— То есть он тебя очаровал, — пришла к выводу Александрия. — Неудивительно, с его мастерством манипулирования эмоциями.
— Стоп. Мы с чего вообще начали? Я говорил, что мы имеем полную возможность послать его к Рианону и не идти ни на какие сделки, потому что шантажировать нас разоблачением перед Драконом он не станет!
— Вот-вот. А в итоге пришёл к выводу, что его можно не бояться и сделку выполнить. Вот такое дистанционное манипулирование чужой логикой и выдаёт очень опытного интригана. Это тебе не прямое давление на мозги, это штука посложнее...
— То есть ты против его распечатывания?
— А ты?
— Да я уже и не знаю. Я простой начальник службы безопасности, я не разбираюсь в таких вещах! Если бы всё зависело только от меня, я бы положился на интуицию — то есть послал его. Потому что моя интуиция криком кричит — дело нечисто. Но так как я не один... сделаю, как ты скажешь. Но только сейчас!
— Хорошо, я тоже не буду форсировать события. Посоветуюсь с Розой и Граприсом.
— Только не очень долго. Он там удерживает моих ребят на цепях. И хотя кормит их кровью регулярно, это всё равно довольно неприятно.
— Постой, но если ты ему откажешь, он может оставить их на цепях насовсем! Или того хуже, убить!
— Это да. Значит надо будет для начала дать формальное согласие в любом случае, чтобы освободить их. А там уже смотреть по ситуации.
Опытный работорговец Граприс нашёл решение за несколько секунд:
— Сатану мы ему передадим. Но с условием — вначале зайти в пещеру, найти и передать нам Кольцо. Когда оно будет у нас — тогда можно отключать Лик.
— И где гарантия, что он сдержит слово?
— Мы сами обеспечим гарантию. Перед тем, как передать ему Сатану, мы интегрируем в нервную систему последнего пару золотых микросхем.
— Псайкеру такого класса отключить любой имплант не составит труда.
— Верно. Поэтому мы сделаем так, чтобы именно отключение импланта его убило с гарантией. Для извращённой фантазии Костепилки, возможно, при соавторстве Бакуды, это не составит труда.
— Принцип мёртвой руки? Это хорошо, — потёр руки Джаффа. — Правда, в пещеру не проникают радиосигналы, там сильные помехи...
— Завяжем на ультразвук нужной частоты. Звуки-то там распространяются нормально.
— Хорошо, тогда последний вопрос — кому мы об этом скажем?
— Сатане и Нимиру — сообщим. Но уже после имплантации. А Фу Манчу и Дракуле не скажем вообще. Незачем им это знать.
Политические вопросы были решены — оставались технические. Сатану не пришлось даже заставлять. Его вся эта история с Нимиром в высшей степени заинтересовала — и он охотно согласился примерить место на чёрном троне. В конце концов, у него самого был похожий трон, тоже обещавший власть над миром. Но то была механическая бутафория, развод для простачков. А здесь, похоже, речь шла о первоисточнике той легенды, которую он использовал в своих психологических махинациях. Сатана обожал всё настоящее и не любил подделки, хотя и не гнушался пользоваться ими.
Правда, от такого согласия криминальный гений не сделался невидимым. Так что вопрос, как провести его мимо крылатых змей, охраняющих границу, оставался актуальным. Нимир признался, что не знает способов миновать их, не испортив тело для своих целей. Вернее, в принципе-то он знал, и много. Но все эти способы требовали либо наличия у него материальной оболочки, либо определённых технических устройств. Пока Нимир оставался тенью, привязанной к трону, и командовал только отрядами дикарей, он не мог практически ничего.
Это вызвало сочувственное хмыкание — поскольку Ковенант на Земле был практически в том же положении. В теории — могущественная сила с огромными знаниями и ресурсами, на практике — бесплотная тень, вынужденная прятаться от невидимых летучих наблюдателей.
— Кстати, а кто вообще посылает этих птичек? — уточнил Джаффа. — Кому они служат? Лантлу?
— Нет конечно, — тень рассмеялась. — За возможность управлять Посланниками он бы съел свой комбинезон без соли. Увы, они ему не подчиняются. Посланники служат Адане, Матери-Змее.
— Так, а это ещё кто?
— Последняя из Змеиного Народа, который некогда научил наш народ, Старую Расу, всей мудрости, благодаря которой появились первые Властители. Если бы мой народ был религиозен, то Мать-Змею можно было бы назвать богиней, так же как меня — дьяволом. Но Старая Раса не верит ни в бога, ни в чёрта. Адана — просто очень старая и хитрая рептилия, не более того.
— Что-то это мне напоминает, — повторил Джаффа Шторм, предварительно рассеяв проекцию, чтобы Нимир не услышал его слов. Была в Ковенанте до него одна рептилия, любившая поиграть в богиню, последняя из своей расы. И легенду о заточённом человекообразном боге он тоже слышал.
Он снова проявился рядом с Данькой.
— Вы с ней воюете?
— Как можно воевать с тенью? Адана следит, чтобы я не вернулся к настоящей жизни — но и только. Она наверняка попытается помешать вам, если узнает. Поэтому лучше проделать всё тихо и аккуратно.
— Как и чем она может помешать?
— Это мне неизвестно. Она обладает силой мысли, сравнимой с моей, а также многочисленными машинами Старой Расы и Змеиного Народа. Я знаю их все. Но значительная часть этих машин была запечатана в пещере Утерянной Мудрости. Мне неизвестно, что именно она оставила для себя во дворце.
Ощущение дежавю стало почти непереносимым. Словно история Марса отразилась в Земле, как в зеркале.
Четыреста миллионов лет назад змеи научились у человека — и восстали против него. Теперь человек научился у змей — и восстал против них.
Джаффа с большим трудом заставил себя мыслить, как наёмник, а не как собиратель фольклора. Ему не важна перекличка смыслов. Ему важно выжить.
— То есть нам лучше провернуть всё тихо и не проверять, на что именно она способна?
— Совершенно верно. Когда я освобожусь, она будет уже моей проблемой, а не вашей.
— Какие средства обнаружения у неё есть, кроме птичек?
— Она может посылать свою мысль в любое место Ю-Атланчи, но не дальше барьера. И только в одно место одновременно. Пещеру Женщины-Лягушки, где мы сейчас находимся, она проверить не может. Кроме того, Мать-Змея довольно ленива, и не собирается тратить весь день, прочёсывая местность.
— То есть везде, кроме этой пещеры, мы играем в рулетку?
— Да. С небольшими шансами на проигрыш, но тем не менее... Впрочем, есть способ её почти наверняка отвлечь. По моему приказу Лантлу устроит в городе беспорядки, потасовку сторонников и противников Матери. Она наверняка не удержится от того, чтобы посмотреть на это шоу и поныть, как же деградировал народ Ю-Атланчи, как он глуп и неблагодарен. В это время Сатана вполне сможет проникнуть в долину горными тропами, которые я укажу. Вы сказали, что знаете, когда именно над ними пролетают Посланники, так что выбрать момент реально.
— Если только Адана не разместит патрули именно над этими тропами — до самого конца беспорядков, — хмыкнул Джаффа. — Я бы на её месте так и сделал. Вот что, расскажу-ка я об этой проблеме самому Сатане. Он любит решать интересные головоломки криминального толка. Уверен, и здесь что-то придумывает.
— Задача настолько проста, что я даже оскорблён, — заявил Сатана, — что вам понадобилась моя помощь для её решения. Она совершенно не даёт пищи уму.
— Однако её успешное решение может дать пищу вашей жажде власти, — заметил Джаффа.
— И моему любопытству, что важнее, — качнул головой Сатана. — Посланники ведь не нападают на самих жителей Ю-Атланчи, верно?
— Да, они атакуют только чужаков. Люди Старой Расы нередко отправляются за границу кратера — поохотиться или просто погулять.
— Ну вот и всё. Осталось лишь выяснить, как именно они отличают местных жителей от чужаков.
Вопрос был хороший. Посланники — не гончие собаки. У птиц и рептилий обычно слабое обоняние — они больше полагаются на зрение, подобно людям. Но в том-то и дело, что невидимки не могут обладать хорошим зрением. Если свет проходит сквозь них, значит он не поглощается, сетчатка не посылает сигнал в глазные нервы. Гриффин решил эту проблему, сохранив непрозрачной небольшую часть сетчатки. В яркий солнечный день это выглядело, как два туманных пятна в воздухе (если знать, куда смотреть), но всё остальное время не мешало его невидимости. Однако и зрение у него стало довольно посредственным — хотя чувствительность глаз со временем возросла, адаптируясь к новым условиям. День был для него сумерками, а сумерки — ночью. Терпимо для хулигана, но совершенно не годится для сторожа. Посланники ведь должны нести свою вахту даже ночью.
Дело, конечно, в вибрации — в колебаниях молекул между двумя пространствами. Глаза Посланников захватывают, условно говоря, каждый сотый кадр — но их мозг обрабатывает и интегрирует картинку. Этого достаточно, чтобы обеспечить днём зрение не хуже человеческого. Ночью же они сдвигают частоту так, чтобы стать более видимыми (в темноте не страшно) — но и лучше видящими тоже, так как захватывают больше света. Если поместить долбоклюя в тёмную комнату, а потом резко включить яркий свет, можно увидеть быстро тающий полупрозрачный силуэт.
— Значит, нужно выбрать кого-то из людей Лантлу, похожего на меня ростом и телосложением, надеть на него плащ, который скроет подробности, и отправить на охоту за стену кратера. Мы встречаемся в заранее условленном месте, он передаёт мне плащ, я возвращаюсь вместо него.
— Нетрадиционная одежда привлечёт внимание, — покачал головой Джаффа. — Люди Лантлу всегда ездят в обтягивающих комбинезонах, и тем более не скрывают лиц. Кто-нибудь может настучать Матери и она пошлёт свою проекцию проверить такого охотника при возвращении.
— Вот это уже делает задачу немного интереснее. Ты говорил, что у них есть ездовые динозавры? Какого примерно размера?
— От четырёх до шести метров в длину, от двух до трёх в высоту.
— В таком случае, тюк с припасами или сумка для трофеев метра два в длину не будут выглядеть на них слишком неестественно. Узнайте у Лантлу, не имеют ли Посланники привычки обыскивать путешественников с целью поиска контрабанды, — последнее было сказано серьёзным тоном, что лишь усилило издевку.
Слияние прошло, как по маслу. С каждым шагом Сатана всё быстрее взбегал к трону — под конец, казалось, он не бежал, а летел. Так других притягивал тёмный Лик — но трон подобного эффекта оказывать был не должен. На обычных людей. Но обладателя нужного генома в сочетании с нужным характером — он тянул, как магнит железные опилки. Сатана протянул свои длинные руки, словно обнимая Тень — и та потекла в него пульсирующим потоком света и тьмы, заполняя собой, делая, казалось, ещё выше и величественнее.
Эй, скрипач
Ты горяч
Как всегда строптив
Ты не прав
Ты как раб
Мой играл мотив
Ты не хочешь знать, что гений — это я!
Ты же мой футляр, ты — платье для меня...
... скрипач!
Пой и плачь
И хвались игрой
Все равно
Мертв ты давно
Что нам род людской?
Им бы пить и жрать в три горла день и ночь
Будь ты трижды гений, им нельзя помочь
Но спустись на дно
Пряча в струнах смех
Сделай звук вином
Сокруши мой трон
Адским скрипачом
Станешь без помех
Мы тебя поймем
Там играй с огнем!
Сколько раз Сатана мурлыкал эту нехитрую песенку в разных формах талантам, которых завлекал в свои сети... Но сейчас впервые она была обращена к нему самому, звуча в его голове куда более победно и величественно, чем он мог себе представить. Ни единой фальшивой ноты, ни слова обмана — Нимир действительно мог дать всё, что обещал, и даже намного больше. На лице Сатаны застыла та самая "адская" гримаса, которая сопровождала последние часы агонии жертв Мадам, перед тем, как ведьма забирала их душу. Как описал её один сильно впечатлённый свидетель, "взгляд дьявола, надолго изгнанного из любимого ада и вдруг возвращенного туда". Он как будто вспоминал нечто давно забытое, то что бессознательно искал всю жизнь.
Ему даже не понадобилось садиться на трон. Тени хватило одного прикосновения. Когда Сатана обернулся к людям, оставшимся у подножия, это был уже не он. Это был Нимир. Тьма клубилась вокруг его тела и ластилась к нему послушным щенком.
Он взглянул на свои руки, будто не в силах поверить, что они у него есть.
— Свобода! — выдохнул Тёмный, с наслаждением потягиваясь. — После стольких лет!
— Мне убрать свидетелей, повелитель? — поинтересовался Лантлу, косым взглядом указывая на прикованных вампиров.
— Нет, — Нимир сделал лёгкий жест рукой, направляя свою силу, и цепи с Прометейцев упали. — Такая мелочность недостойна правителя мира. Они сделали то, чего я хотел, и заслужили свою награду. Как и ты, Лантлу. Как и ты.
Если правитель Ю-Атланчи и заметил скрытую угрозу в этих словах, то он ничем себя не выдал. Он тряхнул золотыми волосами, будто отгоняя назойливое насекомое, и больше не смотрел в сторону Валерки с Яшкой, как будто их не существовало в природе.
Сатана спустился с трона. Или правильно сказать — спустилось тело Сатаны? Трудно было сказать, кто в данный момент управляет телом, эти двое, казалось, без подготовки достигли идеальной синхронизации, как Джаффа с двойниками Тарно. Его босые ноги (одежда исчезла в процессе слияния, но он наготы ни капли не стеснялся) оставляли в гагатовом подножии золотые отпечатки. Цепи, которых мимоходом коснулась его сила, тоже стали золотыми.
— Прямо царь Мидас, — пробормотал себе под нос Валерка.
— Я старше вашего Мидаса, — ехидно заметил Нимир. — Так что это скорее он был похож на меня. Это временный эффект. В течение миллиона лет я ничего не мог, кроме как создавать золото, и моей силе нужно время, чтобы вернуть прежнюю гибкость и разносторонность.
Он повернулся к Лантлу:
— Вернись в город и займись своими повседневными делами. Готовь народ к празднику, развлекайся с девицами, ешь и пей, убей кого-нибудь для порядка. Твоё долгое отсутствие может вызвать подозрения у Аданы, а это мне сейчас меньше всего нужно. Не тогда, когда я в двух шагах от полного освобождения.
— О чём они говорят? — спросил Яшка. — Мне сильно не нравятся их выражения.
— Не знаю, — вздохнул Валерка. — Этого языка никто на Земле не знает... за пределами кратера. Просто смотри в оба и готовься бежать, если что.
Нимир, услышавший их, снова сделал характерный повелительный жест. Что-то в головах молодых людей со скрипом сдвинулось.
— Теперь вы знаете язык Ю-Атланчи, это уменьшит недоверие между нами и поможет достичь общей цели, — небрежно бросил он.
Джаффа по ту сторону стены только присвистнул. Ни один знакомый ему телепат не смог бы провернуть такое с чужим разумом. Дж-Онну, вероятно, хватило бы квалификации и психосилы, но он бы просто не осмелился — принцип "не навреди" был для него далеко не пустым звуком. Гродду хватило бы наглости и жестокости, но не хватило умения и опыта. Все остальные — барсумские телепаты, Дракула, сам Джаффа, Сатана до слияния, даже Мадам Мэндилип — и рядом не стояли. Это был совершенно иной уровень.
