— Железы в головной части, — Ренгер показал на голограмме что-то, заметное только ему. — Когда закончишь с ними, возьмёшь пробы воды. Возможен довольно сильный токсин. Респиратор не открывать.
Гедимин недовольно сощурился. Можно было и не предупреждать — сармат ещё не дошёл до того, чтобы открывать респиратор под водой.
— Что они там делают? — спросил он, направляя сканер на соседнюю трубу. Там было три существа, все "развёрнутые". Пока Гедимин за ними наблюдал, одно из них, закрыв "пасть", ненадолго легло на дно. "Почти зарылось," — машинально отметил он. "Сантиметров двадцать осадка... Hasesh! Они что, сунули трубы в ил?"
— Ищут пищу, — отозвался Ренгер. — Привлечены теплом и движущейся водой... Начнём отсюда. Откроешь решётки и почистишь внизу. Я возьму наверху пробы и подойду. Класс опасности тут вроде небольшой, но... возможны неожиданности. Если что — сигнал тревоги.
...На спуске света не было. Гедимин зажёг фонарь и направил вниз. Труба — два метра в поперечнике, только-только пролезть, придерживаясь за сомнительные скобы по бокам — уходила вертикально в чёрную воду. "Шесть метров, прямо под обрывом. Раньше тут, наверное, был сухой берег... А вот и оно."
Вода слабо всколыхнулась. Глубины хватало, чтобы ни один выступ на "пасти" существа не торчал над поверхностью — а само оно, похоже, всплывать не собиралось. На экране сканера чётко проступил развёрнутый на два метра ширины конус, широкие лопасти по краям, подвижные структуры, расставленные по кругу и быстро качающиеся из стороны в сторону, и поток илистой мути, втекающий со дна прямо в "пасть". Провисев так сорок секунд, животное сложило конус и юркнуло в сторону, чтобы там снова "раскрыться" и повиснуть над слоем осадка. Гедимин видел, как оно зарывает часть лопастей в ил, и над ними поднимаются вихри мути. "Что-то фильтрует. Мелкие частицы органики," — сармат перевёл луч сканера в сторону, к закрытой решётке входа, где всасывало со дна ил второе существо. "А какая тут глуби... Hasu! У них труба лежит на дне. Прямо в осадке. Ну да, сюда и не такое заплывёт..."
Он оглянулся на гидрозатвор и досадливо сощурился. Трубу надо было поднимать метра на полтора, куда не будет доплывать придонная муть. "Сообщить в диспетчерскую. А поднять я могу и сам. Приводы недалеко. Предупредить Ренгера..."
Гедимин уже направился к затвору, но внизу всплеснуло, и сармат, досадливо хмыкнув, развернулся к спуску. "Да, организмы," — он покосился на сфалт за плечом и, проверив герметичность сопла, полез в воду. "Безвредные. Фильтруют ил. Пока трубу не засунули к ним в слой осадка, о них тут даже не знали. Выкинуть их отсюда — и всё."
Едва он, выпустив скобы, с плеском погрузился в воду, как по пальцам хлестнуло мощное, но быстро затихшее течение — что-то двигалось рядом с ним вдоль стены, от спуска к закрытой решётке. Он вдохнул кислород из припасённых баллонов и нырнул с головой. Вода была мутной, фонарь еле-еле освещал дорогу на пару шагов вперёд. В его луче мелькнуло что-то яркое — жёлтый складчатый "парус" на красных тяжах. Он свернулся вовнутрь, подняв илистую муть, и перед лицевым щитком Гедимина мелькнули широкие тёмные лопасти. Существо промчалось мимо и нырнуло в слой осадка.
"Неагрессивны," — Гедимин поворошил рыхлый ил, смутно припоминая, что во время купания в довоенном озере ничего подобного не замечал — тогда осадка было немного, а дно у восточного берега покрывали каменные обломки. Потревоженное животное взвилось к потолку и снова закопалось в грязь. Несколько секунд Гедимин следил за оседающей мутью и двумя небольшими кратерами на дне, а потом заметил, как поверхность приподнимается и рябит — животные медленно отползали в разных направлениях.
"Хватит развлечений." Генератор защитного поля выпустил сопла, и секунду спустя из вихря мути всплыл раздутый пузырь. Внутри него, растопырив лопасти, висел живой "раскрытый парашют". "Два метра в поперечнике," — Гедимин отодвинул шар к стене и поймал второе животное "на лету" — оно всплыло, но зарыться не успело. "Всё. Теперь просунуть сквозь решётку..."
Поле пошло волнами — существо никак не хотело "складываться". Гедимин ждал, что давление с боков принудит его закрыть "пасть", но оно упёрлось с неожиданной силой. Пузырь поля растянулся вдоль его "каркаса" и больше не двигался ни на миллиметр, зато наполнялся изнутри непонятной чёрной мутью. "Это, наверное, из тех желёз..." — Гедимин на всякий случай уплотнил поле и хлопнул по плёнке, натянутой над "пастью", — может, животное испугается и "сложится"? Существо плюнуло мутью в ответ.
"Зря засунул его в поле," — сармат надавил с боков, туда, где, по его расчётам, находились нужные "элементы каркаса", но пузырь поглотил воздействие. Мути уже набралось много — теперь Гедимин держал в руках огромный чёрный шар и сам не видел, где там что. "Нашёл время играть в биолога," — он досадливо поморщился и, толкая шары перед собой, двинулся к подъёму. "На воздух их! Свернуть, обмотать полем и протолкнуть за решётку. Сделали же несъёмную, механики, мать их колба..."
В лицо ему ударил луч света. Гедимин нашарил ближайшую скобу и оттолкнулся ото дна, высовывая голову на поверхность. Через несколько секунд, промигавшись, он увидел наверху чёрный силуэт с фонарём.
— Что у тебя? — нетерпеливо спросил Ренгер. — Чего молчал? Где твари?
Гедимин кивнул на чёрные шары, плавающие в чуть более светлой воде, и подумал, что Ренгеру, наверное, их не видно среди бликов и черноты.
— Как их сложить? Не лезут в решётку, — пожаловался он.
— Что? — переспросил Ренгер.
— Объекты, — Гедимин ткнул пальцем в ближайший шар. — Растопырились и не лезут. Зря их в поле засунул. Теперь не вынешь — там какая-то их дрянь.
"Было бы лето — выкинул бы с берега," — думал он, щурясь на фонарь Ренгера. "А под лёд... Прорезать им прорубь? Тут их ещё семь штук. Перекидать всех в полынью. Там, снаружи, плавают такие же..."
Он вспомнил смутные тени на голограмме — какие-то подвижные организмы на границе обзора. Сейчас он был уверен, что видел края складчатых "парусов" и широкие лопасти, — снаружи было много ила, достаточно еды для тех фильтровщиков, кто не полез в трубу.
— Объекты живы? — уточнил Ренгер, шаря по поверхности лучом фонаря. Гедимин сердито фыркнул.
— Живы. Они безвредные. Скажи макакам — пусть вытащат трубу из ила. Эти твари там живут. Поднимут в чистую воду — никто в их трубы не полезет. А этих я выкину...
Договорить он не успел — сверху сверкнуло, едва не спалив ему сетчатку, и не успел он мигнуть, как его швырнуло в стену. Несколько секунд он барахтался в кипящей воде, пытаясь всплыть. Перед глазами мелькали цветные круги, в голове гудело. Потом кто-то подхватил его под мышки и прижал ладонями к невидимым скобам, понуждая за них взяться.
— Поднимешься? — услышал он сквозь гул голос Ренгера и встряхнул головой, надеясь, что в глазах прояснится. "Подводный взрыв," — оглушённый мозг понемногу начинал работать. "Вспышка... Ренгер стрелял?!"
Опомнился он быстро — последние "ступеньки" преодолел уже без помощи ликвидатора, и к гидрозатвору даже смог подняться на ноги. Ныло плечо, ушибленное о скобу, уши то и дело закладывало, — защита прикрыла их от ударной волны, но давление всё же дало о себе знать.
— Всё в норме, — довольно хмыкнул Ренгер, выпустив его руку. — Сейчас иди в операторскую. Как слить воду, найдёшь? Всё сольёшь отсюда, а по моему сигналу — из остальных труб. Сольёшь и перекроешь, потом будем чистить.
Гедимин оглянулся на чёрный колодец. В воздухе висел горячий пар. "Хорошо, трубу не пробило," — мелькнуло в мозгу. "Плазмой стрелял? Больше нечем."
— Что, опять? — встревожился Ренгер, глядя ему в глаза. — Где? Уши? Защита же...
— Зачем стрелял? — спросил Гедимин. — Так убить недолго.
— Вытаскивал, как мог, — отозвался Ренгер. — Руками их трогал? Сверху было не выстрелить?.. Ладно, идём. Дальше я сам. Макаки всё-таки прохлопали, когда это попало внутрь. В пробах полно ксеноорганики.
— Там, в иле, их сотни, — Гедимин кивнул на трубу, уходящую вниз. — Станция сосёт ил. Пусть поднимут трубы выше. Иначе — будет ксеноорганика.
— Трубы... — Ренгер с сомнением посмотрел Гедимину в глаза, но от увиденного слегка успокоился. — Ладно. Это не по нашей части, но твой совет я им передам. Теперь — к пульту. Сам справишься слить? Если нет, сиди тихо. Я скоро вернусь.
...В мокрой трубе уже не было следов чужеродных организмов — только двадцать сантиметров тёмного ила с остатками водорослей. Пока Гедимин выгребал его, Ренгер собирал пробы для лаборатории и готовил дезинфицирующие растворы. Часть он влил в контейнеры с илом.
— Взял себе образец? — Гедимин, закрыв последний контейнер, кивнул в сторону озера. Он украдкой просканировал ближайший участок дна, — что-то, похожее на фильтровщика, висело, зацепившись за камень, но уже не шевелилось. "Три взрыва... Тут, вокруг, мало что выжило."
— Сегодня — без образцов, — отозвался Ренгер. — А тебя ещё проверим. Говорил же — не открывай респиратор!
Гедимин мигнул.
— Я ничего не открывал. Что ты так взъелся на этих тварей? Они даже макаке не навредили бы.
Ренгер пристально посмотрел ему в глаза.
— Точно надо проверять, — пробормотал он. — И как бы не сразу в карантин... Это — ксеноорганика, ясно? Чужеродные организмы. Безвредных среди них нет. Если лезут такие мысли — стреляй на поражение. Запомнил?
...Пока Гедимин сидел в медчасти, Ренгер ушёл в лабораторию; оружие осталось на отдельной стойке, и сармат с порога увидел вскрытые корпуса — "пустые" аккумуляторы кто-то уже забрал на перезарядку. Гедимин прошёл к столу, сел, включил передатчик. Делать было решительно нечего. Дежурные ликвидаторы косились на него с плохо скрываемой завистью — с ним за этот день произошло хоть что-то, кроме сидения в штабе и попыток развеять скуку.
"Атабаска ксеноорганизмы" — забил Гедимин в поисковик, но через несколько минут отменил поиск. Биосферу крупных водоёмов с войны практически не исследовали — вот и всё, что удалось выяснить. Лет несколько назад предпринимались судорожные попытки "почистить" некоторые озёра; по итогам воду из Атабаски признали условно пригодной для питья, а аборигенную флору и фауну — уже неспособной восстановиться. "И теперь там плавает что попало," — заключил про себя Гедимин, выходя из сети, и уткнулся в "записи из Города Каналов". Без дополнительной информации и оборудования для опытов чтение "записей" не имело смысла, но сармат в последнее время развлекался, строя предположения насчёт того или иного фрагмента — что это могло быть и к чему относилось.
Над головой тихонько хмыкнули; Гедимин обернулся и встретился взглядом со Скегги. Тот сел рядом и долго возился, будто никак не мог удобно устроиться; вид у него был смущённый и слегка виноватый.
— Ренгер считает, — тихо сказал он, недовольно щурясь, — что ты ещё не готов к одиночной работе. Я, после сегодняшнего, с ним согласен. Не ожидал.
— Мне всё равно, — отозвался Гедимин, глядя мимо него. — Можешь вернуть меня в разведку. Ремонтировать тут больше нечего. А там работы хватит.
Скегги покачал головой.
— Подождём.
05 апреля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Неохраняемый ирренций лежит в кратере Пласкетт. Чтобы прожечь туда портал, нужен ирренций. Ирренций — в кратере Пласкетт... Как такое называют "макаки", — "заколдованный круг"?"
Вынужденное безделье наводило на дурацкие мысли — вот и сегодня Гедимин выбрался из барака с очередным неосуществимым планом в голове. План "прилип" намертво, и отделаться от него никак не удавалось. Гедимин даже приостановился у порога и покосился на генератор защитного поля — может, если вынуть оттуда ирренций, хватит на прожигатель?
Из барака он выходил в полшестого, до общего подъёма, — в это время посёлок затихал, и даже охранники на улицах попадались нечасто. Гедимин свернул на запад, на прямую дорогу вдоль бараков — и удивлённо мигнул, увидев натянутую поперёк неё полосатую ленту.
Теперь он услышал и шум, на который раньше не обращал внимания — лязг стальных "копыт" и отрывистые возгласы экзоскелетчиков. Два белых "Рузвельта" с символикой "Вестингауза" бродили по перегороженной улице, иногда ныряя в проулки между бараками. По той же улице рассредоточилось полтора десятка местных охранников. Едва Гедимин приблизился к ленте, натянутой поперёк проезда, как один из них быстрым шагом направился к нему.
— Стой! Видишь — перекрыто?
Гедимин недовольно сощурился.
— Мне на работу, — он кивнул на запад, туда, где в конце дороги стоял невидимый за плавным поворотом штаб ликвидаторов. Охранник двинулся вбок, перегородив последний проход.
— Здесь нельзя, — угрюмо сказал он. — Иди в обход.
Гедимин покосился на жилой массив — полосатые ленты висели повсюду, и двое охранников по указаниям "Рузвельта" вешали новые, перекрывая оставшиеся проулки. "Вот дневная смена обрадуется," — подумал он и досадливо поморщился.
— Я там работаю, — повторил он. — Некогда мне...
— А мы тут чем заняты?! — хмыкнул охранник, оглядываясь через плечо. Другой, вставший поодаль, уже выразительно показывал на шокер у пояса. Гедимин смотрел на него с интересом и думал, всерьёз он или издевается — тыкать шокером в тяжёлую броню на памяти сармата ещё никто не пробовал.
— Что там? — громко спросил ближайший "Рузвельт", остановившись посреди улицы, и скомандовал, не дожидаясь ответа:
— Убрать!
Охранник резко оглянулся на него через плечо, и Гедимин увидел, как в потемневших глазах на долю секунды мелькнула бессильная ярость.
— Я обойду, — буркнул он. — На юге открыто?
— Да, иди вдоль заводов, — закивал охранник, отходя за ленту. Несколько секунд он наблюдал за Гедимином, потом здание его скрыло.
В промышленных кварталах охраны не было — всю, видимо, согнали к жилому массиву. Гедимин прошёл пару лишних поворотов и опомнился, лишь когда услышал протяжный гудок погрузчика. За очередным ограждением ворочалась, пытаясь влезть в небольшое свободное пространство, массивная техника — краны, бульдозеры, грузовые глайдеры... Гедимин двинулся было к стене — опереться на верхний край, заглянуть и выяснить, что там собрались строить — но вовремя заметил два сторожевых дрона, один над воротами, другой — в свободном полёте вдоль периметра. "Да ерунда, строят и строят. Может, они тут уже месяц..." — подумал было сармат, но мысль оборвалась — выше дронов по ту сторону забора поднимались "вышки" накопительного цеха. "Вот оно что," — он почувствовал под рёбрами холод, тут же сменившийся вспышкой тепла. "Стройка в накопительном? Неужели — новая установка?!"
Он ухватился за верхнюю кромку стены, но подтянуться уже не успел — дрон взвыл сиреной. Гедимин нырнул в проулок. Разряд станнера зацепил пальцы, а камеры определённо зафиксировали вторжение, но сармат не чувствовал ни страха, ни досады. "Всё-таки построят," — он покосился на скрытый соседними зданиями завод и нелепо ухмыльнулся. "Знал же, что Гварза — не дурак. "Вестингауз", наверное, из-за этого прилетел. "Макаки" любят комиссии..."
