— Тень... — произнес Арчер со сдержанной интонацией, однако он не мог скрыть в ней своего отвращения. — Что это вы ребята без предупреждения? Или захотелось повеселиться?
Тень улыбался в ответ, ему чем-то нравился этот "старый хрен", он умел достойно ответить.
— Стоит ли ради веселья переться в такую даль? Мы к вам по делу.
— Так разве ж по делу шмаляют во все стороны? Разве раскидываются динамитом? По делу это когда приходят и спокойно говорят, или не как не выучишь?
Тень выдержал паузу, он все так же улыбался.
— Вам от Кракена привет, он просил передать "горячий", от всей так сказать души.
— Правда?! У него оказывается и душа даже есть... Не знал... Точнее, не заметил.
— Ты хреново в людях сечешь. Кракену не нравится, что вы перестали выказывать свое уважение. Перестали дарить ему подарки, в знак уважения.
— Хм... — хмыкнул Арч и посмотрел на своих односельчан. — Может Кракен забыл, но подобные вопросы ему нужно решать с Грязным и его людьми.
— Арч, Арч... Ты не думаешь, что вы ошиблись с выбором? По-моему, свое уважение не стоило дарить Грязному и его оборванцам, у которых ценностей меньше чем у дикарей на востоке. Быть может, стоило дружить с нами, а Арч?
Арчер опять хмыкнул и сказал:
— Я не знаю, может тебе спросить у моей жены? Она тут недалеко похоронена, могу "провести" к ней.
— "Ты меня утомляешь". — выделяющее свою фразу произнес Тень, словно хотел сказать что-то очень грубое но сдерживался. — У меня нет никакого желания смотреть на твои слезы, папаша. Две недели. — голос Тени стал более жестоким. — Через две недели Кракен ждет свою дань. Иначе в следующий раз мы доиграем до конца. Ты знаешь, мы можем.
— У нас дого...
— Я не хочу слушать "эту неинтересную мне информацию". Делайте, что хотите, решайте как хотите, у вас две недели. Привозите груз, можешь сам привезти. Я даю тебе слово... и Кракен тоже, что твои люди не пострадают. Если конечно будут вести себя хорошо.
Арчер не ответил, он сурово смотрел на этих "отбросов Пустошей", молча смачивая слюной губы.
— Ну... — продолжил Тень. — Если не приглашаете на рюмочку, то мы, пожалуй, поедем. Не забудь мои слова!
Тень договорил и залез в кабину грузовика, остальные рейдеры погрузили раненного и потом погрузились сами, пока пулеметчик продолжал держать башни под прицелом. Двигатели их машин зашипели, грузовик завелся не сразу, и они умчались на большой скорости обратно в Пустошь, оставляя за собой поднятые тучи пыли. Понемногу успокаиваясь, люди слезали с башен, доктор Даккар и еще несколько человек оказывали первую помощь своему раненному защитнику. Арчер перекинулся несколькими словами со Старостой, решение было принято быстро. Они позвали к себе Абрама, он был одним из немногих, кому можно было поручить не простое задание, ведь сам Арчер должен был на всякий случай остаться в поселении.
— Амбрам, мы на тебя рассчитываем. — взволновано сказал Староста.
— Возьми с собой двоих, и оружие получше. — советовал Арчер. — Возьмите побольше воды и припасов, и немедленно выдвигайтесь к Питонам. Поговори с Грязным, пусть отрабатывают свой налог, или мы будем платить другим. Но только будь осторожен со словами.
Абрам не задавал вопросов, он уже не один раз бывал у Питонов вместе с Арчером и хорошо знал, как себя нужно с ними вести.
— Быстро они... Не медлят и минуты. — как-то пассивно сказал Люк. Стадия шока прошла, после него обычно у Люка начиналось угрюмое спокойствие. В крови же Люси до сих пор буйствовал адреналин.
Она посмотрела на Люка, он был весь в пыли и грязи, словно участвовал в многодневных боях. Люси смотрела на него и не смогла сдержать улыбки, похоже, что он так сильно прижимался к земле, что чуть не зарылся в нее с головой.
— Что? Ты чего улыбаешься? — удивлялся Люк, и на его лице также появилась улыбка, которой он заразился от девушки.
— Ничего. Они просто боятся, Люк. К Биллу на помощь они так не торопились.
— Ты круто... в смысле ты молодец. Подстрелила кого-то?
— Нет. Думаю, нет. А жаль. Я бы этих подонков всех бы перебила. Боже, неужели это никогда не кончится? Неужели в этом проклятом мире нет спокойного места?
— Будет Люси. Обязательно будет. — мечтательно проговорил Люк, смотря в небо. — Однажды мы перебьём всю пустынную шваль, и заживём, как раньше жили!
Подобные слова звучали очень обнадёживающе, на мгновение Люси ощущала то приятное будущее, когда не нужно будет ни за что бояться. "Жить, как жили раньше... Как, наверное, хорошо тогда было..." Но приятные мысли омрачил голос из далёкого уголка подсознания девушки. "Жили хорошо, а именно они виной всему..." И мечты накрылись тенью, каким-то злым пониманием, что так не хотелось принимать, что ничего не изменится, что всегда будет плохо и будет чего бояться. В такой момент хочется убить себя сразу и не мучиться, но проходит несколько секунд и силы к жизни вновь возвращаются, и эта ужасная неизбежность забывается. Люк заметил, как глубоко задумалась Люси, её лицо выражало нечто болезненное. Ему захотелось обнять девушку, как-то поддержать, развеять тоску, но он не мог решиться, боялся, что она отвергнет его, скажет что-то в духе "Ты чего творишь?!" и ещё пнёт в пах в придачу.
— Ты точно в порядке? Может, может воды принести? — спрашивал он заботливо.
— Всё хорошо. Просто... просто как-то грустно, всё это. Я устала, и не пониманию от чего.
Люк не знал, что ей сказать, он уже терял над собой контроль. Но у него в кармане был один козырь. У него была идея, как пригласить Люси на свидание, при этом оставляя скрытыми свои истинные намерения.
— Знаешь, я как-то украл на складе бутылку с выпивкой. Это как-то случайно вышло, не целенаправленно, и никто не заметил. Если бы Арч узнал, он бы задал бы мне трёпки, это уж точно... В общем, я её сохранил, думал подарить тебе ко дню рождения, но после сегодняшнего стресса, если хочешь, можем немного развеяться.
Люси игриво посмеялась, погладила Люка по плечу и сказала:
— Хорошо. Давай ближе к сумеркам на западной окраине. Я пока умоюсь и отдохну немного.
— Там где "царство звёзд"?
Люси хмыкнула в знак согласия, и ушла, а Люк почему-то начал волноваться, и с каждыми десятью минутами всё больше и больше. Голову парня разрывало от мыслей, планов и страхов. В конце-концов он пришёл к выводу, что нужно сделать вид, что она его подружка, или даже сестра, и таким образом смог хоть немного себя успокоить и взять в руки.
Солнце было скрыто за горизонтом лишь наполовину, как Люк уже был на месте. Тёмно-оранжевый, практически красный диск, понемногу скрывался, предавая облакам в небе розовый оттенок. Ветерки стали прохладнее, они шумели кустами травы, что обильно росли вокруг Смоки, периодически подымали с земли в своих потоках пылевые облака. Немного далее на запад, находилось небольшое озерцо в естественной впадине. Детьми, Люк и Люси любили туда ходить, как и в "Царство Звёзд". Место было прохладным, обильно обросшее травой, и весьма романтичное, но после заката, к сожалению, слишком опасное. Именно там росло множество кустов Пустынной Ягоды. Иногда, вместе с ветерком оттуда долетал запах свежести и воды, особенно во время сумерек, после жаркого дня. И этот запах бодрил, и без малого наполнял жизненными силами.
Люк успел неплохо подготовиться, насобирал дров, достал кое-какой еды. Как только солнце зайдёт он начнёт разводить костёр, маленький, едва заметный, чтобы немного защитить их от ночного холода. От любопытных глаз со стороны посёлка их защищала разрушенная стена, находящаяся в пятидесяти метрах от стены поселения. Здесь был открытый обзор, и в детстве им казалось, что небо в этом месте смотрится как-то по-особенному, и они назвали его "Царством Звёзд". Когда-то Люк поцеловал Люси именно в этом месте. Это было давно, они ещё были детьми и сделали это играючи, но с тех пор это место стало для Люка ещё ценнее. Люси тоже очень любила это место, звёзды навеивали на неё романтические настроения, побуждали к мечтам и надеждам.
— Бууу!! — раздалось неожиданно за спиной Люка, парнишка чуть не подпрыгнул от испуга. Первые секунд десять его лицо выражало испуг, на радость хихикающей Люси. Она умела незаметно подобраться даже по шумящей поверхности.
Когда испуг Люка прошёл, Люси всё ещё продолжала смеяться, он очень засмущался, но морально готовился не зря и смог собраться.
— Нельзя же так! Проклятье, это же Пустошь Люси, так можно от страха и скончаться или чего хуже штаны испачкать! Вот садись. — ворчал Люк, и положил с другой стороны от себя поношенное покрывало, сложенное несколько раз.
— О, это же Пустошь! — говорила Люси сквозь смех, пародируя манеру речи Люка. — Смертельная Пустошь полная мутантов и рейдеров! Опасная Пустошь в десяти шагах от дома!
И хотя Люси посмеивалась над Люком, он и сам не смог сдержать улыбки, к тому же понимал, что девушка делала это по-доброму. Но, всласть натешившись своим ребячеством, Люси вскоре успокоилась, и её глаза и чувства сконцентрировались на знакомых, но всё ещё будоражащих вещах вокруг: ветре, прячущемся солнце, наступающей прохладе и свежести уходящего холодного периода. Люси дышала полной грудью, глубоко и не спеша. Всё это вокруг, оно словно наполняло её жизнью.
— Чувствуешь это? — спросил Люк улыбаясь. Он и сам был способен чувствовать всё это, хоть и не так глубоко, как Люси
— Как давно мы здесь не были?.. Мне страшно представить, что однажды мы, как и наши старшие, за работой и хлопотами обо всём этом забудем.
— Нужно выживать. — промямлил Люк заученную фразу Арчера и многих других. — Иначе мы просто погибнем.
— Помнишь?.. — мечтательно пропела Люси. — Помнишь, как мы мечтали? Как будем путешествовать? Как найдём много интересного, встретим много других людей. Какие будут у нас приключения. — сказала Люси и по-детски засмеялась.
— Ага! А ещё о том, что найдём место, где всё было как на картинках. И как там классно всё будет. Так глупо...
— Совсем нет! Помнишь, как мы придумывали по очереди, что и как там должно быть? Сколько всяких замечательных вещей.
— Но это всё фантазии, Люси. — сказал Люк, и принялся при помощи импровизированного кремня, разжигать маленькое пламя из пучка сухой травы, чтобы им поджечь запасённые дрова. — Всё совсем не так. Мир не такой. Тебе ли не знать.
Люси на секунду взглянула на свой отсутствующий палец, смутилась, и тут же убрала взгляд в сторону.
— Надеюсь, ты не станешь таким как они... — тихонько проговорила девушка. — Мечты, это не только фантазии, Люк. В них есть что-то настоящее, и даже полезное.
— Правда?
— Даже обычная вылазка в Пустошь, может быть мучительной пыткой или прогулкой, полной ярких впечатлений и чего-то нового. И всё это зависит от умения мечтать. По крайней мере, мне так кажется.
— Чудная ты. — сказал Люк после протяжённого молчания. — Это ты с отцом ходила тут повсюду, может тебе виднее. Я не против путешествий, хотя, как по мне это больше необходимость. Что может быть лучше домашнего уюта? Это? — спросил Люк, поднял с земли камень, и бросил в сторону, подняв небольшое облачко пыли. — Или твари там обитающие? Я бы хотел побывать в других местах. В настоящих городах, про которые рассказывают менялы!
Сухая трава загорелась, от извлекаемых парнем искр. Ещё через мгновение от травы начали загораться и мелкие ветки, а за ними и дрова. Пока костёр набирал свою силу, Люк открыл бутылку самогона из Пустынной Ягоды, и налил понемногу в две глиняные чашки. "За нас!" — радостно проговорили тост юнцы, и понемногу отпили, сильно кривя лицами.
— Знаешь, — проговорил Люк, всё ещё кривясь, — иногда мне кажется, что там ничего нет. Вон там, если уйти за горизонт сильно далеко, то дойдёшь до Великого Ничто.
— А как же люди, что к нам приходят? А их рассказы? А все те чудные вещи из прошлого, что мы видели?
— Не знаю. Иллюзии? А люди эти просто порождаются эти Великим Ничто, а потом так же пропадают. Просто мне кажется, что есть только Смоки и всё. Словно больше ничего на самом деле не существует.
— В каком-то смысле так и есть. — грустно сказала Люси. — На сотни километров вокруг и вправду ничего нет. Ну, кроме дикой жизни. И разных руин...
— И вонючих Питонов... — добавил Люк, и они вместе засмеялись.
— Видишь. — сказала Люси и вновь обрадовалась, как будто подтвердила ошибочность мрачной теории Люка для самой себя в первую очередь. — Я верю, что наш мир огромен, как на картинках! И что если долго путешествовать, то можно встретить много всего классного и интересного!
Продолжая свои разговоры, Люк и Люси принялись насаживать кусочки сушёного браминьего мяса на кусочки металлической проволоки, чередуя мясо с кусочками твёрдого сыра. После, весь этот шашлык заворачивался несколькими листами капусты. При правильной готовке получалось необычное на вкус блюдо. Жители Смоки искренне полагали, что рецепт этого "изысканного" блюда был их достоянием, но нечто подобное готовили и в нескольких других местах. Пока шашлык потихоньку размякал и поджаривался, наполняя приятным и аппетитным запахом пространство, Люси и Люк ударили ещё по одной.
Молодые люди расслабились, их головы приятно охмелели, Люк и сам не заметил, что перестал обращать внимание на свои волнения. Они говорили о самых разных темах, и о прошлом, и о будущем, быстро сменяя одну за другой, много смеялись и в целом отлично проводили время. Их отсутствие было замечено, и в первую очередь Арчером. Как и всякому отцу, в голову Арчера лезли дурные мысли, ему не нравилось, что "эти двое" проводят вместе время. Он конечно же был уверен, что "ничего такого" случиться не может, особенно если учесть характер Люка. С другой стороны, решительность своей дочурки не давала отцу покоя. Иногда Арчера посещали мысли о её будущем. Люси уже была взрослой девочкой, которой в пору было подумать о своём будущем и даже семье.
Отец надеялся, что ответственность семейных уз утихомирит его дочь. И не смотря на всю нелюбовь к мальцу Люку, которого он искренне считал глупым, как браминье дерьмо, более подходящей пары в Смоки для Люси не было, если только не подбирать ей пару старше её лет на пятнадцать и более. Конечно же, был ещё и Литлсити, где обитала "целая куча народа", но от одной только мысли о том, чтобы отпустить свою дочь жить туда, Арчеру становилось не по себе. "Не хватало ещё, что бы какой-то из проклятых Ползунов вскружил ей голову! Попользовался ею, и потом бросил!" — гневно думал он про себя. Арч бывал там не раз, и был хорошо наслышан о нравах "городской" молодёжи. У самого Арча были женщины до жены, но позже он оказался преданным мужем, правда и мать Люси была женщиной особенной. После её смерти Арчер больше не пытался завязывать отношения, хотя ходили слухи, что, привозя дань Питонам, он очень "весело" проводил у них время.
Темнело не спеша. Даже после того, как солнце скрылось за горизонтом, небо ещё довольно долго оставалось светлым. Ночная темнота продвигалась, с востока на запад, и в какой-то момент восточная половина неба была уже практически ночной, в то время как западная была осветлена. Начали появляться первые звёзды, с каждой минутой всё больше и больше, а вскоре засиял и молодой месяц. За своими разговорами и рассуждениями, а порой и спорами, Люк и Люси не заметили, как настала ночь, всё вокруг погрузилось во мрак, а небо усыпало ковром из звёзд. Их костёр стал единственным, что не давало ночи окутать и их самих. Костёр грел, приятный запах вкусной пищи распространялся, а молодые головы кружились от высокоградусного напитка. Люси заметила ночь, когда согревающие мурашки пробежали по её телу. Ночью было всё ещё прохладно, тепла костра не доставало, поэтому они накинули на себя ещё по покрывалу. Девушка обратила внимание на небо, и на несколько минут растворилась в его звёздном величии.
