением Тейлор покидала и госпиталь. Конечно, она была рада в кои-то веки лечиться в нормальных условиях, а не на диване какой-нибудь съемной комнаты под непрекращающееся ворчание Цеффье и вспышки гнева Ангел, да и возможность отдохнуть несколько дней после навалившихся проблем была просто неоценима... но куда больше ей хотелось встретиться с друзьями, чтобы узнать, все ли у них хорошо — и поэтому она не сдержала улыбки, увидев в вестибюле две знакомые фигуры.

— Черепашка! — Рак с этими словами рванул вперед, и пришлось укреплять тело шинсу, чтобы это ящер не сбил ее с ног, с налету попытавшись обнять. — Ты как? Эти черепашки не пускали нас к тебе!

— Не пускали потому, что у кого-то глотка луженая, всех пациентов распугал бы, — лениво произнес Агеро, подходя следом. — Кстати, Тейлор... ты ничего не хочешь сказать?

Эм-м-м...

— Знаю, безмерно виновата, постараюсь больше так не делать! — поспешно выпалила та, смотря, как парень напротив лишь обреченно закатывает глаза. Черт, даже как-то совестно стало... — Мне... действительно жаль...

— Просто помни, что ты в моей команде, и подчиняешься моим приказам, — неохотно произнес парень, подходя еще ближе... и обнимая их с Раком. Черт, дружеский жест, после разговора с Марией, выглядит нихрена не дружеским! — Давайте, уходим. Нас заждались.

Верно... В конце концов, она и так заставила слишком долго ждать людей — того же Агеро, к команде которого обещала присоединиться восемь лет назад. И в том, что это обещание удалось сдержать, нет никакой ее заслуги...

... по крайней мере, она может лишь приложить усилия, чтобы подобное больше не повторялось.

* * *

— ... это было... неожиданно, — лишь произнес Лав, когда дверь палаты за посетительницей захлопнулась. — Не думал, что увижу такую реакцию...

— Да я и сам охренел, — негромко хмыкнул Рен, заваливаясь обратно на больничную койку. Да уж, учитывая, что наговорила пришедшая его навестить Анак "Захард"... — Вот наглая девочка, а? Так отчитывать офицера...

— По крайней мере, теперь не один я знаю, что ты безответственный кретин, не умеющий соизмерять собственные силы, — мстительно произнес низкорослый офицер, подмечая, как у его собеседника нервно дернулась бровь. — Но вот то, что ты можешь умереть только от ее руки...

— Не спрашивай, — в голосе лежащего на кровати собеседника мелькнули угрожающие нотки. — Просто не спрашивай. Ума не приложу, что взбрело ей в голову. Черт... она вообще знает, как это звучит со стороны?

Оставалось лишь покачать головой в ответ на эти слова. Просто потому, что если он произнесет хоть что-то, то раненый Рен, наплевав на свои травмы, попытается его убить — и будет иметь на то полное право. В конце концов, не каждому приятно, когда его уроки касаются его же самого...

... и, в конце концов, похоже, не только Лав променял черно-белый дуализм дальтоника на тот калейдоскоп цветов, который представляет из себя жизнь.

Честное слово, он сомневался практически до последнего момента. Практически вся его решимость кончилась в тот момент, когда он вместе со своими подопечными и Реном загрузился на борт суспендолета, взявшего курс на двадцать восьмой этаж — чтобы окончательно исчезнуть, когда наглый мальчишка с характерной внешностью семьи Кун несколькими хлесткими фразами снес тот фундамент, который Лав старательно укладывал последние два года, разнося и так еле держащуюся парадигму его мира.

Мира, в котором справедливость была лишь иллюзией.

Мира, в котором невозможно было понять, где друг, а где враг.

Мира, который оказался куда сложнее, чем виделось Лаву.

— По крайней мере, она практически тебя простила, — невпопад заметил Лав, отводя взгляд и смотря за окно, где невысокая фигурка девочки приближалась к компании из четырех участников. — Ты не рад?

— Просто не знаю, что с этим делать, — голос Рена звучал ворчливо. — Работать с Крылатым Древом, конечно, теперь будет проще, учитывая, что одна из участников, за которыми они присматривают, больше не жаждет столь рьяно моей крови... черт, да что же такое в лесу сдохло? А я ведь всего лишь поговорил с ней, спросил совета да вернул кулон ее матери...

Что? Он лишь перевел взгляд на собеседника, безжизненно смотрящего в потолок. Он сам понял, что сделал?

— Ну ты и придурок, — эти слова вырвались сами собой... и, судя по тому, как встрепенулся Рен, пытаться сменить тему было уже поздно. Вот черт...

— Объясни, — голос севшего на постели офицера королевских карательных войск звучал глухо. — Что ты имел в виду?

— Она знает, что ты убил ее мать... но, зная тебя, она может думать, что с твоей стороны не было ничего личного, — нехотя произнес бывший администратор испытаний. Ох, как же это объяснить? — Со смерти Анак Захард прошло уже достаточно много времени... а у тебя был шанс если не объясниться, то хотя бы поговорить с ней по-человечески. К тому же ты вернул кулон ее матери. Догадываешься, как это со стороны выглядит? Я бы на ее месте в лучшем случае подумал, что ты раскаиваешься и пытаешься отдать все долги — а в худшем раскаиваешься, пытаешься отдать все долги и собираешься умереть. В ее возрасте, в подобных обстоятельствах... лично меня бы это покоробило.

Какое-то время его собеседник молчал... а после закрыл руками лицо и глухо выругался. Хм?

— Ну я и придурок, — эхом повторил тот. — Знал же о том пари, и своими глазами видел реакцию?

— Реакцию? — недоуменно произнес Муле.

— Да... было дело, — было видно, что Биа не хочет это вспоминать. — На втором этаже, еще до моего внедрения, Анак поспорила с, хех, твоим объектом мести, увидев у нее невесть как попавший к ней Черный Март. Собственно, они обе поставили на кон свои мечи, и в результате Зеленый Апрель чуть не сменил владелицу. Не знаю, почему Эбер отказалась от клинка и вернула его прежней хозяйке — но этого хватило, чтобы Анак буквально хвостом за ней ходила, хоть и обещала отобрать Черный Март, когда испытания закончатся. Вот только не успела: Эбер отдала этот клинок на сохранение другому участнику, о чем узнала и Анак — а меньше чем через час она узнала, что Эбер мертва. А ведь еще и мать Анак отдала ей Зеленый Апрель, хотя, будь у нее этот клинок, она вполне бы могла защититься в тот день, перебив всю нашу группу...

В таком случае, он понимает, что произошло. Похоже, девочка невольно спроецировала на убийцу своей матери чувства по отношению к двум другим людям, которых она потеряла — и, едва не потеряв и его, сорвалась. Самообман как он есть... Покачав головой, Лав перевел взгляд обратно, к площадке у госпиталя, где низкорослая фигура Анак Захард приблизилась к своим товарищам. Что-то недовольно ответила аллигатору, пусть и не в полную силу, но ударила высокую темноволосую девушку, передернула плечами в ответ на возмущенный возглас светловолосого парня, недовольно покосилась на светловолосую девушку, стоящую за его спиной...