— В таком случае, — раздражённо бросил Шторм, — я оставляю за собой право на самооборону любыми методами, которые не будут противоречить МОИМ понятиям о чести. Надеюсь, вы и после этого сохраните свой похвальный нейтралитет, господин граф.
На самом деле он не слишком беспокоился об этой маленькой семейной драме. Ну что, в самом деле, узкоглазый клыконосец мог ему сделать? При всём хитроумии, до древних Властителей ему ой как далеко, пусть он даже и является потомком таковых. Маленький флаер с тремя Прометейцами — едва ли не самый быстрый транспорт на Земле. Отследить его доступными Фу Манчу методами сложно, перехватить — и вовсе нереально. А о Драконе и других проблемах межпланетной политики доктор, к счастью, не в курсе. Сатана и после попадания в плен остался очень ершистым типом, и даже не думал делиться своими знаниями с отцом. Полагал, что самому в будущем пригодятся.
Вот выследить Мэндилип он в принципе мог — Мадам не столь мобильна, у неё много багажа, а внешность и репутация — приметные. Эксперимент Сатаны показал, что достаточно умный и влиятельный человек может преодолеть все её магические защиты, даже не обладая сам никакими талантами к нейрофизике.
Так что самый очевидный вариант действий со стороны обиженного папочки — похитить ведьму и предложить Инкогнито обменять её на кристалл.
Вот только понять замысел противника — не означает автоматически его нейтрализовать. Не было на Земле такого места, куда Джаффа мог бы отвезти Мадам, и куда Фу Манчу, располагая ресурсами Дракулы и своими собственными, не смог бы за ним последовать. Конечно, после общения с Костепилкой и Охотником куклы Мэндилип стали гораздо опаснее. Но не настолько, чтобы сделать её неуязвимой для квалифицированного специалиста по похищениям и террору.
Можно, конечно, обратиться к ми-го. Они её так спрячут, что за тысячу лет не найдёшь. Но Ковенант у них и так в слишком большом долгу.
Рассматривался также вариант — посвятить доктора в подробности — что его сын ещё некоторым образом жив. Но обо всём, что известно Фу Манчу, узнает и Дракула — а вот втягивать графа в дела Ковенанта и Ю-Атланчи совершенно не хотелось.
В итоге было решено... оставить её в Нью-Йорке. Только помимо троих Прометейцев и некоторого числа бывших наёмников Сатаны привлечь к охране ещё и ФБР. Не в том смысле, что Бюро выделит ей телохранителей или что-то в этом роде. Программу защиты свидетелей на этой Земле ещё не придумали, а американские власти хоть и задолжали Мадам пару услуг, но не таких серьёзных, чтобы вопреки собственным правилам работать для неё наёмной военной корпорацией. Просто их уведомили, что возможно вооружённое вторжение в Нью-Йорк, подмазали бюрократические шестерёнки где надо — и предупреждение было принято всерьёз. Просто на всякий случай учения армии и Национальной гвардии проводились в штате Нью-Йорк, в шаговой досягаемости от города. Это, конечно, не остановит ассасинов Фу Манчу — полицию не учат бороться с вампирами, а армию — с волшебниками. Однако ограничит доброго доктора в применении грубой силы. Он не сможет высадить пару тысяч боевиков, даже на территории Хозяев. А нейтрализовать мистические атаки Мадам и сама неплохо умеет. Кровососов уровня Дракулы она даже за противников не считала. Таким образом из эффективных средств воздействия останутся только немногочисленные элитные смертные диверсанты, не имеющие магических способностей. Но с ними Джаффа надеялся управиться своими силами — как-никак он некогда был начальником службы безопасности, и хотелось верить — весьма неплохим.
Однако Фу Манчу нейтрализовал всю эту подготовку одним простым ходом — он даже и не думал атаковать Нью-Йорк. Вместо этого он, взяв бронированный воздушный корабль, который сам же построил для Дракулы, направил его в Анды. В Ю-Атланчи.
К тому моменту, когда стало ясно, что он идёт через Атлантику в Южную Америку, а не в Северную, останавливать его было уже поздно. "Я хочу знать, что именно убило моего сына и как", — заявил Фу Манчу.
Правда, его самого на борту не было. Дракула был сильно против. "Я могу потерять корабль ради твоих капризов — ты построишь мне ещё один. Но тебя и корабль вместе — это было бы слишком щедро с моей стороны". Это, однако, не было серьёзной проблемой для доктора — на борту находилось несколько обращённых им вампиров, а это было практически то же самое, что личное присутствие — он мог смотреть их глазами и работать их руками, как своими.
Воздушный линкор "Чжэн Хэ" существенно отличался от бронецеппелинов, стоявших на вооружении в большинстве государств мира. Вместо одного большого баллона с восьмым лучом он был оборудован множеством отдельных резервуаров, что снижало грузоподъёмность, однако существенно повышало живучесть аппарата. Он мог получить два десятка сквозных пробоин и всё ещё сохранить способность к полёту. За это пришлось заплатить отсутствием на борту треножников, танков, и ограничиться всего тремя разведывательными самолётами. Зато "Чжэн Хэ" не уступал ни одному бронецеппелину в огневой мощи, а в скорости и маневренности даже превосходил их. Плазменные орудия позволяли ему контролировать всё воздушное пространство до горизонта, а управляемые крылатые ракеты могли накрывать и загоризонтные цели. "Управляемые", кстати, в самом буквальном смысле. Электроника ещё до самонаводящиеся аппаратов не доросла, поэтому пилотировались ракеты молодыми вампирами, которые выводили их на цель, а затем за секунду до взрыва либо дематериализовались, либо перемещались обратно на борт "Чжэн Хэ". Разумеется, такое оружие было применимо только ночью, поэтому днём линкор избегал сражений. Ближняя ПВО обеспечивалась множеством пулемётов, которые также могли использоваться для прикрытия своей пехоты на земле.
Несмотря на то, что старт прошёл ночью, незаметным он не получился. Страны мира уже испытывали первые радары, и двухсотметровая туша "Чжэн Хэ" засветилась сразу на двух станциях наблюдения. Вообще-то частным лицам владение кейворитом, атомными реакторами и генераторами теплового луча запрещалось — но Фу Манчу на таких делах собаку съел (когда внедрялся к гоминьдановцам). Он преспокойно предъявил авиаторам-таможенникам документы о том, что все соответствующие установки принадлежат правительству Китая, а графом Вестминстером просто арендованы для научных целей. Да, сам корабль — собственность графа, но владеть воздушными кораблями законопослушному британскому подданному не запрещается. А то, что он без определённых деталей просто не полетит — это, извините, чисто технический вопрос, не вижу, какое отношение он имеет к юридической проблеме.
Таможенники заскрипели зубами, но вынуждены были его пропустить. Однако, как и в ходе предыдущей воздушной экспедиции графа, одного его не отпустили. На сей раз его сопровождали целых три бронецеппелина. "Венера" от Королевского воздушного флота, "Отмщение" от Сил Обороны Земли и уже на подходе к морским границам Британской Гвианы к ним присоединился "Монитор" от ВВС США. Поистине международная получилась свита. Императорский двор Китая наверняка будет аплодировать, когда узнает о масштабах мероприятия.
Правда, никто из сопровождающих не мог угнаться за "Чжэн Хэ" в атмосфере, но Фу Манчу намеренно снизил ход, чтобы подчеркнуть отсутствие агрессивных намерений или злого умысла. Вендетта — вендеттой, а дипломатия — дипломатией. Графу ещё со всеми этими странами переговоры вести в будущем.
На границе Гвианы "Венера" на время отошла в сторону, чтобы высадить экспедицию под руководством профессора Саммерли на заинтересовавшее её плато. Впрочем, вскоре она догнала три остальных корабля, хотя для этого её капитану пришлось выполнить стратосферный прыжок. Однако он не мог уступить кому-либо честь открытия неизвестной страны.
— Ну и переполох поднял Фу Манчу, — покачал головой Джаффа, вернувшись из очередной мысленной разведки. — Из-за него про Ю-Атланчи узнает весь мир. И это будет не меньшим информационным шоком, чем вторжение с Марса.
— Очень разумно с его стороны, — не согласилась Александрия. — Он не хочет срывать злость на ком попало, ищет настоящих виновников гибели своего сына, а для этого ему необходимо провести полноценное расследование. Он не знает про Властителей и про Мать-Змею, однако тех обрывков информации, что мы скормили Сатане, достаточно, чтобы сделать вывод о некой могущественной силе, что господствует над кратером. Эта сила может оказаться дружелюбной, может быть нейтральной, но препятствующей расследованию, а может и враждебной — то есть непосредственно виновной в смерти Сатаны. На последние два варианта ему и пригодится армия. А если всё-таки повезёт и вариант будет первый — он тихонько проведёт собственное следствие под носом у официальных исследователей. Они будут увлечены чудесами Ю-Атланчи — и вряд ли обратят внимание на одно маленькое убийство. При этом они будут уверены, что препятствуют незаконным авантюрам Фу Манчу, хотя на самом деле помогут ему. Я сама несколько раз проворачивала подобные гамбиты на Земле Бет.
— Это всё равно, что поджечь дом, чтобы украсть из него пальто, — покачал головой Джаффа.
— От кого я это слышу? — хмыкнула Александрия. — Я читала твоё досье. Это не ты ли случайно когда-то брал штурмом дворцы марсианских царей, чтобы пополнить свои запасы рабочей силы?
— Те цари давно выродились и опасности не представляли, — возразил Шторм. — Марсу только на пользу пошёл живительный пинок, который я ему отвесил. А вот от Властителей, подозреваю, может прилететь пинок ответный. И потяжелее. Как говорил один мой знакомый — не буди лихо, пока спит тихо.
— Так пусть он прилетает — Фу Манчу и остальным землянам. Нам-то это только на пользу — отвлекает внимание Дракона от нашей активности.
— Ребекка, кого ты успокаиваешь, меня или себя? Ты же давно всё поняла...
— Разумеется, я учитываю и негативные факторы. В суматохе Кольцо может окончательно затеряться. Кроме того, если Дракон с её способностью к копированию решит разобраться, что за шум, и доберётся до технологий Властителей, она может стать ещё сильнее.
— Вот-вот...
— Однако по моим расчётам математическое ожидание выигрыша для Ковенанта от действий Фу Манчу перевешивает риски. И их можно снизить, если мы не будем терять времени. Скажи Мадам Мэндилип, чтобы расшифровала кристалл побыстрее. А я постараюсь тебе в ближайшее время ещё один козырь скинуть.
Понимал ли Фу Манчу, что обитатели кратера могут ничего не иметь против него лично, но не любить непрошеных гостей? Безусловно понимал, у старого лиса отличное чутьё на такие вещи. Но его это мало беспокоило. Ему приходилось провоцировать полномасштабные войны и по менее значимым причинам.
Сразу же после пересечения горной стены все четыре корабля были атакованы крылатыми змеями. Возникла раздражающая патовая ситуация. Клювы Посланников, при всей своей прочности и остроте, не могли пробить броню, рассчитанную на противостояние тяжёлой артиллерии. Однако бронецеппелины не могли их уничтожить или отогнать — они банально не видели, в кого стрелять. А любая попытка открыть люк, чтобы выпустить авиацию или пехоту, приводила к немедленной гибели людей и ко вторжению смертоносных невидимок — на "Мониторе" один раз попробовали, потеряли треть экипажа, пока убили всего пару залетевших внутрь змей. Остальные урок усвоили и больше не пытались.
Фу Манчу предложил переключиться на инфракрасное обнаружение. Вообще-то существам из многомерных молекул не нужно сбрасывать тепло в окружающую среду. Они могут использовать Эмпирей в качестве охладителя, излучая в трёхмерное пространство не более процента производимого организмом тепла. Этого было бы достаточно, например, для высокочувствительных матриц Дракона, но слишком мало, чтобы примитивные тепловизоры начала века смогли их засечь. Но постоянная вибрация молекул между двумя пространствами передавалась окружающему воздуху, который они расталкивали, чтобы занять своё место. То есть сами Посланники "светились" очень слабо, а вот воздух вокруг них — вполне достаточно, чтобы можно было отследить тепловой след. Та же самая проблема была у всех известных порождений Йог-Сотхотха — ми-го, вампиров, Гриффина и Мадам Мэндилип. Только в вакууме её не существовало. Ми-го, правда, могли синхронизировать свои молекулы по фазе, так что те выталкивались из Эмпирея одной волной, и вместо тепла производили высокочастотный ультразвук — но редко считали это необходимым. Вампиры и Мадам тоже могли бы научиться подобному трюку — при желании и наличии учителя, конечно. Ведьмы и средневековые феодалы не очень-то разбирались в физике.
Правда, пятна на экранах бронецеппелинов получились очень размытыми. Длинные и довольно широкие ленты. Как из-за несовершенства приборов, так и вследствие активной работы крыльев, разгонявших нагретый воздух. Однако скорострельность авиапулемётов позволяла бить по площадям, не особо целясь, а их огневая мощь была достаточна, чтобы разорвать в клочья относительно небольших существ из плоти и крови даже единственным попаданием.
Около полусотни Посланников погибло, остальные отступили. Но недалеко. Разум, управлявший стаями, понимал, что дальность эффективной работы инфракрасных сенсоров ограничена, как и запас патронов на борту кораблей. Правда, с учётом гигантской грузоподъёмности бронецеппелинов, они могли вести огонь ещё сутки без перерыва, а с учётом того, что реально никто непрерывно часами не стреляет — имели возможность держать оборону много недель.
Они пошли на снижение. Каждый из бронецеппелинов высадил на землю тактическую группу из нескольких машин. Три лёгких и один тяжёлый боевой треножник ("Отмщение"), гусеничный танк, тяжёлый вездеход и два разведывательных бронеавтомобиля ("Венера"), три парящих танка и бронированная ремонтно-эвакуационная машина ("Монитор"). В сумме получилось очень приличное подразделение, сочетающее огневую мощь танковой роты с автономностью дальней экспедиции. Вот только почти вся эта мощь предназначалась для поражения врага на земле. Самоходных установок ПВО им как-то не завезли, хотя тяжёлый треножник, гусеничный танк и разведывательные бронемашины были оборудованы пулемётами с большими углами возвышения, которые при необходимости могли кое-как сойти за зенитные — но без всяких специализированных систем наведения. Явно недостаточно для защиты от долбоклюев. Тут разве что гвоздить по небу наугад, надеясь зацепить их, пока не подползёт базовый корабль и не даст огневую поддержку.
Между учёными разгорелась яростная дискуссия — являются ли невидимки-убийцы чьим-то оружием, или это просто кровожадные животные с такими вот удивительными особенностями биологии. Капитанов, однако, это различие мало заботило. Проход над кратером показал, что внутри есть город. И этот город обитаем, причём его жители явно не страдают от налётов невидимок-убийц. Было решено использовать наземную бронетехнику, чтобы захватить несколько аборигенов для допроса. Если понадобится, то и с пристрастием. Если крылатые твари — животные, то местные жители наверняка знают способ отгонять их. Если же это разумные существа или слуги разумных существ, то заложники станут хорошим аргументом в переговорах.
