— ... Кун? — вырвал его из мыслей негромкий голос Тейлор — и он мотнул головой, переводя взгляд на девушку, сидящую на лавочке вдоль одной из дорожек и крутящую в пальцах переданное Джин-Сунгом "вещественное доказательство". Черт... Это был один из тех немногих случаев, когда Агеро не знал, что он должен чувствовать. С одной стороны, он должен радоваться, что тот сукин сын сдох, но с другой же... ладно, его злило, что Тейлор тоже это радует. Восемь лет назад она, наверное, была бы в ужасе оттого, что кого-то убили ради нее, а сейчас же даже без его способности можно читать на лице девушки тихую радость. Да уж, многое изменилось за эти несколько лет...

— Прости, задумался, — лишь произнес он, подходя вплотную. — Не спится?

— Да... я слишком долго провалялась в больнице — сон просто не идет, — повернувшись к нему, смущенно улыбнулась Тейлор. Если уж вспомнить, почему она там оказалась... — Честно говоря, я даже немного боюсь засыпать...

Хм?

— Что-то случилось? — нахмурился Агеро, перебирая в памяти события длинного дня. Вот Мария заявила, что хочет помочь Тейлор собраться и быстро раскололась, что хочет переговорить перед своим отлетом, вот они встретились с Анак и вместе покинули территорию госпиталя, вот добрались до пансионата, притом, он сразу рванул по знакомым, которыми здесь уже успел обзавестись, собирая информацию... нет, все-таки он мог что-то упустить.

— Арахна... мы с ней договорились, и она максимально снизила расходы шинсу, — негромко отозвалась сидящая напротив девушка. Что? Это еще зачем? — Ей пришлось использовать слишком много сил, чтобы нормально действовать в месте, где так долго хранился Шип и воздействовать на других спутников, так что еще несколько дней она пробудет в режиме экономии энергии, накапливая запас шинсу взамен растраченного. Она сейчас урезала все по максимуму, ослабила мою силу... не стала деактивировать лишь затем, чтобы я не осталась совсем уж беззащитной. Так минимизировала все свое проявление... я даже не могу с ней общаться во время сна, и вместо этого вижу нормальные сны. Знал бы ты, как я отвыкла от них за восемь лет! Но... хуже всего то, что я не могу понять, реальность это или сон. Все это слишком хорошо, чтобы быть явью...

— А мне, наоборот, кажется, словно я от кошмара очнулся, — ободряюще улыбнулся парень, садясь рядом. Вот оно, значит, в чем было дело... да, порой ему тоже бывало трудно поверить в реальность происходящего — но теперь все закончилось. — Все будет хорошо.

— Да... и спасибо тебе за это, — повернулась к нему собеседница, убирая от лица слишком длинные пряди. — Это было настоящее чудо. Спасибо тебе... Кун.

— Звучит так, будто ты в меня не верила, — не упустил тот шанса поддеть сидящую рядом девушку. И, раз уж зашла речь... — Кстати, помнится мне, на Сефии ты называла меня по имени.

— ... не знала, как ты к этому отнесешься, — он буквально кожей ощутил смущение, исходящее от подруги. М-да... В такие моменты можно легко поверить, что за эти восемь лет все-таки ничего не изменилось. — В конце концов, восемь лет назад ты...

— Просил называть себя по фамилии? — хмыкнул Кун, откидываясь на спинку скамейки. — За восемь лет многое изменилось...

В следующий миг они пожалел, о чем сказал — обволакивающее чувство смущения, буквально исходящее от собеседницы, заметно разбавилось ощущением страха и неловкости, словно она хотела оказаться где угодно, но не здесь. Черт... и он сказал, что многое изменилось? Кажется, будто он снова топчется по минному полю, которое представляют из себя эмоции собеседницы, и не может предугадать, где и когда рванет. И ведь не спросишь же!

Впрочем, а почему бы и нет? Как показывает горький опыт, многие бы проблемы можно было разрешить простым разговором, проведенным вовремя — и сейчас как раз подходящий момент.

— Ты же не собираешься уйти? — наконец произнес он, заметив, как собеседница пытается встать со скамейки. Ничего себе, какая острая реакция! — Тейлор... все в порядке?

— Конечно, — ответ повернувшейся к нему Эбер отдавал ложью. Да ну? — Просто... хочу немного посидеть тут. Не хочу возвращаться в свой номер. Я последние два года только и делала, что отсиживалась в своей комнате или мастерской практически все время, кроме тренировок и испытаний... не хочется так быстро запирать себя в четырех стенах.

Ладно. Немного правды тут есть. Но — далеко не вся правда. Агеро лишь прищурился, наблюдая, как Тейлор старательно отводит взгляд. Что-то определенно случилось, и он не намерен упускать это из виду. В конце концов, он прекрасно знает, что эта дурная девчонка склонна отталкивать людей, не позволяя им лезть в ее дела — и недаром он восемь лет назад включил в условия сделки пункт, что она не сможет покинуть его команду без объяснений. Это должно было придержать ее, дать ему время...

... которое сейчас как раз так есть. И его вполне можно использовать, чтобы выяснить правду и подстраховаться.

— Идем, — поднялся на ноги он — и, заметив недоуменный взгляд собеседницы, продолжил. — Давай, раз уж не хочешь возвращаться в номер — пройдемся немного, а я покажу тебе город. Моя команда отдыхала тут какое-то время два года назад, так что я тут все неплохо знаю. Думаю, у тебя не было возможности толком осмотреться, когда ты в прошлый раз была на этом этаже?

— В первый свой визит сюда я похищала Цеффье, во второй — готовилась дать деру, — натянуто улыбнулась проводник. Ну, хоть какая-то реакция... — Да, ты прав.

— Я всегда прав, — несколько покривил душой адепт света. — Давай, идем. Заодно и проветримся перед сном — самое то, если у тебя много неизрасходованной дурной энергии...

Ответом была лишь усмешка собеседницы. Ну, с тем, что энергия именно что дурная, она не спорит... а вот с остальным, наверное, ему придется поспорить. Ну ничего — он справится.

На крайний случай, у него есть весьма и весьма мощный аргумент в виде своего дара.

Пусть даже этот аргумент и не хочется применять.

* * *

Город Меная был красив. Раскинувшийся на берегу моря и утопающий в зелени, Тейлор он напоминал фотографии со средиземноморских курортов, куда когда-то, еще в детстве, ездила семья Эммы, а потом бывшая подруга целый вечер разбирала фотографии в ее компании. Это место не было похоже ни на замерзающее море на седьмом этаже, с которого на поселение избранных накатывали холодные ветра, ни на футуристичные парящие города семьи Йеон на двадцать третьем — просто уютный город с белыми зданиями, сейчас выглядящими невероятно живописно в свете фонарей, тогда как тени от деревьев создавали буквально клубящиеся облака на тротуаре. Такая атмосфера словно помогала расслабиться, и Тейлор не сразу заметила, как разговорилась, отвечая на вопросы Агеро. То, как она познакомилась с Ангел и Джаем, то, как изменились за эти восемь лет их товарищи — обо всем этом они говорили на пустых улицах города...

... или не совсем пустых?

Тейлор лишь недоуменно взглянула на Агеро, когда тот замедлил шаг — а проследив взгляд друга, замедлила шаг и она, смотря на стоящего у припаркованного кара незнакомой модели высокого мужчину в белом костюме и накинутом на плечи белом же плаще, который, в свою очередь, с каким-то непонятным интересом смотрел в их сторону. Случайный прохожий? Нет, интерес слишком явный. Может, какой-то знакомый Агеро?

Впрочем, ответ на этот вопрос она получила, когда они достаточно приблизились к стоящему мужчине.

— Доброй ночи, офицер Бидоу, — вежливо — невероятно вежливо для него! — произнес Агеро, кивая собеседнику. Бидоу? Если офицер — значит, и член Исследовательской Ассоциации, о которой ее особо предупреждала Рьюн? — Не думал встретить вас тут... в конце концов, я слышал, что после турнира на "Архимеде" была введено особое положение в связи с расследованием, и блокада была снята только сегодня.

— Все может надоесть, юный Кун... в конце концов, изоляция в течение недели, когда вокруг происходит столько интересного — слишком большое испытание для моего любопытства, — добродушно хмыкнул его собеседник. Теперь, когда они оказались достаточно близко, можно было рассмотреть и бледное лицо со словно точеными чертами, и аккуратно подстриженные светло-каштановые волосы, и тонкую оправу очков, что тоже о многом говорит... — Говорят, что отряды Крылатого Древа громят ряд баз и объектов FUG. Говорят, что Ха Юри Захард как-то смогла достать информацию о местонахождении этих объектов, и стравила Крылатое Древо с FUG. Говорят, что одного из Убийц, Караку, видели на этом этаже с отсутствующей по локоть рукой... и, говорят, восходящая звезда FUG, Кандидат в Убийцы Арлен Грейс пропала без вести — на арене испытаний, где ее видели в последний раз, нашли только ее визор. Столько интересного, не находишь, юный Кун? Знаешь, я даже немного завидую тебе. Наблюдать за происходящим с борта "Архимеда" — одно дело, но совершенно другое — быть в центре событий, пусть даже для этого и пришлось покинуть турнир.

Чем дольше мужчина говорил, тем больше Тейлор становилось не по себе. Конечно, Агеро знает этого человека... но такое ощущение, что за каждой его фразой скрывается с десяток намеков, и солидная их часть является не особо завуалированными угрозами.

— Да, это действительно досадно... но, к сожалению, чем-то приходится жертвовать, — стоящий рядом парень чуть напрягся — но, тем не менее, это было заметно. — Жаль, что так вышло. В конце концов, вы передавали мне приглашение на турнир...

— А он оказался практически сорван... да уж, это плевок в лицо организаторам, — от взгляда светло-карих глаз мужчины прошелся мороз по коже. — Вопиющее нарушение правил турнира участниками, связанными с FUG, вмешательство офицеров из Коммерческой Гильдии, присутствие офицеров FUG, ряд диверсий на борту "Архимеда", вышедшие из строя патрульные, кража части патрульных, находящихся в консервации, разгром одного из секторов, сбой системы безопасности в изоляторах, который привел к побегу нарушителей...

Ой. Кажется, теперь она понимает, что к чему. В конце концов, даже она знала, что Исследовательская Ассоциация тесно связана с Мастерскими — и если этот Бидоу и впрямь работает на Мастерские, то он настроен отнюдь не дружественно, после всего случившегося, и имеет право предъявлять претензии.

— Действительно... страшное оскорбление, — голос Куна звучал глухо. — Как я понимаю, виновники уже найдены?

— Королевские карательные войска задались и этим вопросом тоже... но все виновники, которых они нашли — сбой в автоматике да халатность моей ученицы, поддержавшей офицеров FUG, — удрученно вздохнул Бидоу, прежде чем перевести взгляд на саму Тейлор... стоп, ученицы? Та Рейчел, сопровождавшая их группу и оказавшаяся той самой девушкой, которую искал Баам — и есть его ученица? — Впрочем... я рад, что хоть кто-то получил свое. В конце концов, Орфей освободил свою Эвридику, не так ли, юный Кун?

Что?!

Она еле сдержала судорожный вздох. Эти имена... легенда с Земли... откуда кому-то в Башне ее знать? Ладно — названия пяти крупнейших кораблей Мастерских, к созданию которых, по слуху, приложил руку По Бидоу Густанг...

Стоп.

Тейлор замерла, ошарашенная пришедшей ей в голову мыслью. Если это так... если она права... Пожалуй, несколько лет назад она бы сказала, что таких совпадений просто не бывает — но в ее жизни бывает все, каким бы невероятным это ни было, и встреча с одним из глав великих семей не так уж и невероятна, с ее-то дрянной удачей. Не вызывает досады даже собственное состояние, ни парализованная рука, ни молчащая Арахна: даже будь она в форме, она бы ничего не смогла противопоставить противнику такого уровня, пожелай он ее убить.

— Это не... Тейлор? — прервавшись на полуслове, Агеро положил ей руку на плечо. Верно, его способности... — Что случилось?

— Ничего страшного, — демонстративно-спокойно произнесла она. В конце концов, если ее захотят убить, от страха никакой пользы не будет — а если удастся разойтись миром, то и бояться не имеет смысла... — Просто... не ожидала услышать тут эту легенду, учитывая, откуда она родом. Мне казалось, в Башне неизвестна мифология земель за ее пределами.

Этих слов Агеро хватило, чтобы понять — и совершенно другими глазами взглянуть на их собеседника. Значит, он не знал? Впрочем, это не так уж и удивительно — вряд ли Агеро стал бы так просто разговаривать с главой семьи Бидоу.

— А я-то думал, что в FUG учат знать своего врага в лицо... — иронично хмыкнул их визави, отходя от кара и поправляя оправу очков. — Особенно — такого врага, как главы великих семей.

— Увы, любая система образования имеет свои недостатки, господин По Бидоу Густанг, — нервно улыбнулась Тейлор. — Либо теория, либо практика, либо практически нулевой результат в обоих направлениях. В сжатые сроки трудно многого достичь, особенно обучаясь с нуля.

— Вы... — кажется, Агеро никак не мог уложить в голове масштаб проблемы — но таким бледным Тейлор не видела его восемь лет, с самой битвы за корону, когда напарник осознал, кем является Анак. — Вы... почему?

— Кто знает? — лишь пожал плечами Густанг. — Наверное, хотел посмотреть, сошел с ума Мирцеа или просто обнаглел, решив использовать это имя... не знаю, так просто и не понять. Знаешь ли ты, дитя, о настоящей Арлен Грейс, в честь которой он и назвал тебя?

— Знаю... но далеко не все, — напряженно отозвалась девушка, ощущая иронию момента. А ведь сегодня, в день выписки, Мария привезла ей из ее вещей ту самую белую блузку и светлую юбку, которую несколько лет назад Рьюн презентовала ей для встречи с Мирцеа... — Лишь то, что Арлен Грейс и еще один человек вошли в Башню вместе с вами, вместе с вами добрались до вершины освоенной части Башни... и о том, что послужило причиной исчезновения настоящей Арлен Грейс.

— Тогда ты понимаешь, дитя, каких размеров на тебе нарисована мишень, — слова мужчины откровением не стали. В конце концов, еще со встречи с Мирцеа, Тейлор прекрасно понимала, что некой Арлен Грейс рано или поздно заинтересуются не только как Кандидатом — и что она может не пережить этого интереса. — То, что ты решила смыть ее — уже хорошо... но раз тела Кандидата обнаружено не было, тебя будут искать.

А когда найдут...

Невеселую ухмылку подавить не удалось.

Тейлор не страдала самообманом — и прекрасно понимала, что она не заменима. Даже семь лет назад, когда Мирцеа утвердил ее в качестве Кандидата, ее вполне могли заменить Эммой, случись что — а теперь FUG известно и о Бааме, и еще остается шанс, что Кента рано или поздно себя обнаружит. И, в таких обстоятельствах, есть лишь два варианта, как с ней могут поступить: во-первых, FUG может продолжать гнуть свою линию, если информация о ее предательстве не ушла дальше Риффлезо, а перед остальными можно и оправдаться, а во-вторых — раз уж она так сильно засветилась и рано или поздно ее прихватят только из-за имени, ее могут постараться заменить Эммой или Баамом, на которого тоже можно найти рычаги воздействия, а до тех пор будут использовать в качестве фактора отвлечения и рано или поздно сольют. Однако, увы и ах, уверена в результате она быть не может; решение Мирцеа она узнает только тогда, когда будет слишком поздно. И поэтому ей остается лишь одно — продолжать идти своим путем, пока не столкнется с последствиями, так сказать, "бурной молодости".