Правда, сказать было легче, чем сделать. Для захвата пленников требовалось выйти из машины, а значит — подставиться под убийственные "шпаги". Пулемёты бронецеппелина, конечно, наготове, но стрелки с воздуха будут бояться задеть своих. Да и с туземцами потом сложнее будет договориться, если положить половину "дружеским" огнём при захвате.
И снова день спас Фу Манчу. Он предложил сбросить на пару кварталов города бомбы с усыпляющим газом, а затем при помощи крана подобрать их и погрузить в кузов эвакуатора, на борту которого уже можно будет доставить на борт воздушного корабля. Разумеется, предварительно проверив корпус инфракрасным детектором — не залетело ли туда чего лишнего, малозаметного.
Так и было сделано. Старая Раса при всём своём пафосе оказалась совершенно беспомощна против могучей военной машины внешнего человечества. Ну не считать же оружием дубинки и мечи, луки и стрелы против тепловых лучей и управляемых ракет? Даже атака урдов и всадников на динозаврах под командованием Лантлу бесславно провалилась. Все их естественные активы оказались бесполезны — атаку отразили даже не пушками, а парой пулемётов. Да, одна-две пули, даже крупнокалиберных, урда не убивали... насовсем. Для летального исхода нужно либо попасть в голову, либо буквально порвать его на куски. Но чтобы он перестал бежать в атаку, хватит и пули в туловище. А как и чем его потом добить — вопрос уже не военный, а технический.
Допрос пленников тоже пошёл хорошо. Языка Ю-Атланчи, конечно, во внешнем мире не знал никто, но все люди Старой Расы хорошо знали язык индейцев аймара, которые были у этой цивилизации на положении рабов. А в экспедиции переводчиков с этого языка было достаточно.
Из допросов они узнали, что уничтожение Посланников скорее всего не понравится Матери-Змее. Однако гордых капитанов воздушных кораблей это скорее ободрило, чем напугало. Теперь они точно знали, что невидимками управляет некая разумная, и судя по всему, недобрая сила. Пока показать этой силе всю мощь объединённого человечества! Они уже начали готовить план штурма дворца Матери, благо, тот был прекрасно виден с любого конца кратера.
Но реализовать его не успели. Адана действительно разозлилась.
Нимир задавался вопросом, какую часть древнего оружия, помимо личного ручного, Мать оставила у себя во дворце, когда основная часть арсенала была запечатана. Правильный ответ — никакую. Её последним оружием был сам дворец. То, что невозможно украсть или скопировать.
Незадолго до заката шесть фиолетовых лучей вырвались из его высоких сияющих окон, и попарно упёрлись в висящие над городом бронецеппелины. Один луч в нос — второй в корму. "Чжэн Хэ" на прицел взять не удалось — Фу Манчу, единственный из четырёх капитанов, принял угрозы пленников всерьёз и отвёл линкор подальше за границу кратера. Как оказалось, он был прав.
Лучи не пробили корабельную броню, да они и не имели такой цели. Дворец оказался гигантским тетанайзером. По одному лучу подавался положительный заряд, по второму — отрицательный, и через корпус бронецеппелина шёл мощнейший ток.
Каждый из кораблей пострадал по-разному — сказывались особенности конструкции. "Венере" разнесло борт, когда детонировали разом все боеприпасы. На "Отмщении" полыхал пожар — этот бронецеппелин обладал самым мощным реактором, и срыв магнитного поля вызвал выброс плазмы. "Монитор", висевший выше других, пострадал не так сильно — погибли только те члены экипажа, которые в момент удара прикасались к металлическим частям корпуса. Но все три корабля начали стремительно терять высоту. Мать-Змея каким-то образом подобрала значение силы тока, частоты и напряжения таким образом, чтобы разрушить часть восьмого луча в их баллонах. Почему не весь? Она не хотела, чтобы пылающие корабли рухнули на её прекрасный город. Все три гиганта совершили аварийную посадку — "Монитор" приземлился на арену громадного стадиона, два других корабля свалились на окраине города, снеся пару заброшенных зданий, но не повредив ничего серьёзного.
Началась аварийная эвакуация. Все старались вывести наружу максимум бронетехники, поскольку толстые борта были единственной защитой от Посланников — человека, не прикрытого обшивкой, "птички" укладывали вмиг. Однако сделать это на горящих кораблях было крайне сложно. Вдобавок, "Отмщение" приземлилось на брюхо, тем самым закрыв себе створки ангара, которые как раз в нижней части корабля и находились — так что о треножниках пришлось забыть если и не навсегда, то надолго. Больше всего повезло опять-таки "Монитору" — он не только сел в почти штатном режиме, но и имел ангар в носовой оконечности. Однако его парк бронетехники в основном состоял из парящих танков, а они пострадали так же, как и сам корабль — их резервуары с восьмым лучом были опустошены и танки потеряли способность к полёту. Полтора десятка машин, однако, удалось вывести, образовав защитный периметр — немногочисленные гусеничные и колёсные экипажи, а также парящие танки, отремонтированные путём техноканнибализма — остатки антигравитационного газа из резервуаров всей роты сливались в единственный танк. "Венера" смогла выгнать наружу ещё десяток бронеавтомобилей, но на тяжёлую технику не хватало ни времени, ни человеческого ресурса. Все три корабля пытались запускать самолёты, но треть разбилась ещё при старте, а остальные были сбиты в воздухе Посланниками. Лёгкие аэропланы, способные летать без восьмого луча, имели слишком тонкую броню — и клювы её пробивали на раз. А тяжёлые потеряли способность к полёту вместе со своими базовыми кораблями.
В итоге за бортом оказалось около двух тысяч человек с "Венеры" и "Отмщения", которых было некуда спрятать и нечем прикрыть. Броневики выстроились кольцом вокруг этой толпы, наугад прочёсывая пулемётными очередями небо. "Беженцы" пытались в таком построении прорваться к арене и укрыться за толстыми бортами "Монитора", превращённого в импровизированный форт. Единственный треножник с тепловизором передавал голосом на броневики целеуказания, однако они критически запаздывали, вдобавок были слишком неточными. Британцы и международный экипаж падали один за другим. Было ясно, что до арены доберётся в лучшем случае треть.
Фу Манчу было наплевать на погибающих интернационалистов — и уж тем более на англичан, к которым он имел давние счёты не меньше Немо. Однако о своей репутации вампир заботился даже больше, чем при жизни — а сейчас эта репутация оказалась под угрозой. Получалось, что он спровоцировал большую драку — и смылся в кусты. Тот факт, что он и остальным честно рекомендовал отступить, получив сведения о Матери-Змее, скорее всего журналистами будет забыт.
Никто не любит трусов, даже если их трусость совершенно обоснована.
Но что он мог сделать? При попытке ввести линкор в воздушное пространство Ю-Атланчи, его собьют так же легко, как и три других корабля. Высадить десант вампиров он сможет только после заката — а это ещё полчаса. Да и демонстрировать самые "особые" таланты своих подчинённых не хотелось.
Он выпустил по дворцу Аданы залп неуправляемыми ракетами, в надежде, что ей придётся отвлечь часть Посланников на перехват. Однако над дворцом развернулась некое защитное устройство — вроде гигантского зонтика — которое ракеты даже не поцарапали. А стая продолжала истребление чужаков.
Помимо всего указанного выше вооружения, на "Чжэн Хэ" также стояла пушка. Всего одна, правда, линкорного калибра. Старомодная пятнадцатидюймовка, способная забрасывать сверхзвуковые "чемоданы" на огромные расстояния — с точностью, недостижимой для ракет этого десятилетия, и без необходимости выходить на прямую видимость, что было существенным недостатком орудий теплового луча. Однако по пробивной силе ракеты ей не уступали — поэтому "зонтик" скорее всего и артобстрел выдержит. Лучше приберечь этот козырь на следующий раз.
А пока он выпустил ракеты... прямо по толпе "беженцев".
Те в ужасе позакрывали руками головы... и открыли их, когда вместо взрывов над головами прозвучали безобидные хлопки. Ракеты оказались дымовыми. За несколько секунд всю колонну затянуло большое белое облако.
Когда экипажи поняли, что и зачем сделал "Чжэн Хэ", они разразились аплодисментами. Дым не просто уравнял шансы, мешая Посланникам нацелить издали таранный удар клювом. Он ещё и сделал их самих видимыми — работа крыльев создавала в дыму завихрения, по которым вполне можно было попасть из личного оружия. Командирам осталось только раздать подчинённым винтовки и пистолеты.
Разумеется, дым со временем рассеивался, да и дышать в нём было, хоть и можно, но не слишком-то приятно. Однако, выпуская по десятку ракет каждые две минуты, "Чжэн Хэ" сумел проложить беглецам дорожку до стадиона, где их уже прикрыли огнём "Монитор" и его танки, пока люди не забрались внутрь бронецеппелина. Из двух тысяч, вышедших в этот поход, живыми добрались полторы — совсем неплохой результат в сложившихся условиях. А Мать-Змея, по оценкам Джаффы, который за всей этой катавасией приглядывал через троицу юных вампиров, потеряла во всех боях последних дней, начиная с первого нападения на Прометейцев, около тридцати процентов своих Посланников. Беда в том, что это только взрослые особи, участвовавшие в боях. Сколько у неё ещё яиц в инкубаторах и детёнышей в питомниках, и сколько времени занимает переход из одной стадии в другую — не мог сказать даже он.
Но все эти кровавые битвы были только акциями прикрытия. Пока Адана была целиком занята невежливыми воздушными визитёрами, Фу Манчу незаметно послал лазутчиков в город, в пещеры Лика и Женщины-Лягушки.
Разведчиком Фу Манчу был ещё лучшим, чем тактиком — в конце концов, Сунь Цзы он проштудировал от корки до корки, это был его букварь. А классик очень много внимания уделял использованию шпионов. Спустя сутки доктор знал политическую ситуацию и расстановку сил в Ю-Атланчи не хуже, чем в Вашингтоне. Люди Старой Расы были гордыми и не слишком общительными. Они все не уважали чужаков, а уж сторонники Лантлу — в особенности. Но вампиры могли быть очень убедительными, когда хотели. Вот только даже Лантлу, который отлёживался у себя во дворце после попытки напасть на чужаков (ему случайной пулей оторвало половину руки), не знал, что именно произошло между Нимиром и Сатаной после его ухода. Все свидетели были мертвы.
Наступила забавная (с точки зрения стороннего наблюдателя) патовая ситуация для всех заинтересованных сторон. Нимир не мог совершать активных действий, так как трон был отключен. Фу Манчу не знал, куда дальше копать. Запертые на арене путешественники зализывали раны и потихоньку проедали запасы "Монитора" — они были неуязвимы, но ни взлететь, ни позвать на помощь не могли — Мать-Змея поставила в небе ионную завесу, блокирующую радиосвязь с внешним миром. Сама Адана всё ещё колебалась, стоит ли распечатывать пещеру Утерянной Мудрости, или с чужаками можно обойтись имеющимися средствами, они всё-таки не Властители. Кстати, вследствие этого вторжения её отношения с Лантлу и другими последователями Нимира чуть-чуть, на долю градуса, но всё же потеплели. Общий враг сближает. "Да, они ублюдки, но они МОИ ублюдки, и никто, кроме меня, не имеет права их убить". "Да, она холоднокровная старая дура, но эта дура — единственная защита нашего города, пока не пробудится Тень — а пробудится она ещё не скоро".
Но Ковенанту эта патовая ситуация оказалась очень даже на руку. Если бы растянуть её хоть на неделю...
Костепилка сразу предложила десяток способов отвлечь все стороны хоть на месяц, хоть до конца жизни. Но после потери куклы-проекции реализовать их на Земле она могла только руками Мадам, а Мэндилип была по уши занята.
— С вероятностью в шестьдесят три процента разрушит сложившееся зыбкое равновесие именно Фу Манчу, — заметила Александрия. — Он единственный сохраняет свободу действий и не рискует ухудшить своё положение. На втором месте по степени риска — экипажи бронецеппелинов, на третьем — Адана.
— Это хорошо, потому что доктора проще вывести из игры на недельку. Он вне купола, и я могу нанести ему визит лично.
— Если бы мы могли поговорить с ним без подглядывания Дракулы...
— Увы, сделать это можно, только упокоив самого графа. Хм... а это идея! С одним только доктором договориться будет куда проще! Заодно и подружку наших ребят освободим. Вообще с этого надо было начинать, а я, дурак, в дипломатию полез...
— Организовать политическое убийство древнего вампира за два-три дня, имея такие скудные кадры, как у нас? Нереально, такое разве что Контесса могла.
— А если подбросить доктору новую задачку, чтобы он с ней повозился, пока мы подготовим всё нужное?
— Хорошая идея, — разум Александрии тут же включился на полные обороты, прогоняя в памяти всё, что она знала о Фу Манчу и Ю-Атланчи. — Он вне ионного занавеса. Если мы сможем организовать связь между "Чжэн Хэ" и "Монитором" через курьеров, от него потребуют немедленно известить власти мировых держав и командование СОЗ о бедственном положении, в которое они попали.
— И что? Послать три радиопередачи — работа на пятнадцать минут.
— Да, но Фу Манчу уже достаточно разбирается в местном раскладе, чтобы понимать — в ответ на явление крупного флота Мать-Змея НЕИЗБЕЖНО откроет Пещеру Утерянной Мудрости — у неё просто не будет другого выбора, если она хочет воевать со всеми армиями Земли. А мировая война не нужна ни доктору, ни графу. Поэтому они будут тянуть время, ища оправдания, чтобы не посылать эту радиограмму, но и с властями не ссориться.
— Погоди. Но ведь мировые правительства в любом случае об этом узнают. Даже если уничтожить всех свидетелей... Годом раньше или годом позже... но исчезновение трёх боевых кораблей так просто проигнорировать невозможно, их собственные народы не поймут. То есть большая война теперь неизбежна?
— При наличии достаточных связей в правительствах — нет. Можно убедить их, что с Аданой связываться не стоит. А для народа выдать исчезновение экспедиции за несчастный случай.
— Вот только кто этим будет заниматься?
— В том-то и дело, что никто. Нимир мог бы, если бы вовремя пробудился, но пока он вне игры. Адана не умеет и не хочет интриговать, она слишком прямолинейна. У Дракулы не хватит ресурсов влияния. А у нас других дел хватает. Так что... да, неизбежна. Но нас это не касается.
Они недооценили доктора. Он просчитал последствия этого "небольшого инцидента" не хуже Александрии, вот только в отличие от неё — не стал отмазываться, что "это не моё дело". Предположим, сократить население мира на пару сотен миллионов длинноносых дьяволов он был бы и не против (во всяком случае, не стал бы активно противодействовать таким попыткам, хотя для него самого это было чересчур радикально). Но если верить легендам Ю-Атланчи, оружие Властителей обладало такой мощью, что могло уничтожить бОльшую часть человечества. А в эту часть входил и Китай. Конечно, легенды могли врать или преувеличивать, но излишний скептицизм обошёлся бы тут слишком дорого.
Поэтому, едва получив от сидельцев "Монитора" требование связаться со штаб-квартирой СОЗ в Нью-Йорке, он тут же мобилизовал весь экипаж "Чжэн Хэ" на единственную задачу — найти эту проклятую пещеру с оружием раньше, чем до неё доберётся Мать-Змея. Если получится — конфисковать, если не выйдет — уничтожить. Дракула его в этом полностью поддержал — "Если Земля превратится в выжженную пустошь, то кем я буду кормиться?"
