Из затянувшейся поездки неожиданно возвратился ректор Солус, и сразу же развил бурную деятельность. Уже на следующий день, вместо утренних занятий я входил в кабинет ректора, который прямо-таки лучился добротой. Усадив меня в удобное кресло и распорядившись насчет легкого завтрака, он присел напротив и приступил к расспросам, интересуясь малейшими подробностями обучения. Прямо заботливый дедушка, радеющий за успехи дорогого внучка. Пришлось рассказывать, изображая восторг от внимания большого начальства. Уверен, все мною сказанное будет тщательно проверено и проанализировано ректором позднее.

Солус в нужных местах поддакивал, хвалил за трудолюбие и упорство и рисовал заманчивые перспективы дальнейшего обучения. Только вот поверить в его искренность было трудно, слишком часто я ловил на себе его цепкий взгляд, никак не вязавшийся с образом доброго дедушки. Такой больше подходит исследователю, наткнувшемуся на ранее неизвестный вид и теперь прикидывающему, как лучше его препарировать.

Причем я был убежден, что если Солусу захочется посмотреть что там у меня внутри, раздумывать он будет недолго, если будет вообще.

— Что ж, Лок, ты меня порадовал своими успехами, — откинулся на спинку кресла Солус и благожелательно улыбнулся. — Не ожидал такого прогресса от простого деревенского парня из глубинки. У тебя талант, который необходимо непрестанно развивать.

— Спасибо грандмастер.

— Не за что, молодой человек. Кстати,я хотел поговорить с тобой о наших исследованиях, так невовремя прерванных моим отъездом, — перешел к сути встречи Солус. — За прошедшее время, не ощущал ли ты дискомфорт в общении? Незнакомые слова и термины не приводили к двоякому восприятию?

Заверив ректора, что ничего подобного не происходило и ответив еще на несколько десятков различных вопросов, я терпеливо ожидал, когда же он прекратит ходить вокруг да около и озвучит, наконец, свое предложение.

В том, что оно последует, нисколько не сомневался, иначе не стал бы столь занятой человек тратить свое драгоценное время на пустые разговоры. Тем более скоро год закончится, и я уеду отрабатывать вложенные в мое обучение средства, а значит стану недосягаем для Солуса. Так что, какие бы цели он не преследовал, ему следовало торопиться.

— Отлично, просто отлично! — явно удовлетворенный ответами, Солус сделал большой глоток вина из бокала. — Ты просто не представляешь, насколько ценен твой опыт. Он позволит раздвинуть горизонты во многих областях магии! Особенно, если продолжить изучение данного феномена. Ты ведь не возражаешь еще немного поработать на благо науки? — взволнованно произнес ректор.

— Я всегда рад помочь, грандмастер, — я постарался изобразить радость от столь "лестного" предложения.

— Иного ответа от тебя я и не ожидал, — расслабился Солус, — твое рвение весьма похвально и его следует вознаградить. Есть ли у тебя желание, которое я смогу осуществить?

Раздумывал я недолго. Уже давненько меня посещали мысли о том, что будет после окончания этого длинного года. Как то сомнительно, что в армии будут учить новым фокусам, поэтому следовало выжать максимум возможной информации пока еще нахожусь в этих стенах. И помочь в этом могла библиотека, будь у меня к ней неограниченный доступ. Сейчас представился шанс такой доступ получить, и им следовало воспользоваться.

— А можно мне оформить полный доступ к библиотеке?

— Хм, неожиданно. Но вполне осуществимо. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали разрешение. Ты его заслужил. — Вновь включил 'доброго дедушку' Солус.

— Благодарю грандмастер, — я коротко поклонился, постаравшись спрятать довольную улыбку.

Теперь у меня намного больше шансов найти полезную информацию, которая поможет совершенствоваться самостоятельно дальше. Так конечно дольше, и результат похуже, но базовые знания есть, значит смогу. Благодаря тренировкам на память, можно запомнить несколько томов, если уделять этому достаточное количество времени. Ничего, время я найду. Это важнее обычного тренинга.

— А теперь, когда мы все прояснили, не смею тебя более задерживать, — ректор поднялся, давая понять, что разговор окончен. — Мой секретарь тебя проводит. Удачи в учебе, Лок.

— До свидания грандмастер Солус, — попрощавшись,я вышел вслед за Ридом, что неслышно возник на пороге кабинета.

* * *

Выпроводив студента, ректор в задумчивости подошел к окну, уставившись на проплывающие в небе облака. Эта, так некстати случившаяся поездка, поломала ему все планы. Однако все было не так уж и плохо.

Его вызвали в столицу для руководства группой исследователей, обнаруживших работающие артефакты предтеч в руинах древнего города. Они провозились несколько месяцев, но результат того стоил. Удалось выяснить функции всех предметов, а часть управляющих чар распознать, что давало интереснейшую информацию для размышлений.

Ректор смог скрыть значение небольшой части управляющих контуров и теперь с нетерпением ожидал возможности поработать над любопытной структурой. Перспективы применения иных принципов составления заклинаний, были весьма захватывающими.

Не забывал Солус и о прерванном на самом интересном моменте взломе ментального блока. Оставалась всего пара месяцев неспешного влияния, и информация была бы получена. Но случился этот чертов вызов. Времени потраченного на экспедицию прошло слишком много. Следовало поспешить, чтобы успеть до окончания года, а значит необходимо переработать управляющую фигуру и хорошенько подготовиться. На все про все осталось не более месяца.

Вздохнув, ректор пересел в рабочее кресло и сосредоточился на текущих делах, коих за время его отсутствия накопилось просто неприличное количество. И для чего, спрашивается, он набирал кучу помощников, если они без него справиться не могут?

* * *

На следующий же день, еле дождавшись окончания практики в лазарете, я помчался в библиотеку. Слишком многое мне необходимо узнать и запомнить, а времени до выпуска осталось совсем мало.

Влетев в зал, двинулся к стойке смотрителя, стараясь унять одышку, что одолела меня от быстрого бега.

— Добрый вечер, мастер Фрем, — справился я все же со своим дыханием, под насмешливым взглядом смотрителя.

— И тебе не хворать, — хмыкнул старик, — с чем пожаловал на этот раз?

— Мне предоставили полный доступ к библиотеке, поэтому хотелось бы изучить все доступные материалы по магии иллюзий.

— Полный доступ говоришь? — нахмурился Фрем. — А почему я об этом впервые слышу?

— Как впервые? — растерялся я. — Ведь мне обещал...— договорить помешал хриплый смех смотрителя:

— Хи-хи-хи, видел бы ты сейчас свое лицо! — потешался вредный старикашка, разглядывая мое ошарашенное лицо. — Давненько я так не веселился, а-ха-ха!

У меня просто перехватило дыхание от наглости этого чертового деда и издавать получалось только какие-то булькающие звуки, что еще больше веселило смотрителя.

Наконец старик успокоился, вытер заслезившиеся от долгого смеха глаза и вновь принял обычный вид:

— Поступило мне насчет тебя указание, да. Так, говоришь, тебя книги по иллюзии интересуют, прямо все какие есть? — дождавшись моего утвердительного кивка, он хитро сощурился. — Так тут таких, почитай, томов триста наберется. Тебе как, сразу все выдать?

Я вновь впал в прострацию. Как то не подумал о таком внушительном количестве. Старые привычки сыграли дурную шутку. Дома я привык к тому, что требуемой литературы редко когда набирается пара десятков книг, из которых довольно просто найти необходимую информацию. Здесь же этот принцип явно не работал. Столько даже просмотреть за неделю не смогу, не то, что прочесть. Надо уточнять запрос.

— Пожалуй, для начала можно учебники, если такие есть — определился я с выбором.

— Есть, конечно, как не быть? — сверился со своими записями Фрем. — Аж целых три штуки.

— Вот с них и начнем, — повеселел я.

Получив желаемое, уселся за ближайший стол и принялся изучать массивные фолианты, два из которых выглядели не просто старыми, а прямо-таки древними. Третий явно был написан не так давно, поскольку чернила еще не успели выцвести. Вот с него и решил начать...

Спустя минут сорок, с разочарованием отложил его в сторону. Ничего полезного для себя не обнаружил. В книге не было ничего кроме пространных рассуждений о принципах магии иллюзий, с отсылками к источникам вековой давности и более древним, и походил скорее на учебник по истории, что мне совсем не подходило. Вздохнув, я пододвинул к себе наименее старый из двух оставшихся фолиантов. Будем надеяться, что хоть в нем удастся найти что-то ценное...

Оторвался от чтения, только когда подошло время ужина. Несмотря на почтенный возраст книги, здесь было множество полезной информации. Хотя и тут автор любил пространно рассуждать, частенько попадались и вполне дельные советы по обучению и даже приведены несколько схем незнакомых заклинаний. Просмотрел я лишь небольшую часть, но данную книгу следовало изучить поподробнее.

Со вздохом отложив фолиант в сторону, под насмешливым взглядом смотрителя я побежал в трапезную.

Глава 18

— Я сделал это! Да-а-а!!! — восторженно орал Вит.

Его можно было понять. Сегодня — день заключительных испытаний в академии, по результатам которых определялись знания студентов и место предстоящей службы. И он их более чем успешно сдал, получив предложение бесплатного обучения в стенах академии на весь оставшийся срок.

К испытаниям наш курс готовился весь последний месяц, запуганный рассказами преподавателей. Те регулярно грозили нерадивым ученикам жуткими карами, которые ждут проваливших финальное испытание, вплоть до отлучения от магических сил.

Как удалось выяснить Виту, не все страшилки были откровенной ложью, лентяев вполне могли отправить на десяток-другой лет службы в академию, без права обжалования, а лишение магических сил случалось каждые шесть-восемь лет у особо отличившихся. Так что к подготовке мы подошли со всей возможной ответственностью...

Однако все испытания благополучно пройдены, и можно расслабиться, забыв о нервотрепке последних недель. И мне, и моим друзьям удалось вполне успешно сдать все положенные нормативы и теорию, в чем я и не сомневался. Все же у ребят явный талант, а я слишком много времени и сил потратил на совершенствование навыков, чтобы провалить "выпускной экзамен"...

На самом деле, ничего сверхсложного от нас и не ожидали. От каждого экзаменуемого требовалось продемонстрировать навыки, полученные в течение года, на определенном уровне и за отведенный срок. Все, кто укладывался в норматив, считались прошедшими. Те же уникумы, которые в течение года не соизволили приложить усилия в шлифовке собственных способностей, в зависимости от степени разгильдяйства отправлялись на несколько лет в обслуживающий персонал академии. Таких оказалось не то чтобы много, но четверка со всего потока набралась.

Те же студенты, которые показали выдающиеся результаты, прилежно занимались и проявляли стремление к самостоятельному совершенствованию, получили заманчивое предложение — обучаться дальше совершенно бесплатно, но на определенных условиях. Кроме Вита, такое предложение получил и один парень с факультета огневиков.

Тех условий было не так чтобы и мало, включая дополнительный пожизненный взнос в пользу гильдии четверти от всех доходов мага, но добиться от Вита подробностей было проблематично, поскольку он совсем потерял голову и реагировать на внешние раздражители категорически отказывался, бегая по комнате и вопя от радости. Мне за ним носиться быстро надоело и плюхнувшись на кровать я присоединился к Свену, наблюдать забег с ритуальными плясками счастливого товарища...

Однако не все вышло так, как хотелось бы. Как я не старался, но добраться до всех знаний, хранившихся в библиотеке, не удалось. Слишком много информации, слишком разрозненной она была и не то что запомнить, но и просто прочитать все многостраничные талмуды оказалось невозможно. Я смог более-менее подробно изучить и запомнить всего пару томов: по магии иллюзий и целительству. В остальных фолиантах оставалась куча ценнейшей информации, но попадалась она не так уж и часто, а записи мне делать не позволяли. Как соизволил ответить на прямой вопрос смотритель: "В твой допуск входит только чтение. Делать записи запрещается. Тренируй память, хе-хе".

Хоть я и мог запомнить приличный объем информации,благодаря ударным тренировкам собственной памяти, но он все же был ограничен. Надеюсь, мне удастся продвинуться в развитии, самостоятельно используя знания, почерпнутые в старых книгах...

С ректором я пересекался еще не раз на регулярных "обследованиях", причем на последнем чуть было не отдал богу душу. А начиналось все довольно мирно и ничто не предвещало опасности...

* * *

Рид заявился рано утром, до начала занятий.

— Ректор ожидает вас, — вместо приветствия услышал я. — Прошу следовать за мной.

Пришлось тащиться следом, проклиная старого маразматика, любителя издеваться над студентами на голодный желудок.

В этот раз мы шли гораздо дольше и по ощущениям уже опустились на приличную глубину от поверхности.

Наконец, мы прошли в очередную дверь и оказались в просторном зале, размером с волейбольную площадку, тускло освещенную кроваво-красным светом, что лился из крупных кристаллов, установленных на равном расстоянии по периметру огромной магической фигуры, занимающей почти половину доступного пространства.

Перейдя на магическое восприятие, я рефлекторно отшатнулся, увидев настоящее буйство энергий внутри. В центре фигуры находилась просто чудовищная ее концентрация!

"Вот, кажется ты и дождался, когда на атомы станут разбирать", — мелькнула паническая мысль.

Отвлек меня от буйных фантазий разыгравшегося воображения голос ректора, который незаметно подобрался почти вплотную, пока я пялился на рисунок энергетических линий:

— Доброе утро, Лок. Вижу, ты оценил мой труд. Впечатляет, не правда ли?

Я, не в силах вымолвить ни слова, только медленно кивнул.

— Что ж, думаю, следует развеять твои опасения, которые прямо таки написаны у тебя на лице, — хитро сощурился Солус и спокойно прошел в центр магического возмущения. — Как видишь, ничего со мной не случилось, так что можешь успокоиться. Даже если энергия выйдет из-под контроля, то стабилизирующие кристаллы, которые установлены по периметру, не дадут ей вырваться и навредить тебе. Да и вообще, разве я когда-нибудь делал что-либо тебе во вред?

Ну да, раньше нет, но кто помешает тебе сделать это сейчас? Уж очень эта фигура похожа на одну, виденную мной в одном древнем фолианте. И там ее использовали отнюдь не без ущерба для объекта воздействия. Хотя, если присмотреться, то и отличий хватает.

— Что ж, пора начинать. Не хочется тут проторчать до вечера. Заходи в центр, — поторопил меня Солус.

Я нехотя направился куда указали. Было немного страшно, ведь заключенная внутри сила была способна распылить меня на микроны за доли секунды.

Как только я оказался в центре, участок пола подо мной засветился бледно-голубым, а вся фигура пришла в движение. Кристаллы по ее краям засветились ярче, заливая помещение мертвенно-красным светом.