Звёздные волки

— Да, мама, я поела.

— Нет, не вредный искусственный корм из сухпайка астронавта, а суп и бифштекс, из выращенного мяса, с макарошками, из синтезированной муки.

— Да, мама, в комбинезоне тепло. Тут вообще можно в купальнике хоть.

— Это в космосе, за бортом, мама, холодно, а тут, на корабле, в халате вполне комфортно. И шарфик не нужен.

А потом, закатив глаза, покачав головой от речи собеседника и тяжело вздохнув Бесс ответила:

— И шлем, мама, я всегда одеваю.

— И я тебя, люблю.

— И я тебя целую. Пока, пока, — а потом, посмотрев на остальных, Бесс, проговорила, — Мама звонила, волнуется.

И снова уставилась в свой планшет. А на экране телевизора возник новый новостной блог от "Гео-Невс", и диктор сообщил:

— Как нам стало известно, вчера пропал Егор Лихач, — глава компании "ЭнергоПромАтом", являющейся дочерней компанией корпорации "У.С.С.", — который совершал плановый инспекционный вылет на принадлежащие компании станции по добыче и переработки гелия-три и дейтерия, в зоне "Криптон". Под охраной звена лёгких истребителей яхта Весенний бриз, принадлежавшая главе крупнейшего добывающего энергоресурсы концерна, повершила портальный переход в "Криптон". С тех пор ни от самого Лихача, ни от кого бы то ни было ещё, не поступило никаких сообщений, могущих пролить свет на эту без сомнения драматическую историю. По последним данным, поступившим от нашего корреспондента в зоне Криптон, Совет директоров компании "ЭнергоПромАтом" объявил о награде в десять тысяч кредов за живого Лихача, и две с половиной тысячи кредов, за сведения, могущие пролить свет на его загадочное исчезновение.

А на планшете у Неро уже было предложение о выполнении нескольких контрактов. И первый из них был от Патруля, обозначенная как "Рубиновая лихорадка 2, оплата 25000 кредов". Местом было обозначено зона NTS-250 сектора "Скорпион". Сутью задания было: "Выполнение договора с патрулём на уничтожение сил пиратов в секторе, вероятные противники — пираты клана "Рубин". Но был и ещё один контракт, а котором, значилось: "Миссия: Криптон, цена: 10000 кредов, заказчик: компания "ЭнергоПромАтом", место: зона "Криптон", задание: расследование таинственного исчезновения, главы компании, Егора Лихача". Ну и вопрос был в том, что на планшет к Неро пришло письмо от Кима Шумова, который писал:

— "Звездные волки", предлагаю вам контракт на поиск похищенного из лаборатории Триады прибора, разработанного профессором Нимнулом. Для этого вам необходимо прибыть в зону "Альдон" и лично побеседовать с профессором, который выполняет обязанности руководителя лаборатории. В случае если вы возьметесь за это дело, передаю вам координаты моего информатора в этой системе. Прошу вас отнестись с пониманием и использовать этот контакт только в самом крайнем случае, когда все остальные возможности для поиска будут утрачены. С уважением агент Ким Шумов.

А предлагаемый контракт блистал краткостью: "Миссия: Китайские церемонии, цена: 10000 кредов, заказчик: Триада, место: зона "Альдон", задание: выполнение задания Кима Шумова в рамках сотрудничества с Триадой".

Выбор был сложный. Не хотелось терять такие контракты, и Неро предложил Эйсу посмотреть предлагаемые им контракты. И выказать своё мнение. И Эйс, прочитав письмо и оба контракта, произнёс:

— Совет директоров "ЭПА" назначил хорошие деньги за голову своего директора. Даже если мы его не найдём, всё — равно есть неплохой шанс разнюхать нечто полезное, за что эти денежные мешки готовы неплохо раскошелиться. Нужно брать. Да и случилось это недавно. Есть все шансы спасти. А "Альдон", это зона, находящаяся в сфере интересов Триады. Если уж даже желающий выслужиться агент не может решить проблему без помощи наёмников, значит, дело обещает быть по-настоящему увлекательным и интересным, — а заглянув в свой планшет и добавил, — Но есть одно но, в "Альдон", можно попасть и через "Криптон".

— Предлагаешь, снова попытаться выполнить за один вылет два контракта? — посмотрев на него, проговорил Неро, — Кажется, мы уже так пробовали и нам не понравилось. В подобный прошлый раз не хватило ракет, и вернулись мы буквально как в той некогда популярной песне:

— Бак пробит, хвост горит, но машина летит

На честном слове и на одном крыле.[4]

— Ну в тот раз кто ожидал, что будет столько пиратов, да и ещё берсерков найдём, на свою голову, — ответил Эйс, — С тех пор запас ракет всегда на борту, да и мы уже не те мальчики для битья, что были тогда. Заодно проверим и предложение Эл, о вызове союзных Берсерков. Можно рискнуть мне кажется, и проверить эту опцию нашей виртуальной дамы.

— Эйс, я всё слышу! Я есть! — тут же раздался голос Эл, на что Эйс пожав плечами ответил:

— А какие обиды то, раз пощупать нельзя, значит виртуальная.

— Так! Не ссорьтесь, — тут же бросил Неро и, подумав, последовательно нажал на кнопки, в сообщениях, принимая оба контракта. А потом произнёс:

— Берём оба контракта. Вылет сразу как скупим все ракеты. Что в официальной продаже, что на чёрном рынке. Если что продадим часть аварийного запаса стволов. В том числе и оружия, и оборудование Берсерков. Ну и на оставшееся креды приобретаем запасные истребители. Какие получиться.

Благо после последнего вылета на складе оказалось некоторое количество лазеров и оборудования выловленного в космосе после уничтожения кораблей Берсерков. Которое решили, было попридержать, в ожидание специалиста, что сможет их адаптировать к установке на истребители наёмников. Ну и по поводу ещё одного контрактка Неро всё таки поинтересовался у Эйса:

— И что ты, Эйс, скажешь по пределожению капитана Крамника?

На что напарник задумчиво ответил:

— Крамник утверждает что в NTS-250 мы найдём ответ на главный вопрос: где прячеться Красный Корсар. Я конечно, не прочь проверить, правда это или нет, но и об опасности забывать не стоит. Пираты кланы "Рубин" славяться своей хитростью и коварством, а про укрепления и ловушки в их "домашней зоне" ходят целы легенды. Я предлагаю, перед полётом туда, самым тщательным образом подготовиться.

— Ну значит так и сделаем, — кивнув ответил Неро, — сначала подготовимся, ну а потом наняв ещё одно наёмное подразделение, наведаемся в зону NTS-250.

3

— Ну, вот мы и на месте. Куда дальше? — произнёс Эйс, как только базовый корабль вошёл в зону через портал. И от него стали отстыковываться истребители. На что Вин, в ответ, произнёс:

— Думаю, неплохо было бы для начала посетить штаб-квартиру "ЭнергоПромАтома" и заявить о своём желании принять участие в поисках их генерального директора. Возможно, у персонала есть какие-то сведения, которые смогут помочь нам в расследовании обстоятельств пропажи.

— Хи, хи, — послышался в наушниках голос Фригг, — А база "У.С.С.", в этой зоне так просто и называется штаб-квартиру "Штаб-квартира "ЭнергоПромАтом". Просто и незамысловато.

— Вот туда и летим, — распорядился Неро. И базовый корабль, в окружении пяти истребителей, направился к базе корпорации, полностью контролировавшей зону. Но стоило им только приблизиться к станции, возле которых висело две тройки корпоративных истребителей, по "Эскалибуру" и "Мачете" в каждой, и с "Яри" и "Хамерхендом" в дополнение к ним до третьего истребителя в звене, как в наушниках послышалось:

— "Звёздные волки"? Отлично! Рад видеть достойную команду наёмников, о которой уже складывают легенды! Разрешите представиться: Скрудж Мак-Дугал, исполнительный директор компании. Кажется, теперь у нас появилась реальная надежда найти нашего гениального генерального директора. Последний сеанс связи с ним был на полпути между одной из наших добывающих гелий-три и дейтерий станций и порталом в зону "Заврос". Больше на связь они не выходили. Координаты места их последнего выхода в эфир уже загружены на ваш вирткомп. Так что берётесь?

— Сделаем всё возможное, — холодно ответил Неро. Хотя в голове и возникла мысль, которую он не стал озвучивать: " Интересно, кроме вашего гениального генерального директора вас больше никто не интересует? Вам нужен только ваш денежный мешок, а на других людей вам наплевать?" И услышав в ответ, от Мак-Дугала:

— Тогда чего вы ждёте?

— До встречи, мистер Мак-Дугал, — только и произнёс, не менее холодно руководитель частной военной компании и распорядился взять курс на указанную точку в пространстве.

Но мысли Неро озвучил Раймонд, который произнёс, когда они отлетели от станции:

— Странно, но этот Магдук или Мугдак ни разу не упомянул о других людях, которые были в караване.

На что Вин, тяжело вздохнув, произнёс:

— Деньги правят миром, мой юный друг. Наплевать им на других — зарплату ведь босс платит, а остальные так — приложение... Ладно, займёмся делом. Стоит поискать следы нашего клиента.

Но в отмеченной точке их встретила куча обломков и гробовая тишина. И осмотрев поле обломков от нескольких грузовых кораблей и пары корветов, Раймонд воскликнул:

— Нет, вы только посмотрите!...

На что Вин вынес вердикт:

— Работа пиратов. Ублюдки славно порезвились. Вряд ли кто уцелел в этой мясорубке.

— Шеф, есть идеи, что делать дальше? — тут же поинтересовался Раймонд, на что Неро, подумав, ответил:

— Чует моё сердце, пираты ещё не успел покинуть эту систему. Надо бы...

Но его тут прервал Вин, рассмотревший появившиеся, на самом краю интерактивной карты, отметки об нагонявших их группы истребителей:

— Так, это ещё что за гости?...

— Вроде наёмники — получив ответ на запрос, констатировал было Раймонд, — Идут на сближение.

— Странно... — проговорил Неро, рассматривая приближавшуюся к ним шестёрку космолётов. Состоящую из двух корветов типа "Кавалер". Которых сопровождали истребители, один типа "Буревестник", два типа "Рэптор" и истребитель специального назначения "Фенрир". А потом руководитель их военной компании добавил:

— Намерения у них явно недружеские. Разворачиваемся навстречу им. Не понятно кто это и когда мы им успели насолить?

— Может, тоже ведут поиски? Конкуренты? — сделал было предположение Раймонд.

Но тут искины кораблей стали сообщать, что их берут на прицелы с приближающихся кораблей, распределяя цели. На что Вин буквально крикнул:

— Тёмная бездна! Какие к демонам конкуренты? Они за нами пришли!

— Да, похоже на то, даже на запросы не отвечают. Но первыми огонь не открываем. Эл, постарайся вывести из строя один из корветов. Ну и захвати под контроль "Фенрир". Пусть его турель и системы поработают на нас. Девушки, весь огонь "Звёздного волка" по второму "Кавалеру". Раймонд, ракетами обрабатываешь правый "Рэптор", мой левый. Эйс атакуй "Буревестник". Вин, добивай корвет, что окажется не управляемый. И, вместе с Эл, цели тех, кто-то не сможет уничтожить своего врага. Портом все вместе уничтожаем "Фенрир". Плюс Эл, будь наготове вызвать Берсерков, но не спеши с этим. И, парни и девушки, постарайтесь захватить "языка". Думаю, нам найдётся, о чём с ним побеседовать.

Приближавшийся враг явно рассчитывал на своё технологическое превосходство. И на то, что откроет огонь первым. Будучи явно неготовым, к тому, что один из корветов окажется совершенно беспомощным. Буквально после первого же выстрела. И не сможет ни маневрировать, ни стрелять. В то время как "Фенрир" откроет по нему. А системы вроде бы своего истребителя начнут работать в пользу врага. В то время как Звёздный волк стал демонстрировать другому корвету, что у него не только защита круче, но и огневая мощь раза в два с половиной мощнее. Залпов ракет "Байдента" и "Эскалибура" вполне хватило, что бы оба "Рэптора" превратились в огненные шары. А Буревестника противника, буквально первым же выстрелом Эйс сумел серьёзно повредить. Доказав, что "Кусари" если и уступает истребителю следующего поколения, то не на много. В общем, противник оказался ошеломлён и оказался уничтожен, прежде чем сумел оказать серьёзное сопротивление. Так что лёгкие повреждения получил только "Эскалибур" Раймонда. Да и тот должны были бы очень быстро вернуть в строй. Пока парни собирались в столовой "Звёздного волка", куда бортовые роботы буквально впихнули первого испуганного наёмника. Вытащенного из выловленной, в космосе, спасательной капсулы. И глядя на которого, при этом разминая пальцы, как будто собираясь его бить, Неро проговорил:

— Ну как там наш подопечный? Готов к разговору?

Ну а к пленнику подскочил Раймонд, буквально коршуном накинувшись на него:

— Может, расскажешь, чего ради, вы на нас набросились? Эй, мурло чумазое, я к тебе обращаюсь!...

На что, стоявший у стены Вин, сложивший было руки на груди, со спокойным голосом, небрежно так бросил:

— Раз говорить не хочет — за борт его, и без спасательной капсулы — та хоть денег стоит. Нам лишний груз ни к чему.

И пленный наёмник, который ещё не отошёл от горячки боя, от ужаса, что он оказался в спасательной капсуле, причём в зоне, которая официально считалась "за чертой", вне юрисдикции Патруля, был из этой выловленной капсулы вытащен, и теперь ему грозили вкинуть в открытый космос, не выдержал. И буквально, в ужасе, заголосил, захлёбываясь словами и спасая, как он считал жизнь:

— Стойте, стойте! Не надо за борт, я всё скажу!... Скрудж Мак-Дугал сильно не хотел, чтобы вы нашли Егора Лихача. И нанял нас, разобраться с вами. А своего босса он сдал пиратам. Его держат где-то в этой системе — не знаю, где именно. Слышал, что пираты регулярно связываются с Маг-Дугалом на предмет новостей о прибытии поисковых групп. Как только поиски поутихнут, пираты прикончат Лихача...

— Так-так! Значит, Мак-Дугал заказал босса и занял его место? — скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, произнёс Раймонд, — А поиски и награда — просто для отвода глаз.

— Он и нас заказал! — бросил в ответ Вин, — Считаю, мы должны продолжить поиски. Надо выручать человека. Не думаю, что после всего, он откажет нам в вознаграждении.

Ну а Неро произнёс:

Ладно. Посетим добывающие станции, поговорим с диспетчерами. Челноки старателей постоянно снуют по всей зоне — не может быть, чтобы они не заметили ничего подозрительного.

И все пилоты вышли из столовой, куда роботы стали вталкивать других спасённых наёмников. Ну а экипаж "Звёздного волка" мог, пока истребители готовят в следующему вылету, и отдохнуть. Ведь не имея такой базового корабля, они были бы вынуждены, после такого боя, идти к ближайшей дружественной базе. Прерывая поиски. А тут пока "Звёздный волк" направлялся к ближайшей добывающей станции, истребители получали необходимое обслуживание и снаряжение. А их пилоты могли с комфортом отдохнуть, принять пищу. Да и просто воспользоваться удобствами, недоступными в кабине истребителя. Тем паче, что полёт по системе от одной добывающей базы до другой дело долгое и мутное. Так что экипаж перешёл в режим рутинного полёта. Когда в рубке "Звёздного волка" находилась только одна из его пилотов, ну а на дежурстве находилась пара истребителей. Точнее находился один пилот. Так как Эл выполняла обязанности вечного дежурного пилота истребителя. А парни постоянно менялись. Так что переговоры с диспетчерами пришлось вести почти всем пилотам истребителей. И первым оказался Раймонд, который и связался с первой такой станцией на маршруте. Услышав на свой запрос голос диспетчера в эфире: