Палящий зной Араксы

— Терпеть! Терпеть! — механически прошелестели его губы.

Он высвободил часть своего поля и попытался приглушить боль, нейтрализуя нейроны. Это в какой-то степени удалось. Боль чуть ослабла и он пополз дальше, но когда до светлого полуовала осталось не более ширины ладони, его вдруг, ни с того ни с сего, бросило в сторону и в тот же миг не менее десятка молний разом впились в его тело. Где-то вверху вспыхнуло и зловеще поползло во все стороны малиновое облако. Мета бросило в другую сторону и новый сноп молний вошёл в его тело. Он отчетливо почувствовал запах дыма — это тлела одежда, вместе с кожей его тела.

�Дотт включил движитель, — понял Мет. — Это конец. Сейчас я стану горстью пепла. Какая разница, как...�

Он напружинился и во что-то упершись ногой, метнулся к светлому проёму лаза.

* * *

Вырвавшийся из лаза сноп огня, заставил Дотта, стоящего полусогнутым между двух кресел, подпрыгнуть и влететь в кресло. Спрятавшись за его высокую спинку, он осторожно выглянул из-за неё и видимо поняв, что это никто иной, как Энт Хетуэй, сел нормально и повернувшись вместе с креслом к нему лицом, растянул губы в широкой гримасе.

— Я уже подумал, что ты решил остаться, — раздался его громкий голос, хотя ни один мускул на его лице не шевельнулся.

Мет попытался вскочить на ноги, но ткнувшись головой в низкий потолок того помещения, куда он попал, упал на колени и принялся лихорадочно бить себя руками пытаясь сбить пламя, но оно, будто не желая расставаться со своей жертвой, казалось от его усилий становилось всё ярче и ярче. И вскоре Мет, просто напросто, превратился в жаркий огненный смерч.

Видимо система пожаротушения в летательном аппарате была отлажена очень скверно, так как никакой реакции на огонь с её стороны долго не было, а Дотт отвернулся и будто забыл об Энте Хетуэй или считал, что тот больше недостоин его внимания. Наконец, с потолка на Мета упало яркое белое облако и он на несколько мгновений погрузился в густой, непроницаемый кисель.

Кисель исчез так же неожиданно, как и появился, не оставив после себя, абсолютно, никакого следа, будто был привязан к потолку веревкой, с помощью которой и был втянут туда, откуда случайно выпал, но своё дело он сделал превосходно: Мет больше не только не горел, но и даже не дымился.

Мет лихорадочно завертелся, осматривая себя. Представлял он достаточно жалкое зрелище: верхняя одежда была, практически полностью сожжена и висела обуглившимися лохмотьями. Досталось и нижней одежде — из белой она превратилась в грязно-коричневую. Так же досталось и коже: во многих местах, виднеющихся сквозь прогары в одежде, она пузырилась и даже, были видны черные, сгоревшие её пятна. Но в тоже время, Мет совершенно не чувствовал боли, будто белое облако забрало её с собой.

— Ты, явно, был не аккуратен, — произнёс Дотт не поворачиваясь, уставившись в развернутый перед ним широкий голоэкран внешнего обзора.

Совершенно не представляя, как вести себя в подобной ситуации, Мет решил оставить всё как есть, но дальше быть более решительным. Какую это вызовет реакцию у окружающих, он мог лишь гадать.

Он поднялся, насколько смог и, подойдя к свободному креслу, сел и обвел взглядом тёмный голоэкран.

Информация в голоэкране, практически, отсутствовала, лишь в его нижней части быстро меняла свои очертания непонятная серая ломаная линия, будто график какого-то анализатора. Проведя несколько раз взглядом по этой линии, Мет понял, что это ничто иное, как линия горизонта. Как в подобном положении ориентировался Дотт и куда он вёл тротт, было совершенно непонятно. Судя по резким изломам линии горизонта, они шли где-то в предгорье, совсем не высоко, едва не цепляясь за выступы скал. Что нужно было делать ему, Мет не представлял и потому, откинулся в кресле и прикрыв глаза, молча наблюдал за быстроменяющимися резкими переломами серой линии горизонта в голоэкране.

Глава третья

1

Мет вздрогнул от прикосновения и открыл глаза — над ним склонился человек в синей одежде. Это, определенно, был не Дотт. Огромные чёрные и бездонные беззрачковые глаза незнакомца казалось втягивали Мета в себя, намереваясь поглотить его всего и безвозвратно. Мету показалось, что он оторвался от кресла и поплыл. Он тряхнул головой, сбрасывая с себя наваждение и так резко вскочил, что едва не врезался головой в лицо незнакомца, заставив того, со вспыхнувшим в глазах испугом, отшатнуться. Но высота зала управления тротта не позволила выпрямиться во весь рост и Мет ощутимо ударившись головой в потолок, опять оказался в кресле. В голове зашумело. Незнакомец тоже ударился в потолок головой, но его голова не отскочила от него, а будто прилипла и он застыл с какой-то маской растерянности на лице. Мет состроил гримасу беспокойства — определённо, это лицо он уже где-то видел. Он принялся лихорадочно перебирать образы людей с этой планеты и... Он наконец увидел образ человека в дешёвом ресторане около стойки в небольшом городе с островерхими крышами, где у него произошёл конфликт с барменами. Этот человек тогда быстро исчез, но его лицо Мет всё же запомнил.

Он повернул голову в сторону кресла на котором сидел Дотт — оно было пустым.

�Проклятье! Я себя крайне бездарно веду. Не зря Дотт так был пренебрежителен ко мне, — замелькали у Мета досадные мысли и он опять повернулся к незнакомцу. — Долго этот идиот будет так стоять? Однако он обладает каким-то парапсихическим чувством. Что он пытался внушить мне и как долго копался в информационном поле Энта? А если понял, что он уже совсем другой и носит в себе чужой разум? Нельзя его отпускать, пока не выясню, что он узнал�.

— Кто ты? — Мет вопросительно кивнул головой.

Тёмные брови незнакомца дрогнули и выгнулись высокими дугами, маска растерянности на его лице сменилась маской, будто, неполноценного человека. Теперь Мет смог его рассмотреть в полной мере.

Незнакомец, видимо, уже был достаточно зрелого возраста, если можно было судить по тёмным полосам морщин у его глаз, веером расходившимся далеко назад, до самых волос. Хотя, если судить по волосам, тёмным, без единого светлого вкрапления, густым, коротким и зачесанным назад, то суждение о его возрасте могло быть и другим. Но всё же его лицо, узкое и сухощавое, легкого коричневого цвета, с плотно сжатыми, едва видимыми, бесцветными губами-ниточками, больше подходило человеку зрелого возраста, нежели молодому. Был он узкоплеч, одет в тёмно-синие брюки, изобилующие всевозможными карманами с яркими непонятными пиктограммами на них и более светлую куртку, застегнутую, совершенно, на все застежки, так что её воротник стоял торчком и плотно упирался ему в челюсти, будто поддерживая их и не давая ненароком отвалиться. Тонкий, прямой нос и маленький, немного выдвинутый вперёд подбородок, всё же указывали, что незнакомец в возрасте.

— Хетуэй! С тобой не все в порядке? — раздался негромкий хрипловатый голос, видимо принадлежащий незнакомцу, хотя его губы даже не дёрнулись. — Дотт сказал, что ты вначале попал под чары колдуна, а затем под поле воалиана и теперь пригоден, разве что, для уличного кеша.

— Дотт преувеличивает, — Мет попытался изобразить на лице улыбку. — От колдуна досталось Барту. Они схлестнулись между собой, а когда я выбрался из тротта, они уже прикончили друг друга. Я даже не почувствовал чар ведуна Тарра и не представляю, как они выглядят. А воалиана я видел лишь мёртвым.

— Ведун Тарр мёртв? — узкие брови незнакомца подскочили. — Как же вы его нашли? Насколько я слышал, за ним долго и безуспешно охотились аборигены его племени.

— Он сам нас нашел, — Мет вытянул губы в широкой усмешке.

— Странно! — незнакомец, наконец, отделился от потолка и покрутил головой, его брови сдвинулись. — Может это, действительно действие излучения воалиана на тебя? Я нашёл несколько нехарактерных разрывов твоего информационного поля, явно указывающих на мощное воздействие на него извне. К тому же оно несёт в себе нечто, несвойственное полям эллотов. Я бы даже сказал — чужеродное.

�Да он, практически, понял всё, что произошло с настоящим Энтом Хетуэй. Осталось лишь назвать мое настоящее имя землянина, — молниями замелькали у Мета тревожные мысли. — Хотя... Очевидно, моё состояние он соотносит с воздействием на Энта поля колдуна или птицы-убийцы. Но что стоит им пропустить меня через их анализатор. Нет, нельзя его терять из вида. Но как? Что меня здесь ждёт? Навряд ли я смогу контролировать его. Кто он? Уж его уровень, наверняка, выше уровня простого зука. А если... — Мет невольно состроил гримасу решительности. — Но что делать с телом Энта? Какая разница. Зуки говорили, что ему всё равно недолго осталось. Но поверят ли здесь в его естественную смерть? А если начнутся молекулярные проверки моего нового тела? Прок...�

— Хетуэй! — громкий окрик незнакомца вывел Мета из затянувшихся размышлений. — Я чувствую стороннее поле. Тебя, явно, контролируют. Кто он?

Незнакомец вдруг громко захрипел и судорожно схватив себя за шею, опустился на колени и ткнулся головой Энту Хетуэй в живот.

Разум Мета лихорадочно носился по информационному полю Суара Сторина Марра, так длинно звали владельца его нового тела, пытаясь осознать пройденный им жизненный путь, так как дальше он уже будет идти не сам, а ведомый, сносно разместившимся в нём, разумом землянина Мета Сорина. Жизнь у Суара Марра действительно оказалась очень длинной и информации в его информационном поле было столь много, что осознать её всю наскоком, было бессмысленно и как понимал разум Мета для этого, определённо, потребуется не одни сутки. Разум Мета торопился. Он не знал, сколько уже времени Суар Марр контактировал с Энтом Хетуэй и потому опасался, что его пребывание здесь затягивается и возможно начинает вызывать определенное подозрение у тех, кто находится снаружи. Хорошо, что ещё информация у Суара Марра была не так фрагментирована, как у прежних владельцев тел разума Мета этой планеты и ему кое-как удалось составить сносную картину последних нескольких дней жизни владельца своего нового тела...

Суар Марр принадлежал к расе хораллов и работал психоаналитиком в каком-то научном центре цивилизации. Он имел сравнительно слабое психотронное поле, но владел им в совершенстве и потому мог вытворять с его помощью то, что не могли делать носители мощных психотронных полей. Он был уже не молод, хотя и не слишком стар: ему было что-то около пятидесяти пяти лет возраста своей цивилизации. Сколько это было в перерасчете на годы жизни землян, разум Мета пока мог лишь гадать. На Араксе он находился около трех последних лет своей жизни, а где находился до этого, разуму Мета быстро найти не удавалось, видимо эта информация хранилась где-то в глубине информационного поля Суара Марра. К тому же он, порядка двух лет назад перенес какое-то очень сильное потрясение, о чём свидетельствовал большой чёрный провал в его информационном поле. Как понял разум Мета, последнее время он сосредоточенно занимался анализом полей подстреленного зуками воалиана, находившегося в вольере какого-то планетарного центра на Араксе и возможно, поэтому был мало осведомлен о последних, происходящих на планете событиях, что в какой-то мере успокаивало разум Мета. Сейчас, в связи с тем, что Энт Хетуэй подвергся нападению колдуна и воалиана, Суару Марру и было поручено заняться им.

Истинную картину произошедшего разум Мета знал и потому, будучи уверенный, что сможет сориентироваться в новой для себя обстановке, потому что подобной аналитикой он, практически, непрерывно занимался на этой планете, послал векам своего нового лица команду — подняться.

* * *

Мет стоял на коленях, уткнувшись головой Энту Хетуэй в живот, его руки крепко сжимали подлокотники кресла. Резко оттолкнувшись, он попытался встать, но ткнувшись головой в потолок, опять упал на Энта, но все же успел выбросить руку своего нового тела и уперся зуку в грудь. Хетуэй не пошевелился. Мет, теперь уже действуя более аккуратно, выпрямился, насколько ему позволил зал управления тротта и окинул мёртвого зука внимательным взглядом. Его вид был ужасен: между обгоревших лохмотьев одежды повсюду выглядывали сгоревшие участки кожи, некоторые из них были сильно вздуты и казалось вот-вот должны были лопнуть; на лице, видимо, сгорела не только кожа, но и часть мяса и его вид был крайне неприятен и отталкивающь; волосы на голове были сгоревшие полностью и его череп был чёрен, толи от сажи, толи от обуглившейся кожи и только лишь небольшие участки кожи вокруг глаз были несколько светлее, показывая, что он был прижмурившись, когда полз через энергетическое облако.

Мет вошёл в мозг своего бывшего тела и тут же наткнулся на ряд очень ярких и четких образов его последнего времени жизни. Хотя никакой опасности для теперешнего Мета они не несли, но все же они встревожили его. Хетуэй был мертв уже столько времени, что должны были бы начаться процессы саморазрушения его информационного поля, а оно всё ещё сохранялось. Насколько Мет это знал по телам землян, образы должны были меркнуть и осыпаться, но он в очередной раз убедился, что здесь биологические процессы шли несколько иными путями. Освободив своё поле, Мет вошел в информационное поле Энта Хетуэй и разорвал его на мириады крошечных фрагментов, делая совершенно невозможным, какое бы то ни было, его восстановление.

Спрятав своё поле, Мет отвел взгляд от зука и покрутил головой — с правой стороны виднелся узкий дверной проём. Он шагнул в его сторону и без лишней суеты, чтобы ненароком не обострить к себе внимание, могущих оказаться снаружи представителей местной цивилизации, вышел из летательного аппарата.

* * *

Мет оказался на каком-то поле, покрытом матовым, стекловидным, чёрным материалом, совершенно не отражающим падающий на него свет. Было очень светло, видимо день был в разгаре и настолько жарко, что Мету показалось, что он оказался внутри какой-то печки. Боясь показаться нелепым, он повел глазами по сторонам: справа от него, неподалёку, стоял какой-то плоский аппарат, похожий на кар, рядом с которым стояли два безволосых человека в коричневой одежде.

�Бешеные!� — невольный холодок, вызванный тревогой его информационного поля, пробежал по спине его нового тела.

Однако, приглядевшись, он понял, что их головы выбриты и что, возможно, они вовсе не бешеные.

Он перевел взгляд в другую сторону: там стоял летательный аппарат яркой оранжево-серой раскраски, похожий на спул. От него в его сторону быстро шёл человек. Больше поблизости никого и ничего видно не было, лишь где-то вдали, около высоких эстакад темнели несколько летательных аппаратов непривычного вида. Скорее всего — это был ещё один космодром этой планеты. Мет проверил своё поле. Как ему показалось, оно было спрятано достаточно надёжно.

Он повернулся к приближающемуся человеку. Сердце его нового тела невольно дрогнуло — это был Дотт.

— Как он? — поинтересовался Дотт, остановившись шагах в трех от Мета.

— Он мёртв, — тихо произнес Мет и повернувшись, направился в сторону кара.