— Редкое зрелище — Гедимин без скафандра, — слабо ухмыльнулся Вепуат, глядя, как сармат затаскивает снятую броню в отмывочную камеру. Его пропустили первым — он справлялся быстрее других и, пока они разбирались со скафандрами, успевал сам отмыться и освободить душ.
Гедимин молча выбрался из комбинезона. Ликвидаторы меняли одежду каждый день, всю, до нижнего белья, и её проверяли на дозконтроле так же тщательно, как скафандры. Вепуат рассказывал о смывах и анализах на эа-вирус, — Гедимин ёжился, но верил, особенно после изучения отчётов той же лаборатории. Вируса на "территориях" было много, и январские морозы ничуть ему не повредили. "Биологи... наизобретают дряни," — он сердито щурился, чувствуя себя без скафандра предельно беззащитным. "А запрещают почему-то не микробиологию, а ирренций. И потом делай, что хочешь..."
Он поморщился, вспомнив излучатель, уползший в дюны. Чем больше сведений копилось в его ежедневнике, тем более сильную досаду вызывали эти воспоминания. "Три десятка пульсаций. Явно управляющие. Для реактора, для накопителя... На чём мне их проверять? Палкой по столу выстукивать?!" — он резко отвернулся к стене и беззвучно выругался. "Переключить" заклинивший мозг обычно удавалось холодной водой, но в душевой ликвидаторов "баловство" с температурой не одобрили бы. Гедимин с силой провёл пальцами по вискам, стараясь не думать об ирренции. "Займись пока теорией. Практики у них тут было много. Даже до взрывов дошло. А потом будут говорить, что у меня всё взрывается. Tzaat hasulesh!"
...Выход из камеры дезактивации вёл внутрь здания, в штаб; выходить через ангар, там, где был вход, строго запрещалось, и даже Гедимин после пары взысканий был вынужден это усвоить. Он ускорил шаг, с тоской покосился на глухую стену. "Сброшу данные — и вниз. Ещё два экрана осталось, надо сегодня закончить."
— Гедимин! — догнал его уже на пороге оклик Скегги. Командир ликвидаторов даже вышел из-за стола. Гедимин машинально прикинул, успеет ли Скегги перехватить его, но опомнился и сам нехотя шагнул навстречу.
— Что?
Скегги усмехнулся.
— Зайди на склад. У Ренгера что-то со стерилизатором...
— Иду, — отозвался Гедимин уже без раздражения. "Надо сделать. Местных ремонтников пока дождёшься..."
Ренгер стоял в стороне от стеллажей над каким-то контейнером, обёрнутым защитным полем. Увидев, что Гедимин вошёл, он молча кивнул на рычаг у двери — "закрой". Сармат удивлённо мигнул.
— Насчёт гамма-источников, — негромко сказал Ренгер, когда Гедимин подошёл к нему. — Есть кобальт. Подойдёт?
— Кобальт? — Гедимин присел на корточки, разглядывая наскоро начерченные маркировки на коробке. Внутри было четыре контейнера — стандартных, для высокоактивных образцов; когда-то их делали из обеднённого урана, и сармат, вспомнив об этом, невольно вздохнул. Радиостойкий фрил расковыривать для опытов было бессмысленно.
— Где вы его взяли? — не сдержался он, глядя на экран сканера. Фрагменты радиоактивного кобальта лежали в деформированных свинцовых капсулах, — такие перестали делать задолго до войны, а эти ещё и были повреждены до полной непригодности.
— Чего ни найдёшь у мартышек... — отозвался Ренгер, внимательно наблюдая за вознёй Гедимина с контейнером. — Если бы его не расколотили, ещё двадцать лет у них простоял бы. Инструкции же не для Хомо Сапиенс пишут... Ну так — подойдёт или нет?
Он настороженно сощурился. Гедимин покосился на анализатор, проверяя массу, и кивнул.
— На первое время сойдёт. Через пять лет придётся менять.
— Пять лет... Далеко загадываешь, — Ренгер едва заметно усмехнулся. — Можешь забирать. У тебя там ведь почти всё готово?.. Мы со Скегги тебя не торопим, но...
Он выдал извиняющуюся ухмылку. Гедимин кивнул.
— Скоро будет. Мне нужно пару дней — кое-что закончить. И буду делать "арктусы".
"Ещё надо посмотреть, что там с кобальтом," — думал он, с контейнером в руках спускаясь в "лабораторный" туннель. "Там сейчас месиво из всякой дряни. Старые источники... Придётся чистить. А через пять лет — по-новой. Надо будет придумать что-то другое... может, за пять лет я доберусь до ирренция?"
01 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
На часах было полседьмого, — раннее-раннее утро, только-только пробившийся сквозь тучи намёк на свет, час до восхода и столько же — до рабочего вылета. В штабе были только дежурные — и Вепуат, устроившийся со своими дронами за столом Гедимина. Из приоткрытой соседней комнаты доносился приглушённый голос Скегги. Гедимин, проходя мимо, хотел заглянуть — деятельности сонного и подавленного мозга только и хватало, что на вялое любопытство — но тут за своим столом шевельнулся Ренгер.
— Ну, как? — негромко спросил он, внимательно глядя на Гедимина. Тот качнул головой и тяжело опустился на ближайший стул.
— Корпуса все готовы. А химию не поторопишь, — он досадливо сощурился. — Минимум неделя.
— Видно, материал был совсем негодный, — Ренгер сощурился в ответ. — Скегги уже сам не рад, что дал его тебе. Если хочешь бросить...
Гедимин отмахнулся.
— Было бы что-то получше — наверное, уже нашли бы?..
Он включил смарт, лениво скользнул взглядом по ленте новостей и зацепился за знакомую фамилию. "Михал Йонице, ведущий специалист в области органической химии..."
"Йонице? Ещё жив?" — слегка удивился Гедимин, разворачивая статью. "А так давно всё это было, — "слизь Йонице", лекции Вольта, первые скважины..."
"Площадь суши, пригодной для жизни, на Земле составляет всего семнадцать процентов. Об этом заявил на собрании Совета безопасности Солнечной системы..." — Гедимин пропустил несколько общих фраз и остановился на следующей цифре: "уверенное расширение "чистых" территорий на 1,5% в год и прогнозируемый рост до 2%". Гедимин еле слышно хмыкнул и покосился на Вепуата. "Рост? Определённо, нам поднимут нормы. Не напасёшься реагентов на всю их сушу."
"Доклад специалистов из Университета Монаша, Австралия, был посвящён состоянию акватории. "Это чудовищно," — подытожил один из них на пресс-конференции по завершении собрания. "Не только не идёт речи о восстановлении биосферы — мы до сих пор не знаем, каковы масштабы её заражения. Ни один сколько-нибудь крупный водоём ещё не вернулся к довоенному состоянию."
"Водоёмы?" — Гедимин озадаченно посмотрел на приложенную фотографию. "Это будет трудно. Отфильтровать всю воду, вычистить дно... да, ещё реки... интересно, Атабаску кто-нибудь проверял? На ирренций в иле, на радионуклиды, на эа-вирус..."
"Михал Йонице, ведущий специалист в области органической химии, утверждает, что на современном уровне технологий "очистка" акватории невозможна. "Реагенты, подобные красному сольвенту, имеют ограниченную область применения. Использование их в водоёмах не приведёт ни к чему, кроме гибели водных организмов," — заявил профессор Йонице. Однако эксперименты с красным сольвентом, как стало известно, уже ведутся на малых водоёмах Старой Европы..."
Гедимин задумался было, с чего бы он начал очистку открытого водоёма с хотя бы одной втекающей и одной вытекающей рекой, но его мысли прервали голоса из соседней комнаты. Скегги и новобранец возвращались в главное помещение; услышав голос "новобранца", Гедимин изумлённо мигнул.
— Разве что специально что-нибудь сломать, — говорил Иджес, выбираясь в комнату. — Тут у вас чинить нечего. Даже и искать не буду. Там, где работает Гедимин, мне делать нечего. Ставьте меня сразу в эту вашу разведку. Гедимин — ваш механик, я не буду позориться.
Скегги хмыкнул.
— Если Гварза чуть не подпустил тебя к реакторам, значит, ты чего-то стоишь. Гедимин о тебе говорит хорошо. Пока займёшься нашим флотом — четыре глайдера в ангарах, сейчас за ними следят дежурные, но это не дело. А там видно будет. Хороший механик нам в любом случае не повредит.
— Иджес, — окликнул Гедимин, поднимаясь с места. Сармат с радостной усмешкой шагнул ему навстречу.
— Ты здесь? Почему не на базе? Тебя... — Гедимин запнулся. — Выгнали, что ли? Что у них там...
— Heta! — Скегги придержал его за плечо, пока Иджес растерянно мигал. — Всё в порядке, ремонтник. Нам тоже нужны толковые сарматы. Раз на станцию его не взяли...
Иджес смущённо ухмыльнулся, пожимая протянутую руку.
— Да, решил к вам перейти. На базе... они, в общем, справляются. Ликвидаторы сказали, тебе тут нужна помощь...
Гедимин покосился на стойки, где рядами лежали, дожидаясь вылета в дюны, плазменные "пушки", вспомнил о полном ящике почти готовых "арктусов" и о радиоактивной дряни, из которой ещё предстояло выделить кобальт.
— Нужна, — он крепко сжал руку Иджеса. — Ты давно работал с плазмой?
Скегги похлопал обоих сарматов по плечам и весело хмыкнул.
— Ренгер тесты у тебя принимал? — спросил он у Иджеса. — Тогда остаются стрельбы. Бластеры — в нашем тире, тяжёлое оружие — на подземном полигоне. На этой неделе потренируйся с новичками, будешь готов — позовём Гварзу, сдашь и начнёшь работать.
Гедимин, уже собравшийся, пока есть время до вылета, отвести Иджеса в лабораторию, показать чертежи и что-нибудь поручить, осёкся и растерянно посмотрел на Скегги.
— Сейчас он кто? — спросил он, кивнув на Иджеса. — Ликвидатор? Или ещё нет?
— Судя по скафандру — уже да, — ухмыльнулся Скегги, похлопав Иджеса по наплечнику. — Хорошая броня. Иджес пока не в штате. Вроде как испытательный срок. Может, он от нас через день сбежит. Не все приживаются.
Гедимин недовольно сощурился, но Иджес остался спокойным, только ухмыльнулся в ответ.
— Я работал с атомщиком, ликвидатор. Чем ты меня удивишь? Двадцатиметровым червяком?
— На разведке червяки обычно мельче, — буркнул Гедимин, вклиниваясь между Иджесом и Скегги. — Помещаются в пробирку. Как там твой детектор? Работает?
Иджес тронул пальцем лицевой щиток — за стеклом, мешая рассмотреть лицо, горели четыре жёлтых светодиода.
— Проверяю каждый день. Мне одного раза хватило, — его глаза на секунду потемнели. — Что там про плазму?
03 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин приземлился на дно ложбины, в последний момент смягчив падение, и выпрямился, глядя, как вокруг оседает поднятый им снежный вихрь. Из "пурги" выглянул недовольный Вепуат, смахнул снег с лицевого щитка и проворно сунул в пробирку что-то белое, блестящее, с волокнистым хвостом и микроскопическими конечностями.
— Спугнул? — Гедимин проводил взглядом стаю зимних эфемеров, удирающую вверх по склону. Они были гораздо крупнее "снежных мышей", — какие-то мелкие хищники. "Где-то тут должны быть мыши," — подумал сармат, глядя под ноги и виновато щурясь — после его приземления искать тут "мышей" или их норы было бессмысленно. Из-под снега торчал обрывок кожистой скорлупы с необычно разлохмаченным краем; Гедимин выломал его с куском льда и показал Вепуату.
— Органика. Пища для "мышей", — кивнул тот. — Сытное и тихое место. До потепления дюны будут кишеть эфемерами.
— На озере актинии встречались? — спросил Гедимин, которому на секунду стало не по себе. "Вернуться к побережью? "Мыши" — ладно, но если эту тварь пропустим..."
— В Атабаске и без них тесно, — отозвался Вепуат, укладывая обрывок скорлупы в пробирку. — А вот здесь, по заливам и в отрезанных прудах... Смотри под ноги, ремонтник. Ты в последнее время задумчивый, и явно не о том.
Гедимин присматривался к ледяным складкам на пологом склоне — пока песок был рыхлым, ветер вздыбил его маленькими волнами, а быстрый перепад температур сделал их твёрдыми, как камень. Их гребни отчётливо напоминали ту плавную пульсацию, которую сармат нашёл в "дозиметрии Города Каналов", — одну из относящихся к реактору. Гедимин, забывшись, начал было сопоставлять высоту и протяжённость волн, но, услышав последние слова Вепуата, прервал расчёты на середине и угрюмо сощурился.
— Давай работать.
Он взял пробирку и наклонился, расчищая поверхность песчаного льда. Вепуат должен был отойти — в низине ещё хватало нетронутого снега и несобранных органических остатков, но вместо этого он придвинулся ещё ближе и остановился, внимательно разглядывая Гедимина. Тот озадаченно мигнул.
— Ты от нас уходишь? — спросил Вепуат. — Обратно к Маккензи? Надо было ожидать, — он совсем не дурак, он бы тебя так просто не отпустил...
— Чего?! — Гедимин неуверенно усмехнулся.
— Ты лучше скажи, — Вепуат уставился себе под ноги. — Мне ведь ещё напарника искать. И Иджеса я не возьму. Даже если попросишь. Пусть до Йигиса докапывается со своими гонками!
Гедимин мигнул.
— Я никуда не иду, — буркнул он. — Новых станций не строят, а на работающих я не нужен. А Иджес ещё стрельбы не сдал. Когда вы успели сцепиться?
Вепуат еле слышно фыркнул.
— Ты уже третью неделю бродишь, как в тумане. Только что в стены не врезаешься. Вот и сейчас, — куда ты поплыл?
Гедимин, думавший, что надо бы связаться с Айзеком и натыкать его носом в пульсации, снова оборвал мысль на середине и недовольно посмотрел на Вепуата. "Чего он привязался? Теперь ещё и думать запрещено?"
— И это с тех пор, как приходил тот... оператор, — Вепуат выразительно скривился. — С тех пор ты сам не свой. Потом ещё этот Иджес... Ты ведь предупредишь, когда тебя заберут? От Скегги ничего толком не узнаешь. Только смеётся...
— Меня никуда не забирают, — сердито ответил Гедимин. — Я думаю, что делать с вашей "плазмой". Есть чертёж, а испытаний не было. Может, придётся всё переделывать. А Иджес будет мне помогать. Когда уйдёт из ремонтников и сдаст все зачёты. А сейчас, пока есть время, надо подумать. Теперь успокоился?
— Работай, — отозвался Вепуат, наконец отодвинувшись, и зашагал по щиколотку в снегу к следующему квадрату. Гедимин проводил его озадаченным взглядом. "А если меня и заберут — ему-то что? Дроны он чинит сам, собирать пробы любой новобранец может. Про реактор ему неинтересно. И я не рассказывал. Незачем. Странный он, в общем..."
07 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— С Иджесом в отряд не пойду! — с порога услышал Гедимин возмущённый возглас Вепуата. Разведчик стоял у окна, скрестив руки на груди, и над его головой, посвистывая, кружил дрон.
— Велика потеря, — отозвался Иджес. Он стоял неподалёку, и на его груди светлела новая полоска-"нашивка" — стрельбы он всё-таки сдал.
— Ну, иди в дежурные, — равнодушно сказал Ренгер, поднимаясь из-за стола. — Йигис возражать не будет.
— Против разведки — не будет, — согласился Вепуат и, протянув руку, поймал дрон на лету. — А против Иджеса в напарниках?
"Что у них там?" — Гедимин, только что выбравшийся из лаборатории и думавший спокойно почитать новости, настороженно сощурился. "Иджеса взяли в отряд? К Вепуату? А меня тогда куда?"
— А, вот и неподелённый Гедимин, — хмыкнул Скегги, до сих пор молча наблюдавший за спором. — Хорошо, что пришёл пораньше. Я беру Иджеса в штат, так что сегодня у него первый день в разведке.
— Хорошо, — кивнул Гедимин. — Третьим в наш отряд?
