— Не говорю и не хочу, — разозлился Стёпка. Будут тут его ещё всякие оркимаги упрекать и поучать! — Зачем мне ваша лингва, если я ваш Оркланд завоёвывать не собираюсь?
— Тебе придё-отся учить нашу речь, — убеждённо сказал крон-мейстер. — Вам обо-оим придётся. Такова ваша судьба. Смири-ись. Это лучшее, что ты можешь вы-ыполнить.
— Демоны не смиряются, — эти слова Стёпка уже кому-то говорил, кажется, Стодару. Здесь они тоже пришлись к месту.
— Если демоны не смиряются, их смиря-ают, — оркимаг указал взглядом на бревно. — Провести всю жизнь в оковах, разве ве-есело? Подумай об этом... А отныне я тебя покида-аю. У нас сегодня много заботливых дел. Не скучай, де-емон. Скоро твой друг поприходит к тебе в го-ости. Видишь, с какой нетерпеливостью мы его ждё-ом?
Стёпка видел. Нетерпеливо ожидающих, да, было много. Будет с кем дракону позабавиться.
Несколько оркимагов, дружно скрипя ступенями, спустились по лестнице, остановились рядом с пленником. Это были в основном знакомые всё лица: глава посольства крон-магистр Д'Варг, убер-оркимаг О'Глусс и мидграф Г'Лонн. Двух других Стёпка видел впервые. На прикованного к столбу отрока все они смотрели так, как сам он дома смотрел на случайно заползшего на мамину чистейшую кухню таракана. И мерзко, и противно, и сразу прибить хочется.
— Эйн зи би дру-унг? — проскрипел страшно крючконосый Д'Варг. И Стёпка слегка задохнулся от излучаемой крон-магистром тёмной магической энергии. Словно из воздуха весь кислород вдруг исчез. Вроде бы и дышишь, а толку нет.
— Зи-ин йест, — ответил первый крон-мейстер. И зачем-то пояснил уже нарочно для Степана. — Я сказал, что твой друг скоро за тобой придё-от.
Г'Лонн и О'Глусс надменно молчали и делали вид, что с демоном вовсе не знакомы. Вероятно, он им был уже решительно неинтересен. А ведь не совсем, казалось бы, чужие люди... в смысле орклы. Могли бы и поздороваться. Один из них когда-то демону ценный конхобулл на за что подарил, а другой в поединке дорогого меча лишился. Ну, почти лишился, сейчас-то этот меч опять висел у него на поясе. "А ведомо ли тебе, подлейший из мерзейших, что мёртвых тоже можно пыта-ать? Что можно пытать не умершее тело, а ещё живую, но не успевшую освободиться ду-ушу? — припомнилось вдруг отчётливо до последнего слова. И испуг свой тогдашний тоже припомнился. — У тебя, надеюсь, есть душа, де-емон?" Интересно, этот О'Глусс в самом деле тогда на хуторе его собирался подвергнуть истязаниям, или просто так, от злости за нечестный удар угрожал. Сейчас-то близко не подходит, знает, на что демон способен.
— Добрый де-ень, — протянул Стёпка. Глядя на насупленные лица, удержаться было невозможно. И вообще, просто хотелось хулиганить, из чувства противоречия: вот вы меня на цепь посадили, и магией своей давите, а я в ответ над вами подшучиваю. — А что это вы все такие серьё-озные? Что-то нехорошее случи-илось?
— Не наглей, де-емон, — негромко посоветовал мидграф Г'Лонн. — Пожале-ешь.
— Как бы вам не пожалеть, — огрызнулся в ответ Стёпка. — Смотрите, найдётся и на вас управа. Покатитесь тогда до своего Оркланда, гремя костями.
О, как оркимагам это не понравилось! О, какими взглядами принялись они испепелять наглеца! Ещё чуть-чуть — и он бы точно задымился. Справедливости ради следует заметить, что крон-мейстера К'Санна Стёпкин выпад всего лишь слегка позабавил. Пожилой оркимаг скупо улыбнулся и укоризненно покачал головой. Вслед за ним и остальные взрослые дяди сообразили, что негоже им принимать всерьёз глупые угрозы ничтожного отрока, высказанные явно не от великого ума... А тут и слуги подвели к ним уже подготовленных к выезду коней.
Первым в ворота направил своего чистопородного вороного крон-магистр Д'Варг, за ним, начисто выбросив из головы всё связанное с демоном, неторопливо потянулись и остальные. У них ведь было сегодня "много заботливых дел." И Стёпка хорошо знал, каких именно. Оркимаги, элль-финги и весичи намерены были сегодня окончательно поделить между своими странами ничейный Таёжный улус. И ведь поделят. И никто им не сможет помешать.
Где же Ванька? Где Смакла с Дрэгой? Где вообще все?
* * *
Тяжёлое кольцо из грубого железа неприятно давило на ногу. Короткая цепь позволяла сделать всего несколько шагов, после чего либо натягивалась, либо обматывалась вокруг бревна, вообще лишая возможности свободно двигаться. Шурхесс куда-то скрылся. Слуги разбрелись по делам, вампиры и орфинги незаметно рассосались. Видимо, попрятались в ожидании второго демона. На виду осталась только возглавляемая Г'Вартом компания. Вот они-то с пленника глаз не спускали. И это слегка нервировало. Ясно было, что какую бы пакость молодые орклы ни задумали, она им удастся на сто процентов, так как защищаться демону было нечем.
Оставалось только ждать и надеяться на скорое спасение. Сложив руки на груди, Стёпка прислонился спиной к бревну и постарался принять как можно более независимый вид. Теперь, если не обращать внимания на цепь, можно было подумать, что он просто стоит здесь для своего удовольствия.
Орклам это откровенно не понравилась. Прикованный пленник не имеет права вести себя так независимо, он должен страдать, испытывая муки. А ещё лучше — стоять на коленях, и, размазывая по лицу слёзы, униженно умолять о пощаде.
Пять высокомерных подростков-оркимажиков и столь же юный и не менее высокомерный орфинг, с пугающей физиономией, абсолютно не подходящей к его франтоватому одеянию, неторопливо приблизились к Степану. Дружки Г'Варта были похожи на него, словно родные братья. Такие же бледные лица, тот же презрительный прищур тёмных глаз, те же чёрные костюмы и короткие мечи в дорогих ножнах. В общем, не за что взгляду зацепиться. Тот, кто видел одного оркимажика, видел их всех. А вот молодой орфинг сразу привлёк Стёпкино внимание. И жутковатой мордой лица и непривычной одеждой. Бархатный коричневый камзол с отворотами и столь же вычурные штаны навыпуск на уменьшенной копии Шурхесса смотрелись достаточно дико. У орфингов имелась своя аристократия, и некоторые их влиятельные вожди даже входили в Приближённый Совет Сиятельного Д'Орка. Вот сын одного из таких вождей сейчас и разглядывал пленника с почти гастрономическим интересом.
Поняв, что демон первым не заговорит, напыщенный Г'Варт, важно подбоченился и произнёс длинную заковыристую фразу, в которой узнаваемо прозвучало только не раз слышанное прежде слово "юппа".
Переводчиком неожиданно выступил орфинг. Удивительно, но он говорил по-весски почти без акцента.
— Достойный Г'Варт сказал, что ты должен бороться с одним из нас, — произнёс он ломким рыкающим голосом.
— Переведи достойному Г'Варту, что я ему ничего не должен, — ответил Стёпка, демонстративно глядя в противоположную от оркимажика сторону.
Последующий диалог продолжился в том же ключе.
— Тыр-бур-тыр-быр-быр, — говорил оркимажек.
— Достойный Г'Варт сказал, что тебе придётся.
— Скажи, что он зря в этом уверен.
— Бур-бур-быр-тыр-быр!
— Достойный Г'Варт сказал, мы тебя заставим.
— Тогда скажи ему, что я буду бороться только с тем, кого так же прикуют к этому столбу.
— Бур-быр-дыр!
— Достойный ГВарт сказал, что ты боишься.
— Скажи, что меня не интересует его мнение.
— Фрафт зи йест! — выкрикнул оркимажек.
— Достойный Г'Варт сказал, что ты трус! — перевёл орфинг.
— И что?
— Э-э-э... — завис орфинг.
— Вот тебе и э-э-э, — передразнил его Стёпка. — На слабо меня не поймаешь, понятно. Я вам не обезьянка, чтобы ваши хотелки выполнять. Не хочу бороться и не буду.
— Тогда ты юппа! — это орфинг уже от себя выкрикнул.
— Сам ты юппа!
Тресь! К такому завершению разговора Степан был не готов. Хлёсткий удар открытой ладонью бросил его на землю. Обиженно звякнула цепь, разразились нарочитым хохотом орклы. Орфинг довольно скалился и демонстративно тряс якобы отбитой рукой. Сидящий у входа в шатёр Шурхесс равнодушно наблюдал за всем происходящим, даже и не помышляя вмешиваться в пацанские разборки. Если строптивого демона немного поколотят, ему это пойдёт только на пользу. Меньше будет норов свой показывать.
Стёпка поднялся, потирая скулу. В ухе звенело. Сильно болело ушибленное при падении плечо. Он потряс головой, приходя в себя. Кажется, живым из этой передряги выбраться будет непросто. Вот ведь как получается. Когда-то, почти в самом начале своих приключений он закатил крепкую пощёчину Варварию. Закатил, конечно, за дело. Но сейчас, испытав почти такую же оплеуху на себе, он даже слегка посочувствовал старшему сыну усть-лишайского воеводы. Неприятное, мягко говоря, ощущение, когда тебя вот так... м-м-м... воспитывают.
Орфинг исподлобья следил за Степаном, ожидая или даже надеясь, что тот бросится мстить обидчику. Ох, и тяжёлая же у него рука! А на вид не такой уж и крутой.
— Ты всё ещё не хочешь бороться? — спросил орфинг, шагнув поближе, и вдруг, не дожидаясь ответа, резко воткнул твёрдый кулак Степану в живот.
О-ох! Столь обидно и подло с демоном ещё никогда не поступали. Даже в подвалах Оркулана было не так. Нет, там тоже было больно, но та боль была... героическая, что ли, боевая, не унизительная. А сейчас Стёпка лежал, скрючившись, у подножья позорного столба и не мог даже нормально дышать. Хорошо, что утром ничего не ел, а то бы наверняка вырвало. И опять очень к месту вспомнилось, что он точно так же ударом в живот вырубил в первый день Махея. Все обиды вернулись бумерангом, вот же досада!
Поглощённый безуспешными поначалу попытками втянуть в себя хоть немного воздуха, он совершенно упустил из виду Г'Варта. А тот с нескрываемым удовольствием пнул его в спину несколько раз, метя в самые уязвимые места. Затем к избиению присоединился орфинг, и стало ясно, что дело принимает совсем скверный оборот. Всё шло к тому, что демона сейчас будут превращать в отбивную. Вот острый носок сапога чувствительно угодил под ребро, вот повторно прилетело в прикрытую руками голову...
— Г'Варт! Заргууз! — раздался сердитый окрик. — Таф!
Стёпка не сразу сообразил, что это кричит Шурхесс. Видимо, орфинг решил вмешаться, пока не стало поздно. А поскольку распалившиеся юнцы не унимались, он рявкнул уже во весь голос:
— Та-аф!!!
Пнув Степана ещё по разу, оба гадёныша послушно отошли. Вряд ли Шурхесс вступился за пленника из жалости, скорее всего, просто выполнял поручение хозяина: следить, чтобы демона ненароком не забили до смерти. Ну и на том спасибо!
Степан сидел, слегка скособочившись, и ощупывал пострадавшие рёбра. Уррроды!!! Отморозки кривомордые! Сволочи! (Когда ругаешься, боль переносить легче). Тварюги оркландские! Чтоб у вас со всех сторон повылазило! Чтоб вам Дрэга головы пооткусывал!.. О, а это неплохая идея! Перед тем, как улетать, обязательно попрошу дракона что-нибудь тут разрушить и кое-кого слегка пожамкать. А то взяли моду — демонов ногами пинать. Недоростки бледномордые! Одежду извозюкали, брюки теперь все в пыли, хорошо хоть не порвали. Нижняя губа онемела и распухла, в суматохе не заметил, когда по ней прилетело...
Г'Варт буркнул что-то невнятное, и орфинг, словно не пинал только что Степана ногами, как ни в чём не бывало перевёл:
— Достойный Г'Варт сказал, если ты не хочешь бороться, можешь сразиться с ним на мечах.
Стёпка, морщась, выпрямился, посмотрел в злые глаза орфинга, покосился на застывшего в ожидании Г'Варта. Нет, ну классно же! Сначала душевненько отпинали, потом поединок предлагают. Ни ума, ни совести. Одно слово — орклы. Однако надо уже на что-то решаться. Если откажусь, опять изобьют. И наверное, пинать будут уже впятером. У дружков Г'Варта на лицах большими буквами написано, что они тоже с удовольствием поваляют демона в пыли.
— Слушай, ты... Заргууз, да? Скажи этому... что у меня нет меча. А чужим оружием я сражаться не хочу.
Откровенно слабоватая отмазка, чего уж там. Стёпка, признаться честно, просто тянул время в надежде, что долгожданные спасатели и спасители вот-вот нагрянут. Потому что сколько можно их ждать, в самом деле? На дворе уже скоро полдень, а они не чешутся! Если так дальше пойдёт, спасать будет некого.
И тут Г'Варт его удивил. Просто-таки до изумления. С преотвратной улыбочкой он медленно-медленно полез во внутренний карман камзола и так же нарочито медленно вытащил из него... знакомую до боли рукоять ножа! Каким образом оркимажику удалось уговорить сурового деда, чтобы тот отдал ему именной демонский меч, какими словами он сумел разжалобить деда — бог весть! Но желанная эклитана лежала в чужой ладони буквально в метре от прикипевшего к ней взглядом Степана.
— Кхм! Кхм! — пересохшее горло демона не сразу согласилось произнести осторожный вопрос: — Он правда отдаст мне мой меч?
И более всего он сейчас страшился услышать что-то вроде: "отдам, если спляшешь", или "поцелуй сначала мои сапоги". Не потому, что не хотел плясать или целовать (само собой, не хотел). Нет, он боялся, что засомневается, что дрогнет, что, услышав неприемлемое условие, допустит хоть на миг для себя такую возможность... И что орклы это поймут.
— Мал ищо мой мец хваца-ать, — с жутким акцентом выговорил Г'Варт сказанные вчера Степаном слова. Надо же, запомнил. — Вирасти значала. Утто верлю-уген йест.
И протянул нож.
— Достойный Г'Варт сказал, что он уже давно вырос, — услужливо перевёл Заргууз.
Ощущать в руке родную рукоять было до ужаса приятно. Как будто старого друга через много лет встретил. Дня не прошло с той чёрной минуты, когда он вынужден был отдать меч оркимагу, а кажется, будто целый век. Степан слизнул с разбитой губы выступившую кровь и осторожно сдвинул рукоять. Щёлк! Есть лезвие ножа! Щёлк! Эклитана выдвинулась с едва слышным шелестом, витой эфес привычно обвил кисть руки. Йес, оф коз! Живём, ребята!
Орклы разве что не заахали, настолько понравилось представление. Ещё бы не понравиться — такая хищная красота возникла вдруг почти из ничего. Магическое оружие не может не волновать магов. И оркимагов с орфингами. Вон как глазки загорелись у всех, тоже небось себе такое хотят.
Итак, желаемое внезапно свершилось — меч был в руках у Степана. Но на этом всё хорошее и кончилось. Потому что нет гузгая — нет победы. И что делать?
Выбора ему не оставили. Все оркимажики уже обнажили свои тоже далеко не дешёвые мечи, по длине примерно равные эклитане. Г'Варт встал в центре, остальные — по двое на флангах. Заргууз отступил в сторону, у него меча не было, орфинги сражаются другим оружием: топорами и копьями. Степана это порадовало. На одного противника меньше — уже легче. Ха-ха, можно подумать, он всерьёз надеется отбиться от этих юных головорезов. Вон как смотрят! Но нападать первыми не торопятся. Видели, наверное, как я Всегнева проучил и как со Згуком бился. Вот и опасаются. А Шурхесс уже насторожился, смотрит в оба глаза. Не нравится ему меч в руках у демона. Крон-мейстер такого не приказывал. Своенравный внучок неладное учудил, а отвечать за его глупость верному слуге придётся.
— Ооста, фрейг, — негромко сказал Г'Варт, и сделал первый осторожный выпад. На пробу, так сказать, для затравки.
