Прохладная из-за недавних дождей вода жадно вцепилась в уставшее тело. Поотвыкшие от необходимых нагрузок плечи едва не поскрипывали при каждом гребке, а мышцы неприятно гудели. Мужчина на миг вынырнул, удостоверяясь в своих предположениях и, набрав в лёгкие побольше воздуха, нырнул обратно. Обилие голых женщин не особенно его взволновало. Во-первых, отличающийся убийственной целеустремлённостью мужчина всегда умел расставлять приоритеты и давно вытренировал собственный организм реагировать на окружающие предметы исключительно в соответствии с поставленными задачами. Во-вторых, в кулуарах многочисленных посольств ему приходилось видывать дам и попрелестнее, и попрофессиональнее, чтобы особо впечатляться провинциальным кокоткам. В-третьих, его куда больше заботили сброшенные на берегу вещи. Конечно, ничто не могло гарантировать, что печать находится именно среди этих вещей, а не валяется где-нибудь на дне неизвестной сумки. О том, что заветный артефакт может пылиться где-нибудь в придорожных кустах, думать вообще не хотелось. Впрочем, он точно так же не хотел думать, что молодая девушка, жаждущая покрасоваться, может полезть в воду вместе с древней печатью, выглядевшей по прошествии веков, наверняка, не самым притягательным и эстетичным образом. Ничто не гарантировало, что печать, коварно переставшая пульсировать в самый неподходящий момент, здесь, но чародей предпочитал рискнуть, ведь вернуться к стоянке он всегда успеет... потом...
Вынырнув у самого берега, мужчина быстро удостоверился, что все купальщицы заняты своими делами и вышел из воды, направляясь к сложенной у кустов одежде. Неожиданно за спиной раздался всплеск, и на него налетело с четверть кади горячего женского тела, щедро прижимаясь обнажёнными прелестями к спине.
— Ну, что же ты так долго, Сива? — с томным хрипом выдохнула ему в лопатки незнакомка. — Я уж вся заждалася...
Неизвестно, как должен был себя ощущать приснопамятный Сивалий, но называемый Медведем мужчина, просто замер столбом. Если бы он удосужил себя рассматриванием мужского населения, то, возможно, отметил бы претендента на роль двойника и мог бы сообразить, как действовать, но теперь он просто молчал. Избавляться от неожиданной преграды, ровно как и спасаться бегством ему было невыгодно, поскольку в любом случае охранники насторожатся и пошарить по сумкам "туристок" ночью не удастся. Можно было бы раскрыть резерв и слегка подчистить дурёхе память, но на подобные фортели требовалось хотя бы минут пять, а их могло просто не оказаться. Тем временем обхватившие его руки начали спускаться. Неизвестно, что нашла или не нашла любвеобильная нимфа, только на уровне пояса шаловливые ручки замерли.
— Сива? — томление в голосе сменилось немного боязливым, немного смущённым удивлением.
В этот момент чародей понял, что придумать достойный выход из ситуации катастрофически не успевает. Пронзительный, тонкий, практически на уровне ультразвука визг ударил по барабанным перепонкам, на миг оглушая и дезориентируя. Чародей резко крутанулся в ослабевшем кольце рук и легко, чтобы не покалечить женщину, оттолкнул голосящую любительницу обниматься, чтобы тут же нырнуть. Он даже успел проскользить под водой пару метров, как кто-то требовательно дёрнул его обратно, вцепившись в лодыжку обеими руками. Не ожидая рывка, мужчина не успел сгруппироваться и, приложившись головой о корягу, на миг потерял сознание. Очнувшись, он едва успел всплыть, хоть этому активно мешал дёргающий за ногу. Рванувшись к поверхности и вздохнув такого долгожданного воздуха, он заметил, что картина действий изменилась. Теперь к визгливо голосившей барышне, что так и продолжала сидеть на мелководье, добавились новые фурии, визжащие уже скорее за компанию. Наиболее бойкая из них по-мужски крепко сжимала его ногу, грозя от усердия переломать суставы. Когда же чародей попытался откашляться от воды и невольно откинул с лица мокрые волосы, визг поднялся такой, что вот-вот должна была всплыть мелкая рыбёшка. Свободной пяткой мужчина нанёс точный болевой удар по предплечью пленительницы, заставив нужные мышцы непроизвольно сократиться, а пальцы разжаться, выпуская добычу. Мощная наследница древних воителей коротко вскрикнула, отшатнулась, но тут же заорала, перекрикивая даже голошение первой охотницы до мужского тела.
— Держите его, бабоньки! — голос командирши оказался низким и зычным, как гренадерская труба. — Он нам всю Каську обесчестил!
Что после этого началось...
По своей наивности чародей раньше полагал, что было сложно выбраться из окружения, когда во время деловой поездки дипломатическую ступу над болотом Палящего континента подбила группка повстанцев-любителей и послу с тремя выжившими работниками канцелярии пришлось бегать от аборигенов по незнакомым джунглям. Теперь мужчина осознал, что бывают ситуации и похуже. При первой же попытке поднырнуть и скрыться низами на так предусмотрительно выбранном другом берегу, его рёбра встретились с не такой уж и хрупкой женской ножкой. В тот же момент чьи-то руки вцепились в укоротившуюся шевелюру толи в попытке утопить наглеца, толи в желании вытянуть на берег. Не успел мужчина как следует порадоваться потере длинных волос, как его снова потянули на этот раз другие руки и в другую сторону. Голова бессильно мотнулась, но на этот раз ему хватило самообладания, чтобы сгруппироваться. Словно оголодавшие демоны, женщины набросились на слегка дезориентированного чародея. Хватаясь, щипая, царапая и не прекращая верещать, резиденты подмирного пекла живьём тянули душу своей случайной жертвы. Одни выплёскивали излишки желчи, стараясь побольнее задеть временно неспособного дать сдачи мужчину. Другие в порыве добросердечных чувств старались оградить несчастного и не дать ему окончательно захлебнуться, но лишь больше дёргали и лишали равновесия, притапливая в поднятом иле. Третьи же просто пользовались моментом, бесстыдно и безнаказанно лапая доступное тело.
В круговерти рук, голосов и тел, мутной воды уже терялись не только стороны света, но даже ощущение пространства. В бесполезных попытках вырваться из окружения чародей всё больше утрачивал над собой контроль и уже был близок к тому, чтобы высвободить резерв, расшвыряв по округе назойливых баб, а особо ушлым пообрывав лишние конечности. Мужчина ещё раз дёрнулся, стараясь высвободить травмированную руку, в которую впивались чьи-то остро заточенные когти, чтобы обойтись малой кровью, как ощутил ЭТО. Скорее даже не ощутил, как требовалось от настоящих чародеев, а услышал. Странный, совершенно невообразимый посвист, что словно заглушил весь бабий гул, прорвал пространство, и в просвете голых тел чародей округлившимися от шока глазами выдел как в него несётся светляк. Быстро, почти молниеносно вырвав из захвата руку, мужчина создал щит, но оказавшаяся вовсе не боевой тварь спокойно пролетела сквозь преграду, даже не сбавив скорость. Чародей стянул резерв под щиты и зажмурился.
Удар был мощным. Вскипевшая в местах соприкосновения с чарами вода подняла столб брызг, что от резкого преобразования моментально испарялись или острыми тонкими льдинками разлетались в разные стороны. Вопящие от боли и ужаса женщины, позабыв обо всём на свете, выпустили свою добычу. Чародей, воспользовавшись их замешательством, моментально ушёл под воду и яростно поплыл к своему убежищу, придавая скорости за счёт не успевших раствориться в воде чар.
Позже, когда он сидел на корне, зябко кутаясь в собственный плащ, чтобы не натягивать одежду на мокрое тело, и едва прокручивая на посиневшем и изрядно распухшем пальце родовое кольцо, отстранённо заметил, что случившееся смело можно назвать самым нелепым срывом операции на его счету. На противоположном берегу две столь разыскиваемые им "туристки" одетые и собранные распекали батальон местных кокеток и чародей испытал к своим жертвам что-то вроде признательности. В силу своего характера ему стоило бы рассмеяться от того, что удалось вызвать столь бурный ажиотаж в женских рядах, но в этот раз смеяться как-то не получалось. Мужчина чувствовал себя униженным, грязным и, как ни странно, изнасилованным, что поднятию настроения совершенно не способствовало.
"Игра стоит свеч? — с ухмылкой поинтересовался он у скалящейся головы медведя на перстне. — Ну да, ректальных".
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Араон, послушай, — скрипучий, как десяток несмазанных дверей голос, что за прошедший день начал ассоциироваться с мучениями подмирного пекла, всё ещё раздавался позади, не желая исчезать, — тебе необходимо сдать этот отчёт. Притом лично. Ты же понимаешь...
Араон Важич новый Глава Совета Замка Мастеров, если и был уверен в чём-либо, так только в том, что ненавидит этот голос. Низкий, глухой с хриплыми нотками заядлого курильщика, он был ненавистен молодому человеку ещё со времён ученичества, когда грозный Мастер-Накопитель в чёрной мантии неожиданно появлялся посреди класса в клубах сажи и без объявления войны начинал тематический опрос. А этот менторский тон? Конечно, разницу в возрасте и опыте никто не отменял, но мог же рядовой Мастер проявлять хоть толику уважения к непосредственному начальству!?! Арн никак не хотел отрицать, что советы и патронирование давнего друга отца приходились, как нельзя кстати, и его язвительные полные желчи замечания всегда были по существу и здорово облегчили перипетии первого полноценного дня при новой должности. Но всему же должен быть придел!
— ... и разберись, в конце концов, с системой автоматических кодов. Они всё ещё замкнуты на твоего отца и всем приходится отвлекать Лисовскую, чтобы просто активизировать служебную ментальную сеть...
И, что ещё чрезвычайно раздражало молодого чародея, так это бесцеремонная манера с этого старого хищника помнить сразу обо всём. Казалось, при каждом взгляде бывший чернокнижник вспоминает все твои прегрешения вплоть до обмоченных в детстве штанишек и за каждое из них назначает персональную кару.
— ... ответ на запрос из службы внутренней безопасности князя должен быть готов...
— До завтра, Лель Мисакиевич! — не скрывая своего раздражения, рявкнул молодой человек и совершенно беспардонно захлопнул дверь перед шедшим следом Мастером.
Арн Важич даже сам удивился собственной наглости, ещё больше поразившись, что в щели двери не протиснулось ни одно проклятье, на которые мстительный и порой даже мелочный Воронцов всегда был чрезвычайно щедр. Впрочем, самого молодого человека гнев наставника никогда не задевал, что никак не уменьшало немного детского трепета перед его фигурой. В этот раз матёрый чародей ограничился крепким словцом в адрес безмозглых лоботрясов и удалился, тяжело печатая шаг своими окованными серебром ботинками.
Не реагируя на внешние раздражители, молодой человек добрёл до дивана, который так и не удосужились вернуть в приёмную, и обессилено рухнул прямо поверх забытой бутылки и начавшей портиться рыбы. Ни запах, ни впившееся в раненый бок горлышко его решительно не волновали. После изматывающего дня, что начался похмельем, а закончился обширной мигренью, он искренне удивлялся, как отец находил силы на тренировки. Забеги по бесконечным лестничным проёмам от одних архивных помещений к другим, спуски в камеры заключения, блуждания по катакомбам, встречи с представителями министерств и ведомств, перетаскивание раритетных артефактов, требующих перенастройки — всё это сбивало с ног похлеще полосы препятствий. Но даже не постоянная беготня, что после недавней травмы основательно изматывала не восстановившееся тело, настолько утомила его. Куда страшнее для нового Главы были люди.
Бесконечная вереница просителей, скопившаяся ещё до смерти отца и значительно расширившаяся после самовольного захвата власти, тянулась за ним по всему маршруту, не замолкая ни на мгновенье и попеременно отвлекая внимание. Докучливые работники канцелярии умудрялись выслеживать его в любом уголке Замка, отлавливать на другом конце Новокривья и материализоваться перед глазами, подобно вездесущим маррам. Мелкие чиновники всех сортов и мастей клещами висели на рукавах, подсовывая бесконечные бумажки и удостоверения. Разномастные и бесконечно одинаковые в своём однообразии частные лица, среди которых хватало и плакальщиц-вдов, и рекетирствующих доброхотов, доставали его повсюду, обнаруживая даже в умывальне и уборной и совершенно не стесняясь прямо на месте излагать свои доводы и горести. Притом просьб, пожеланий и предложений скопилось так много, что Араон всерьёз начинал задумываться, не является ли Глава Совета официально признанной реинкарнацией Триликого и всех демонов Подмирного пекла до кучи.
В этой ситуации всеобщей опалы появление Воронцова оказалось как никогда кстати. Кого-то урезонивало его знание делопроизводства, хоть и поверхностное, но позволяющее разоблачать попытки перебросить собственные обязанности на других. Кому-то поперёк горла стоял вечный сарказм и злостность старого холостяка, отличающегося прогрессирующим шовинизмом. С кем-то чародей пребывал в застарелом конфликте, не позволяющем производить делёжку сфер влияния прямо на месте. Но большинству хватало лишь взглянуть на фигуру высокого, замотанного в чёрное человека с узковатыми на восточный манер глазами, как всякое желание досаждать молодому и неопытному Главе тут же отпадало.
Правду сказать, внимание самого Воронцова досаждало Важичу ничуть не меньше. Более взрослый и опытный чародей, что за свой век успел наиграться и в политику, и в войну осознанно пытался подавить авторитетом новое начальство. Не могло быть просто подсознательными порывами постоянное напоминание любого правила и строгие, подчас даже публичные замечания. Араон стискивал зубы и настоятельно приказывал себе терпеть выходки старого маразматика, пока они были ему столь необходимы. Хотя в характере молодого чародея терпение и значилось наименьшей из составляющих, а бурный темперамент уже после первого часа общения требовал отправить Воронцова в лабораторию нежитеводов в качестве кормовой базы, здравомыслие ему, пока не отказывало. Что, впрочем, не мешало представлять опостылевшее за день лицо, перекошенное муками от медленного поджаривания на костре инквизиции.
— А ответ всё-таки написать нужно, — тоном великомученика пробормотал молодой человек и тяжело, с кряхтеньем и стонами (всё равно в такое время в административном здании никого уже не было) скатился с дивана.
Самочувствие Мастера было преотвратным, находящимся прямо на границе с отметкой тошнотворное. От усталости разительно понизился тонус мышц, искусственно поддерживаемый на парочке зелий, случайно завалявшихся в тайнике брата. С падением тонуса обострились нервные окончания, беспрестанно напоминая обо всех ранах, ушибах и ссадинах, коими изобиловало тело. Отяжелевшие веки самовольно закрывались, стоило хоть на мгновенье потерять бдительность. По этой причине он уже дважды врезался в стену, перевернул напольную вазу и сбил со стола кружку с холодным, как пятки мертвеца, кофе. Впрочем, война коварного организма за лишний часок сна закончилась полной капитуляцией, и Арну удалось относительно невредимым добраться до рабочего стола, даже не поскользнувшись на подозрительно чёрной кофейной луже.
