— Но зачем? Когда мы обнаружили аномалию, компьютер зафиксировал поток тахионов, исходящий из недр планеты под нами. Если разломом управляет Великая Машина, то логичнее было бы спуститься вниз, нет?
— Слишком долго, — покачала головой женщина. — Поверь мне, Джон... я редко о чём-то тебя прошу, но сейчас для этого самое время... Прошу, просто доверься мне.
— Хорошо... — Шеридан кивнул.
Происходящее с каждой минутой нравилось капитану всё меньше — он терпеть не мог чего-то не понимать, особенно, когда это что-то напрямую касалось его или его подчинённых, а сейчас он не понимал ничего вообще. Но, Деленн была права, если ситуация вынуждает её просить просто довериться, не задавая вопросов, значит ситуация серьёзная — минбарка не позволяла себе странных шуток и розыгрышей. А уж, если дополнить тот факт, что на "Вавилон-5" прилетели Синклер и один из затрасов с планеты, ситуация должна быть очень серьёзной.
— Капитан, — поприветствовала его кивком Иванова, уже дожидавшаяся в доке. — Посол Деленн... К... Командор Синклер? — невольно улыбнулась Сьюзан, заметив вошедшего следом за минбаркой Джеффри.
— Посол Синклер, коммандер, — с такой же тёплой улыбкой поправил её мужчина. — Рад тебя видеть, Сьюзан!
— А я-то как рада, сэр!
— Затрас тоже рад видеть Единственного! — раздался буквально пышущий радостью голос, а из-за одного из стоявших в доке шаттлов выскочил уже знакомый всем присутствующим косматый инопланетянин, тащивший в охапке внушительных размеров металлический кейс.
— Я уже слышал это слово... — нахмурился Синклер. — Но ведь ты говорил, что я не Единственный...
— Затрас говорил? Нет! — он замотал головой. — Другой Затрас... Будущий Затрас... Или прошлый... Затрас не разбирается... Но Затрас рад, что Единственный запомнил сказанное. Обычно Затраса никто не слушает...
— Нас шестеро, — вздохнула Иванова, предпочтя сделать вид, что ничего необычного не слышала, — придётся брать два шаттла. Разрешение на вылет я уже оформила, так что, если мы никого не ждём, можем отправляться.
— Спасибо, командер Иванова, — кивнула Деленн. — Нам и в самом деле нужно лететь.
Кивнув, Иванова махнула рукой в сторону двух ближайших шаттлов, предлагая присутствующим размещаться. В правом заняли места Шеридан, Синклер и Маркус, а в левом — Иванова, Деленн и Затрас, с сосредоточенным сопением затолкавший свою ношу в салон, только потом принявшись размещаться сам.
— Шаттлы 1 и 2 запрашивают разрешение на вылет, — пристегнувшись на месте пилота, Шеридан связался с диспетчером станции.
— Шаттл-1, вас слышим. Вылет разрешаем. Разрешение шаттлу-2 передано.
— Благодарю, "Вавилон".
Плавно тронув джойстик управления, Джон поднял корабль в воздух, направляясь к ближайшему шлюзу. Синклер молча сидел рядом, не мешая капитану — шаттл был мелким и юрким кораблём, но некоторые посадочные площадки были расположены крайне неудобным образом, так что пилотирование транспортных кораблей становилось назойливо-неприятным делом.
— Признаюсь, — выведя шаттл из шлюза, Шеридан направил его в сторону зоны перехода, а сам повернул голову на Синклера, — увидев вас, я здорово удивился — обычно нас заранее предупреждают о прибытии посла на станцию.
— Не было времени, — улыбнулся краем губ Джеффри. — Поверьте, капитан, для меня этот визит на "Вавилон-5" — не меньшая неожиданность, чем для вас...
— Неужели? — хмыкнул Джон. — А вот Деленн, кажется, нисколько н удивилась, словно бы заранее знала о вашем прибытии. И она уж точно не случайно именно сегодня попросила нас отправиться на "Белую Звезду"...
— Случайностей вообще не бывает, капитан Шеридан...
— Это не ответ, — капитан недовольно поморщился. — У меня чувство, словно...
— Капитан, — подал голос Маркус, — я бы на вашем месте просто сдался. На Минбаре есть поговорка — "хочешь получить ответ от рейнджера, научись постигать его слова, свисая с потолка вниз головой"...
— И как, помогает?
— Вполне, — Маркус усмехнулся. — Когда теряешь сознание, если повезёт — на тебя снисходит просветление. Иногда, правда, просто болит голова, но тогда, говорят, нужно повторить процесс снова. Пока не получишь нужный результат.
— Деленн всё вам объяснит, капитан, — вздохнул Джеффри Синклер. — Я мог бы и сам дать какие-то комментарии, но... меня просили так не делать.
— Просил? Но кто?
— Подождите буквально полчаса — мы долетим до "Белой Звезды", и вы всё узнаете... А пока... расскажите лучше, как тут у вас, на "Вавилоне"? За почти два года, что меня не было, мне редко удавалось получить хотя бы сколько-нибудь подробные новости...
Шеридан только покачал головой. Кажется, все вокруг него сговорились устроить это представление с тайнами и интригами. Ну что же, до "Белой Звезды", так до "Белой Звезды" — он подождёт. Тем более, что лететь и в самом деле было всего ничего. Под чуть насмешливым взглядом Синклера, явно догадывавшегося о мыслях, бродивших в голове своего собеседника, капитан всё же кивнул и принялся делиться последними (и не очень) сплетнями со станции. Слушал бывший командир "Вавилона-5" с искренним интересом — похожу, Синклер и в самом деле соскучился по своему старому месту службы. Впрочем, Джон вполне мог его понять. При всём безумии станции, именно в этом и была её изюминка — в отличие от многих других мест, куда его заносили приказы командования, на "Вавилоне" не приходилось скучать. Желать повеситься или выйти в шлюз от очередных фортелей дипломатов — это да, но только не скучать...
Изящные обводы корпуса "Белой Звезды" показались прямо по курсу шаттла, вынуждая Шеридана прервать очередную байку из станционных будней и снова сосредоточиться на пилотировании. Впрочем, делал он это в большей степени "порядку для" — хоть на минбарско-ворлонском корабле и не было привычной системы автоматизации, док на "Белой Звезде" был расположен весьма удобно и заводить туда шаттл было проще простого.
Встретив остальных в доке, Деленн только молча повела рукой, приглашая следовать за собой. Вопреки ожиданиям капитана, минбарка повела компанию не в рубку управления, а в соседнее помещение, что-то вроде тактического зала, о существовании которого на борту Шеридан даже и не подозревал.
— Итак, Деленн... Мы на борту. Теперь-то вы можете объяснить, что вообще происходит, и для чего мы все тут собрались?
— Теперь могу, — кивнула женщина. — Вы верите мне, Джон?
— Неуместный вопрос... — озадаченно нахмурился капитан.
— Самый уместный вопрос в моей жизни. Вы мне верите?
— Как самому себе, — по лицу Деленн было видно, что той крайне важно получить серьёзный ответ на свой странный вопрос, потому Шеридан только кивнул, отбросив все шутки.
— Тогда присаживайтесь... То, что я расскажу... Это будет непросто осознать и принять, но выбора у нас всех немного. Как вы уже упоминали, капитан, — дождавшись, пока присутствующие займут кресла, минбарка продолжила, — сканеры "Вавилона-5" засекли тахионное излучение, направленное из недр Великой Машины в сектор четырнадцать. Кроме того, — он со значением посмотрела на Синклера, — в моё распоряжение поступили некоторые... данные. Как вы уже знаете, последняя война с тенями была тысячу лет назад. С помощью Ворлона нам удалось нанести им поражение и заставить покинуть планету За'ха'дум. Однако, есть нечто, чего вы до сих пор не знали. Более того, до сих пор этого не дано было увидеть никому, кроме самых высокопоставленных членов касты жрецов и Серого Совета.
Деленн подошла к стоявшему в конце зала возвышению и коснулась голубоватой светящейся сферы на его вершине. Тотчас стена подёрнулась серой полупрозрачной дымкой, и в следующее мгновение прямо из воздуха соткалось изображение. Шеридан увидел явно минбарскую боевую станцию — внушительная конструкция, окружённая кораблями Минбара и сторожевыми буями. Изображение сместилось, и Джон понял, что это видео запись — из-за кадра вылетело несколько кораблей теней, столь же чёрных и внушающих ужас, как и те, что встречались им сейчас. А минбарка продолжала:
— Это одна из немногих записей, сохранившихся со времён войны. В самом конце удача отвернулась от нас, и, даже не смотря на помощь Ворлона, теням удалось уничтожить нашу главную военную базу, центр управления боевыми операциями. Без такой станции, способной осуществлять управление нашим флотом и войсками, мы были обречены. Но затем, словно в ответ на все наши молитвы, свершилось чудо, — Деленн пробежала пальцами по сфере, и изображение изменилось.
Джон в шоке уставился на голографический экран, и только хорошее воспитание и привычка оставаться в рамках приличий позволили ему не начать разговаривать на матерном диалекте английского. Перед присутствующими, зависнув посреди смутно знакомой звёздной системы, находился... "Вавилон-4"!
— "Вавилон-4"? — отметил очевидное Шеридан.
— Господи... — Иванова покачала головой. — Мы знали, что станция была перемещена во времени, когда исчезла, но... Мы считали, что её перенесли в будущее...
— Нет, он перенёсся в прошлое и помог победить теней. Тысячу лет назад. Не будь этой станции, мы бы проиграли войну...
— То есть, — Шеридан нахмурился, — вы утверждаете, что минбарцы выкрали "Вавилон-4"?
— Не выкрали, Джон... Эти данные есть в базах Великой Машины, я проверила. "Вавилон-4" исчез шесть лет назад, но два года назад он почему-то вернулся обратно. Вы видели это и были там, — минбарка склонила голову в сторону Синклера, — вместе с мистером Гарибальди. Вы спасли экипаж.
— И это было не самое приятное переживание в моей жизни, — кивнул Джеффри. — Мы едва не погибли. Но мы так и не поняли, что там произошло, и кто за этим стоит... Теперь многие вещи становятся более понятными.
— А вот мне пока что-то не очень...
— Сейчас вы всё поймёте, капитан, — вздохнула Деленн, снова касаясь сферы. — Эта запись была сделана незадолго до исчезновения "Вавилона-4", первого исчезновения. Тени узнали эту станцию и поняли, что произошло и произойдёт — они отправили свои корабли, чтобы уничтожить её, чтобы изменить прошлое. Но...
На голографическом экране появились несколько истребителей теней, тянувших за собой продолговатую конструкцию. Понять, что это такое, было сложно, но все присутствующие, как один, были точно уверены — ничем хорошим устройство быть не может. А в следующее мгновение из-за кадра сверкнули несколько ярких всполохов, явных выстрелов из импульсного оружия, и... Наперерез теням вылетела...
— "Белая Звезда"?! — Шеридан, вместе с остальными присутствующими, вскочил на ноги.
Сидеть в кресле остался только невесело усмехнувшийся Синклер. Слова Лорда Баала, сказанные им во время последней беседы, и то, что Джеффри прочитал в письме на Минбаре... Теперь всё это обретало смысл. Абсолютный и... неумолимый.
— Как же мне хочется набить кому-то морду... — еле слышно пробормотал Синклер. — Но нельзя же бить себя самого, да? — Джеффри поднялся на ноги, присоединяясь к остальным и говоря уже с нормальной громкостью. — Выходит, именно мы украли... украдём "Вавилон-4"?
— Посол?
— Энтил'За?
Маркус и Шеридан недоумённо посмотрели на мужчину.
— Всё так, — кивнула Деленн. — Мы должны это сделать, ведь именно это мы уже сделали, тысячу лет назад. И, если мы отступим...
— Это будет иметь непредсказуемые последствия для вселенной, — закончил за минбарку Синклер.
— Будет парадокс... Затрас говорил... Парадоксы — это плохо. Парадоксы угрожают всему! Затрас предупреждал... — инопланетянин всё это время сидел так тихо, что Шеридан и забыл о его присутствии, отчего внезапно раздавшийся голос заставил мужчину вздрогнуть.
— Парадокс? — переспросил Шеридан.
— Парадокс! — закивал Затрас. — Жуткий парадокс! Время... Пространство... Всё рвётся, искажается, даже Затрас, — косматый инопланетянин всплеснул руками, грустно резюмировав. — Плохо.
— Чёрт побери, Деленн... Вопрос, куда именно исчез "Вавилон-4" не давал покоя никому на Земле, а теперь вы утверждаете, что мы сами его... украли?! Вы шутите?
— Джон, это уже история! Она уже свершилась! Нельзя просто перечеркнуть события тысячелетней давности! Слишком многое зависит от того, появится ли "Вавилон-4" перед кораблями Минбара, или нет!
— Но...
— Капитан, — вздохнул Синклер. — Мне понять это не проще, чем вам... Ещё на станции я имел беседу с Лордом Баалом... Я как раз хотел понять, как возможно то, что нам должно совершить... Я не... — он замялся, но потом поморщился и продолжил. — Я не должен говорить то, что скажу, но лучше так, чем вы будете терзаться сомнениями. Время — очень сложная материя. Возможно, ни вы, ни я, ни кто бы то ни было ещё никогда и не разберётся в том, как оно работает, но... — глубоко вздохнув, Синклер закончил. — Когда ты внезапно получаешь письмо, адресованное самому себе, но написанное девять сотен лет назад, это... освежает.
— Что... Письмо?
— Письмо, капитан, — кивнул Джеффри. — С подробным рассказом и инструкциями. Подписанное "Джеффри Дэвиду Синклеру" и написанное моим собственным почерком.
— Я тоже получила такое письмо, — кивнула Деленн под шокированными взглядами всех присутствующих.
— А в моём было написано, помимо прочего, — Синклер многозначительно хмыкнул, — "Лорд Баал любит издеваться над окружающими, но он практически никогда не ошибается"..
— При чём тут Лорд Баал?! — обречённо выдохнул Шеридан.
— "Если вы уже побывали в прошлом, у вас буквально не будет выбора, поскольку ваши действия там уже произошли, и именно они привели к той цепочке глобальных событий, которые привели вас сегодня сюда, — неспешно произнёс Синклер, явно старательно цитируя Баала. — Но, на вашем месте, я бы всё-таки постарался не наступать на бабочек. Чисто на всякий случай."
Чувствуя непреодолимое желание приложиться головой к переборке, капитан с тяжёлым вздохом опустился обратно в кресло.
— Парадоксы... Плохо... Затрас говорил... — сочувственно покивал инопланетянин.
Просмотр прошлого лаборатории, в которой Пси-Корпус создавал Джейсона Айронхарта, вышел несколько более "заковыристой" задачей, чем могло представляться в начале. Во-первых, как и ожидалось, мозг-оператор, вынужденный обрабатывать поступающий поток данных в непрерывном режиме, не справлялся с процессом в полной мере — несмотря на практически "идеальную генетику" искусственно выращенного органа, уже через три часа с начала процесса система жизнеобеспечения его вместилища зафиксировала рост температуры тканей до представляющих угрозу значений, а отдельные группы нейронов начали "сбоить" при передаче информации.
А во-вторых, хоть я и мог компенсировать возникающие проблемы восстановлением тканей или более совершенной, чем может обеспечить обычное человеческое тело, системой охлаждения, получаемый "видеоряд" представлял из себя ворох коротких эпизодических отрывков. Великая Машина, при всей своей "эпичности" всё-таки не была предназначена для работы в качестве темпорального кинотеатра. Впрочем, с этим тоже можно было справиться — сеть репликаторов вполне могла собирать из разрозненных изображений цельную картинку, отфильтровывая повторы и не относящиеся к теме поиска эпизоды.
