Мы использовали стандартную тактику патрулирования, адаптированную к обстоятельствам. Мы двигались десять-пятнадцать минут, продираясь сквозь заросли, а затем делали перерыв на пять минут. Я выпил воды — мне становилось жарко — и, возможно, съел таблетку глюкозы, проверил, как моя рука, и подтянул на себе скафандр, чтобы снова чувствовать себя комфортно. Вот как это делается. Если вы просто будете заставлять себя двигаться вперед, то исчерпаете свои резервы и в конечном итоге все равно окажетесь не в том состоянии, чтобы достичь цели.
И все это время я пытался сохранять свою всестороннюю осведомленность, сохраняя свою адаптацию к темноте, оценивая ситуацию. Как далеко находится Джеру? Что, если нападение произойдет спереди, сзади, сверху, снизу, слева или справа? Где я могу найти укрытие?
У меня начало складываться впечатление о крейсере призраков. Он имел форму грубого яйца длиной в пару километров и, по сути, состоял из безымянного серебристого троса. В этом клубке были камеры, платформы и приборы, как будто случайно застрявшие в нем, как остатки пищи в бороде старика. Полагаю, это обеспечивает гибкую, легко изменяемую конфигурацию. Там, где путаница была чуть менее плотной, я заметил более прочную сердцевину, цилиндр, проходящий вдоль оси аппарата. Возможно, это был приводной блок. Мне стало интересно, функционирует ли он; возможно, в отличие от экипировки "Ярко", снаряжение призраков было разработано таким образом, чтобы адаптироваться к изменившимся условиям внутри крепостного кордона.
Повсюду на корабле были призраки.
Они дрейфовали над зарослями и сквозь них, следуя невидимыми для нас путями. Или же они собирались в маленькие узелки на зарослях. Мы не могли разобрать, что они делали или говорили. Для человеческого глаза серебряный призрак — это просто серебристая сфера, видимая только в отражении, и без специального оборудования их невозможно даже отличить друг от друга.
Мы держались вне поля зрения. Но я был уверен, что призраки, должно быть, заметили нас или, по крайней мере, отслеживали наши передвижения. В конце концов, мы совершили аварийную посадку на их корабль. Но они не предпринимали никаких явных шагов в нашу сторону.
Мы добрались до внешнего "корпуса", или, по крайней мере, до того места, где заканчивались тросы, и немного углубились в заросли, чтобы оставаться вне поля зрения.
Наконец-то я смог беспрепятственно любоваться звездами. По-прежнему по всему небу взрывались фейерверки из новых звезд; молодые звезды по-прежнему сияли, как фонари. Мне показалось, что центральная звезда-крепость, окруженная клеткой, выглядела немного ярче и горячее, чем была. Я сделал мысленную пометку сообщить об этом академику.
Но самым поразительным зрелищем был человеческий флот.
На пространстве шириной в световой месяц по небу бесшумно скользили бесчисленные корабли. Они были организованы в сложную сеть коридоров, заполняющих трехмерное пространство: реки света струились в разные стороны, их разные цвета обозначали различные классы и размеры судов. И тут и там вспыхивали более плотные сгустки цвета и света, беспорядочные вспышки в упорядоченных потоках. Это были места, где корабли людей вступали в бой с врагом, места, где люди сражались и умирали.
Третья экспансия достигла внутреннего края нашего спирального рукава Галактики. Теперь первые колониальные корабли пытались пересечь пустоту и добраться до следующего рукава, Стрельца. Наш рукав, рукав Ориона, на самом деле представляет собой всего лишь небольшую дугу. Но рукав Стрельца — одна из доминант Галактики. Например, здесь находится огромная область звездообразования, одна из крупнейших в Галактике, огромные облака газа и пыли, каждое из которых способно породить миллионы звезд. Это действительно был приз.
Но именно там обитают серебряные призраки.
Когда выяснилось, что наша неумолимая экспансия угрожает не только их собственным таинственным проектам, но и их домашним системам, призраки впервые начали оказывать нам систематическое сопротивление.
Они образовали блокаду, которую стратеги военно-космического флота назвали Линией Ориона: толстый слой звезд-крепостей, расположенных прямо по внутреннему краю рукава Ориона, — места, через которые не могли следовать корабли военно-космического флота и наших колоний. Это был потрясающе эффективный ход.
Наш флот в действии являл собой великолепное зрелище. Но это было большое, пустое небо, а ближайшее солнце было таким жутким карликом, заключенным в свою жуткую голубую сеть, очень далеко, и движение происходило в трех измерениях — надо мной, подо мной, повсюду вокруг меня...
Я обнаружил, что пальцы моей здоровой руки сомкнулись на обрывке клубка.
Джеру схватила меня за запястье и трясла до тех пор, пока я не смог отпустить руку. Она продолжала держать меня за руку, не сводя с меня глаз. Ты со мной. Ты не упадешь. Затем она снова затянула меня в плотный клубок, закрывающий небо.
Она прижалась ко мне, так что свет наших скафандров был виден невооруженным глазом. Ее глаза были бледно-голубыми, как окна. — Ты не привык находиться снаружи, не так ли, тар?
— Простите, комиссар. Меня учили...
— Ты все еще человек. У всех нас есть слабые места. Хитрость в том, чтобы знать их и учитывать. Откуда ты?
Я выдавил из себя улыбку. — С Меркурия. — Меркурий — это железный шар, расположенный на дне гравитационного колодца Солнца. Это железная шахта и фабрика экзотических материалов, над которой, как крышка, нависает Солнце. Большая часть поверхности занята солнечными батареями. Это место с множеством туннелей и нор, где в детстве ты соревновался с крысами.
— И поэтому ты пошел в армию? Чтобы сбежать?
— Меня призвали в армию.
— Да ладно тебе, — усмехнулась она. — В такой крысиной норе, как Меркурий, есть где спрятаться. Ты романтик, тар? Ты хотел увидеть звезды?
— Нет, — резко ответил я. — Здесь жизнь полезнее.
Она изучала меня. — Короткая жизнь должна гореть ярко, а, тар?
— Да, сэр.
— Я прилетела с Денеба, — сказала она. — Ты знаешь это?
— Нет.
— В шестнадцати сотнях световых лет от Земли — система, заселенная примерно через четыре столетия после начала Третьей экспансии. К тому времени, когда первые корабли достигли Денеба, был отлажен механизм эксплуатации. От предварительных исследований до действующих верфей и дочерних колоний менее чем за столетие. Ресурсы Денеба — его планеты, астероиды и кометы, даже сама звезда — использовались для финансирования новых волн колонизации, более масштабной экспансии и, конечно же, для поддержки войны с призраками. Именно так работает система.
Она обвела рукой небо. — Подумай об этом, тар. Третья экспансия: отсюда до Солнца, на расстоянии шести тысяч световых лет, нет никого, кроме человечества и населенных им планет, плод тысячелетнего миростроительства. И все это связано экономикой. Старые системы, такие как Денеб, израсходовали свои ресурсы, и даже сама Солнечная система поддерживается за счет притока товаров и материалов с растущей периферии Экспансии. Торговые пути простираются на тысячи световых лет, никогда не покидая территории людей, и по ним курсируют огромные шхуны шириной в километры. Но теперь на пути у нас встали призраки. И именно поэтому мы сражаемся!
— Да, сэр.
Она посмотрела на меня. — Ты готов продолжать?
— Да.
Мы снова двинулись вперед, прямо под зарослями тросов, по-прежнему следуя стандартным оперативным процедурам.
Я был рад снова двигаться. Мне всегда было неудобно разговаривать лично — и уж точно не с комиссаром. Но, полагаю, даже комиссарам нужно поболтать.
Джеру заметила вереницу призраков, двигавшихся парами, как школьники, к носу корабля. Это было самое целенаправленное движение, которое мы видели до сих пор, поэтому мы последовали за ними.
Через пару сотен метров призраки начали прятаться в зарослях, скрываясь из виду. Мы последовали за ними.
На глубине примерно пятидесяти метров мы оказались у большого закрытого объема, гладкой капсулы в форме фасолины, которая была достаточно большой, чтобы вместить нашу шлюпку. Поверхность казалась полупрозрачной, возможно, предназначенной для того, чтобы пропускать солнечный свет. Я мог видеть движущиеся внутри темные фигуры. Призраки столпились вокруг корпуса капсулы, касаясь ее поверхности.
Джеру поманила меня за собой, и мы стали пробираться сквозь заросли к дальнему концу капсулы, где, казалось, было меньше всего призраков.
Мы скользнули на поверхность капсулы. На наших ладонях и подошвах обуви были подушечки-присоски, которые помогали нам держаться. Мы начали ползти по всей длине капсулы, пригибаясь, когда увидели, что в поле зрения появляются призраки. Это было похоже на лазание по стеклянному потолку.
Внутри капсулы было повышенное давление. На одном ее конце в воздухе висел большой ком грязи, коричневой и вязкой. Казалось, он нагревался изнутри; он медленно кипел, на его поверхности образовывались большие липкие пузырьки пара, и я увидел, как он покрылся фиолетовыми и красными разводами. Конечно, в невесомости конвекции нет. Возможно, призраки использовали насосы, чтобы нагнетать поток пара.
От глиняного шара к корпусу капсулы шли трубки. Призраки собрались там, высасывая фиолетовую жижу из грязи.
Мы поняли это по биолюминесцентному "шепоту". Призраки питались. Их родной мир слишком мал, чтобы сохранить много внутреннего тепла, но глубоко под их замерзшими океанами или во тьме скал все еще должно просачиваться немного первозданного геотермального тепла, увлекая фонтаны минералов, поднятых из глубин. И, как и на дне океанов Земли, этими минералами и медленной утечкой тепла питаются живые организмы. И призраки питаются ими.
Так что этот глиняный шар был полевой кухней. Я посмотрел на пурпурную слизь, изысканное блюдо для призраков, и не позавидовал им.
Здесь для нас ничего не было. Джеру снова поманила меня, и мы заскользили дальше.
Следующая секция капсулы была... странной.
Это было место, полное сверкающих серебристых блюдцеобразных тел, возможно, похожих на маленьких приплюснутых призраков. Они с шипением рассекали воздух, или ползали друг по другу, или сжимались в огромные ватные шары, которые держались несколько секунд, а затем распадались, и их составные части, извиваясь, отправлялись в какое-то новое приключение в другом месте. Я заметил, что на стенах висели трубки для кормления, а один или два призрака бродили среди этих блюдец, как взрослые во дворе среди ссорящихся детей...
Передо мной возникла едва различимая тень. Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю на свое собственное отражение — наклоненная голова, открытый рот, вытянутое тело — в позе "рыбий глаз", всего в нескольких сантиметрах от моего носа.
Выпуклое зеркало было брюхом призрака. Оно массивно покачивалось передо мной.
Я медленно оттолкнулся от корпуса. Схватился здоровой рукой за ближайший трос. Я знал, что не смогу дотянуться до своего ножа, который был заткнут за пояс на спине. И я нигде не мог увидеть Джеру. Возможно, призраки уже забрали ее. В любом случае, я не мог ни позвать ее, ни даже поискать ее, опасаясь выдать ее.
У призрака был тяжелый на вид пояс, обернутый вокруг его экватора. Я предположил, что эти сложные узлы снаряжения были оружием. Если не считать пояса, призрак был совершенно безликим: он мог быть неподвижным или вращаться со скоростью сто оборотов в минуту. Я уставился на его шкуру, пытаясь понять, что внутри нее есть слой, похожий на отдельную вселенную, где законы физики были изменены. Но все, что я мог видеть, — это собственное испуганное лицо, смотрящее на меня из-за спины.
И тут Джеру упала на призрака сверху, растопырив руки и ноги, в обеих руках сверкали ножи. Я видел, что она кричит — рот открыт, глаза широко раскрыты, — но она падала в полной тишине, ее связь была отключена.
Изогнувшись, как хлыст, она вонзила оба ножа в шкуру призрака. Если я принимаю этот пояс за его экватор, то она попала куда-то около северного полюса.
Призрак запульсировал, по его поверхности пробежала сложная рябь. Джеру встала на руки, дотянулась ногами до клубка наверху и закрепилась там. Призрак развернулся, пытаясь сбросить Джеру. Но она держалась за клубок и продолжала вонзать ножи в его шкуру, и все, чего удалось добиться призраку, — это остаться с двумя глубокими ранами прямо в верхней части. Оттуда повалил пар, и я заметил, что внутри что-то покраснело.
Тем временем я просто висел там, застыв на месте.
Вы обучены правильно реагировать на нападение противника. Но все это улетучивается, когда вы сталкиваетесь с массой вращающихся, пульсирующих монстров, а у вас нет ничего, кроме ножа. Вы просто хотите стать как можно меньше, надеясь, что, может быть, все это пройдет. Но в конце концов вы понимаете, что этого не произойдет, что нужно что-то делать.
Поэтому я вытащил свой собственный нож и отправился в район северного полюса.
Я начал делать поперечные надрезы между ранами Джеру. Я быстро понял, что кожа призрака прочная, как толстая резина, но ее можно разрезать, если закрепиться самому. Вскоре у него ослабли кожные покровы, и я начал оттягивать их, обнажая глубокую красноту внутри. Наружу хлынул пар, искрящийся льдом.
Джеру спустилась со своего насеста и присоединилась ко мне. Мы вцепились пальцами в раны, которые сами же и нанесли, и резали, и кромсали, и копали; хотя призрак бешено крутился, он не мог нас стряхнуть. Вскоре мы уже вытаскивали огромные теплые груды мяса — похожие на веревки внутренности, пульсирующие куски, похожие на человеческую печень или сердце. Сначала вокруг нас брызнули ледяные кристаллики, но по мере того, как призрак терял тепло, которое он копил всю свою жизнь, этот слабый ветерок стих, и на порезанной и разорванной плоти начал собираться иней.
Наконец Джеру толкнула меня в плечо, и мы оба отошли от изуродованного призрака. Он все еще вращался, смещенный от центра, но я видел, что это вращение было не чем иным, как мертвой инерцией; призрак потерял свое тепло и свою жизнь.
— Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-нибудь вступал в рукопашную с призраком, — сказал я, затаив дыхание.
— Я тоже. Лета, — сказала она, разглядывая свою руку. — Кажется, я сломала палец.
Это было не смешно. Но Джеру уставилась на меня, и я уставился на нее в ответ, а потом мы оба начали смеяться, и наши скафандры для слизняков запульсировали розовыми и голубыми значками.
— Он стоял на своем, — сказал я.
— Да. Может, он подумал, что мы угрожаем питомнику.
— Тому месту с серебряными блюдцами?
Она вопросительно посмотрела на меня. — Призраки — это симбиоты, тар. Мне показалось, что это питомник для шкур призраков. Независимых существ.
Я никогда не задумывался о том, что у призраков могут быть детеныши. И не думал о призраке, которого мы убили, как о родителе, защищающем своих детенышей. Я не слишком глубоко мыслю сейчас, да и тогда не был таким; но эта мысль меня не устраивала.
Джеру зашевелилась. — Давай, тар. Возвращайся к работе. — Она зацепилась ногами за клубок и начала хвататься за все еще вращающийся труп призрака, пытаясь замедлить его вращение.
