Шестое сентября триста шестидесятого года
Солдат с наслаждением потянулся, поправил бандольеру и снова принялся наблюдать. Вокруг, насколько хватало глаз, не происходило ничего, достойного внимания, и это радовало. Ни драконов, ни сцепившихся друг с другом магов — в Семи княжествах было тихо и спокойно, чему немолодой солдат, прекрасно знавший, что такое "шумно и неспокойно", был исключительно рад.
— Эй, дядя Шан, вам тут приказ велели передать! — отвлек солдата взобравшийся на площадку башни мальчишка-посыльный. — И чтоб вы расписались, сказали!
— Давай сюда, прохвост, — проворчал солдат, забрал конверт чиркнул свое имя в ведомости и отравил мальчишку обратно. — Что там от меня требуют...
Как оказалось, ничего сверхъестественного — по окончанию дежурства следовало явиться на плац и присягнуть новому князю — прежний, два дня назад неудачно упавший на охоте и сломавший спину, отрекся от престола. Ничего необычного... Не считая, конечно, того, что это уже третья смена власти за прошедшую неделю, причем все — по сугубо естественным причинам. Сперва умер престарелый Вэй, потом — на следующий день — сломал спину Кай, а вчера молодой Ян был наконец-то пойман на супружеской измене и лишен власти. Странное и пугающее совпадение... Впрочем, не стоит рядовому солдату задумываться о таких вещах. Да и никому не стоит, кроме жрецов — толковать волю Неба их дело.
Башенные часы показывали без пяти шесть, когда на площадку выбрался его сменщик.
— Слышал новость, Шан? — с порога осведомился он.
— А то как же... Ну, оно к тому и шло, — старый солдат пожал плечами.
— А на Побережье, похоже, новый регент будет, — сообщил солдат. — Давно говорили, что ворует он, а вот теперь, похоже, и князья в это поверили и копать стали... Ну, я так скажу — он если и не вор, то сволочь, без него лучше будет.
— Может, и так... — протянул Шан, забросил на плечо мушкет, охнул, как всегда, под его тяжестью... — Ну, пойду я. Счастливо отдежурить.
— Да, Шан, ты на свадьбу-то к племяннице моей придешь? — крикнул ему вслед сменщик.
— А как же! — Шан подкрутил ус, но мысли его в этот момент были очень далеки от любой свадьбы.
Что-то происходит в Семи Княжествах, и вряд ли это что-то хорошее...
— Четверо за одну неделю?
— Именно так, — Фридерик положил на стол папку. — Во всех случаях местными магами было проведено самое тщательное расследование, но никаких причин сомневаться в естественности всех этих случаев они не нашли. Также ничего не смогли найти и Рыцари Рун, инкогнито принимавшие участие в расследовании. Цепочка совпадений... Правда, все эти случаи имели место утром или вечером, а тщательность расследования внушает мне определенные сомнения...
— Полагаете, это отнюдь не "цепочка совпадений"? — насторожилась Алессия.
В и без того не слишком теплом подземелье, казалось, стало еще холоднее, когда начальник разведки ответил:
— Да.
Это было ожидаемо, но волшебница все равно поморщилась — враг действовал слишком быстро, инициатива все время оставалась в его руках и вылазки Рыцарей ничего не меняли. Хуже того, в конфликт маго втягивалось все больше и больше обычных людей, а сам он уже выплеснулся за пределы Фиора, грозя разразиться мировой войной...
— Благодарю вас, Фридерик. Если вам не трудно, оповестите Совет, что собрание состоится сегодня... — Алессия бросила взгляд на часы. — В четыре часа.
— Всегда к вашим услугам, — едва заметно улыбнулся Фридерик и выскользнул из кабинета.
Восемь человек пристально смотрели на стоявшую во главе стола волшебницу.
— Гадаете, почему я созвала внеочередное заседание? — криво усмехнулась она. — Читайте.
Семь копий доклада скользнули по столу, и на несколько минут воцарилась мертвая тишина — советники изучали документ.
— Могу вас заверить, что к исходу этого месяца, а скорее, даже раньше, сменятся и оставшиеся три правителя. Для нас всех очевидно, кто за этим стоит... — да, это было очевидно, поскольку кукловод не слишком старался скрыться — просто не видел в этом нужды.
— Согласен, это весьма и весьма неприятно, но что мы можем сделать в данный момент? — Дреяр отложил бумаги. — сам Фиор на грани гражданской войны, мы вынуждены уйти в подполье, а если добавить к этому неизбежное вторжение...
— Мы уже заключили союз с нирвитами, — напомнила Алессия. — Я предлагаю заключить такой же договор с магами Пергранда и паладинами Вешгала. Кто согласен с этим предложением.?
Восемь рук поднялись почти синхронно.
Двенадцатое сентября триста шестидесятого года
— Достопочтенный Мао Ли, я полагаю, что вы все же переоцениваете опасность, — заметил молодой рыжеволосый маг в алом плаще.
— Достопочтенный Эриус, боюсь, что вы серьезно ее недооцениваете, — ответил ему смуглый , начинающий седеть человек в серебристо-сером кафтане. — Туман войны растекается по Ишгалу, плещется у наших границ — и не сегодня-завтра он покроет весь мир. Возможно, угроза для вас еще не столь велика, но столь же неотвратима, сколь и для нас... О, достопочтенная Алессия! Рад видеть вас в добром здравии!
— Прошу вас, присаживайтесь, господа, -Алессия остановилась у своего кресла, подождала, пока гости устроятся, и села. — Позвольте, прежде всего, от всего сердца поблагодарить за ваше любезное согласие на эту встречу. Во-вторых, чтобы избежать недопонимания, позвольте сразу сообщить вам, что в настоящий момент я выступаю также и от лица нирвитов, обладая правом заключать и расторгать любые союзы также, как это сделал бы сам достопочтенный Робауль. Есть ли у вас какие-то вопросы по протоколу?
— Полагаю, нам стоит сразу перейти к делу, — Эриус подался вперед. — Фиор нуждается в помощи Вешгала, и мы можем предоставить эту помощь, но... Справедливое соглашение должно быть взаимовыгодным, и потому я спрашиваю: что предложит Фиор в обмен на нашу помощь?
— Каковы желания лордов Вешгала? — ответила вопросом на вопрос Алессия.
— Беспошлинная торговля в портах Фиора, аренда острова Тенрю на девяносто девять лет и полный доступ к библиотеке совета.
— Что касается третьего пункта, то вам достаточно было всего лишь официально обратиться к Совету, — Алессия сделала пометку на лежащем рядом листе. — Относительно первого пункта я могу сказать, что это вполне допустимо, но только при сохранении ныне существующей таможенной системы. Относительно второго — Ее Величество настаивает на возможности досрочного расторжения договора и согласна уступить территорию в аренду только на этих условиях.
— Что ж, это вполне справедливо, — кивнул Эриус. — От имени лордов Вешгала я обещаю вам всю возможную поддержку, достопочтенная Алессия.
— Благодарю, достопочтенный Эриус, — волшебница на мгновение склонила голову. — Достопочтенный Мао Ли, каковы пожелания императора?
— Мы — скромный народ, — начал Мао. — Скромный и работящий, и среди нас много артефакторов... Скромные плоды их трудов, хоть и вызывают интерес, но не всегда могут прокормить многочисленные семейства, в особенности потому, что Империя исполнена всего, потребного для жизни... Ах, простите старого глупца, превыше всякой разумной меры любящего свою страну!.. Суть моей просьбы — весьма незначительной — состоит в том, чтобы Фиор, по примеру таких стран, как Беллум, предоставил определенные привилегии артефакторам Империи, желающим вести свои скромные дела в вашей прекрасной стране, снабжая ее жителей всем, что может им потребоваться...
— Если искусство ваших мастеров хотя бы на сотую долю соответствует том, что о нем говорят, эту просьбу неразумно встретить отказом , — снова склонила голову в поклоне Алессия. Кому и знать, как не ей, насколько плохо обстоят в Фиоре дела с артефакторами... — Желаете ли вы что-либо добавить?
— Нет, достопочтенная Алессия.
— В таком случае... — Алессия щелкнула пальцами, и появившийся из тени секретарь вложил ей в руку футляр для свитков. — Полагаю, мы можем поставить свои подписи под этим документом.
На стол легли три свитка договора, Алессия раскатала их, подождала, пока гости изучат текст и поставила размашистую подпись в каждом из трех.
* * *
Третье марта триста шестьдесят первого года
Город горел. Охваченные огнем дома рушились, разбрасывая искры, камень трескался, рухнувший с гильдейской башни колокол из черной бронзы превратился в бесформенный ком металла... А над этим огненным морем возвышался дракон — исполинский монстр цвета запекшейся крови.
Гильдии "Черное Солнце" боле не существовало — Игнил позаботился об этом — но главной своей цели он все же не достиг. Подручные Шакала были мертвы, но сам он сумел сбежать, хотя и лишился тела. Что ж, на некоторое время он выведен из игры...
Игнил стремительно взлетел, спеша как можно скорее вернуться в Пустошь. Сейчас он был один, и пред сказать результат поединка с Акнологией не решился бы. Его очередь еще придет, а пока... Пока он будет истреблять демонов, чтобы наконец-то заставить двинуться их предводителя.
Рано или поздно Энд проявит себя — и уж точно не бегством.
Отложив очередную сводку, Алессия взяла следующую — и застыла.
— Дракон уничтожил город?..
— Совершенно верно. Игнил уничтожил гильдейский город "Черного Солнца" — я узнал об этом всего час назад и едва успел включить в сводку.
— Вот как...Что-нибудь известно о его мотивах?
-Команда Рыцарей Рун нашла на месте здания гильдии вот это, — Фридерик положил на стол маленький шарик драконьей лакримы. — Насколько помню, такие иногда использовались драконами для связи со своими учениками.
Алессия взвесила шарик на ладони, едва заметно улыбнулась и произнесла:
— Благодарю вас, Фридерик. Вы свободны.
Оставшись одна, она покатала лакриму по ладони, а затем, коснулась ей лба и закрыла глаза...
...Морда Игнила имела странное выражение — одновременно довольное и обеспокоенное.
— Я вступил в игру, — сообщил он. — И займусь уничтожением тех гильдий, которые контролируют непосредственно демоны Зерефа. Собственно, я уже начал, и на ближайшие несколько недель Шакал не представляет угрозы... Я рассчитываю таким образом не столько уничтожить демонов Книг, сколько заставить их предводителя выступить в открытую и уничтожить его. Возможно, мне удастся натравить и других драконов, но на твоем месте я не стал бы на это рассчитывать... И, поскольку я знаю, что ты услышишь это вечером — доброй ночи и удачи.
Положив мертвую лакриму на стол, Алессия прикрыла глаза. Предводитель демонов... Энд, по слухам, получивший не так давно человеческое воплощение, могущественнейший из демонов. Если кто-то и мог совладать с ним, то только Игнил... И глава Совета отнюдь не была уверена в неизбежности его победы.
— "Черное Солнце" уничтожен о драконом? — на невозмутимом желтовато-смуглом лице не дрогнул ни один мускул.
— Да, господин Санчонг, — не поднимая глаз, ответил его собеседник — один из многочисленных шпионов Зерефа.
— И кто это был? — все так же бесстрастно осведомился Санчонг.
— Игнил, господин Санчонг.
— Огненный Король... — левая бровь мага едва заметно приподнялась. — Ты уверен в этом?
— Я видел его своими глазами, господин Санчонг. Это был Игнил, вне всякого сомнения.
— Хорошо. Ты свободен, — Санчонг едва заметным кивком отпустил шпиона и задумался над услышанным.
Игнил вернулся Один ли он, или вместе с ним вернулись и другие? Почему он напал на гильдию и гильдейский город — впав в безумие или же имея четкую цель? Если да, то какую? Недостаточно информации, но вариант с безумием можно отбросить сразу. А значит... Значит, он руководствуется неким планом, и вряд ли он состоит только в том, чтобы уничтожить гильдии одну за другой — он прекрасно понимает, что это не даст ничего. Хочет спровоцировать "Небесную плеть"? Более вероятно, но на что? Мышление драконов сильно отличается от человеческого, и просчитать их поступки не всегда может даже гениальный аналитик, каким и был Санчонг.
А значит, оставалось только выжидать. Рано или поздно, но Игнил сделает свой ход — и маги будут готовы к этому. Ему придется играть на чужом поле и по чужим правилам... И он проиграет.
Корабль замер у пирса, матросы быстро перебросили сходни, и Эриус быстро, но без спешки, спустился на причал. Возвращение оказалось... Неожиданным, пожалуй. Он не ожидал вновь оказаться в Фиоре, по крайней мере — так скоро. Союз имел слишком много собственных проблем, и умелые бойцы были нужны и на равнинах Вешгала... А он и его люди, несомненно, именно ими и были.
Тем временем, его рота высадилась, вывела коней и теперь, выстроившись на причале, ждала приказаний.
— Энсин, разверните знамя, — распорядился Элиус. — Лейтенант, отведите людей в казармы, а я пока встречусь с местными нобилями и уточню последние детали.
— Будет исполнено! — отдал честь зеленоволосый лейтенант, дал отмашку и первым вскочил в седло. — Выдвигаемся!
Мэр города Элиусу резко не понравился — суетливый, одновременно наглый и трусливый, он слишком напоминал крысу. И не только внешностью и поведением — в самой его сущности чувствовалось нечто крысиное. Тонкий, на самой грани восприятия, оттенок лжи и предательства...
— Да, конечно, господин капитан, все готово, не извольте беспокоится, никто не уйдет обиженным... — мэр лебезил, а Элиус, задумчиво потирая пальцами кулон, отправил своему лейтенанту мысленное послание: "Соблюдайте осторожность. Возможна засада." Вслух же он произнес:
— Быть может, пора перейти к делу?
— Конечно же, вы совершенно правы! — радостно воскликнул мэр, схватил со стола колокольчик и позвонил.
Дверь распахнулась, и в комнату ворвались три боевых химеры.
Элиус выхватил пистолет, звонко щелкнул по огниву курок, и зачарованная пуля разорвала голову мэра.
Химеры приготовились к прыжку.
Новый выстрел.
Одна из химер с воющим хрипом осела на пол, оставшиеся сорвались с места.
Пистолет упал на пол, а Элиус выхватил палаш, чиркнул острием по горлу ближайшей химеры и шагнул назад.
Последняя химера попыталась ударить капитана в лицо когтистой лапой, напоролась на палаш и судорожно дернулась.
Элиус выхватил второй пистолет и почти в упор разрядил его в лоб химеры.
Вся схватка заняла немногим больше минуты, но Элиус сомневался, что на этом все и закончится. С палашом в правой руке и потрескивающей шаровой молнией в левой он осторожно подошел к двери и еще более осторожно выглянул в коридор. Пусто. И подозрительно тихо — то ли мэр отослал всех, включая и охрану, то ли эта самая охрана как раз затаилась где-то поблизости и ждет удобного момента...
Кулон потеплел, капитан сжал его в кулаке и услышал сообщение лейтенанта: "Выдвигаемся к мэрии". Прекрасно, значит, нужно прорываться хотя бы на первый этаж. Элиус едва заметно скривился, повесил шаровую молнию в проеме двери и принялся перезаряжать пистолеты. Закончив, он послал молнию вперед, а сам двинулся за ней, по-прежнему держа оружие наготове, а вдобавок еще и послав вперед поисковое заклинание.
