Ну вот, наконец, Горный Тамариск вытащила из кипящей воды два тяжелых куска мяса и на плетеном подносе отнесла его в жилище.
— А где её синие терики? — вдруг громко спросила малышка у старшей сестры, чинно сидевшей возле костра, заработав вместо ответа звонкий подзатыльник.
— Бери кувшин и бегом за водой. Отец с вождем скоро пить захотят.
Из этого маленького происшествия Фрея поняла, что в роду Белых Рысей уже знают о происшествии с её одеждой.
Обеспечив едой мужчин, хозяйка занялась женщинами. Каждая получила по большому куску мяса. Девушка знала, что приему пищи гостями предшествует соответствующий ритуал. Здесь же Горный Тамариск ограничилась произнесением слов.
— О Великий Дух, Праматерь Рысь и добрые предки! Разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!
После чего все с жадностью набросились на еду. Горячее нежное мясо прямо таяло во рту, возвращая девушке силы и интерес к жизни.
Утолив первый голод, женщины вновь стали переговариваться, на этот раз взявшись за обсуждение способов приготовления желудей. Они спорили о том, сколько времени надо держать их в кипятке, чтобы избавить от горечи, когда из вигвама выбрались мужчины.
— Пойдем, Фрея, — сытно рыгнув, проговорил Белое Перо не терпящим возражения тоном. — Нам надо навестить Вечернюю Стрекозу.
— Да, вождь, — без энтузиазма кивнула головой девушка. Перспектива беседы с полоумной старухой совсем не радовала.
— Так её нет в вигваме Сломанного Ножа, — вдруг сказала Горный Тамариск.
— А где она? — нахмурился вождь.
Поднявшись, женщина показала рукой в сторону леса. — Туда ушла с внучками.
Под любопытными взглядами встречных и в сопровождении стайки ребятишек они вдвоем пересекли селение. Ни Медовый Цветок, ни старейшина и его супруга с ними не пошли.
— Ты уже решила, о чем будешь спрашивать?
— Да, вождь, — скромно потупив глазки, ответила Фрея, мысленно прошипев: "Вряд ли бабулька знает, как отсюда выбраться, а все остальное меня мало интересует".
В полусотни шагов от крайнего вигвама, на самом краю поляны расположилась живописная группа. На расстеленной шкуре полулежала, опираясь на пустую корзину, маленькая сухонькая старушка с двумя белыми жидкими косичками, переброшенными на плоскую грудь, и лицом, состоящим, казалось, из одних морщин. Перед ней спиной к селению сидели три девушки и девочка с распущенными по плечам волосами.
Заметив приближающегося вождя, старушка, отложив в сторону ярко-красный цветок на тонком стебельке, прижала узкую ладошку к глазам. Её слушательницы разом обернулись, что-то говоря.
Не доходя несколько шагов, Белое Перо коротко бросил:
— Подожди здесь.
Фрея послушно остановилась. Теперь она разглядела возле старушки пучок каких-то растений.
Похоже, вождь желал поговорить с Вечерней Стрекозой наедине. Потому что внучки, вдруг резво повскакав, отошли в сторону, где, сгрудившись, стали перешептываться, не спуская глаз с гостьи.
Усевшись возле их бабушки, Белое Перо наклонился к её уху. Выслушав, собеседница так энергично закивала головой, что казалось, она вот-вот отвалится.
— Иди сюда! — махнул рукой вождь.
— Это самая мудрая женщина племени Детей Рыси, — строго сказал он, пристально и недобро глядя в глаза девушке. — Поговори с ней. Потом тебя проводят к вигваму Умного Бобра. Утром мы идем домой.
С этими словами мужчина поднялся, словно уступая ей место. Видя, что вождь уходит, внучки направились к бабушке, но та остановила их властным жестом.
— Там посидите.
С самым мрачным предчувствием Фрея, скрестив ноги, расположилась напротив старушки.
— Это правда, что тебя прислал Владыка вод?
Устав отвечать на этот глупый вопрос, девушка апатично пожала плечами.
— Я не знаю, кто и зачем меня послал.
Вечерняя Стрекоза хмыкнула.
— Фрея — странное и глупое имя. Мокрое какое-то. Тебе бы больше подошло Лунный Свет или Половинка Луны.
"Спасибо, — горько усмехнулась про себя девушка. — Меня уже Бледной Лягушкой прозвали".
— Я не знаю, как меня зовут, — пробормотала она. — Фрея это просто... Просто слово. Мне не известно, что оно означает.
— Я слышала, что Владыка вод отнял у тебя память, — покачала маленькой головкой собеседница. — Но есть вещи, над которыми не властен даже Великий Дух.
Девушка с интересом посмотрела на старушку.
— Ничто в мире не может сравниться с материнской любовью, — наставительно проговорила та. — Ты помнишь своих детей? Судя по возрасту, они у тебя есть.
— Вряд ли, — грустно усмехнулась Фрея.
— Узнать хочешь? — Вечерняя Стрекоза улыбнулась, и её глазки совсем спрятались среди бесчисленных морщин.
— Как это? — не поняла девушка.
— Подвинься поближе, — поманила её старушка и негодующе фыркнула. — Да куда ты шарахаешься?! Было бы чего беречь! Не нужны мне твои прыщи!
— Щекотно, — сквозь зубы процедила Фрея.
Собеседница рассмеялась тихим, клекочущим смехом, потом посерьезнела. — Твоя грудь не выкормила ни одного ребенка. Ты что же замужем не была?
— Не знаю! — огрызнулась девушка.
— Так и это проверить можно, — хитро усмехнулась Вечерняя Стрекоза.
— Нет уж! — вспыхнула Фрея. Не хватало еще, чтобы какая-то старая ведьма своими грязными пальцами у нее внутри ковырялась.
— Значит, ты не все забыла, — удовлетворенно кивнула хитрая аратачка.
Понимая, что возразить нечего, девушка пожала плечами, отведя взгляд.
— Кое-что помню, но очень мало.
— Родичей? — заботливо поинтересовалась старушка.
— Нет.
— Родителей? Отца, мать?
Фрея вдруг почувствовала потребность кому-нибудь хоть что-то рассказать о своих мыслях, переживаниях, о всем, что так её мучает.
— Я знаю, что у меня есть мама, но не помню, как она выглядит.
Собеседница пожевала сухими старческими губами.
— Родной вигвам?
— Очень плохо, — грустно улыбнулась девушка, чувствуя бегущую по щеке слезу. Вот только как объяснить аратачке, что такое трехкомнатная квартира?
Но ту данные подробности нисколько не интересовали.
— Почему ты здесь?
— Да откуда я знаю! — вскричала Фрея так, что одна из старухиных внучек вскочила на ноги, но тут же села. — Зачем?! Почему?! Что вы ко мне пристали?! Я жила своей жизнью. Никого не трогала! Вдруг бах...
Девушка беспомощно развела руками, не зная, какое слово подобрать.
— Ни с того, ни с сего я здесь. Одна. Ничего не помню и никому не нужна!
— Бедная ты, несчастная, — голос Вечерней Стрекозы дрогнул. Она протянула сухую старческую ладошку, чтобы погладить её по волосам, но девушка отстранилась.
— Я знаю, что с тобой поступили плохо, — высморкавшись, продолжала старушка. — Избили, одежду, к которой привыкла, испортили. Ты уж прости их.
— Какая теперь разница? — сквозь слезы усмехнулась Фрея. — Им все равно, прощу я их или нет.
— А ты их? — быстро спросила собеседница.
Смутившись, девушка отвернулась. Внучки Вечерней Стрекозы изо всех сил делали вид, что разговор бабки с посланницей Владыки вод их ну ни капельки не интересует, но у них плохо получалось.
— Так нельзя, — покачала головой старушка, не дождавшись ответа. — Теперь ты живешь в роду Палевых Рысей. Эти женщины и девушки твои родичи. Все равно, что сестры.
Вспомнив, как рыдала над изрезанной в клочья рубахой, Фрея выдавила:
— Сестер так не обижают. Я им чужая.
Совершенно неожиданно собеседница вновь засмеялась.
— Ты, видимо, действительно мало что помнишь. Иначе бы знала, на что может пойти девушка ради приглянувшегося парня.
— Да не нужны мне их парни! — возопила Фрея. — Совсем не нужны! Не надо мне никаких женихов!
Поймав недоуменный взгляд старушки, и вспомнив недавний разговор с Лепестком Ромашки, она слегка сбавила тон.
— Я тут только появилась. Ничего не знаю, а меня уже замуж тащат!
— Никто тебя не заставляет становиться чьей-то женой, — сурово возразила Вечерняя Стрекоза. — Но и времени терять нечего. Ты молодая, здоровая. Тебе нужен свой охотник, вигвам, дети.
Девушке захотелось популярно объяснить, в каком месте она видела вигвам, мужа, да и детей. Но для этого Фрея еще недостаточно овладела языком аратачей. К тому же подобное заявление может шокировать престарелую собеседницу.
— Нельзя так быстро выбрать человека, с кем придется прожить всю жизнь, — проговорила она, тщательно подбирая слова. — Но ни за Глухого Грома, ни за Одинокого Ореха я не пойду. Так что делить нам было нечего.
Высказавшись, она внезапно успокоилась. Если нельзя избежать неприятностей, надо попробовать хотя бы отсрочить. А там вдруг жизнь подскажет, как их избежать?
— Решать тебе, — сухо проговорила старушка после продолжительного молчания. — Сейчас ты привлекаешь внимание своей необычностью, но скоро все привыкнут и перестанут обращать на тебя внимание.
"Не доживу до такого счастья!" — хмыкнула про себя девушка. Но в глубине души все же ворохнулся червячок понимания, что собеседница права.
— Или ты так глупа, что собираешься остаться одна? — вскинула брови Вечерняя Стрекоза. — Но женщина не может стать отшельником. Где ты будешь жить? Как добывать еду и шкуры? Для этого нужен мужчина.
Фрея молчала, не зная, что сказать.
— Может, ты желаешь умереть? — продолжала старуха.
— Наверное, так было бы лучше для всех, — не выдержав, пробормотала девушка.
— Так пойди в лес и зарежь себя, — пожала сухонькими плечиками собеседница. — Или попроси вождя удавить тебя тетивой от лука, если боишься крови.
Вздрогнув, Фрея невольно отшатнулась.
— По виду ты взрослая женщина, а по речам — глупая девчонка, которой только что заплели косы, — осуждающе покачала головой старушка. — Даже я еще не хочу умирать. Может быть весной. Когда станет нечего есть, а солнышко начнет пригревать землю.
Она вздохнула.
— Но осень и зиму я еще поживу, если не позовут к себе предки. Ты же молодая. Самое время радоваться самой и дарить счастье своему охотнику.
Вечерняя Стрекоза нервно вытерла губы. Пропустив большую часть её речи мимо ушей, девушка задумчиво проговорила:
— То, что я здесь — какая-то ошибка. Это неправильно. Мне здесь не место.
— Если бы Владыка вод желал твоей смерти, ты бы умерла, — сурово, почти зло буркнула собеседница. — И уж если попала к нам, то живи как настоящий человек! Как аратач!
Утомленная разговором, старушка тяжело отшатнулась на перевернутую корзину.
— Ступай, — вяло махнула она сухой, как птичья лапка, рукой. — Я устала от твоей глупости.
Одна из внучек проводила Фрею к жилищу старейшины. Непринужденно болтавшие у костра женщины встретили её настороженным молчанием.
— Что сказала Вечерняя Стрекоза? — первой поинтересовалась хозяйка.
— Много всего, — пожала плечами девушка, присаживаясь поодаль. Пересказывать весь разговор, а особенно его окончание совсем не хотелось.
— Ну, помогла она тебе хоть что-нибудь вспомнить? — продолжала допытываться Горный Тамариск.
Понимая, что от неё все равно не отстанут, Фрея решила кинуть им кость для пересудов.
— Немного.
— Что? — женщина даже подалась вперед, сгорая от любопытства.
— У меня нет детей.
— А муж есть? — быстро спросила Медовый Цветок.
— Не помню, — покачала головой девушка.
— Может, ты вдова? — предположила супруга старейшины.
— Не знаю.
— И больше ничего не вспомнила?
— Свой... вигвам.
— Какой он? — встрепенулась Медовый Цветок. — Большой?
— Да.
— Больше нашего?
— Больше.
— А чем покрыт, шкурами или корой?
— Он из камня.
Рассчитывая поразить слушательниц, Фрея просчиталась. Горный Тамариск понимающе кивнула.
— Отшельник про такие рассказывал.
— Он даже сделал каменный вигвам в долине Пещеры предков, — сказала Медовый Цветок.
— Кто сделал? — всполошилась девушка. — О чем вы говорите?
— Об Отшельнике, — охотно пояснила супруга старейшины и стала рассказывать.
Случалось, что охотник вдруг уходил из стойбища и жил в одиночестве до тех пор, пока не обретал душевного равновесия. Такие люди теряли свое имя, становясь Отшельниками, и оставались ими, даже вновь вернувшись в семью. В настоящее время у Детей Рыси есть только один человек.
Он появился в племени очень давно. Приплыл на корабле вместе с другими заморцами. Но ему так здесь понравилось, что он попросил разрешения остаться.
Аратачи нередко принимают чужаков, чтобы влить в племя свежую кровь. Отец Белого Пера согласился. Заморец получил имя Твердая Рука и взял в жены красивую девушку из рода Черных Рысей.
Шесть лет назад его жена умерла, и Твердая Рука остался один. Ему предлагали взять другую женщину. Вдов в племени хватало. Но тот решительно отказался. Две луны он не покидал вигвама, горько оплакивая супругу.
Наверное, из-за тоски по ней Твердая Рука заявил, что остаток дней хочет прожить в одиночестве. Для чего подальше от людей построит жилище, такое, как на своей родине. Твердая Рука согласился потерять свое имя, став Отшельником, и попросил разрешения построить жилище в долине Горячих ключей, где отыскал подходящее место. Совет Старейшин и Колдун позволили ему это. Продолжая удивлять, Отшельник вновь стал одеваться в одежду заморцев, не слишком удобную для хождения по лесу. Но он ничего ни у кого не просил, никому не докучал, лишь время от времени заходя в стойбище.
Со все большим вниманием слушая перебивавших друг друга женщин, Фрея поняла, что она не первый чужак, попавший в племя Детей Рыси, и аратачей смутил вовсе не её необычный внешний вид, а лишь непонятный способ появления в этих местах.
Девушке очень хотелось узнать, где сейчас Отшельник, и почему она его ни разу не видела? Но тут явился вождь с хозяином вигвама, и Горный Тамариск взялась готовить ужин, а Медовый Цветок вдруг потеряла интерес к разговору и просто перестала отвечать на расспросы Фреи.
Она подумала, что Белое Перо тоже захочет узнать о её беседе с уважаемой старушенцией, но тот не проявил никакого интереса. Наоборот, после обильной трапезы приказал ложиться спать.
— Выходим с рассветом, — объяснил вождь свое решение. Сам он с супругой улегся на почетном месте для гостей, по левую руку от хозяина, а вот девушке пришлось спать с Горным Тамариском и двумя её дочерьми. Хорошо еще она взяла свое одеяло. А еще лучше, что на этот раз ей ничего не приснилось. В последнее время Фрея стала бояться снов.
Едва их маленький отряд удалился от стойбища, как вождь приступил к расспросам, предварительно отправив "рысят" вперед. Девушка чувствовала, что он уже знает об их разговоре с Вечерней Стрекозой и сейчас проверяет её откровенность. Тем не менее, Фрея не стала рассказывать все.
Выслушав её, мужчина какое-то время шагал молча. Воспользовавшись его задумчивостью, девушка, как бы между прочим поинтересовалась:
— А Отшельник сейчас где?
— Ушел за Костяной Хребет, — небрежно ответил собеседник. — К Детям Кабана, за синим камнем.
Потом удивленно посмотрел на неё.
— Откуда ты знаешь про Отшельника?
