— Значит, мне остается лишь попытаться приготовиться к этой встрече... и при случае поблагодарить Мирцеа за обучение, — одними губами улыбнулась Эбер. Кажется, все обойдется без смертей этой ночью...
— Да, с обучением он не прогадал... впрочем, и с воспитанием тоже, — следующая фраза главы семьи Бидоу заставила ее растеряться. Воспитанием? — По крайней мере, теперь молодежь в FUG умеет извиняться за свои... похождения.
С этими словами в воздухе перед Густангом, словно переведенное из невидимого режима — хотя, почему словно? — сформировалось копье. Черное, вокруг которого клубился темный дымок распространяющегося от него шинсу... оно было совершенно незнакомо Тейлор — кроме формы. Предельно простое древко без украшений, ромбовидный наконечник и флаг на другом конце древка... Она видела его лишь несколько раз восемь лет назад и два раза неделю назад, но, тем не менее, это копье было ей прекрасно знакомо.
Копье Рака.
И, учитывая, что Арахна так и не смогла подобрать спутника Чунхва, использованного ею для убийства Риффлезо, Тейлор догадывалась, что теперь представляет из себя копье.
— Великолепное оружие, не так ли? — голос их визави доносился словно издалека. — Основа — красный суспендий, качество не очень высокое... но наполнение все искупает. Души, пошедшие на создание этого активируемого оружия, обладают достаточным количеством шинсу, чтобы даже в пассивном увеличить прочность оружия — но куда интересней активный режим, одно из свойств которого позволяет останавливать потоки шинсу цели при контакте копья с ней... или даже при контакте с ее тенью. Не самое универсальное или удобное свойство — но способно раскрыться в нечто большее при грамотном применении. Особенно это оружие примечательно тем, что является одним из немногих активируемых оружий-копий, что хранятся не в арсенала Куна Эдвана, главы семьи Кун...
Черт побери.
Еще тогда, на аква-арене, Тейлор знала, что рискует многим, используя спутника Чунхва для такой мелкой цели — тогда ей казалось, что в случае неудачи она навсегда утеряет его, и тогда, неважно, будет жив Риффлезо или умрет, ей придется искать спутника по всей Башне. Но все оказалось куда хуже: она не просто потеряла спутника, оный попал в руки главе семьи Бидоу, который так же является ученым Мастерских и главой Исследовательской Ассоциации. И она может только предполагать, что тот сделал — и какие могут быть у того последствия.
— Вы... вы знаете, что вы наделали? — шокировано выдохнула она. — Одна из душ, пошедших для создания этого копья...
— Спутник, как вы их называете, — от следующих слов собеседника кровь буквально застыла в жилах. Он... знает? Откуда?! — Существо, схожее по ряду параметров с дьяволами, но не являющееся одним из них. Многомерное, пошедшее совершенно иным путем развития... в чем-то прекрасное и в чем-то ущербное. Было интересно изучить его...
Изучить. Черт возьми, изучить. Ему хватило недели, чтобы изучить спутника и сделать из него активируемое оружие! И то, что он так открыто говорит это... чего он добивается?
— ... впрочем, поработать бы с носителем было куда интересней, — тем временем Густанг смерил их задумчивым взглядом. Вот он к чему! И ведь если захочет их захватить... они не смогут ему просто ничего противопоставить! — Конечно, работа с... эпицентром распространения спутников была бы более плодотворной.
... нет. Зря она понадеялась, что обойдется без смертей.
— Если надумаете, мисс Эбер — думаю, некая София Амае сможет показать вам путь, — услышав это, Тейлор застыла. Что?! То есть... — Персонал мастерской "Желудь" будет предупрежден, с кем связаться, когда они услышат, что некая погибшая незаконная все еще ходит среди живых.
— ... прошу прощения, но я вынуждена отказать, — кое-как выдавила Тейлор. Конечно, перспективы сотрудничества с По Бидоу Густангом, который по всем статьям обходит Цеффье, просто невероятны... вот только ни черта это не будет сотрудничеством. В конце концов, он же преследует свой интерес, верно? — Я не намерена выпускать джина из бутылки.
— Наоборот — намереваетесь загнать джина обратно, — улыбка их визави была нормальной — но сейчас, в таких обстоятельствах, она казалась попросту издевательской. — Не мне судить чужие намерения... но для того, чтобы загнать джина в бутылку, надо его еще поймать — и не его след, а самого джина, который далеко не здесь. Для этого еще нужно найти путь, не так ли?
Путь? То есть...
От этой догадки пересохло в горле.
Еще на втором этаже Черный Март говорила, что Гоонг Банг, по слухам, известны пути за пределы Башни — но Тейлор уже практически забыла думать о тех словах. В конце концов, она старалась трезво оценивать свои шансы, и понимала, что даже если те слухи окажутся правдой, она нескоро сможет выйти на контакт с Кузнецами и уж тем более убедить их показать ей путь наружу. Это было просто, понятно и логично... куда понятней, нежели путь, практически стелящийся ей под ноги.
И — буквально умоляющий ступить по нему.
Все казалось очень просто. Всего лишь принять предложение, сделать то, на что она давно была уже подсознательно готова — забрать спутников, оставить всех своих друзей и вернуться домой. Всего лишь принять предложение о сотрудничестве, тем самым покупая себе путь наружу. Всего лишь протянуть руку...
... чего она не сделала.
Это была не ее заслуга, и не ее трусость. От нее вообще ничего не зависело — просто в тот же момент ей на плечо легла рука Агеро, а еще через секунду он ответил за нее.
— Прошу прощения, но мы вынуждены отказаться.
Только через несколько секунд до Тейлор дошло, что именно она услышала. Что? Отказаться? Но...
— Наверное, это слишком нагло с нашей стороны — но на данный момент я не уверен в разумности этого решения, — тем временем продолжал говорить Агеро. Что... что он вообще несет?! — Мы не знаем ничего об этом исследовании и опасности участия в оном, и, боюсь, вы не можете предоставить никаких гарантий безопасности ни Тейлор, ни остальным участникам...
... а еще он прямым текстом ничего не обещал. И даже если бы пообещал — никто бы не заставил его соблюдать условия сделки.
Эта мысль остудила, как ведро ледяной воды на голову, и Тейлор вздохнула — чтобы в следующую секунду понять, что она еле дышала, ошарашенная услышанным. Уф... да, верно сказал Агеро. Никаких гарантий, одни риски. Если уж она хочет освободиться из Башни — она должна сделать это наверняка, а не верить расплывчатым обещаниям.
— Боюсь, на данный момент я не могу согласиться с этим, господин По Бидоу Густанг, — подхватила она вслед за другом. В конце концов, что бы она там ни думала — глупо хамить в лицо и категорически отказывать кому-то, способному убить их с Агеро одной атакой. — Весьма лестно, что вы сочли меня достойной такого предложения... но я не могу принять столь важное решение так быстро. Не сейчас, и не в подобных обстоятельствах. Сожалею.
Какое-то время мужчина напротив молчал... и только потом Тейлор заметила, что он улыбается. Чуть заметно, одними уголками губ — но все же. Неужели... он рассчитывал именно на такую реакцию?
— И это естественно, — наконец произнес он... прежде чем перевести копье в невидимый режим и засунуть руки в карманы. — Как бы то ни было — мое предложение еще в силе, и, надеюсь, вы примете его когда-нибудь... а пока что вы продолжите восхождение, не так ли, мисс Эбер, юный Кун?
— Непременно, — сухо произнес парень, не убирая ладонь с плеча Тейлор.
* * *
Стоило только двери палаты захлопнуться за допрашивающим ее офицером, как сидящая на кровати девушка опустила голову. Для камер это наверняка смотрелось жестом отчаяния, и сжавшие одеяло пальцы только завершали картину — но у Рьюн была совершенно другая причина демонстрировать подобные проявления слабости.
Она не могла удержать улыбку, лезущую на лицо.
Да, это было тяжело. Это было изнурительно. Это даже было невероятно больно — она не испытывала такой боли и восемь лет назад, когда пожертвовала половиной лица для начала своей игры. Но это недаром было лишь началом: неделю назад ей пришлось пожертвовать куда больше. Униженный проигрышем Риффлезо, будучи вне себя от ярости после столкновения с Тейлор, отыгрался на Рьюн по полной — раны заживут еще не скоро, а шрамы от них еще не факт, что удастся свести. Что там она думала восемь лет назад? Что симпатичной внешностью можно пожертвовать ради ее мечты? Можно-то можно... вот только легче ей от этого не становится. Пожалуй, такими темпами, когда она достигнет своей цели, от нее останется лишь огрызок человека, не более того...
Но это того стоило. И это самое главное.
Она достигла всех своих целей. Осколок Шипа Энрю попал в руки того, кому и должен принадлежать. Ключ, столь нужный им, находится буквально в шаговой доступности. Раскол FUG стал делом нескольких дней, не более того. Ее Бог получил то, что хотел — а сама Рьюн получила нечто, куда более важное. Она собрала в своих руках нити нужных ей путей, и осталось лишь дернуть, чтобы люди, которым суждено пройти этими путями, начали свой путь.
Ее Бог, получив очередную прибавку к силе, вместе с тем сможет найти баланс между необходимой жестокостью и мягкостью, которая позволит самой Рьюн остаться в живых и манипулировать им.
Принц Квартала Красных Фонарей, еще несколько дней назад лежавший в палате этажом выше, исполнит свою роль.
Своенравная принцесса, сравнивающая себя с туфельками на витрине, станет опорой и поддержкой ее Богу.
Запутавшийся в собственном прошлом дурак еще не раз и не два станет щитом, который в рисковые моменты спасет жизнь ее глупому Богу.
Обманщица и лицедейка, цепляющаяся за свою жизнь не слабее Барнс, найдет иную точку опоры — и с должной помощью сможет все перевернуть, как и другие представители ее семьи.
Заблудившаяся снежная фея выпьет до дна чашу собственных страданий, и ее боль станет последним зерном, которая перевесит чашу весов решения ее Бога.
Герой, считающий себя чудовищем, доведет ее Бога до точки истока, после чего уйдет с доски.
И, наконец, изношенный и пробитый доспех, не раз и не два принимавший на себя удары, что были предназначены другому, станет темницей для того, что может обрушить все ее планы — и исчезнет, не мешая Рьюн двигаться к ее мечте.
Осталось совсем немного. Еще несколько допросов, которые она легко пройдет — как ни крути, с ее даром не пройти подобное было бы просто немыслимой глупостью. Несколько проверок на лояльность, которые она пройдет так же, как Ангел с Цеффье и Джаем — в конце концов, провожатые достаточно редки, чтобы ими разбрасываться, а учитывая грядущее заступничество ее глупого Бога, ее не тронут. Несколько месяцев реабилитации — это время даст ей время на сбор информации и корректировку путей, буде то понадобится. Еще немного возни с этими проблематичными детьми — они нужны ей для тех или иных шагов на путях, и стоит присмотреться к ним, чтобы исключить случайности. Еще немного...
Ничего. Ждать она умеет.
Тем более, большую часть работы она уже выполнила.
Ее Бог наконец-то встал на предназначенный ему путь, и тернистость этой дороги уже коснулась его, изменив так, как нужно самой Рьюн. Меньше сомнений, меньше нерешительности — и вместе с тем уязвимость, о которой позаботится Андросси Захард, прикрывая слабые места небезразличного ей человека, но в то же время оставляя их открытыми для Рьюн. Конечно, влиять на него будет не так уж и просто, в конце концов, у него априори не было особых причин для слепого доверия ей, но ей хватит и того, что есть.
Единственная проблема состояла в том, что за счет своей способности ее шевеления и мотивы может понять этот Кун — но и его можно нейтрализовать. В конце концов, благодаря его засветке месяц назад, у Куна Агеро Агниса хватит и своих проблем, не говоря уже о том, что еще одной из оных проблем стала Тейлор, которую удалось спихнуть ему. Надломившаяся незаконная, которая дорога этому мальчишке, займет его на какое-то время... а дальше в полной мере раскроется заложенная Рьюн ловушка. Давняя симпатия вместе с подавляемым буйством гормонов у Тейлор практически сольются с запечатлением на спасшего ее, и в этом плане наличие у этого Куна способности, схожей с эмпатией, только сыграет на руку Рьюн. В конце концов, у эмпатов есть одна существенная слабость — и этой слабостью является их уязвимость к чужим эмоциям, когда эмпаты буквально отражают отношение их собеседника. Отвечают на презрение — презрением, на доверие — доверием... и есть шанс, что когда результат проявления "эмпатического зеркала" наложится на собственные эмоции и страхи этого мальчишки, этих двоих просто замкнет друг на друге. Учитывая все их проблемы, учитывая легкую нестабильность обоих, эта ловушка даже в худшем случае займет их на какое-то время, выиграв оное для Рьюн и буквально развязывая ей руки.
Как и планировалось.
Сидящая на кровати девушка еще ниже наклонила голову, буквально съеживаясь, чтобы скрыть упавшими на лицо волосами предвкушающий оскал. Ох, кто бы знал, что она получила со всей этой заварушки! Ведь недаром говорят, что во время столкновения армий единственным победителем оказывается ворона, сидящая на дереве и после боя набивающая желудок свежим мясом — так и она, Рьюн, с минимальным участием получила максимум выгоды. Нужно только протянуть руку, чтобы взять все...
Нет, еще рано.
Впрочем, она может и подождать.
Теперь пройдена и вторая точка невозврата. Дальше останется лишь корректировать путь, который теперь будет буквально стелиться им под ноги. Все, как любит Рьюн — минимум воздействий, минимум усилий, окружающие делают за нее ее работу, в то время как сама Рьюн остается в стороне и получает все, чего захочет, стоит только немного подождать.
А ждать она умеет.
В конце концов, она уже практически победила.
Эпилог.
Уводя Тейлор по пустым улицам Менае, Агеро еле сдерживался, чтобы не ругаться вслух. Погулять захотел! Проветриться! Сон не шел, да? Да после такого уснуть вообще не получится! Им повезло, что они вообще живы остались!
Офицер Бидоу — или, как оказалось, сам По Бидоу Густанг, чтобы ему Захард приснился! — настораживал Агеро еще с первой встречи. В конце концов, он подозревал, что человек, вытащивший его из пустыни на двадцать восьмом этаже, занимает далеко не последнее место в иерархии семьи Бидоу, но то, что он окажется главой этой семьи... это было слишком. Да черт возьми, кому в здравом уме вообще могло бы прийти в голову подобное?! Это было просто безумием!
Но это безумие уже случилось. И оставалось лишь свыкнуться с ним.
По крайней мере, после того, что он услышал этой ночью, многое обрело смысл. Намеки на Руку Арлен перекликались со словами Тейлор о другой женщине, раньше носившей это имя, легенда об Орфее и Эвридике, как оказалось, принадлежала миру за пределами Башни... Единственное, что Агеро не понимал — это кто именно слил главе семьи Бидоу столько информации, в том числе и о спутниках... и о приближающейся катастрофе, о которой глава семьи Бидоу явно был осведомлен. Не знай он, что Элия сбежала с Барнс, после ее исчезновения он бы подозревал, что сестра работала именно на По Бидоу Густанга, но теперь это казалось слишком уж бредовым — лишь чуть более бредовым, чем все остальное. Личный интерес главы семьи Бидоу, то приглашение, создание активируемого оружия из спутника, предложение для Тейлор...
