— Никто, господин наместник.
— Вот и хорошо. Так чем же мы сможем помочь посланникам императора.
— Нам нужен проход через ваши владения, Гранит. — Флерес решил говорить прямо. — И открытые врата на той стороне гор.
— Ха, шпионы! — Довольный гном хлопнул в ладоши, потирая руки. — Понятно, понятно. Только вот вдруг вы там попадётесь? Зачем это нам портить отношения с торзальцами?
— Я думаю, что мы сможем компенсировать возможные неприятности. А что до возможного плена.... На нас же не написано, через какой проход мы прошли. Так что вряд ли проблемы будут лично у вас.
— И то верно. Но зачем всё это мне? Вражда людей гномов не касается.
— Император может быть очень благодарен, Гранит. — Эльф с улыбкой смотрел на наместника. — Нам только нужно решить, в какой форме империя может выразить свою благодарность.
— Зима на подходе, Флерес. Золота у меня больше, чем могут представить твои люди, а вот продукты на камнях не вырастишь.
— А в Иридисе как раз есть довольно приличный склад с зерном, а у меня случайно оказались на него купчая.
— И сколько там зерна? — Гном сделал безразличное выражение лица.
Флерес пожал плечами.
— Я считаю, что довольно много. У вас же есть своё представительство в городе, наместник? Отправьте запрос голубиной почтой, пусть сами всё проверят.
— Правильная мысль. Хорошо, скажите, где расположен этот склад, мы всё посмотрим, а завтра к полудню я дам ответ.
— Управляющий предупреждён о возможном визите. А если мы договоримся, то купчая ваша. — Флерес поднялся. — Кстати, на складе хранится не только зерно. Несколько бочонков свежего пива ждут своего хозяина. И они полные, господин наместник, что бы потом не говорили вам проверяющие.
— Приму к сведению, эльф. — Гранит не скрывал своей радости. — Ну что же, господа, до завтра.
На следующий день они снова встретились с наместником в том же зале. Судя по цветущей физиономии гнома, склад оказался не таким уж и маленьким. Гранит был просто счастлив, явно подсчитывая в уме возможную прибыль от продажи зерна другим гномам ближе к весне, когда в горах начнут заканчиваться припасы, а дороги всё ещё будут непроходимы.
— Ваша цена хороша, Флерес, но как насчёт прохода обратно? Мы можем поговорить и про это.
— Когда мы пойдём обратно, тогда и обговорим, господин наместник. Как вы вчера заметили, нас могут схватить. Возможны и некоторые отклонения от запланированного пути.
— Ну, потом, так потом. — Согласился Гранит. — Проход через горы для вас открыт, давайте купчую, и можете идти на станцию пересадки.
— Вот. — Флерес протянул гному небольшой свиток. — Осталась одна небольшая деталь, наместник.
— Ты про пропуска? — Гранит ударил ложкой по металлическому блюду, и в зал вошел гном с подносом, на котором лежали несколько серебряных пластин со сложной гравировкой. — Вот они.
Флерес положил на поднос свиток, и взял пластины.
— Приятно иметь с вами дело, наместник. А теперь позвольте откланяться.
Оставшись в одиночестве, гном громко захохотал. Услышав шум, в главный зал ворвались стражники, но, убедившись, что всё в порядке, поспешили уйти.
— Градин, где ты там! — Зычный голос гнома загремел, как колокол, порождая многократное эхо.
— Да, наместник? — Слуга, недавно принёсший пропуска, вошёл в зал, и встал перед Гранитом.
— Эти олухи уже отбыли?
— Эльф и его люди очень торопились. Мы решили, что не стоит задерживать уважаемых гостей.
— Правильно, пусть поторопятся, а то смерть устанет их ждать. — Довольный гном зло усмехнулся. — Надеюсь, торзальцы предупреждены, и визит гостей не станет для них сюрпризом?
— Конечно, мы ещё вчера поставили в известность людей короля-жреца, как вы и приказали. Послание отправлено по аварийному каналу, и уже дошло до адресата.
У гномов была разработана система механизмов и магических приспособлений, позволяющая доставлять небольшие грузы в любой конец гор за короткий промежуток времени.
— Прекрасно. — Гном снова рассмеялся. — Надеюсь, они раскошелились, и заплатили за эту информацию?
— Да, наместник. Представительство на той стороне подтвердило получение вознаграждения. Я только одного не понимаю.... — Замялся слуга.
— Почему я их сдал? — Хитро прищурился Гранит. — Захотелось заработать побольше, вот и всё. Да и не люблю я этих длинноухих.
— Но император будет в ярости.
— Ну и что? Попались его шпионы, я то тут при чём? Да и вряд ли ему будет дело до такой мелочи. Насколько я знаю, варвары и Торзалия скоро постараются выбить трон из-под его августейшей задницы, и у них это получится. Так что лучше дружить с королём-жрецом.
Подходя к станции пересадки, Аксин ожидал увидеть очередной шедевр мастерства гномов, но оказался сильно разочарован. Перед юношей предстала обычная тележка, правда, довольно просторная. Она стояла на искусственной насыпи с бортиками, рядом хлопотали несколько гномов.
— Доброго вам дня. — Вперёд вышел Акрид, эльф старался держаться в стороне. — Нам нужно добраться до другой стороны гор.
— Конечно, господа. Ведь у вас есть пропуска? — Один из гномов, вытирая руки какой-то тряпкой, подошёл к отряду.
— Да, вот они. — Акрид протянул гному пластины, полученные у наместника.
— Всё в порядке. — После тщательного изучения рисунка на металле произнёс гном. — Забирайтесь вот сюда, и я вас отправлю на следующую станцию.
— Скажите, господин гном. — Любопытство Аксина снова дало о себе знать. — А как тележка попадёт обратно? Вперёд она покатится под уклон, а потом? Неужели вам придётся её толкать?
— Конечно же, нет, молодой человек. На другой станции эту тележку поставят на другую дорогу, с уклоном в нашу сторону, и отправят сюда.
— Господин посол, господин посол! — Услышав этот, ставший за последнее время до боли знакомый голос, Флерес вздрогнул, и немного побледнел. — Подождите меня, нам по пути. Вперёд мы поедем вместе, это так прекрасно, не так ли?
— Да, это замечательно, Тарис. — Эльф обречённо повернулся к купцу. За спиной старика маячил его слуга с вещами.
— Вы не представляете, господин Флерес, но почти все нужные мне камни добываются на той стороне гор, почти под боком у торзальцев. Меня это немного встревожило, но я узнал, что и вы тоже туда направляетесь, и сразу успокоился. Путешествовать с такими доблестными воинами абсолютно безопасно. Это просто чудесно! — Затараторил старик. — Да, и мы ещё не обсудили с вами поставку моих амулетов для армии.
Благодаря изобретательности гномов, они были у границ Торзалии уже через два дня, но для членов отряда они показались вечностью. Старик не умолкал ни на мгновение, и к концу путешествия Лера уже всерьёз подумывала о том, что неплохо было бы организовать какой-нибудь несчастный случай, или просто придушить торговца. Остальные с нетерпением ожидали конца пути, и долгожданного избавления от надоедливого попутчика.
Но путешествие внутри гор закончилось не так, как ожидалось. Первую странность заметила Лера.
— Флерес, тебе не кажется, что мы слишком быстро едем?
За два дня путешественники привыкли к однообразному ритму передвижения: садятся в тележку, та едет под горку, набирая скорость; затем прямой участок, замедление, лёгкий толчок тележки о мешки, заполненные чем-то мягким, и всё начиналось снова. Расстояние между станциями было одинаковое, один заезд ничем не отличался от другого.
Эльф жестом прервал очередную речь Тариса, и стал внимательно смотреть на пролетающие мимо стены пещеры.
— Та права. Мы слишком сильно разогнались, и всё ещё набираем скорость. — Флерес был явно обеспокоен. — Надеюсь, эти коротышки не решили преподнести нам никакого сюрприза. Аксин, будь готов, а то мало ли что. Здесь, под землёй, моё колдовство почти бесполезно: духи природы очень далеко, не услышат.
— Прекрасная идея, командир. — Саркастически усмехнулся юноша. — Только после того магического щита мои силы ещё не восстановились. Вот только...
— Что?
Юноша зашептал Флересу на ухо, опасаясь, что его может подслушать торговец.
— Вот если использовать кровь живого существа.... Или чью то жизненную силу.
— Не знаю, как насчёт принесения жертвы, а вот крови скоро может пролиться много. И это будет наша кровь.
Тележка в это время всё набирала скорость. Аксин подумывал о том, чтобы спрыгнуть, но острые осколки камней, торчащие по обеим сторонам обычно ровной дороги, заставили его отказаться от этой идеи.
— Всем надеть шлемы, и приготовиться к возможному столкновению! — Эльф тоже увидел острые камни, и понял, что это ловушка. — Оружие пока не обнажать, а то друг друга при падении можете прикончить.
Несмотря на опасения Флереса, аварии не произошло. Тележка резко замедлила ход, и остановилась в какой-то небольшой пещере. За их спиной со звоном захлопнулись железные двери. Воины выскочили, и встали вокруг, ощетинившись острой сталью.
— Оставьте свои железки, они сейчас не помогут. — Лера спокойно расстелила одеяло, и легла на него.
— Ты что?! — Аксин на мгновение начал сомневаться в здравом уме девушки.
— Чувствуешь запах? Это усыпляющий газ, очень скоро мы все будем без сознания. Так что лучше лечь самому, а то на камни очень больно падать. Вдруг кто-нибудь сломает себе руку, или ногу. Или шею.
Глядя на девушку, все убрали оружие. Аксин, уже начавший чувствовать лёгкое головокружение, стал лихорадочно пристраивать сумку и жезл ближе к телу под куртку.
— Ты что?! — Ирган непонимающе смотрел на юного мага. Возможность повторного плена вызывала в нём панику. — Нельзя этого делать, когда мы потеряем сознание, хранитель и жезл могут стать нашими единственными сторожами.
— Без меня они много не навоюют. Убьют пару врагов, а остальные возьмут палку с крючком подлинее, и отбросят их в сторону. Или унесут для исследований. Пусть лучше их сразу не найдут, а там будет видно.
Аксин поправил куртку, и внимательно осмотрел дело своих рук. При беглом взгляде ничего не выдавало спрятанных вещей, но на ощупь...
— Нет, так не пойдёт. — Изо всех сил борясь со сном, юноша подошёл к лежащему Марку. — Похоже, снова понадобится твой панцирь.
— Как скажешь. — Зевая, ответил воин. — Только давай снимать его быстрее, а то я скоро вырублюсь.
С помощью едва держащегося на ногах эльфа Аксин умудрился надеть доспехи Марка, скрывшие под собой тайник на его теле, и со звоном рухнул на камни. Кроме него, и Флереса, остальные члены отряда уже вовсю храпели на полу пещеры.
— Возьми меч. — Эльф еле-еле ворочал языком. — Пусть думают, что ты воин. Разоружат, и успокоятся.
Кивнув, на большее сил не хватило, Аксин вцепился в рукоятку меча, и потерял сознание. Он понимал, что должен как-то следить за ситуацией, но не знал, как это возможно при этих обстоятельствах. И новообретённая сила некроманта помогла ему. Неожиданно в голове Аксина прояснилось, и он понял, что парит над собственным телом. Щупальца, свитые из чёрного тумана, мягко, но крепко держали его призрачную сущность, соединяя её с плотью, и не давая улететь. Странно, но впервые очутившись вне тела, Аксин не испытывал ни малейшего страха. Он осматривался по сторонам, удивляясь, как всё вокруг изменилось. Очертания предметов немного потеряли свою чёткость, и стали испускать внутренний свет.
Флерес светился ярким тёмно-зелёным светом. Воины испускали синевато-серое сияние, самое яркое было у Леры. Странно, но у купца было ярко красное сияние, по интенсивности не уступающее эльфу. Переведя взгляд на своё тело, Аксин испытал шок: оно было наполнено тьмой. Та была настолько густая, что, казалось, её можно потрогать. И внутри этой непроглядной тьмы явно проглядывалась воронка, притягивающая к магу всё новые порции чёрной энергии смерти. Эта картина вызывала отвращение, и одновременно притягивала. Сейчас впервые Аксин понял, что стал обладателем страшного могущества, и, если он в полной мере начнёт использовать эту чёрную силу, то будет самым сильным магом в истории человечества.
Раскрывшиеся створки ворот отвлекли Аксина от этих мыслей, и заставили вернуться к текущей ситуации. В пещеру с опаской вошли несколько гномов, один из них усиленно нюхал воздух.
— Вроде бы всё, газ весь выдуло.
— А ты уверен? Не поляжем тут рядом с ними?
— Да вроде бы не должны...
— Хорош болтать, чем быстрее их вытащим, тем лучше. А то надышимся этой гадостью, опять будет башка болеть.
Гномы сноровисто погрузили спящих на носилки, попутно освободив эльфа от увесистого кошелька на поясе, и вынесли всех из пещеры, превратившейся в ловушку. Снаружи их уже поджидали: примерно полсотни закованных в глухую броню солдат, и семь человек в странных одеждах. Оранжевые колпаки, синие плащи, зелёные штаны, и другая одежда ядовито-ярких цветов придавала этим людям вид клоунов, но другие относились к ним с огромным почтением.
— Вот, господа, получите своих шпионов. — Гномы положили тела мага и его товарищей к ногам разноцветной семёрки.
— От имени короля мы благодарим вас. Надеюсь, их вещи не тронуты?
— Зачем вы так, господа? — Гномы изобразили обиду. — Всё при них, как и договаривались.
— Хорошо, потому что, если у них исчезли какие-нибудь ценные для нас вещи или документы, братья-боги покарают лжецов.
— Ты угрожаешь нам, жрец? — Приветливость гномов исчезла, как по мановению волшебной палочки. — Да ещё на нашей территории? Ты думаешь, что сила твоих богов спасёт вас от обрушения пещеры?
— Ты не так понял, уважаемый гном. Я не пугаю, а предупреждаю: если у шпионов были с собой секретные документы, то лучше будет, если мы их получим.
— На этот счёт можете быть спокойны, господа. Всё, связанное с их профессиональной деятельностью, на месте.
— Вот и прекрасно, владыки гор. А теперь, если это случайное недоразумение улажено, мы хотим забрать этих шпионов. И, скажите, сколько они пробудут в таком состоянии?
— Недолго. Не успеете доставать их наружу, как они очнутся. Правда, голова у них будет болеть ещё несколько дней.
— Это не самая большая неприятность, ожидающая их в ближайшее время. — Улыбка жреца не предвещала для пленников ничего хорошего. — А если они так быстро очнутся, то лучше их связать. И прихватите этого купца со слугой. Они были вместе, мало ли что.
— Конечно, Ведающий. — Один из воинов бросился исполнять приказ.
Дальнейшего Аксин не видел: щупальца тьмы втянули его дух обратно в тело, и сознание юного мага померкло.
Очнулся юноша с дикой головной болью. Со стоном, попытавшись сжать раскалывающуюся голову руками, Аксин обнаружил, что крепко связан, и его, на манер убитого кабана, несут на толстой жердине два воина. Повертев головой в разные стороны, юноша увидел, что и остальные находятся в этом незавидном положении.
— Смотрите, один очухался. — Загоготали несущие его солдаты. — Может, бросить его, пусть дальше сам ползёт, пока ещё есть, на чём ползать?
— А если он в другую сторону рванёт? — Жрец строго посмотрел на шутников. — Кому прикажешь за ним по пещерам бегать?
