Стоило им только выйти из паутины переулков на набережную, сейчас освещенную тусклым светом фонарей, как Агеро замедлил шаг, искоса смотря на идущую рядом девушку. Тейлор его здорово пугала — пугала своими реакциями, впрочем, больше всего он боялся того, что не мог просто объяснить ее эмоции. Настороженность при встрече с их собеседником и последовавший страх, стоило ему только упомянуть ту легенду, были вполне понятны; в конце концов, Агеро и сам испугался — если не учитывать, что он натурально охренел — когда понял, кто перед ними. Враждебность тоже можно было объяснить — он уже увидел, что Тейлор изменилась за эти годы, проведенные рядом с FUG, и нет ничего удивительного в том, что она считала глав великих семей своими врагами. Горечь, буквально захлестнувшая его волной, стоило только главе семьи Бидоу заговорить о другой Арлен Грейс, была чуть менее понятна — наверное, имела место какая-то неприятная история, связанная с тем, что на Тейлор, образно говоря, "нарисована мишень". Чужой ужас, сковавший его при виде активируемого оружия-копья, был естественен, особенно учитывая, чьи души пошли на его создание...

Вот только куда больше вопросов вызывали эмоции, буквально захлестнувшие Тейлор, стоило только По Бидоу Густангу сделать предложение о сотрудничестве. Ослепляющая надежда, ошеломляющая вина, раздирающая на части боль, ледяная решимость — нужно было быть идиотом, чтобы не понять, что Тейлор хотела принять предложение, что бы ни подразумевал глава семьи Бидоу, и если бы Агеро не остановил ее, скорее всего Тейлор бы сейчас уже улетала с этим говнюком.

Улетала бы от всех них.

Исчезала бы, стоило ему только ее вернуть.

Этого Агеро допустить не мог — и потому ему оставалось влезть в разговор, как бы страшно это ни было, и делать хоть что-то, цепляясь за намеки и ощущения, появляющиеся при взгляде на собеседника. За то, что он наговорил... ладно! За то, что они оба наговорили в лицо главе одной из великих семей, их обоих следовало бы прибить — и то, что они еще живы, говорит отнюдь не о добродушии "офицера Бидоу", а о том, насколько ему нужна Тейлор, которая и так чуть не ушла с ним, как бы ей ни хотелось обратного. Аргх... черт возьми, да что там вообще произошло? Словно она разрывалась между долгом и...

Стоп.

Осознание накрыло внезапно — настолько внезапно, что ему пришлось сжать кулаки, чтобы хоть как-то унять бушующие эмоции. И как он сразу не понял? В конце концов, он знал слухи, мол, Гоонг Банг известны пути за пределы Башни — и из записей Тейлор он знал, насколько это для нее важно. Она могла тоже знать это, а учитывая намеки, которые обильно рассыпал этот сукин сын... да, теперь стало понятно.

И вина, которая сейчас удушливым облаком исходила от Тейлор, только подтверждала эту догадку.

Еще на Сефии, впервые лицом к лицу столкнувшись с Тейлор после восьмилетнего перерыва, Агеро понял, что она действительно хочет вернуться. В конце концов, для людей вроде нее "друзья" и "преданность" не были пустыми словами — и это желание могли перебороть только страх или чувство долга. Первое ему удалось развеять, но второе же...

Агеро еще восемь лет назад понял, что больше не хочет расставаться с дорогими ему людьми — и чем дальше он заходил, тем сильнее проникался этой идеей. Он не хотел терять никого, не хотел терять Марию, не хотел терять Тейлор... но он не мог не признавать, что не может просто удержать ее. Если быть до конца честным с собой — он не понимал, как ему вообще удалось удержать ее сейчас. Даже если рассматривать в чисто логическом аспекте, не принимая во внимание желание Тейлор вернуться домой, к семье, и страх уничтожения ее мира, решение принять предложение По Бидоу Густанга было бы естественным... и то, что Тейлор прислушалась к его откровенно шатким аргументам, было именно что чудом.

Которого в следующий раз может и не повториться. И в следующий раз могут не подействовать ни аргументы, ни уговоры. У него, как бы ни было обидно это признавать, нет достаточно весомых рычагов воздействия...

... кроме одного. Который использовать не хочется.

Поправив воротник рубашки, парень скользнул пальцами по скрывающейся под оным пластине ограничителя. Какое искушение, просто взять и деактивировать его... но Агеро удержался. Не только потому, что даже с использованием активного аспекта своего дара он вряд ли сможет переубедить Тейлор, с ее-то героическими замашкам. Не только потому, что оставался существенный шанс, что из-за контакта с Арахной Тейлор рано или поздно узнает об этом и тогда он окончательно потеряет ее. Агеро удержался по совершенно другой причине — это просто не имело бы смысла. Даже если бы чудо случилось, даже если бы он как-то смог подобрать верные слова, это бы уничтожило героя, которым он восхищается. Ему лично было бы плевать на всех тех людей, но Тейлор... эта жертва бы уничтожила ее.

А он сам стал бы совсем как те твари, что чуть не сломали его героя. Стал бы не лучше их. Совсем как...

От пришедшей в голову мысли захотелось рассмеяться. А ведь восемь лет назад он непонимающе качал головой, когда узнал о прошлом Тейлор, и думал, что желание быть лучше своих врагов просто неестественно — как думал и о том, что никогда не поймет этого. А вот как все обернулось... Похоже, "офицер Бидоу" был не так уж и неправ, называя его героем — правда вот, сам Агеро считал подобный героизм скорее уж глупостью, и вдвойне забавно было то, что эта глупость была чем-то правильным. Неужели это заразно, хм?

— ... это было жутковато, — негромкий голос сбоку вырвал его из размышлений. Что? Покосившись на идущую рядом девушку, он еле удержался от усмешки, услышав следующие слова. — Я, конечно, знала, что у тебя хватает связей, но глава одной из великих семей...

— Сам был в шоке, — нервно хмыкнул Агеро, сбавляя шаг. Стоит только вспомнить их встречу... да уж, он тогда ходил по охрененно тонкой грани. — Я-то считал его просто любопытствующим офицером, пусть и довольно высокопоставленным... но я, по крайней мере, не называю по имени главу FUG.

— Так получилось, — с нечитаемым лицом отозвалась Тейлор — вот только он отчетливо чувствовал исходящие от нее волны нервного веселья. — Как ты вообще пересекся с ним?

— Он меня подвез после взрыва в Руке Арлен, — пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться, вспомнив собственную наивность в тот момент — а затем мысленно выругаться, заметив, как отводит взгляд собеседница. Нашел о чем вспоминать, браво! — Это было... забавно, иначе и не скажешь. У меня чуть мозг не вскипел, пока я пытался продраться через все намеки и иносказания. Участие в наших делах, осведомленность об операции "Эвридика"...

На этих словах он и осекся. Просто потому, что от Тейлор разнеслось смущение и опаска, приправленные горечью и желанием оказаться где-нибудь подальше, и это сочетание было настолько шокирующим, что Агеро чуть не сбился с шага. Совсем как немногим ранее этим вечером, еще до этой неудачной прогулки... но теперь, с учетом самой упомянутой легенды и знания оной Тейлор, как и с учетом того разговора, контекст стал куда понятней.

Непонятным было только то, что делать с этой ситуацией.

Отношения не были для Агеро чем-то новым... а, да ладно, чего уж себе-то врать? Не были для него чем-то новым разве что краткие связи — нормальные отношения были тем, что он не мог себе позволить в принципе. Сначала он был еще слишком мал, потом были месяцы прозябания на нижних этажах после изгнания всей ветви Агнис — он практически все то время провел в бегах, опасаясь как посланников отца, сокровищницу которого он чисто из вредности обчистил напоследок, да и о родственниках из его ветви, прекрасно знающих, кого благодарить за изгнание, тоже забывать не следовало. Потом был второй этаж, когда перед ним забрезжила надежда, но за будущее еще предстояло побороться, затем расследование и собственная крайне проблематичная команда, к которой было опасно подпускать кого-либо еще... в конце концов, была весомая причина тому, что избранные, не останавливающиеся в плане покорения Башни, преимущественно заводят отношения разве что в собственных командах — даже разница в этаж-два и время на перелеты перерастает из разряда мелких неудобств в бытовую проблему, которая если и не рушит все, то здорово все осложняет. В его же случае было постоянное напряжение, команда и Барнс, за которыми был необходим присмотр, в конце концов, опасность и собственная легенда...

То, что он просто не знал, как реагировать на это откровение, было вполне закономерным результатом. А вот Тейлор, как Агеро успел понять, прекрасно знала — это было видно и по ее эмоциям, и по порыву уйти еще до этой злосчастной прогулки. Учитывая ее попытку побега во время турнира на аква-арене, о которой крайне эмоционально и громко рассказывал Рак... действительно, чудо, что она не приняла предложение Бидоу.

— Спасибо, — невпопад отозвалась девушка, вновь вырывая его из размышлений. Хм? К чему это? — Ты... спас меня. Сотворил чудо, как и обещал... и только благодаря тебе я снова среди тех, кто мне дорог.

Правдиво. Вот только, судя по эмоциям...

— Но ты сожалеешь об этом, — остановился парень — и только когда его собеседница тоже остановилась, шокировано переведя на него взгляд, он продолжил, припоминая все, слышанное в последние дни, и отслеживая доносящиеся до него эмоции. — Ты сомневаешься, не так ли? Сомневаешься, что достойна этого. Достойна быть здесь сейчас, достойна иметь друзей, достойна быть любимой и счастливой — особенно после того, что ты сумела натворить за свою не такую уж и долгую жизнь. Как можно держаться за тех, кто тебе дорог, когда руки по локоть в крови? Вот только этими мыслями ты делаешь только хуже, Тейлор.

Чем дольше он говорил, тем сильнее мрачнела девушка напротив. Судя по реакции на его слова, все догадки оказались удачными — и про реакции самой Тейлор, и, тем более, про то, что время в FUG не прошло для нее даром. Логично, в конце концов, в преданности Кандидата постарались бы удостовериться, в том числе и повязав кровью...

— ... и что же ты предлагаешь? — на этих словах накрыло ощущение дежавю. Ведь именно с этих слов восемь лет назад началась его авантюра, закончившаяся заключением их сделки и всей этой эпопеей — и он ни разу не пожалел о том решении. — Забыть обо всем?

— Нет, — заполучив в ответ шокированный взгляд собеседницы, Кун усмехнулся, поправляя воротник рубашки — и сдвигая пальцем выключатель ограничителя. Собственный дар по-прежнему не хотелось использовать, но сейчас это нужно и самой Тейлор. — В какой-то степени ты даже права — лучше уж чувствовать это, нежели забыть обо всем совершенном и отринуть его, признав, что все те жертвы ничего не стоили... но если ты сосредоточишься только на этом, впереди тебя ждет лишь мучительная жизнь, полная сожалений. Я понимаю, в какой-то степени ты свыклась с этим, иначе бы не стояла здесь сейчас — но прежде чем ты скажешь, что тебя все это устраивает, подумай, Тейлор. У тебя есть отец, ожидающий твоего возвращения, и друзья, которые хотят быть рядом с тобой и желают тебе счастья. Будет нечестно отнимать у них эту надежду, не находишь? Я не говорю, что ты должна оставить все сожаления в прошлом... но постарайся принять это, хорошо? Да, это было легко, да, много чего произошло — но от твоей вины никому легче не станет, а особенно — тем, кто желает тебе счастья. Лучше уж постарайся стать счастливой ради тех, кто тебе дорог, и помни, какой ценой тебе все это досталось. Не вини себя и будь счастлива, чтобы все это не было напрасным.

Возражений не последовало — наоборот, взгляд собеседницы потускнел, словно она обдумывала что-то, и, пользуясь этой заминкой, Агеро вновь активировал ограничитель, сделав вид, что поправляет воротник рубашки. Пока воздействия должно хватить... а дальше он справится и сам. Тем более, что не хватало еще чего-нибудь сболтнуть случайно, и потом бороться с последствиями.

— У тебя из-за меня одни неприятности, — в противовес сказанному, улыбка Эбер была не такой уж и вымученной, как немногим ранее. Кажется, внушение подействовало... эффект еще потребуется закрепить, но фундамент уже заложен. — Даже сейчас тебе пришлось остановить меня... и это — после нашей сделки...

— Ты думаешь, я отпустил бы тебя после того, как мы только-только воссоединились? — насмешливо фыркнул адепт света, опираясь об ограждение набережной — Даже не надейся. Ты еще нескоро от меня отделаешься...

— Но однажды этот день произойдет, — голос проводника, сделавшей шаг вперед и облокотившейся об ограждение рядом, звучал глухо. Да уж, эти слова были ожидаемы... но вот что делать с этой проблемой, не стало понятнее. — Агеро... ты же понимаешь, что мне придется уйти? Я просто не смогу остаться здесь. Я хочу остаться с вами, я не хочу терять... вас всех, но... но и остаться я тоже не смогу. Однажды я просто уйду... и лучше бы тебе не становиться тогда у меня на пути. Мне придется нарушить условия нашей сделки, придется снова бросить всех вас...

Да уж. Пожалуй, это будет тяжело не только для него.

Но это не значило, что Агеро собирался сидеть, сложа руки.

Отпускать Тейлор не хотелось. Не хотелось терять его первого друга, его героя, влюбленную в него девушку — но, как он ни крутил в голове эту проблему, решения просто не находилось. Впору было плюнуть на все и уйти вместе с Тейлор, но, как бы это смешно ни было, он просто не мог остаться с ней. В конце концов, ему еще надо было как-то освободить Марию от титула принцессы Захард, а выбрать между Тейлор и Марией он не мог...

Стоп.

Мысль, пришедшая в голову, была настолько нелепой и абсурдной, что Агеро на какое-то время замер, рассматривая ее со всех сторон. В самом деле, а зачем выбирать, если можно заполучить все и сразу? Действительно дорогих людей, ради которых он может отдать все, у него всего двое — и, кроме них, ничего его не держит тут и ничего не заставляет покорять Башню. Все остальное он может оставить, как бы тяжело и больно это не было... но если повезет, ему и жертвовать не придется.

Надеяться на успешность этой авантюры еще слишком рано, слишком уж много тут неизвестных факторов. Подготовка кадров, техническая сторона вопроса... но ответ должен быть. В эту пользу говорит только то, что По Бидоу Густанг появился тут быстро — блокаду с "Архимеда" сняли только двенадцать часов назад, но, по словам находившегося на борту Юджи, королевские карательные войска присутствовали там еще несколько часов, как и глава семьи Бидоу, которого личный порученец Урека Мазино заметил за разговором с одним из офицеров карательных войск. Судя по всему, их недавний собеседник мог стартовать с "Архимеда" не раньше, чем за четыре часа до их встречи — а учитывая, что от Менае до нынешнего положения "Архимеда" три часа полета, он торопился на эту встречу и жаждал этого разговора, и вряд ли только для того, чтобы предъявить претензии, задать пару вопросов и сделать деловое предложение. Больше похоже на то, что он боялся потерять, так сказать, интересный образец... и раз глава великой семьи был неуверен в исходе настолько, что лично прибыл и торопился на эту встречу, значит ему было, чего опасаться, и сам Агеро видел тут только два варианта. Либо По Бидоу Густанг думал, что Тейлор в ближайшее время окажется недосягаемой...